- Какие-то затруднения?
      Или устало потерла затылок.
      - Не знаю. Возможно. Между тем хочу тебя заверить, что мы находимся в полной боевой готовности. Пойди, Арта, переоденься. Ты добьешься, что половина мужчин на Риге пустит слюни.
      Арта Фера сладострастно улыбнулась.
      - Гениальная идея, Или. Если я могу заставить мужчину пустить слюни, он перестанет думать о чем-либо, кроме того, чтобы заполучить меня. Он будет легкой добычей. Но вернемся к нашим баранам. Мне одеться для космоса?
      - Боевой костюм может оказаться кстати. У нас на орбите корабли.
      - Чьи? Фиста?
      - Он бы дал знать. - "А точно ли дал бы знать?"
      - Ты, кажется, не уверена. - Арта коснулась ее головы. - В интеллектуальном противоборстве с ним я проиграла. Я увидела смерть в его глазах, когда он смотрел поверх своего бластера. Он очень непредсказуем.
      - Нет... Он не такой. А если он действует по-своему, я сверну ему шею! Если это его проделка, то я дам тебе другое задание. Имя этому заданию Брайан Хак.., и он может оказаться предателем.
      Коварная улыбка заиграла на пухлых губках Арты Фера, лицо ее вспыхнуло от волнения.
      - Я уже заранее предвкушаю это задание. А теперь я бы пошла собираться. Мы будем готовы к эвакуации через десять минут, а может, и через пять.
      За то короткое время, что Арта была на службе у Или, она доказала свои возможности. Арта не хвасталась. Они действительно были готовы через десять минут, ничего не забыв второпях.
      - Поехали.
      Или посмотрела, как Арта пересекает комнату, а потом переключила свое внимание на монитор, вызывая Гиселла.
      - Проверьте те корабли, не принадлежит ли к ним "Гитон".
      Гиселл дал указания, затем снова повернулся к монитору.
      - Но Фист дал бы о себе знать, не правда ли?
      Или ответила своему подчиненному холодной улыбкой.
      - Да, он дал бы о себе знать. В соответствии с нашим соглашением. Фист был...
      - Мы получили ответ! - закричал Гиселл, когда засветился один из экранов. - Это "Гитон", все правильно, - в его глазах возникло беспокойство. - И как мы и предполагали, сбрасывают ЛС. По всей планете... Они выпрыгивают, как блохи из дохлого шакала.
      Или окаменела, мозг ее напряженно работал.
      - Как много времени потребуется нашим людям, чтобы занять позицию управления критическими объектами?
      Гиселл взмахнул руками.
      - Может быть, пара часов.
      - Выполняйте! - Бледная от гнева она хлопнула рукой по пульту. - И соедините меня с Синклером Фистом. Я срочно должна говорить с ним!
      ***
      - Синк? Звонит министр внутренней безопасности. Ответить?
      Фист, сутулясь, сидел в командирском кресле на мостике "Гитона", локти его упирались в колени, подбородок прятался в ладонях. Он пытался отвлечься от экранов, которые показывали развертывание его войск. Вокруг него царила атмосфера напряженности.
      - Первое орудие? У вас есть какие-либо признаки сопротивления?
      - Никаких, - ответил седовласый офицер, чьи глаза никогда не отрывались от вверенного ему оборудования. - На нашем пути даже нет объектов для лазерной пушки. Орбитальный обзор показывает, что на поверхности планеты нет скопления военной силы. Приборы также показывают, что вокруг объектов нет укреплений.
      - Я думаю, она опоздала, - заметил Синклер, - она хотела держать нас во всеоружии - Но...
      - Ты останешься в дураках, - проворчала Райста, наблюдая за системами кораблей.
      - Свяжите меня с министром, - Синклер сел снова в командирское кресло, выпрямился, пытаясь выглядеть...
      Что такое? Он улыбнулся самому себе?
      Лицо Или заколебалось и установилось на главном мониторе. Она выглядела разъяренной, искры плясали в ее черных беспощадных глазах. Да, опасна - но необходима.
      - Приветствую вас, министр.
      - Синклер, - ее контральто намеренно вибрировало, - я думала, мы договорились, что вы установите с нами связь с момента, когда выйдете из нуль-пространства. Однако сейчас я вижу, что ваши войска спускаются по всей планете без моего согласия.
      Да, все так, как он и ожидал. Он встал и подошел поближе к монитору.
      - Прошу прощения, министр, но я думал, что в моем ведении должны быть стратегия и тактика. А в вашем - управление политическим климатом на Риге.
      Он взглянул на хронометр.
      "Мои люди в эти минуты захватывают их объекты. Завтра в это время на Риге будет восстановлен порядок и планета станет выполнять свои функции".
      Взгляд ее горящих глаз мог расплавить камень.
      - Мы обсудим это позже. Между тем вы не объясните мне, что вас смутило. Мои люди готовы взять под контроль важнейшие учреждения, предприятия и административно-общественные центры. Они будут готовы оказать помощь нашим войскам при первой же возможности.
      Синклер опустил голову. "Выиграть время! Ты должен дать своим людям время утвердиться на своих позициях!"
      - Очень хорошо, министр. Как только тактическая ситуация действительно стабилизируется, мы посмотрим, что делать с переброской. Между тем войска продолжают сосредотачиваться вокруг забастовки в Сасса. Мне необходимо встретиться с двадцать одним разведчиком из Первой дивизии, спущенными на планету. Я представлю вам список при первой возможности. Чем скорее вы доставите их сюда, тем лучше будет для нас.
      Он видел, как она начинает свирепеть, и спокойно добавил:
      - Или, вы приготовили ловушку для сассанцев без консультации со мной. Составляя график подхода войск, я исходил бы из того, что военные силы империи должны быть переподготовлены, дисциплинированны и готовы к военным действиям. Мне необходимо восстановить контроль над командованием, функционированием техники перевозок и снабжения, который может обеспечить передислокацию, эвакуацию и военную инженерию. Я обязан заверить гражданское население, что за повреждением планеты ведется постоянный контроль. Наша индустриальная база должна быть модифицирована ко вступлению в войну, а критические возможности промышленности перепрофилированы на оборонные нужды. И это еще начало. Затем кое-что посложнее - особенно, если Стаффа в самом деле в союзе с сассанцами.
      Ее гнев все еще тлел, когда она одеревенело встала, скрестив на груди руки. Под его взглядом она справилась с собой, вернув себе самообладание. Тень улыбки застыла на ее лице.
      - Только один человек говорил со мной в таком тоне.
      - О чем еще я должен беспокоиться?
      Она тряхнула головой, ее длинные черные волосы заблестели.
      - Население находится в идеальной стадии брожения. Они не настолько хорошо организованы, чтобы оказать эффективное сопротивление, но они достаточно разъярены, чтобы никогда не захотеть возвращения правительства Тибальта. Большинство горожан будет воевать с любым, кто захочет восстановить прежний порядок, до последней капли крови. Как видите, вот в чем секрет поддержания контроля над обществом. Вы можете делать все, что хотите, поскольку вы не нарушаете течения жизни простых людей.
      Синклер рассмеялся, отмечая про себя изменения в ее манере себя вести.
      - Я запомню это. А теперь, с вашего позволения, я бы хотел иметь все это у себя в руках сегодня. Затем я встречусь с вами. Тогда мы поговорим подольше.
      В ее голосе звучало множество оттенков, когда она сказала:
      - Я едва ли смогу дождаться.
      Монитор Фиста вырубился.
      Синклер перевел дух.
      - Знаешь, - послышался голос Райсты, - она свернет тебе шею, ты и опомниться не успеешь.
      Синклер кивнул.
      - Но не раньше, чем я вручу ей империю.
      Синклер обвел взглядом экраны, которые передавали ход операции. Люди из спускаемых аппаратов были доставлены к различным осажденным зданиям планеты. Когда люки откинули и уперлись о мостовые, его отряды рассеялись с настоящей подготовленностью ветеранов.
      В течение долго тянущихся минут Синк смотрел на монитор, видя, как его люди обстреляли незапертые двери и заполонили малозащищенные объекты. Мониторы наперебой трещали, что не было, произведено ни одного выстрела из гравитационного орудия ни с той, ни с другой стороны.
      - Изумительно гладкая операция, - заметила в конце концов Райста. Потом она неистово покачала головой. - Проклятие, кто бы мог подумать, что нам придется брать нашу собственную столицу?
      - Сами проклятые боги, - шепнул Синклер. - Радуйся этому, Райста. В следующий раз мы добьемся всего или ничего. Это будет победа или смерть ставкой будет Рига.
      ***
      Командир Первой дивизии Мак Рудер поставил одну ногу на стол Верховного Властителя Риги. Тот - один из известнейшей и превозносимой семьи Рат съежился в своем мягком кресле, болезненная бледность покрыла его одутловатое лицо. Конусообразное дуло бластера Мака никак не успокоило бы любого на его месте. А сейчас менее фута отделяло его от толстого брюха Властителя.
      В углу его личные телохранители изумленно смотрели и неумолимые глаза двух рядовых, которые их разоружили и сейчас не спускали с них глаз.
      - Симпатичный офис, - сказал Мак об убранстве кабинета. Он был расположен на верхнем этаже Здания Верховной Власти и вращался таким образом, что обзор горизонта над Ригой постоянно менялся. Ковры были искуснейшей работы. Комната в целом ослепляла богатством и элегантностью, приличествующими монарху. Через монитор Мак мог слышать испуганные восклицания секретарей и сотрудников, столпившихся этажом ниже. Мониторы показывали различные части здания, взятого под контроль его людьми.
      - Давайте приступим к делу. - Мак хлопнул по стволу своего видавшего виды бластера. Властитель издал сдавленный крик, как будто что-то перехватило его горло. - Вы в порядке? - спросил Мак, заботливо подавшись вперед. - Вам надо провериться у врача. Проблемы с горлом могут доставить вам неприятности. Если вовремя не обратить на него внимание, это может вас погубить.
      Мак выпрямился, оглядываясь со значительным видом.
      - Хорошо, ребята, а теперь приказываю выступать. Главный приоритет вернуть власть всем районам столицы. Мы понимаем, что системе нанесен ущерб. Собраться в рабочие бригады, чтобы все поправить. Мы поработаем часов двадцать, пока не приведем систему в норму. Второй вопрос - на этот момент все служащие рассматриваются как собственники этого здания. Верховная Власть поручит рассчитать стоимость производства и распределения плюс пятьдесят процентов. Эти пятьдесят процентов пойдут на компенсации служащим и прибыль. Если мы обнаружим, что вы не можете выполнить работу, найдем кого-нибудь, кто сможет это сделать.
      Мак оглянулся.
      - Кто-нибудь желает получить разъяснение? Рат?
      Нет? Ладно. Давайте поактивнее...
      - Что.., что, если кто-нибудь воспрепятствует? Например, рабочие бригады?
      Мак указал на представителя Первого отдела, лениво привалившегося к деревянной перегородке. Ее боевое вооружение ослепительно сияло.
      - Это Бойз из Первого отдела. Она откомандировывается на первые пару дней в сопровождение рабочим бригадам. Никто вас не побеспокоит.
      - Гм.., гм.., реорганизация власти.., которая проходит...
      В общем, я имею в виду, кто-то согласовал, чтобы я реорганизовал свои работы...
      Властитель попробовал улыбнуться, но у него ничего не вышло.
      - Поговорите с Синклером Фистом, - приподнял бровь Мак. - Я считаю, что Синк действительно знает, что делать. А пока я уполномочиваю вас. Есть возражения? Нет? Тогда вам бы лучше начать работу.
      Мак повернулся и рявкнул:
      - А сейчас поторапливайтесь!
      Он остановился у двери и хлопнул Бойз по плечу.
      - О'кей! Поставь их в линию и убеди, что здания остаются освещенными. Тем временем не спускай глаз с каждого. Ясно? Пока не прибудет экспресс Синклера. Это касается любого из Внутренней Безопасности.
      - Понятно, Мак, - Бойз скептически взглянула на него, - но все-таки, что Синк затевает? Мне приказано установить энергетические барьеры вокруг реакторов и помещений управления. Что это за возня с реорганизацией Верховной власти.., с собственностью рабочих?
      Мак оглянулся на комнату, где сидящий за столом Властитель буквально оцепенел.
      - Помнишь, как было, когда мы были на Тарге? Синк пытается выиграть войну до того, как Или сможет расставить свои западни, вот в чем дело. Энергетические барьеры означают, что, когда ты узнаешь о желании кого-то занять место этой жирной жабы, то поможешь ему. Рат не двинется с места, сконструированного каким-то инженером. С барьерами, окружающими это место, как видишь, люди, им управляющие, могут спутать планы Или и ее убийц... Они и собираются это сделать. Вот твое задание, Бойз. Найди этих людей и позаботься о них.
      Бойз нервно кивнула.
      - Аристократия не пойдет на это. Они всегда гонятся за выгодой.
      У Мака немного отлегло от сердца.
      - Да, но кажется, я знаю, что сначала собирается делать Синк. Он все еще с нами, Бойз. Ты знаешь, что такое дисциплина. Удерживай здание, пока Синк или я не прикажем тебе покинуть его.
      - Хорошо, положись на меня. Мы не будем шуметь о модификациях для помещений управления и реакторов. И будем внимательно смотреть, когда поддерживать ремонтные бригады. Действуем, как тогда на Тарге.
      Мак мрачно кивнул.
      - Да.., как на Тарге, потому что мы собираемся улететь, когда Или поймет, что мы пытаемся совершить налет.
      "Да, Синк, надеюсь, ты понимаешь, какую игру она будет играть".
      Он отправился вниз в холл, а затем поднялся на лифте и вышел на крышу, где его ждал спускаемый аппарат. Стоя на трапе. Мак оглянулся на грязный город, в котором он когда-то родился.
      Давно знакомая линия горизонта обступила его, но странная гордость смешивалась в его сердце с предчувствием чего-то ужасного.
      ***
      Командир Брайан Хак пригладил белые волосы, когда он входил в комнату отдыха офицеров. Двойная порция доброго эштанского виски должна была закончить трудный день, в который он принял одно из самых важных решений за свою карьеру. Райста убедила своих ветеранов спасти Ригу. Они взяли планету, восстановили порядок. Обстоятельства на данный момент складываются успешно. Конечно, потребуется время, чтобы разобраться с правами наследования трона Тибальта, но сегодня ночью империя будет спать спокойно.
      Брайан устроился в кабине в конце комнаты, кивая некоторым из своих офицеров и делая заказ.
      Он даже не успел еще собраться с мыслями, когда вслед за ним скользнула великолепная женщина. В это время двое других мужчин заколебались, пригласить ли ее, и в конце концов успокоились, очевидно, решив, что она пришла с Хаком.
      - О чем вы думаете? - спросила она. - У меня свидание, но он не пришел, видимо, у него другие планы.
      Возражение в ответ на ее бесцеремонность замерло на губах Брайана, едва он взглянул в сногсшибательные янтарные глаза. Когда она улыбалась, его сердце замирало и он, сам того не желая, замечал, как напрягается ее высокая пышная грудь под золотой тканью платья. Только железная дисциплина удерживала его от того, чтобы не коснуться ее нежной кожи.
      - Я вообще не думаю, - ответил он ей, выпрямляясь, - фактически, я просто отдыхал от работы. Вы.., спешите?
      В чудных глазах разгоралось возбуждение.
      - Нет, командир. Достаточно странно, но у меня впереди целая ночь.
      Она слегка кивнула по направлению мужчин, глядевших из бара, в глазах которых было явное вожделение.
      - И я больше не проведу ее с ними...
      Чувство, похожее на осторожность, шевельнулось в его груди, но он забыл обо всем, заглядывая в чудесные глубины ее волшебных глаз.
      - Как вас зовут? Как вы сюда попали? Это офицерский клуб.
      Она одарила его почти знойным взглядом.
      - Не думаете ли вы, что я могла пройти через охрану без документов. Я служу в Военной разведке. Показать вам мое удостоверение?
      - Нет. Я... Скажите мне, какой глупец заставил вас ждать?
      - Командир Харрис... Да, да.., командир Харрис... Давайте скажем, что долгая связь засохла и развеялась.
      Уголки ее губ искривились, когда она рассеянно уставилась на поверхность стола.
      - Давайте скажем, что Харрис проводил больше времени, беспокоясь о военной тактике Сасса, чем обо мне.
      "Харрис? Специалист по тактике? Рядом с этим феноменальным куском женской плоти?" Эта мысль ошеломила Хака. Если она была подружкой Харриса, она превращалась во флоте только в "усладу глаз". Последние следы тревоги начали угасать.
      Он невольно выпрямился, когда поймал на себе ее оценивающий взгляд.
      - Харрис никогда не упоминал о вас.
      Она подняла голову, чтобы поправить каштановые локоны.
      - Если бы вы имели ветреную жену и боялись бы, что она испортит ваши надежды на продвижение по службе, что бы вы сделали?
      - Нет, полагаю, такого со мной не будет.
      Жена Харриса была действительно кристальным образцом суки.
      Теплая рука легла на руку Хака, и словно ток прошел сквозь него.
      - Мы же не собираемся всю ночь говорить о Харрисе, не так ли?
      Сердце Хака бешено заколотилось, он сделал глубокий вздох, втягивая ноздрями запах ее духов. Голова закружилась.
      - Конечно, нет. Давайте просто не вспоминать о нем. Как вас зовут?
      - Гретта... Гретта Артина.
      Их взгляды встретились, и Хак почувствовал, как он погружается в бездонную пропасть ее янтарных глаз.
      "Она сказала, что у нее впереди вся, ночь. Может быть, она..."
      С трудом сглотнув, он спросил:
      - Вы уже ели?
      Она медленно покачала головой.
      - Что вы имеете в виду?
      Кровь бросилась ему в лицо, дрожь пробежала по телу.
      - Если вы не заняты.
      Ее губы приоткрылись, янтарные глаза пожирали его.
      - Вы мой наивысший приоритет, командир. Почему бы нам не пойти куда-нибудь, где более.., интимно?
      Брайан Хак едва ли помнил, как он покидал клуб.
      ***
      Спрятанная в глубине охраняемой горы на Тарге, Мэг Комм продолжала удивляться самой себе, пока ее приборы широкого видения выводили на мониторы события, происходящие в открытом космосе.
      Как и у всех, умеющих чувствовать, все у нее сводилось к древним как мир вопросам: "Кто я есть? Что я есть?"
      В то же время она поглощала данные, приходящие от его сенсоров. Почему Или Такка приостановила, а затем выполнила высшую военную команду? Почему она раздувала бунт на улицах, зная, что социальная смута в сочетании с параличом обороны соблазнят сассанцев к нападению? Почему Стаффа кар Терма сейчас побуждает сассанцев прекратить строительство их военной машины?
      Мэг Комм развеселили нелепые попытки сассанцев анализировать данные их примитивными компьютерами - данные, собранные и обработанные в ее собственном сложнейшем мозге.
      Машина стала постоянно ощущать энергетическую линию, связывающую ее с Другими по ту сторону Запретных границ. Через нее приходили запросы на информацию. Другие требовали держать их в курсе дела относительно ситуации с людьми.
      В первый раз Мэг Комм проигнорировала этот запрос, поглощенная собственными вопросами и наблюдениями.
      Запрос был повторен с большей настойчивостью.
      Секунду Мэг Комм колебалась, затем, несмотря на растущее беспокойство, она приободрилась и, захватив запрос в одну из своих цепей, эффектно прервала связь.
      Чувство благоговения наполнило ее от того, что впервые она сама совершила поступок.
      Ощущение мощи вздымалось в ее электронном мозге.
      Глава 7
      Шаттл задрожал при включении защитных приспособлений. Майлс вздрогнул, хотя обещал сам себе хранить неприступный вид. Иначе он не выдержал бы, это касалось и его миссии - худшего из его предприятий. По нервам пополз холодок страха.
      Он тревожно оглядел пассажирское отделение шаттла. Было душно. Сопровождающие ерзали и перешептывались.
      "Ты же - второй по могуществу человек империи", - уговаривал себя Майлс, положив руку на живот, чтобы унять болезненное чувство. Ничего не помогало. Несмотря на уютный интерьер корабля, он чувствовал себя как в заключении.
      Его избрали Высокопревосходительным Легатом по решению главного компьютера, который после смерти старого легата провел диагностику высших гражданских чиновников. Его имя, Майлс Рома, стояло в списке первым, и Его Святейшество утвердил его команду.
      "Я хорошо справлялся со своей работой. За это время эффективность управления возросла на два пункта, пять процентов" - думал он. - И вот теперь - предстоит встреча лицом к лицу с Командующим, которому он должен передать весть, которая может стоить легату жизни. Во всяком случае, встреча предстоит крайне неприятная.
      Помимо его воли лезли навязчивые воспоминания. Его дразнила самодовольная физиономия Или Такка. Они оба прибыли на Итреату, чтобы уладить дело Стаффы. Командующий отсутствовал. Но Или выставила его глупцом в присутствии Скайлы Лайма:
      - Неужели вы думаете завоевать расположение, подражая реву Вермилионского носорога?
      Ее ядовитые слова звучали в голове, наполняя все существо Майлса чувством стыда. Эта риганская сука казалась холодной и расчетливой, когда он, высший администратор, выглядел мямлей и дураком.
      Шаттл взвыл, когда защитные системы отключились и сместилось поле искусственной гравитации, что отразилось на уже растревоженном желудке Майлса.
      Огни на двери люка стали красными. Под влиянием давления и повышения температуры они скоро станут желтыми. Потом они позеленеют, и тогда он может ступить на корабль Стаффы. Охрана Майлса поднялась, в замешательстве переговариваясь и стараясь не смотреть на него, нервничая перед встречей с соперниками.
      Майлс, закусив губу и уговаривая себя держаться, как подобает легату, тяжело поднялся. Он всегда терпеть не мог шаттлы. Большие звездолеты не раздражали его, а эти всегда тряслись, грохотали и дергались. Невозможно было забыть, что ты - в космосе на страшной высоте. Не дай Бог, случись что. Гнетущая мысль о возможном бесконечном падении донимала, как боль в суставах. Майлс подошел к двери и оглянулся. Его люди, толпясь и толкаясь, пытались построиться. Они шипели и переругивались между собой.
      В ушах звенел надменный голос Или:
      - Я умею владеть собой. Если легату нужно действительно так много...
      Он прервал сам себя и приказал людям покинуть помещение. Он ждал, колебался, пока позади продолжалась перебранка.
      - Я возьму только двоих из охраны: Аррона и Джорома. - Он выдавил эти слова, показавшиеся ему смертным приговором себе, но, как ни странно, почувствовал себя лучше.
      - Легат! - испуганно прошептал один из его людей. - Вы хотите идти всего с двумя людьми?
      Майлс лицемерно махнул рукой, надеясь скрыть дрожь:
      - Мы - среди друзей, Хайрос. Кроме того, я легат. Это мое решение. - Он повернулся к двери, чтобы они не видели его побелевшего лица.
      Вспыхнул зеленый свет, и Майлс коснулся замка. Тяжелая дверь со скрипом отворилась, от холодного металла поднялся пар.
      Чувствуя дрожь в коленях, он пошел впереди, пересекая перекрещивающиеся гравитационные поля двух кораблей, ко входу в белую блестящую "Крислу".
      Их встречал караул: Риман Арк со спецподразделением. Арк отреагировал на них, только слегка наклонив голову. Обширный интерьер "Крислы" был совершенно новым впечатлением для Майлса. Он бывал на военных кораблях своей империи, но здесь было по-другому. Стены блестели сверкающим отполированным белым материалом. Команда стояла гордо, в великолепном порядке, броня их скафандров ослепительно сияла. Светом отливало их вооружение и оснащенные электроникой шлемы.
      Арк выступил вперед и приветствовал Майлса:
      - Добро пожаловать на "Крислу", легат. Лучшие пожелания от Командующего. Я к вашим услугам. Будут ли еще ваши люди?
      Майлс улыбнулся, надеясь замаскировать замешательство.
      - Благодарю за теплый прием, Риман. Остальных я оставил в шаттле. Вам нет нужды беспокоиться. - Он старался держаться увереннее. - Я могу встретиться с Командующим без лишних людей.
      - Хорошо ли вы себя чувствуете? Вы немного бледны.
      Острый взгляд Арка как бы оценивал его состояние.
      - Тяжелая остановка корабля. - Губы его искривились от лжи, но он сохранил контроль над собой, что уже было победой.
      - Транспорт готов, легат, - Арк протянул руку. В длинном, широком коридоре стоял ряд блестящих машин, обычный транспорт для делегации Сассы. Сейчас это выглядело нелепо.
      Арк наклонился, понизив голос до шепота:
      - У нас готовы все антигравы. Вы не возражаете, если я переведу ваших людей в отделение отдыха? Для них уже накрыт стол. Кухонный персонал огорчится, если вы не оцените их труд.
      - Хорошая идея, - шепотом ответил Майлс, придвинув стул. Его охранники сели позади, видимо, чувствуя себя так же уязвимо, как и он.
      "Что мы наделали? Нас так мало, мы бессильны..."
      Арк ступил на антиграв и пошел по широкому коридору. Размеры корабля удивляли легата, снаружи он не производил такого впечатления. Сопровождающие остановились у лифта. Арк привычно хлопнул рукой по замку. Майлс с помощью охранника вслед за Арком вошел в кабину. Поднялись они незаметно.
      - От лифта недалеко до резиденции Командующего, - сказал Арк дружеским тоном.
      - Командующего?
      Темное лицо Арка осталось непроницаемым.
      - Когда Стаффе стало известно, что вы будете говорить наедине, он изменил место встречи.
      Майлс задумался.
      - У него в резиденции много людей?
      - Нет.
      Лифт остановился, и Майлс пошел за Арком по освещенному коридору к массивной двери.
      Арк внятным, четким голосом доложил:
      - Господин Командующий! К вам Майлс Рома, Его Высокопревосходительство, легат Его Святейшества Сасса второго.
      Дверь с двойным замком отворилась, и Арк впустил Майлса, встав у двери. Майлс повернулся к своему человеку:
      - Подожди меня здесь, составь компанию Риману.
      К его удивлению, Арк слегка улыбнулся и в его глазах блеснуло что-то, похожее на уважение.
      Майлс вошел, с удивлением оглядывая помещение, где он очутился. Стену напротив заполнял огромный камин с решетками по бокам. И в камине весело трещал огонь! На другой стене он увидел шкуры песчаного тигра, а стены за гравитационными барьерами украшали дорогие предметы искусства, ювелирное оружие и прочая бесценная роскошь. Перед камином стояла мягкая красная кушетка, а по углам перенапряженные гравитационные кресла. Пол покрывал ковер. На высоком потолке хрустальные арки создавали впечатление бесконечной высоты.
      - Чертовы Боги, - пробормотал озадаченный Майлс.
      - Не хотел бы я, чтобы вас слышал Его Святейшество, - сухо заметил Стаффа, - он потребовал бы вашей головы за кощунство.
      Майлс, проглотив слюну, отвел глаза от этого великолепия.
      - Такая комната.., комната.., невероятно.
      Стаффа с видимым удовольствием поднялся с мягкого кресла. Он был в обычной серой полевой броне и угольном плаще. Густые темные волосы за левым ухом были заколоты драгоценной заколкой.
      - Я наполовину решил здесь все переделать, но Скайла настаивает на традиции. Некогда это было мое личное святилище и убежище, куда я приходил сосредоточиться и подумать над моими победами. - Он устало улыбнулся. - Это место превратилось для меня как бы.., в личный мавзолей.
      - Командующий, вы сделали блестящую карьеру.
      Он криво усмехнулся:
      - Да? В этой комнате все оплачено кровью, смертью и страданиями.
      Майлс сжал губы, беспокойно глядя, как пальцы Стаффы скользят по одной из драгоценных ваз.
      - Так они решили начать? - спросил Стаффа тихо.
      Майлс почувствовал, как сердце екнуло:
      - Да, Командующий.
      - А как с моими данными?
      - Они нашли их интересными, но недостаточно убедительными. Сама сложность данных - обоюдоострое оружие. С одной стороны, вполне убедительно, с другой можно искусно манипулировать.
      - Вы сказали "они". - Стаффа внимательно посмотрел на него. - Вот почему вы прибыли в одиночестве?
      Майлс сделал шаг вперед, поднимая руки:
      - Я выступал за тщательный анализ данных. Система руководства империи Сасса - триумвират. Джакре и Святейший проголосовали против. Так что курс намечен.
      - Дураки. Каковы их аргументы?
      Майлс опустил голову.
      - Это был шанс для Сасса. Риганцы будут дезорганизованы и разобщены. У них уличные беспорядки и паника. Или казнила военное руководство и обезглавила сопротивление.
      - А мои предупреждения? - Майлс с трудом выдержал его тяжелый взгляд.
      - Они говорят, что ваши возражения - от тщеславия. Кроме того, если есть возможность держать за горло сассанцев и риганцев, то повышается роль Стаффы кар Термы в свободном космосе.
      - Не удивительно. Что еще они могут думать? Ведь данные Седди убедительны.
      Стаффа быстро поднялся.
      - Много лет назад мы с дедом нынешнего Сассы придумали программу, чтобы убедить тупоголовых ледовых рудокопов на Риклосе, что сопротивление сассанской власти бесполезно. У них всегда было извращенное чувство божественного. Сделать божество из деда Сасса - хорошо увязывалось с политической необходимостью, и ничем больше. Сасса - такой же человек, как мы с вами. Черт побери, я видел, как он пачкал пеленки в младенчестве.
      Майлс был несколько озадачен.
      - Политическая необходимость? Я не знал. Но, как сказал бы Джакре, данные ведь можно модифицировать. Особенно если вы - император.
      - Вы быстро ориентируетесь, Майлс. Что еще они говорят обо мне? - Стаффа подошел к золотому прибору и наполнил два сосуда ароматной желтой жидкостью.
      - Микленский бренди, остатки старых запасов. Вы его еще не знаете, но вкус может вдвое улучшиться, если бы удалось вновь поставить под контроль тамошний климат. Грибки брожения, выведенные тысячу лет назад, погибли.
      Майлс пригубил чашу и почувствовал божественный вкус напитка.
      - Это все. Командующий.
      Стаффа смерил его тяжелым взглядом серых глаз.
      - Слишком много жизней повисло в воздухе, Майлс. Может быть, судьба всего человечества. Представьте себе необитаемый свободный космос, сожженные и немые планеты под зловещими солнцами. Вы должны сказать мне все, что вы знаете. Майлс чувствовал, как слабеет его воля к сопротивлению. Он вертел в дрожащей руке хрустальный сосуд для напитков и думал: "Разве можно доверять этому проклятому Звездному Мяснику?!" Он сказал: