— Мак? Мы здесь взяли все под контроль. Анатолия и Бойз занимаются Скайлой. Мы связались с Компаньонами. Как обстоят дела?
      Мак почесал в затылке и прикрыл ладонью глаза, глядя на риганскую столицу. Там и тут к небу поднимались струйки дыма. За ним, как какое-то смертоносное насекомое, виднелся тонкий силуэт атакующего корабля. На какое-то время все управление планетой свалилось на его плечи.
      — С тех пор как Стаффа перестал глушить, я поговорил с Дион. Она передала приказ о прекращении огня Тарганским дивизионом. Я велел ей разработать аварийный план, чтобы осуществить какой-то социальный контроль. Мы ничего не можем сказать о регулярах, но с учетом того, что произошло, они должны быть совершенно растеряны и ошеломлены.
      Арк помахал рукой Маку.
      — Подожди, через минуту у тебя должна быть энергия.
      — Роджер! — пауза. — Мак, у нас здесь загорелся свет… Есть какие-нибудь сведения об Или?
      — Никаких. Но одна из дверей в ангаре за ее спальней открыта.
      — Там должны быть два самолета и космический челнок.
      — Нет. Челнока там нет. Синклер яростно выругался.
      — Она смогла удрать.
      — Может она была во дворце, когда Стаффа его взорвал?
      — Вот появилась заместитель командующего.
      — Как она?
      — Бледная, глаза не сфокусированы. За исключением этого все в порядке. Сильно потрясена, — наступила пауза.
      Синклер с кем-то разговаривал, потом раздалось:
      — Мак? Мы поднимаемся наверх, если только лифты не откажут.
      Мак сделал гримасу.
      — Пружины безопасности уже должны включиться. Мы будем ждать вас наверху.
      Мак подошел туда, где ждала Крисла. Она стояла, глядя на Ригу, утреннее солнце золотило ее нежное лицо. Мак любил ее, и никогда его сердечная боль не была так сильна.
      — Синклер идет сюда. Я снова говорил со Стаффой. Мы все отправляемся на «Крислу».
      Она кивнула и тревожно улыбнулась.
      — Я вся дрожу. Мак. После всех этих бесконечных лет ожидания этого момента мне стало страшно.
      — Не бойся. Все почти закончилось.
      Она посмотрела на него, положила руку ему на плечо, в ее широко открытых янтарных глазах была боль.
      — Увижу ли я тебя снова. Мак? Он пожал плечами.
      — Думаю, что это зависит от соглашений, к которым мы придем со Стаффой. Если его требования будут слишком суровыми, мы, по-видимому, расстанемся врагами.
      Боль в ее глазах усилилась.
      — Мак, я… ну, я не могу этого вынести. Бели нужно, я брошусь к его ногам, буду просить, умолять…
      — Давай-ка лучше позаботимся, чтобы до этого дело не дошло.
      Она прикусила губу, глядя вдаль.
      — По крайней мере, я должна сейчас поблагодарить тебя. Ты был мне другом и джентльменом. Мак, ты самый добрый человек, которого я когда-либо встречала в жизни. Я… — она сморгнула слезы и улыбнулась.
      — Погляди-ка на меня. Я совершенно раскисла. Мак притянул ее к себе и обнял.
      — Все в порядке.
      Он проводил ее на корабль Компаньонов и кивнул, когда она поднялась на площадку. Какое-то время он смотрел ей вслед. «Что ты будешь делать, Мак Рудер, если окажется, что сегодня ты видишь ее в последний раз?» Он отвернулся, чувствуя себя ужасно.
      — Вечно буду клясть себя, что не украл ее и не убежал.
      — Мы почти готовы, — сказал, поднявшись наверх Арк. — Мои и ваши люди обыскивают здание, эвакуируя пленных и заканчивая с людьми Или. Но ее и следа нет, — Райман прищурился. — Мне ненавистна мысль о том, что ей удалось уйти.
      Мак глядел на взорванную крышу.
      — Да, мне тоже. Эта женщина — олицетворение зла. Послушай, нам не надо взрывать это здание.
      Арк поднял бровь, и это движение потянуло шрам на его щеке.
      Мак кивнул.
      — Когда все закончится, нам понадобятся ее архивы. У Или агентурная сеть, охватывающая всю империю. Нам понадобится уничтожить все ее следы. Ее министерство — остаток империи, без которого мы вполне обойдемся.
      Арк пробурчал что-то невразумительное.
      — Думаю, что Командующий согласится, — Арк замолчал, услышав что-то по своему коммуникатору. — Они как раз вышли из лифта в комнатах Или. Я должен пойти и убедиться, что все готово.
      Мак кивнул, наблюдая, как Арк широким шагом направился к платформе.
      «Должен ли я был сообщить Стаффе, кого я привез?» Может быть, было милосерднее как-то подготовить его. С другой стороны, это сразу означало бы, что его, Мака, положению как защитника Крислы пришел конец. «Ах, Крисла, у меня не хватает на это силы воли».
      Мак Рудер медленно прогуливался по крыше дворца Или, занятый трагедией, которая вот-вот должна была на него обрушиться.
      Он увидел их, когда они вышли из шахты лифта. Синклер впереди, в измазанном рабочем комбинезоне, щурился на ярком свете.
      Когда их глаза встретились. Мак раскрыл объятия, Синк схватил его, бил его по спине, крича во все горло и пытаясь раздавить, прижимая друга к сердцу.
      — Так кто теперь попался в капкан там в темноте? Мак криво ухмыльнулся, его опечаленное сердце согрелось.
      — Ты замечаешь, что я тебя надолго не оставляю. Его улыбка погасла, когда он увидел Скайлу, которая шла, устало спотыкаясь между блондинкой и сержантом, положив им руки на плечи.
      — Скайле надо согреться и отдохнуть в полном покое, — сказал Синклер.
      Мак указал на атакующий корабль Компаньонов.
      — Положите ее там. У Арка там все подготовлено, — потом он повернулся к Синку. — Ты готов? У нас должно быть совещание на борту «Крислы». Кто эта блондинка?
      Синклер искоса внимательно посмотрел на Мака.
      — Мой хороший друг. Ее зовут Анатолия Давиура, — Синклер дернул головой в сторону атакующего корабля. — А это зачем? Что здесь происходило?
      — Нам надо ехать торговаться об условиях сдачи. Синклер напрягся:
      — Сдачи?
      — Я только знаю, — Мак ткнул пальцем в небо, — что здесь наверху флот Стаффы. У него есть что-то такое, называющееся «Контрмеры», которое способно заглушить всю нашу систему связи. Наши корабли беззащитны и находятся под прицелом его орудий. Там внизу в грязи семь верных нам дивизионов, и ни единого шанса использовать их для какого бы то ни было нападения. Чтобы положение прояснить окончательно следует сказать так: если раздастся хоть, один выстрел — мы покойники.
      — Настолько плохо? Мак кивнул.
      — Зная тебя, думаю, что ты как-то выпутаешься из этого, но не знаю, сможем ли мы выиграть в конечном итоге. Стаффа хочет поговорить, давайте поговорим. Если все будет разваливаться, будем чинить на ходу. А пока нам не повредит обсудить ситуацию.
      Синклер заскрипел зубами.
      — Он столковался с Седди. Мак не моргнул глазом.
      — Ты еще не знаешь самого плохого.
      — А именно?
      — Тебе лучше поговорить с ним. Он твой отец. Вот, так! Не смотри на меня так. И не только это, твоя мать, Крисла Аттенасио, жива.
      Разные глаза Синклера скептически прищурились.
      — Ты уверен?
      — Не сомневайся. Она сейчас только поднялась на борт атакующего корабля Компаньонов.
 
      Синклер осторожно переставлял ноги по платформе, ощущая каждую ее неровность сквозь мягкие подошвы своих ботинок. Сердце стучало как бешеное, ладони внезапно вспотели.
      — Иди, иди, — понукал его сзади Мак. — Она очаровательная леди. Тебе повезло с матерью.
      Завидев первые сиденья, Синклер остановился.
      — А ты откуда знаешь. Мак? Я так понимаю, что она и есть та женщина, голографическое изображение которой нам показывал Стаффа, правильно? Так, может быть, это вторая Арта?
      — Извини, друг. Я через это уже прошел и прищемил себе при этом хвост. Ты будешь, наконец, двигаться?
      Синклер собрался духом и решительным шагом прошел оставшийся путь до корабля. В корабле пахло свежестью, мягкие сиденья были вычищены и каждая поверхность была или покрыта мягкими накладками, или как-то иначе сглажена. В глубине стояла группа людей. Громко звучал голос Анатолии.
      — Вот так. Хорошо. Теперь ее надо держать в тепле. И надо, чтобы кто-то остался и разговаривал с ней.
      — Я останусь.
      Нервы Синклера напряглись. Он узнал этот голос. Это он звучал в его снах всей силой ненависти и убийства. «Арта Фера. Ты убила Гретту. Ограбила меня, мою жизнь, лишив ее тепла, наполнив одиночеством».
      Мак больно ткнул его пальцем в спину, подталкивая вперед.
      Оттуда выдвинулся Арк, мрачно посмотрел на них и, проходя мимо, сказал:
      — Пристегнитесь. Мы взлетаем.
      Люди расположились по креслам. Остались Анатолия, нагнувшаяся над носилками, и другая женщина, стоящая спиной к Синклеру, с такими знакомыми каштановыми волосами и слишком красивой фигурой.
      Анатолия заметила его, увидела выражение его лица и настороженно направилась к нему.
      — С тобой все в порядке? Нам лучше пристегнуться. Синклер не мог оторвать глаз от женщины, которая уселась рядом с носилками и успокаивающим голосом что-то говорила Скайле. Синклер почувствовал, как задрожал корабль, набирая ускорение. За всем шумом он расслышал ее слова.
      — Скайла, я не Арта Фера. Она биоробот-копия. Я твой друг. Очень важно, чтобы ты это поняла.
      В этот момент она подняла на Синклера свои измученные янтарные глаза, и время остановилось. Крисла выпрямилась, не доверяя себе, свела брови, морщина пересекла нежный лоб, она протянула руку, пальцы ее слегка согнулись в жесте просьбы о подаянии: святая, молящая о прощении.
      — Вы… вы Крисла? — слова душили его. Самообладание оставило ее, тысяча эмоций, сменяя друг друга, пробежали по ее лицу.
      — Син… Синклер. Они так тебя назвали?
      Он кивнул, говорить он не мог.
      Анатолия потянула Синклера сесть, потому что корабль круто пошел вверх, и ускорение мгновенно вдавило его в сиденье.
      — Синк? Что не так?
      — Крисла, — прошептал он, изворачиваясь, чтобы посмотреть на нее, разобраться в той мешанине переполнявших его чувств. В его память врезалась ненависть Арты, но эти янтарные глаза… такие похожие и при этом совершенно другие…
      Синклер заставил себя отвести взгляд и увидел, как смотрит на него Мак, со своим собственным отчаянием в глазах.
      — Синклер? — настойчиво переспросила Анатолия. — Что не так?
      — Моя… мать, — он подавился этим признанием. — И… «Ну, как это произнести?» — он крепко зажмурил глаза. — Я узнаю правду…
 
      — Мы на пути к вам, — раздался из коммуникатора голос Арка.
      Стаффа нажал на кнопки, убирающие инструменты прочь, и поднялся от командного пульта. На мостике «Крислы» кипела работа: специалисты настраивали приборы, что-то тихо говорили в свои наголовники. На мониторах, окаймляющих купол потолка, мелькали различные виды планеты и городов. Другие показывали риганский флот, компьютеры не теряли его из вида, положение каждого корабля фиксировалось бегущими флюоресцентными цифрами.
      — Пилот, возьмите управление на себя.
      — Принято.
      — Командующий? К нам движется корабль, и это… неважно. Сигналы доброжелательные. Сотрите информацию.
      Стаффа повернулся к шлюзу.
      — Не терять бдительности.
      «Она возвращается. Или, да помогут тебе кванты, если ты причинила ей вред».
      Он включил контроль люка и рванулся в коридор, спустившись с мостика на лифте в шлюз, куда должен причалить Арк. Все время лифт двигался к корме, Стаффа шептал, как молитву: «Пусть все будет хорошо, Скайла. Пожалуйста. Ты нужна мне».
      Долгое мучительное ожидание подходило к концу, и все для того, чтобы быть раздавленным еще одной катастрофой.
      «Неужели такова цена? Скайла ценой человечества?»
      Он выскочил из лифта и с беспокойством поспешил в зал ожидания. Несколько вооруженных охранников стояли там вдоль стен в качестве предосторожности на случай каких-нибудь неприятностей.
      Стаффа заложил руки за спину, крепко сжал их, в нем боролись надежда и отчаяние. Надежда, что со Скайлой будет все хорошо и она улыбнется ему своей прежней улыбкой, сверкнет твердым взглядом голубых глаз; отчаяние, потому что сокрушительное известие о Сассанском землетрясении не оставило человечеству никакой надежды. Обе системы теперь ушли в небытие — высшая насмешка квантов.
      «Ты глуп Стаффа! Ты убил их всех!» Он яростно метался туда-сюда, его мускулы судорожно сжимались, нервы были на пределе. Если бы не Или, не ее вмешательство… Но с другой стороны, как переложить вину? Можно ли во всем винить Или? А не Стаффу, изначально послужившего причиной этой ситуации? Не Мака Рудера, разнесшего Сасса в клочья? Или Синклера, что послал его? Или Браена, развязавшего войну на Тарге?
      «Когда-нибудь, Господи, энергия, олицетворенная во мне, вернется к тебе. И когда это случится, я искренне надеюсь, ты получишь от меня горький урок, урок того, что такое поражение».
      «Сколько еще?» Он посмотрел на часы и глубоко вздохнул, стараясь успокоить бешеный бег крови… Поражение, наконец, настигло его. Старая загадка, которая преследовала его с самого начала и которую он отводил от себя своими хитростью и отвагой. «Я никогда не проиграл ни одной битвы до сегодняшнего дня, когда мне необходимо было выиграть самую важную из всех».
      И все рухнуло.
      «Я проиграл».
      Нараставшее отчаяние отступило: защелкали сигналы приближения, сквозь шлюз донесся рев, скрип и легкий удар.
      Было слышно шипение в шлюзе, сигналы сменились с красных на зеленые. Стаффа встал, стараясь расслабить мускулы. Тяжелая дверь распахнулась.
      Верный себе, Арк появился первым, быстро проверяя, все ли в порядке, затем вышел из шлюза. Он отсалютовал и произнес:
      — Я приказал эвакуировать Скайлу первой. Мои люди окружают риганцев. Они обезоружены и тщательно обысканы.
      — Спасибо, — Стаффа увидел конец сверкающих белых носилок.
      — Скайла! С тобой все в порядке, — остатки митола сверкали в ее расширенных глазах.
      — Многое случилось, Стаффа. Я… я… — слезы потекли по ее лицу.
      — Мне все равно, — сказал он, бросившись около нее на колени и нежно прижал к себе ее голову. — Что бы ни случилось, мы справимся с этим… вместе. Ты и я. Ты ведь знаешь, я люблю тебя.
      — Знала, что ты придешь. Знала, ты найдешь меня, в конце концов. Я тоже люблю тебя, — глаза ее закрылись. — Прости… прости. Устала. Надо отдохнуть.
      Стаффа сжал ее руку. Арк кашлянул, привлекая его внимание. Он остановился, оглянулся, увидел Мака Рудера, Фиста, какую-то блондинку и…
      Время остановилось, Стаффа замер, широко открыв глаза, холодные мурашки побежали у него по спине. Ошеломленно потряс он головой, она сделала шаг вперед, и эти глаза, глаза из прошлого, прямо встретили его взгляд. Только легкая хромота напоминала о двадцати одиноких годах.
      — Как… Кто…
      Она дошла до него, ее нежные пальцы легко коснулись его щеки. А затем она растаяла в его объятиях, как будто только вчера они расстались на давно исчезнувшем причале далекой станции.
      — Ты… жива?
      — Я жива, — она откинулась назад, улыбаясь ему. — Но ты изменился. Если бы я была Фера, то сейчас прикончила бы тебя.
      — Я… но…
      Крисла рассмеялась.
      — Мне так не хватало тебя. Время и опыт доделали то, что я начала. Ты выглядишь хорошо, Стаффа.
      — Ты сбежала? — он схватил ее руки, с наслаждением ощущая их в своих руках. — А Претор… он сказал мне, что я убил тебя!
      — Ты спас меня. Только ты мог так его напугать, что он упустил кое-что в системе безопасности, — в ее глазах снова зажглись теплота и обожание. — Я знала, что рано или поздно ты придешь…
      Он снова притянул ее к себе, запустил руки в ее шелковые волосы.
      — Двадцать лет. Я оплакивал тебя. Двадцать лет я вымещал мою боль на всем мире.
      — Что случилось, Стаффа? Ты обнаружил все ловушки, расставленные Претором?
      — Да. И я нашел тебя. И Скайлу… — он закрыл глаза.
      — Все в порядке, — прошептала Крисла. — Ей причинили вред… очень большой. Не телу, но ее душе и разуму. Ты ей понадобишься, — и в ответ на его вопросительный взгляд добавила:
      — Мы разберемся во всем этом позднее. А сейчас, Стаффа, просто прижми меня к себе.
 
      — Ты выглядишь, как будто заглянул в ад, — Синклер сурово посмотрел на Мака в тот момент, когда Стаффа отпустил Крислу.
      Мак стоял в напряженной позе с несчастным выражением лица.
      — Ничего особенного, сейчас все пройдет. Надо только немножко времени. Ты тоже выглядишь не так уж великолепно.
      — Она действительно моя мать? Но это значит, что он…
      — Твой отец? — спросила Анатолия, поднимая светлую бровь. Она стала с большим интересом рассматривать Стаффу. — Благословенные Боги, но это значит…
      — Хочешь попросить у него образец его кожи? — сухо спросил Синклер.
      — Можешь не сомневаться, хотела бы!
      — Ну, так что он будет делать? — проворчал Мак. — Заберет себе двоих.
      — Успокойся, — проговорил Синклер и внимательнейшим образом стал его разглядывать. «Откуда взялась такая враждебность? Проклятие!..»
      Стаффа улыбнулся Крисле и, взяв ее за руку, шагнул вперед с выражением лица растерянным и неуверенным одновременно. Его беспокойные серые глаза испытующе уставились на Синклера. Пожалуй, в них был страх.
      Стаффа нахмурился, как будто не зная, с чего начать!
      — Оказалось, что мы все попали в беду. Не только Рига… или Сасса, но все человечество.
      Синклер постарался сосредоточиться, скрестил руки на груди.
      — Командующий, а что именно вы планируете для Риги? Сейчас мы в сложном и уязвимом положении из-за махинаций Или.
      Стаффа заложил руки за спину, обдумывая ответ.
      — Я хочу прекратить войну… во всем свободном космосе. Мне нужны люди, которые хотят сотрудничать в поддержании мира и поисках ответа на вопрос, как избежать угрозы исчезновения человечества.
      — Другими словами, — проговорила Анатолия, — вам нужны союзники.
      — Именно так, — подтвердил Стаффа. — Присоединишься ты ко мне или нет, Синклер? Мне сейчас нужна твоя помощь. Мне нужен твой талант.
      — А как насчет Седди? — спросил Синклер.
      — С Кайллой мирись сам, как это сделал я.
      Синклер все еще колебался.
      — Значит, я и мои люди можем уйти? Без каких-либо обязательств? И вы готовы оформить в виде договора все, о чем мы договорились?
      Стаффа кивнул.
      — Это больше не игра и не борьба за власть. Мы или найдем ответ, или сами умрем. Все. Я ставлю на твой блестящий ум, на то, что ознакомившись со всеми данными, ты окажешься достаточно умен, чтобы понять эту дилемму.
      Синклер осторожно взял его протянутую руку, его пронзило тепло этого твердого рукопожатия.
      Мак сидел в наблюдательной камере на борту «Гитона». Он положил одну ногу на спектрометр и откинулся. На экране он видел округлый край Риги. За ним мерцали звезды спиралями морозного узора, некоторые, изображения расплывались и дрожали, так как свет их искажался Запретными границами.
      Здесь он нашел ее, она стояла одинокая с потерянным взглядом и смотрела вдаль. Здесь он понял, как сильно он ее любит, и они коснулись друг друга и между ними проскочила искра.
      Сама мысль о ней вызвала в нем мучительную пустоту и боль. Три долгих дня прошло с тех пор, как она ушла со Стаффой внутрь «Крислы». За это время Мак с головой ушел во всевозможную работу, попытку наладить управление империей. Дион занималась поддержанием порядка, контролем за выработкой энергии, обеспечением водой, едой, уборкой мусора и канализацией и, вообще, была незаменима.
      Мак не повернул головы, когда вошел Синклер. Какое-то время они молчали.
      — Я хочу, чтобы ты отправился с нами, — сказал Синклер.
      Мак улыбнулся, сердце его разрывалось.
      — Не могу, Синк. Это тот случай, когда тебе придется обойтись без меня.
      — Почему? Что ты собираешься делать?
      Мак наклонил голову набок и поглядел на звезды.
      — Ты же сказал, что Или еще где-то там на просторе? Что ж, возможно, я отправлюсь искать ее. Можешь дать мне корабль?
      — Какой ты хочешь? Мак огляделся.
      — А чем плох этот?
      Синклер нерешительно посмотрел на него.
      — Ты в этом уверен?
      Мак смотрел на звезды.
      «Неужели не видишь? Дружище, отправиться с тобой… быть рядом с ним… и с ней. Это как вонзить в рану ржавый нож»
      — Синк, страсть к приключениям у меня в крови и костях. Тебе больше не нужен умелый лейтенант. У тебя теперь семья. Тебе с ней разбираться. А я повидаюсь с отцом и в путь, как следует повидать свободный космос, что он из себя представляет, — он нахмурился. — Мне эта стерва никогда не нравилась. Если я смогу ее найти и захватить Фера в придачу — я убью двух дьяволов сразу.