Рита Сарса, застыв, смотрела на монитор.
      — Ты уверен?
      Воин с горечью кивнул.
      — Мы поймали нескольких гвардейцев и развязали им язык. Они отправили Сюзан на корабль Нгена.
      У Риты упало сердце.
      — Понятно. Похоже, нам придется делать то, что мы…
      — МЫ уже это делаем. Кровь польется рекой. Сегодня ночью Хелг содрогнется. Сириане узнают, что такое захватить женщину из народа!
      Система отключилась.
      Рита погрузилась в мрачное оцепенение. Двигались только глаза. Сюзан Смит Андохар превратилась в ряд воспоминаний. Солнце светило так ярко в тот день, когда она впервые увидела, как девушку избивал ее собственный дядя. Экзекуция превратилась в спектакль, почти что в цирковое представление, с кричащими зрителями и ликующей толпой.
      Упрямое дерзкое лицо задело в ней какую-то струну. Растрепанные черные волосы, разлетавшиеся длинными прядями, придавали девушке смешной вид. Но никакая обида и унижение не могли выбить из нее эту искорку.
      И снова, в тот день, когда они с Железным Глазом возвращались верхом после дуэли с Большим Человеком, они нашли ее, все такую же дерзкую и упрямую, направлявшуюся куда глаза глядят. Не думая ни о тварях, живших в горах, ни о еще более диких людях, она взяла свою судьбу в свои руки.
      А в следующий раз это была нетерпеливая, немного неуверенная в себе молодая девушка со свежим трофеем на поясе и торжественным видом, который бывает после поиска видения. Она с головой зарылась в учение, с невиданным энтузиазмом и горящими глазами преодолевая сложности и удивляя их всех.
      Рите вспомнился день, когда Сюзан с Гансом поймали выходящими из компьютерной зоны. Она невесело усмехнулась. Маленькая сучка стояла там и, не моргнув глазом, пускала в ход всевозможную ложь, чтобы выкрутиться из затруднительной ситуации. Рита кивнула. Тоже мастерская работа.
      Она вспомнила о том, как Сюзан выглядела после первого дня боев: кровавые разводы на костюме, связки разноцветных волос, силившийся что-либо понять взгляд.
      Сюзан намного переросла то представление, которое о ней имела Рита. На протяжении всей этой кампании она была слишком занята, чтобы за ней уследить. После падения Англы и смерти Ганса мечта погибла в фиолетовой действительности. Теперь уже ничего нельзя было сделать.
      Она вспомнила каменное лицо и безжизненные глаза Сюзан, смотревшие на мир, который дал ей сдачи. А Пятница, с глазами, полными почитания, страдал вместе с ней как мученик.
      Рита наклонила голову вперед, положив ее на руки, собирая волю в кулак в ожидании того, что будет дальше.
      Она распрямилась и вошла в систему.
      На мониторе появилось лицо Пятницы.
      — Майор, — приветствовал он ее, глаза его слезились, на лице были пыльные разводы. — Я собирался сам выйти на связь. Мы все ближе к центру Хелга. Гвардейцы и гражданские лица покидают город, на каждом здании нарисован паук. Мы победили.
      — Позапрошлой ночью к ним в руки попала Сюзан, — сказала Рита, как будто не слыша его. — Ее люди пытали пленных, пока те не сказали, что ее отправили на «Хирам Лазар».
      Лицо Пятницы вытянулось.
      — Понятно. Я… я… я поговорю с тобой потом, — связь оборвалась.
      Она уставилась на монитор, как будто на нем отпечатался образ Пятницы с потрясенным взглядом.
      — Сюзан, Сюзан, — простонала Рита. — Вот чем закончились твои амбиции, детка, — прошептала себе под нос Рита. — Интересно, ошиблась ли я? Может быть, следовало отпустить Пятницу с тобой? Не моя ли это вина?
      Она медленно заставила себя встать на ноги. Группы под предводительством Железного Глаза начали высаживаться в Апахаре только прошлой ночью. Они уже вовсю пользовались тактикой Сюзан, чтобы сомкнуть ледяные пальцы страха на шее города. Теперь это только вопрос времени. Дар Сюзан народу.
      В люке появилась голова Моше.
      — Только что пришло сообщение. Хелг капитулирует.
      Рита вымученно улыбнулась ему.
      — Здорово.
      Последний оплот, и жучки-романаны прогрызут дыры в дереве сопротивления. К тому же Нген не нанес удар из бластеров по Хелгу. Пока романаны не собирались в больших количествах, большие бластеры в космосе молчали. Их хозяин, тем не менее, передавал программу за программой, призывая сириан сбросить тиранию Директората. На этот раз Сириан не так просто было купить. Они просто смотрели, как мимо них проходят романаны и Патруль, ощущая физическое и эмоциональное истощение.
      Другие континенты тоже пали под нажимом Патруля, в то время как романаны, словно кислота, разъедали моральный дух сириан. Там небольшие города перешли в руки десантников на ШТ почти без боя. Экрания действительно оказалась средоточием власти на Сириусе.
      Система подавала ей сигнал. Она равнодушно ответила на вызов. На нее уставился Железный Глаз, сверкая суровыми глазами на угловатом лице, две черные косы спускались на шею.
      — Хочешь сесть на ШТ и прилететь? Ведущие граждане Апахара хотят договориться о мире, рассчитывая, что мы будем их кормить.
      Рита почувствовала, что ее настроение чуть-чуть улучшилось.
      — Я скоро буду, — согласилась она, не испытывая радостной приподнятости, подобавшей подобному событию. Войдя в систему, она снова вызвала Пятницу. Он выглядел мертвенно-бледным, как будто кто-то пнул его в живот.
      — Высветите свое местоположение, мы заберем вас.
      Не успела она опомниться, как Моше уже поднял в воздух ШТ. Рита смотрела, как облака летели им навстречу, подобно шарикам хлопка, распадаясь перед носом ШТ. Чумазые после боя десантники, сощурившись, смотрели на мониторы в ожидании первых признаков появления зловещих фиолетовых разрядов. ШТ по привычке метался и увиливал, запутывая компьютеры на орбитальных кораблях сириан.
      Через двадцать минут, подобрав по дороге группу Пятницы, ШТ—22 упал с неба, чтобы мягко приземлиться в центре Апахара. Когда пыль рассеялась, из ближайшего здания вышел Железный Глаз, а вслед за ним десять сирианских чиновников в черных революционных одеждах. Романаны подозрительно следили за ними, перешептываясь между собой.
      Железный Глаз завел их по кормовому трапу, пока Рита отстегивала ремни безопасности и наскоро приводила себя в порядок. Даже ежу было понятно, что на невесту она не тянула. Ее лицо осунулось, вокруг зеленых глаз от постоянного прищура залегли складки. Вид у нее был усталый. Она выглядела лет на сорок пять, вместо своих тридцати с небольшим.
      Она следила за тем, как делегация проходила по ШТ в комнату совещаний. Вызвав к себе Пятницу, она ждала, пока гостям подадут кофе или чай, что им больше нравилось.
      — Майор, — Пятница появился в люке. Он не стал выглядеть лучше.
      — У тебя здесь случайно нет комплекта кожаной одежды? — спросила она, сверкнув глазами.
      — Конечно есть, — пожал плечами Пятница. — Я не знал, сколько мы здесь проторчим.
      — Иди оденься, — засмеялась Рита. Ничего, делегаты подождут. Здесь она хозяйка.
      Она натянула на голое тело прохладную кожу и застегнула пояс с трофеями. Повесив, как полагается, тяжелый романанский боевой нож, она подхватила ружье, взятое давным-давно у Большого Человека, и вышла в коридор. Десантники, находившиеся там, вытаращили глаза, но ничего не сказали. Пятница появился в таком же виде, с изображением паука на рукавах.
      — Ты мой почетный караул, — сказала ему Рита с лукавой улыбкой. — Зайдешь в комнату совещаний и объявишь меня, сначала на языке романанов, затем на стандартном. Не забудь назвать оба моих титула.
      — Что происходит? — спросил Пятница, под глазами у него были круги от боли и усталости.
      — Ты что, не слышал?
      — Что слышал? — его голос выдавал раздражение.
      — Наземные силы сириан капитулируют, — спокойно сказала Рита, наблюдая, как у Пятницы сначала отпала челюсть, а затем на лице появилась горькая улыбка.
      Он вошел в комнату совещаний своей покачивающейся походкой и ударил четыре раза об пол прикладом бластера — священное число Паука. Торжественно прозвучал его голос, сначала на языке романанов, затем на стандартном:
      — Прошу внимания! Рыжий, Великий Трофеями, губитель врагов Паука, майор Патруля Рита Сарса, командующий силами романанов и Патруля на планете Сириус, — он закончил тем, что отдал честь.
      Рита вступила в свою роль и вошла, ответив отданием чести на его приветствие. Ей было слышно, как все затаили дыхание. Она медленно повернулась и оглядела все лица по очереди. Железный Глаз сиял. Сириане открыли рты, чуть не попадав в обморок.
      — Господа, мне сообщили о вашем желании обсудить условия капитуляции, — Рита не позволила себе даже глазом моргнуть. Все мужчины, как ни странно.
      Один мужчина с белыми волосами и аристократической внешностью встал и посмотрел ей в глаза.
      — Мы хотели бы договориться о…
      Рита подняла руку и остановила его.
      — Никаких договоренностей не будет, господа. Мы требуем вашей безоговорочной капитуляции. Ваша гвардия разоружается и направляется на свои рабочие места. Предстоит большая работа, господа, чтобы поставить эту планету на прочный экономический фундамент. Я собираюсь лично проследить за этим.
      Рита прищурила глаза.
      — Как вас зовут, сэр. Вы будете официальным представителем. Я не люблю разговаривать с комитетами.
      Он поклонился, сделав глубокий вдох.
      — Я Пика Витр, член правления Союза.
      — Я могу считать вашу капитуляцию свершившимся фактом? — тихо спросила Рита.
      Пика Витр беспомощно оглядел сидевших за столом, встречая только кивки или растерянные взгляды. Он выпрямился и встретился взглядом с Ритой.
      — Можете, майор. Мы рассчитываем на ваше милосердие. По земле гуляет голод; наши дети падают в обморок от недоедания. Мы не можем больше смотреть, как они угасают.
      «И вы полностью потеряли контроль над планетой. Нген не может вам помочь. Романаны проникли в ваш последний оплот, и теперь бежать больше некуда», — домыслила Рита то, что не было сказано.
      — Ладно, — Рита поклонилась. Она открыла сумку и достала текст документа. — Поставьте здесь свои подписи и укажите занимаемые должности. Я понимаю, что нужна еще подпись Первого гражданина… но он остается вне закона.
      Бумага медленно проделала путь вокруг стола. Когда все подписались, Рита заверила ее и передала Железному Глазу. Он тщательно нацарапал свое имя, высунув кончик языка и наморщив лоб.
      Члены сирианской делегации хмурились, шевелили губами и отводили глаза.
      Рита передала документ Пятнице, который все это время стоял по стойке «смирно».
      — Заверь это, воин, — она слегка кивнула. — Я напишу твое имя. Поставь рядом свой знак.
      Пятница наклонился и взял ручку. Тщательно и с большой торжественностью он нарисовал фигурку паука рядом с именем, указанным Ритой. Переполненный гордостью, он опять вернулся в прежнее положение.
      — Вы займетесь возвращением всех военнопленных и отдадите приказ о немедленном роспуске всех вооруженных сил, — приказала Рита.
      Пика кивнул.
      — Если вы не возражаете, могли бы мы поговорить о продовольствии?
      — Мы дадим знак выслать GCI, как только очистим небо от кораблей Нгена, — Рита опустилась в кресло и оглядела своих врагов. Они ничего особенного из себя не представляли.
      Повисло молчание, Железный Глаз задумчиво покусывал губу.
      — Что будет с нами? — спросил один из мужчин. Его взгляд упал на Пятницу и его бластер.
      — Это решит Директорат, — сказала ему Рита, пожав плечами. Она давно ждала, что они спросят о своих драгоценных шкурах.
      — А романаны? — спросил другой.
      — Романаны, по всей вероятности, отбудут на свой Мир, забрав с собой все, что они пожелают. Мы назначим представителей, которые займутся распределением того, что им досталось. Мы не шутили, когда объявили, что все районы, оккупированные романанами, останутся за ними.
      Глаза сириан расширились от потрясения; один из них затряс головой, как будто он ослышался.
      Рита видела, как росли их опасения.
      — Господа, — пожурила она, — нельзя устроить революцию без определенного риска. Они не возьмут уж очень много. Вам остается вся планета. Население одного Апахара больше, чем население всего их Мира.
      — А наши молодые женщины? — спросил Пика глухим шепотом. Он перевел взгляд с Риты на Пятницу — было понятно, о чем он думал.
      — А Сюзан Смит Андохар? — вдруг спросил Пятница, словно ударив кнутом. — Она у вас. Жива ли она еще?
      Железный Глаз встрепенулся.
      — Они захватили Сюзан? — его глаза стали суровыми, все мышцы напряглись, уголок рта дергался. — Вам лучше быть с ней поласковее, или я…
      — Я не знаю, о ком вы говорите, — пытался защищаться Пика.
      — Капрал была захвачена в Хелге дня три назад. — Рита прищурилась. — Нам по крайней мере нужно ее тело.
      — Вы имеете в виду женщину Паука? — наконец понял Пика. Он поспешно добавил: — Она не у нас. Ее отправили на «Хирам Лазар» последним челноком, — он развел руками. — С ней было все в порядке, когда я видел ее в последний раз. Мы ее и пальцем не тронули!
      — Вам повезло! — прорычал Железный Глаз, схватившись за пояс с трофеями.
      Над столом повисла напряженная тишина. Глаза Пятницы сверкали. Рита почувствовала, как сердце немного отпустило.
      — Значит, наши молодые женщины станут рабынями, — пробормотал седовласый человек, уронив голову на руки.
      — Совсем нет, — ответил Железный Глаз, все еще враждебно. — Они будут взяты в качестве военной добычи. На нашей планете их выдадут замуж за воинов и примут в члены кланов. Вы ведь слышали заявление майора.
      Железный Глаз одарил их ободряющей улыбкой.
      — Это совсем не такая уж ужасная судьба. На примере Пятницы вы можете убедиться, что наши мужчины красивы. Я сам могу взять кого-нибудь из них в невесты. Я могу обещать, что буду любить ее как любую другую жену. И наша планета совсем не такая ужасная, как ваша. У нас не было ужасной войны. У нас чистый воздух. Ваши внуки вырастут сильными и научатся скакать на лошадях по зеленым равнинам.
      Ваши молодые женщины дадут нашему народу множество детей. Они обучатся пути пророков и Паука, узнают Бога. Ваших молодых женщин ожидает радость в доме воинов. Они будут…
      — Военный вождь, — прервала Рита, заметив ужас на лицах стариков, который нарастал по мере того, как рос энтузиазм Железного Глаза. — Мне кажется, эти люди не могут осознать, как счастливы будут их женщины.
      Железный Глаз озадаченно огляделся и пожал плечами.
      — Неужели кто-то хочет выдать своих дочерей за сириан и остаться здесь?
      Рита оставила его слова без внимания.
      — Нужно плясать от радости оттого, что вас до такой жизни довели действия Партии независимости, господа. Вы участвовали в мятеже против власти Директората. Ваши собственные боевые корабли опустошили поверхность планеты и уничтожили намного больше военных и гражданских лиц, чем все романаны и Патруль, вместе взятые.
      — Если хотите, можете апеллировать к Директорату. Может, они и вызволят ваших молодых женщин. Это вы должны улаживать с Директоратом — не с Патрулем.
      Кроме того, вы можете также вступить в отношения с отдельными романанами. Все, кого вы убедите, смогут оставить свою добычу. Мы обещали им отдать захваченное в качестве платы за оказанную помощь. Если вы сможете дать большую цену, пожалуйста, — Рита с вызовом посмотрела на них.
      — Как вы собираетесь выбить Нгена Ван Чжоу с орбиты? — спросил Пика Витр. — Ваши патрульные корабли не смогут с ним ничего сделать.
      — Наше дело это узнать, а дело Нгена — почувствовать на собственной шкуре, член правления Витр. Смею напомнить, что вы не принадлежите к кругу наших доверенных лиц. Я не вижу причин сообщать вам что-либо о наших союзниках. Мы определенно не сможем многого добиться, имея только ШТ, — Рита дала понять, что разговор на эту тему закончен.
      «Союзники?» — спрашивал себя Пятница, сохраняя непроницаемое лицо.
      — И чего вы от нас хотите? — спросил Пика.
      — Вы лучше всего знакомы с управлением Сириусом, член правления. Прошу вас продолжать исполнять свои обязанности. Все решения должны заверяться мною или моим капитаном, Моше Рашидом. Если хотите, можете заверять их у Железного Глаза, но помните, что представления романанов об управлении значительно отличаются от ваших. Он военный вождь. Его приказы вы ОБЯЗАНЫ выполнять, — Рита мрачно усмехнулась. После проявленного Железным Глазом энтузиазма по поводу своей планеты они будут сверяться с ней — и очень прилежно.
      Пика выглядел так, как будто у него камень свалился с плеч.
      Рита встала.
      — Это все, господа. Прошу вас приступить к исполнению своих обязанностей. Сообщите своим людям, что все в порядке. Романаны прекратят свои набеги, и патрули, состоящие из десантников, возьмут на себя полицейские функции.
      Мне бы хотелось предупредить вас, что я лично не собираюсь вас наказывать, но очень советую проявлять преданность Директорату. Любые сведения о том, что вы нарушили подписанные вами условия капитуляции, заставят меня и романанов очень разгневаться, — она повернулась и в сопровождении Пятницы покинула комнату.
      В каюте Пятница тут же спросил ее:
      — Какие союзники?
      Рита улыбнулась, наливая два бокала семидесятилетнего виски.
      — Ладно, Пятница, ты же не думаешь, что я сообщу им о том, что мы отправляемся на орбиту сражаться с ублюдком?
      Пятница отпил и удовлетворенно отметил качество виски. Затем к ним присоединился Железный Глаз, и Рита налила ему.
      — За победу! — они чокнулись.
      — Как скоро мы вызволим Сюзан? — спросил Пятница, готовый буквально сорваться с места.
      — Возможно завтра, — пожала плечами Сюзан. — В настоящий момент сириане в шоке. Я приказала всем ШТ приземлиться и пополнить запасы. Нам удалось сделать это, не привлекая особого внимания. Я хочу, чтобы бойцы отдохнули и были готовы к бою — те, которые остались.
      — Вот почему все ночью спали в ШТ? — догадался Железный Глаз.
      — Неплохо для неуча, — улыбнулся Пятница, повеселев от новой надежды, сменившей горе и тревогу.
      — Может быть, она будет не так уж рада нас видеть, — заметила Рита. — Мы не знаем, что с ней делает Нген.
      Пятница покачал головой.
      — Да, не знаем. Она в руках Паука. Он поддержит ее и подскажет, что делать, укажет путь.
      — За путь Паука, — Железный Глаз поднял бокал, заметив изображение, нарисованное у Риты на потолке. Предзнаменование?
 
 
      В ту ночь Железный Глаз сделал последний обход, проверив часовых, пошутив с одним, послушав байки другого. Они перекрывали практически все подходы к ШТ. Какой странный мир, этот Сириус. Он посмотрел вверх, заскучав по лунам своей родной планеты. Звезды — те, которые были видны, — образовывали совсем другие конфигурации, редкие облака казались мрачными и зловещими. Он принюхался к ветру, приносившему резкие запахи. Линия горизонта, в противоположность холмам и скалам Мира, состояла из нагромождения неправильных форм в темноте, во всяком случае пока не были восстановлены энергетические кабели и не подключено освещение.
      Прямые линии, углы, повороты — для Железного Глаза это была бессмысленная геометрия. Сириус был явно неподходящим местом для воина. Как можно было идти по следу на бетоне? Где найти вершину для молитвы? На крыше здания? Станет ли Паук говорить с человеком там?
      Дурацкое место, дурацкая война. Воины отправлялись домой с полными воздухопланами трофеев. Они брали бластеры, женщин, электрическое оборудование. Конечно, не упускали они и золота, серебра, обогревателей, компьютеров, устройств связи и всего остального. Размеры добычи, которая будет доставлена на Мир, были невообразимыми.
      Добыча действительно была большой, но и цена за нее тоже. Многие остались здесь, разорванные на части, превратившиеся в атомы. Другие легли в чужую землю. Третьи остались лежать, там где они упали… или были выброшены в конвертеры. В любом случае, Мир уже никогда не будет прежним.
      Задумавшись, он медленно зашагал назад, к ШТ. Он кивнул десантнику-часовому и произнес пароль контрольному устройству люка. Внутри его ослепил яркий свет. Он добрался до своей маленькой каюты, где уже настойчиво горел красный сигнал вызова.
      — Да? — спросил Железный Глаз.
      — Джон? Я могу тебя увидеть? — появилось лицо Риты.
      Он улыбнулся, обрадовавшись тому, что ее волосы спускались рыжими волнами на плечи и она впервые за очень долгое время выглядела отдохнувшей. Ее глаза манили густым зеленым цветом на фоне ярко-рыжих волос и разбросанных по носу веснушек.
      Дойдя до ее каюты, он открыл дверь и вошел, удивившись тому, что она была не в форменной одежде. Ее одеянием служил кусок ткани, прихваченный у талии и выгодно подчеркивавший ее фигуру.
      — Хочешь еще этого восхитительного виски?
      — Пожалуй, — он взял протянутый бокал, чувствуя себя неловко и не зная о чем говорить.
      Ее пальцы ловко расстегнули его костюм. Железный Глаз смутился. Уже пару дней у него не было возможности принять душ, так как он все время был в работе.
      Как будто прочитав его мысли, Рита предложила:
      — Зайди туда. Чувствуй себя как дома, Джон. Это праздничный вечер.
      — У меня нет чистой одежды, — запротестовал он, когда она затолкала его в душ и забрала грязное белье.
      — Не беспокойся на этот счет, — ее певучий голос дразнил его, как будто и не было последних месяцев.
      Когда Железный Глаз протянул руку, она подала ему легкую ткань.
      — Что мне с этим делать?
      — Выходи сюда, — приказала она.
      Он вышел, прикрываясь тканью. Рита едва сдержала улыбку при виде его смущения.
      — Сегодня не стоит быть таким зажатым, — она повела бровью, взявшись за углы ткани и обернув его.
      — Приятный материал, — пробормотал Железный Глаз, ощупывая тонкую ткань. Он не возражал, когда Рита толкнула его на койку и сама пристроилась рядом.
      Она посмотрела на него слегка косившими зелеными глазами.
      — Ну что, как ты себя чувствуешь в роли завоевателя планеты?
      Он засмеялся и глотнул виски.
      — Я только что был на улице и пытался это понять. Не знаю, кажется, что все это как во сне. Все ценности здесь другие, нет радости, какая бывает от успеха хорошо организованного набега. Вместо этого есть облегчение, что с этим… наконец-то покончено.
      Она провела рукой по его мускулистой спине, снимая напряжение.
      — В этом разница между игрой в войну и настоящей войной.
      — Я не могу не… то есть, интересно, будет ли доволен Паук теми изменениями, которые это принесет его народу? — Железный Глаз тяжело вздохнул. — Мы все теперь изменились. Стали старше.
      Рита сохраняла молчание, успокаивая его своими пальцами. Наконец она спросила:
      — А как насчет Литы? Тебе удалось осмыслить ее смерть? Ты можешь жить, потеряв ее?
      Его лицо было бесстрастным.
      — Мне всегда будет ее не хватать. Она так много мне дала. Я всегда буду сожалеть, что… Черт! У нас не было времени, чтобы быть вместе! Это неправильно. Мы занимались только тем, что строили козни против Директората. У нас не было возможности… любить.
      — Я поняла, как оправдать и принять смерть Филипа, — сказала Рита. — Мне все стало ясно, когда я узнала, что случилось с Сюзан, — она посмотрела на него. — Я потеряла ориентацию, Железный Глаз. В моей жизни есть любовь только к мертвым. Мне некого обнять — просто почувствовать себя рядом с другим человеком. Я всегда только строгий майор. Похоже, этого мало.
      — Так кто же тот сильный человек, который может тебе это дать? — спросил Железный Глаз, полуприкрыв глаза, пока она продолжала массировать его.
      — Ты… если тебе это интересно.
      — Ты знаешь, что я люблю тебя, — сказал он, повернувшись, чтобы взглянуть ей в глаза. — Ты сможешь делить меня с призраком?
      — У меня тоже есть свои призраки. Тебя это беспокоит? — она глубоко дышала. — Филип был особенным человеком. Я любила его больше, чем сама могла тогда осознать.
      Железный Глаз прижал ее к себе.
      — Я думаю, нам стоит попробовать. У меня никогда не было лучшего друга, чем ты, Рыжий, Великий Трофеями, Никто не может понять меня так, как ты. Мне всю жизнь не хватало рядом ласкового тела. Похоже, я не прочь привыкнуть к такому.
      — Я надеялась на то, что ты это скажешь, — прошептала она, прижимаясь к нему. — Теперь посмотрим, как у тебя получится еще одно завоевание.
      — Не получится, — пробормотал он ей в волосы, — я уже завоеван.
 
 
      — Дело в том, Первый гражданин, что у нас нет выбора. Единственное, что нам остается, это капитуляция. Люди просто отчаялись. И я… не могу их в этом винить, — Витр выглядел подавленным, его глаза потухли, широкие плечи обреченно ссутулились.
      Нген прошипел ругательство и прервал связь, повернувшись к Джиоржу.
      — Вот так, инженер, планета пала.
      Джиорж безразлично кивнул. Нген прищурился.
      — Что-нибудь случилось? Ты выглядишь расстроенным, обозленным?
      — А моя мать? — поинтересовался Джиорж, с волнением в голосе.
      КАК МНЕ ВЫГОДНЕЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЭТО? ХВАТИТ ТОГО, ЧТО Я СКРЫВАЛ ОТ НЕГО ИНФОРМАЦИЮ, КАСАВШУЮСЯ ЕЕ БЛАГОПОЛУЧИЯ. И ВСЕ ЖЕ…
      Нген придал своему лицо выражение искреннего раскаяния.
      — Дружище, — тихо начал он, — она была с нами. Мои люди эвакуировали ее в Апахар. Я приказал посадить ее в последний челнок. Они попытались взлететь. Пилот делал все возможное, но ШТ Патруля перехватили их… прими мои глубочайшие соболезнования. Патруль в очередной раз обагрил свои руки кровью.
      Джиорж отвернулся, громко скрипя зубами. Когда он повернулся обратно, Нген заметил на его обычно бесстрастном лице признаки душившей его злобы.
      ТОЧНОЕ ПОПАДАНИЕ! ПРИ ОСТОРОЖНОМ ОБРАЩЕНИИ Я СМОГУ ЕЩЕ СИЛЬНЕЕ ПРИВЯЗАТЬ ЕГО К СЕБЕ! ЕГО ЛЮБОВЬ К МАТЕРИ МОЖНО ПРЕВРАТИТЬ В НЕНАВИСТЬ К ПАТРУЛЮ И ДИРЕКТОРАТУ — ЧТО ДАСТ МНЕ В РУКИ ЕЩЕ ОДНО ЭМОЦИОНАЛЬНО ЗАРЯЖЕННОЕ ОРУЖИЕ.
      — Мы отомстим за нее, Джиорж, — прибавил Нген утешительным тоном. — Пока же, учитывая то, как обернулись события, мне нужна твоя помощь кое в чем. Ты установил устройство уничтожения в реактор?
      Джиорж кивнул.
      — Отлично. Теперь следующее. Мне нужно, чтобы координаты реактора, системы связи и ключевых точек несущей конструкции «Пули» были заложены в систему управления огнем. Если мне не удастся ее заполучить — с информацией о Братстве в банках данных, — то пусть она не достанется никому. Если Патруль попытается нарушить наши планы, мы превратим ее в металлолом и сбросим в атмосферу.
      Джиорж кивнул, мысленно отмечая это в системе.
      — А планета?
      — Да, что касается планеты. Было бы не очень мудро оставлять Сириус напоминанием о нашей неудаче.
      — Да, — согласился Джиорж со странной враждебностью в голосе. — У вас есть предложение?
      Нген улыбнулся.
      — Я думаю, ты понимаешь, к чему я клоню. У нас есть координаты всех крупнейших энергетических станций на планете. Введи их в систему управления огнем. Пускай Сириус, как и «Пуля», не достанется никому.
      На лице Джиоржа проявилась минутная нерешительность.
      — Это наш народ, Первый гражданин. Наши братья по оружию. Они поддерживали Партию все…
      — Они не оправдали наших ожиданий, — лицо Нгена страдальчески скривилось — приняв выражение родителя, говорящего о непослушном ребенке. — Это будет для меня очень нелегко… но мы должны думать о будущем человечества, Джиорж. Как я люблю повторять на все лады, жертва — необходимое условие прогресса.
      ТЫ ВЕРИШЬ ВО ВСЕ ЭТО, ИНЖЕНЕР? НЕТ? Я ВИЖУ В ТВОИХ ГЛАЗАХ НЕРЕШИТЕЛЬНОСТЬ, СМЕШАННУЮ С ГНЕВОМ? ПОСМОТРИМ, СМОГУ ЛИ Я ПРОДАТЬ ТЕБЯ ТАК ЖЕ, КАК ИХ, ДЖИОРЖ.
      С горечью скривив губы, Нген вскочил на ноги и зашагал взад вперед, ударяя кулаком по ладони.
      — Только подумай, Джиорж, что мы здесь начали! Мы сломали хребет Директорату! Встретились с ним лицом к лицу и выстояли — и победили бы, если бы не эти варвары! Мы загнали в тупик самый могущественный в космосе флот! При том, что у них было численное превосходство! Нам все это удалось благодаря силе мышления! Мы полностью воспользовались своей инициативой.
      Он повернулся и пристально посмотрел в глаза Джиоржа.
      — А если мы сдадимся? Что тогда? На Сириусе будет восстановлен прежний порядок, и человечество останется сидеть в своей застойной яме! Нет, Джиорж, мы с тобой заслуживаем большего.
      Он махнул рукой в сторону экранов, показывавших звезды.
      — Где-то там есть народ, который достоин наших талантов… народ, готовый подхватить факел, брошенный сирианами, и привести человечество к новому рождению! Царству свободы, знания и неограниченных возможностей!
      Слишком многие уже отдали за это свои жизни! Подумай только! Задумайся о мертвых! Сколько благородных людей пожертвовали собой ради революции? Они стояли на баррикадах, мужественно сражаясь с отвратительными варварами! И В ИТОГЕ ИХ ПРЕДАЛ СОБСТВЕННЫЙ НАРОД!