***
      Стаффа спускался по коридору и изучал рисунок в скале. Шахтный лазер прорезал круглую дыру, оставляя зеркальную полировку на камне, которая раскрывала жилы и складчатые пласты древних внутренностей луны. Периодически светлые плитки посылали отсветы с поверхности. Так хотела Кайлла. Здесь она жила на безопасном расстоянии от Компаньонов, отделенная от них почти километром неприступной скалы, который она контролировала своей собственной безопасностью.
      Стаффа решил пройтись, хотелось размяться и кое-что вспомнить. Образы теснились: Кайлла в рваных коричневых лохмотьях, мускулы двигались под загорелой кожей, когда она склонялась под тяжестью буксирной веревки в Этарианской пустыне; усталый блеск ее карих глаз, когда она боролась в горе Макарта; нежность и болезненную печаль, когда она говорила о своей семье и их убийстве. Она прижалась к его боку, когда они ожидали смерти в закопанной трубе. Он вспомнил отчаяние, которое охватило ее после того, когда раб изнасиловал и избил ее.
      "И за это я убил его". В животе Стаффы возникло что-то кислое.
      - Ты трус, - ее взгляд резал как кремень, на губах застыла презрительная усмешка. - Живи ради меня, Стаффа. Покажи мне, что ты достоин уважения. Если нет, убей себя, но тогда, когда мне не надо будет рассматривать твой загрязненный труп.
      Стаффа сжал кулаки. Они были заперты вместе, мучитель и жертва, роли постоянно менялись. Кайлла Дон дала ему возможность обрести себя и, возможно, способ искупить вину. Та женщина, которую он уничтожил, стала его спасением и наказанием. Ироническое правосудие было отмерено.
      Стаффа приблизился к огромным дверям и помахал команде безопасности. Тяжелые керамические порталы соскользнули на сверхпроводимые колеи, чтобы допустить его в небольшой пресс-замок. Оттуда он прошел в просторную приемную камеру. За главной конторкой сидел Никлос, окруженный с трех сторон стенами мониторов. Он холодно осмотрел Стаффу, и усы его дернулись.
      - Магистр Дон ожидает вас в конференц-зале, Командующий.
      - Отлично. Я получил через связь кое-какие данные. Вы, вероятно, хотите сделать копии для архивов Кайллы.
      - Я сделаю. Благодарю. - Никлос старался говорить учтиво.
      Враждебность между ними никогда не кончится. Глядя в его глаза, он вспомнил, как они встретились впервые. "Все еще хочешь убить меня, так ведь, Никлос? Учение Седди глубоко запало тебе в голову и, когда у тебя есть возможность, тебя сдерживают приказы". А Никлос отчаянно любил Скайлу Лайма.
      - Вне зависимости от пород кобели одинаково бросаются друг на друга, проговорила Кайлла своим поразительным контральто.
      Переводя внимания на нее, Стаффа не мог не улыбнуться. Она стояла в дверях, каштановые волосы спадали до ключиц, обрамляя квадратное скуластое лицо. Их взгляды встретились.
      На ней было белое платье Седди, подпоясанное тонкой веревкой. На ногах нарядные сандалии.
      - Подходяще выглядишь, Кайлла. Полагаю, они тебя обработали?
      Одна бровь выгнулась.
      - Меня били, пускали кровь, проверяли резонансом и рентгенографированием.
      Пауза.
      - Полагаю, Божественный Сасса не подпрыгнул от возможности сложить руки и принять нас в свои объятия?
      - Если бы ты когда-нибудь видел его лично, то не очень стремился бы в эти объятия.
      - В сущности, большинство мужчин подходят под эту категорию, - она помолчала ровно столько, чтобы напомнить, что произошло между ними.
      - Иди расскажи мне обо всем. Никлос? Отложи мои звонки.
      - Да, Магистр.
      Кайлла, обернувшись, вышла. Более чем какая-либо женщина, она выделялась врожденной грацией и самообладанием, независимо от обстоятельств. Стаффа пошел за ней. Место казалось обновленным.
      - Как идет реорганизация?
      - Медленно. Без Мэг Комм нам приходится начинать все сначала. Ваши технологи просто неоценимы. Мы овладели огромным количеством ваших технологий и, наконец, не должны их бояться. Когда дело коснулось реорганизации, Уилли стал моей правой рукой. Он просто гений поточных схем и теорий систем.
      Она жестом указала на конференц-зал.
      - Устраивайся поудобнее. Я сейчас вернусь.
      Стаффа вошел и, прежде чем усесться за стол, подтянул к себе чашку. Он воспользовался своей личной сетью через внутреннюю поверхность Седди и смотрел, как из конторки поднимался монитор.
      Вошла Кайлла и, закрыв дверь, опустила серию кубов с данными на крышку конторки. Она тщательно изучали его, когда усаживалась сама.
      - Насколько все плохо?
      - Достаточно. Жирный старый Сасса пришел к выводу, что с убийством Тибальта он может завладеть Ригой даже без помощи Компаньонов.
      Она сжала губы.
      - И какими данными мы располагаем?
      - Это еще одна проблема, происходящая от Мэг Комм. Эта машина использует столь запутанные манипуляции данными, что компьютеры Сасса едва могут разобрать, где голова, а где хвост. Перед тем как послать материал Синклеру, не мешало бы его упростить. Как данные, так и статистические манипуляции, в нечто, с чем они могут работать. Но нам удалось сделать одну весьма существенную перемену фронта. Легат нам верит.
      - Рома? - Она задумчиво уставилась на крышку конторки. - И насколько далеко он пошел?
      - На всю катушку, я полагаю. Можно сказать, что он тоже это осознал. Я загрузил записи в твою систему. Просмотри их на досуге.
      Он ввел последовательность и продолжал:
      - Что заставляет меня перейти к следующей теме. Майлс обеспечивает прикрытие, чтобы ввести больше Седди в империю Сасса. Полагаю, нам надо отправить кого-нибудь талантливого в его офис. Может быть, Никлоса или кого-либо другого?
      - Что это между вами?
      - Мы встретились не совсем как друзья, если ты помнишь. Всю свою жизнь он учился убивать меня.
      - Так же, как и ты массу нашего народа.
      Стаффа барабанил пальцами, а она рассматривала его знающими глазами.
      - Думаю, после того, как мы прожили несколько недель в том ящике, между нами уже почти не осталось секретов? Я знаю тебя лучше, чем кого бы то ни было из людей, Стаффа. Возможно, лучше, чем ты сам себя знаешь.
      Он пожал плечами.
      - Никлос влюбился в Скайлу. Она никогда не воспринимала его серьезно. Я не знаю, насколько можно этому верить, но думаю, я подстрекнул его. К тому же, мы, вероятно, из тех мужчин, которые раздражают друг друга. Если это тебя смущает и пахнет осложнениями, вызови кого-нибудь из психиатрии и проверь нас обоих.
      - Для тебя? Зачем? Я слишком уважаю твою интуицию. Скажи, ты ищешь еще один способ загладить свою вину?
      - Да, Проклятые Боги, откуда я знаю, окрашено ли это виной? Мне и так надо к каждому притираться, ты же знаешь. С другой стороны, я хочу избежать конфликтов с Никлосом. Никогда не знаешь, можем ли мы полагаться друг на друга.
      Она резко кивнула...
      - Хорошо. Дай мне это обдумать. А пока у нас свои события. Ты, вероятно, знаешь, что Тиклат уехал на Ригу, предположительно для повышения и переназначения. Мне кажется, я говорила тебе, что он подозревает возможность проведения Или какого-нибудь расследования его роли в фиаско этарийской операции. Тиклат оборвал многие свои связи и работал исключительно через Никлоса, между прочим. Приказ Или вызвал у Тиклата предчувствие беды. Он собирался доложить, как только почувствует себя в безопасности.
      Глаза ее сузились.
      - Мы получили тайное сообщение по нерегулярным каналам, что Или разрушила его прикрытие и теперь он в бегах. Тиклат не чей-то шут и не дурак. Пару дней спустя был похищен один из кораблей Риги и сделал это человек, похожий по описаниям на Тиклата. Орбитальный терминал Риги оказался сильно поврежден, а их батареи безопасности несколько искорежили корабль перед тем, как побег удался.
      - Орбитальная Служба Безопасности не выслала немедленно погони?
      Кайлла ухватила один из кубов данных, подбросила его и поймала.
      - Нет. А им следовало это сделать?
      - Стандартная процедура, - Стаффа слегка постучал по столу, подчеркивая серьезность момента. - Почему они так не поступили?
      - Мы несколько отвлеклись, глава Службы Орбитальной обороны, некто Брайан Хак, был найден убитым в своих комнатах после того, как позволил Синклеру проскользнуть на Ригу незамеченным.
      - Черт возьми! Я знал его. Жаль. Хороший человек.
      - Хороший, но уже мертвый. Ходит слушок, что это Или использовала убийцу, чтобы убрать его. Но вернемся к Тиклату. Большинство из военных кораблей в настоящее время сгруппировано вокруг Риги для починки и пополнения запасов, как часть первоначального плана Тибальта для нанесения удара по империи Сасса. Этот план был поддержан, несмотря на убийство. Стаффа, им не хватает кораблей и у них очевидный кризис с командованием. А если некому было преследовать Тиклата? Да и не только это. Синклер проводил военные учения, и множество Первых дивизионных устроили ад по поводу его методов. Я думаю, они могли вычислить Тиклата.
      Стаффа сделал уклончивый жест.
      - Тем не менее, если Тиклат всплывет на поверхность, будь очень, очень осторожна. Надеюсь, ты помнишь, как ловка может быть Или.
      - Да, конечно.
      Стаффа скосил глаза, как бы обдумывая это, и наконец кивнул.
      - Хорошо. Дай мне знать, если решишь допустить его сюда. Что ты узнала насчет учений, проводимых Синклером?
      Она рассмеялась и сказала:
      - Все правильно, он твой сын. Пришел отчет в тот вечер о том что он сделал из регулярной армии Риги идиотов и застрелил дивизионного командира по имени Лут за невыполнение приказа.
      - И правильно сделал. Лут всегда был высокомерным, самонадеянным дерьмом.
      - Он, вероятно, будет не последним. Синклер лишил старую гвардию всех привилегий, даже заставил их спать вместе со своими войсками. Несколько были уволены и с позором отправлены домой. Синклер осуществляет программу постоянной воинской тренировки. Очевидно, он утверждает, что использует для этого всю планету. Но он хочет, чтобы его войска были готовы справиться с войсками Сасса уже через шесть месяцев.
      - Не верь. Это пропаганда для Божественного Сасса. Синклер хочет быть готовым через четыре месяца, или еще скорее, через три. Он хочет сварганить нечто, что не позволит Сасса нанести удар. Кто у него командиры в этих упражнениях?
      Кайлла повернулась к монитору. Она набрала пару кодов и повернулась к нему. Стаффа нагнулся вперед и прочитал:
      - Мейз, Кэп, Шикста...
      Он откинулся назад, поглаживая подбородок.
      - Но нет Мака Рудера. Куда, черт возьми, подевался Мак?
      - Не имею ни малейшего представления. Могу заставить выяснить.
      - Обязательно! Обязательно! Подожди, - он выставил ладонь, - "Гитон" еще на орбите?
      Кайлла опять обратилась к экрану. Под ее пальцами защелкали клавиши, пока она пробегала по донесениям разведки и справлялась с различными сносками и примечаниями.
      - У нас есть запись о прибытии "Гитона" и захвате планеты людьми Синклера. Но потом.., ничего. По крайней мере, нет сообщений об изменении орбитального статуса. Надо полагать, он все еще на орбите.
      - В отчетах нет упоминаний о Райсте Брактов? Она могла бы сообщить что-нибудь новенькое, если они только не заморозили ее.
      Тонкие пальцы Кайллы снова забегали по клавишам.
      - Ничего.
      - Выясни. Это может быть очень важно.
      - Будет готово не позже завтрашнего вечера, - она обеспокоенно взглянула на него. - Ты не выглядишь счастливым.
      - А я и не счастлив. Мне надо бороться. Кайлла, Синклер - серьезный враг. После горы Макарта он не просто изолировался или ушел в тень. Он все еще бежит на всех парах, планирует, готовится и держит инициативу. Найди, Мака Рудера. Любыми средствами. Есть что-нибудь еще, за что я могу ухватиться?
      - Я подумаю. Что у нас следующее по программе?
      - Радиопередачи. Я хочу, чтобы ты со своими людьми составили несколько программ по философии Седди и об исследованиях ваших ученых по экономическому и политическому положению. У меня свободный доступ к системе информации, так что можете вещать прямо в открытый космос. Или Такка и Божественный Сасса взбесятся от злости, но они контролируют средства информации, каждый в своей империи. Теперь наша очередь предложить свою собственную программу, а у них нечем нас остановить.
      - Хорошая мысль. Я подключу к этому кое-кого из наших, - улыбнулась Кайлла, - хотела бы я увидеть морду Или, когда она услышит первую из наших передач.
      - Я тоже.., но с большого расстояния. Последний раз когда она видела, что мы действуем вместе, она чуть не убила нас.
      - А Синклер? Что у тебя на уме, кроме упрощения данных?
      Обдумывая ответ, Стаффа изучал линии на ладони.
      - Надеюсь, он достаточно удален от вмешательства Браена и горы Макарта, чтобы быть способным говорить разумно. Я собираюсь связаться с ним, поговорить и сообщить ему данные Седди, а там пусть делает, как хочет. У него своя свободная воля. Это единственный дар, которым нас наделил Бог. Я объясню необходимость остановить войну. Посмотрим, сможет ли он осознать реальности.
      Кайлла искоса взглянула на него.
      - А если Синклер и Божественный Сасса будут настаивать на совершении самоубийства? Что тогда?
      - Кайлла, если Рига и Сасса начнут войну вопреки всем моим усилиям, у меня останется только один выбор. Я принял близко к сердцу все, чему ты меня учила. Я верю в вашу философию. Она подходит к тому, что мы знаем о физике и квантовых эффектах. В то же самое время то, что мы знаем о гравитации и предполагаемом конце Вселенной, позволяет доверять вам. Ваша система верований разбивает в прах идею о Злых и Благодетельных Богах.
      - Ближе к делу, Стаффа.
      Стаффа решительно стукнул по столу.
      - Если все пойдет прахом, Кайлла, Компаньоны снова уйдут в космос. Тогда мы примем какое-нибудь решение и закончим войну, надеюсь с достаточными остатками цивилизации.
      Она холодно посмотрела на него. Возникла напряженность.
      Наконец, Стаффа проговорил:
      - Я могу это сделать уничтожением военных сил Сасса и Риги, столкнув их в глубоком космосе с минимальными потерями гражданского населения. После этого я взорву большую часть планеты Рига, разрушу ее правительственные центры и центральные компьютерные службы, чтобы администрирование и перераспределение стали неэффективными. Майлс Рома сможет эффективнее интегрировать перераспределяющие службы.
      - Ты увеличишь страдания?
      - Кайлла, вурдалаки все еще наполняют мои сны. Ты слышала, как я рыдаю во сне. Я рассмотрел возможности со всех сторон. Если я не смогу повернуть Синклера, остается только одно, иначе мы все погибнем.
      - Должен быть другой путь.
      Она напряглась в едва контролируемой агонии, скрытой под напоминающим маску выражением лица.
      - Тогда во имя Богов, помоги мне найти его, так как у нас очень мало времени.
      Он избегал ее сверлящего взгляда.
      - Я вижу единственный способ - убить его.
      ***
      Мак шагнул через люк на мостик "Гитона". Когда Райста подняла его из глубокого сна, он предполагал найти ее в командирском кресле. Вместо этого она склонилась над станцией разведки. Мак скорчил гримасу, подошел и стал рядом.
      - Что там такое?
      - Думаю, тебе понравится урок космической стратегии, сынок.
      Мак стиснул зубы: он как-то не привык, чтобы его называли "сынок" или "мальчик".
      - Что же ты видишь?
      Он нагнулся, чтобы рассмотреть изображение на дисплее. Оно состояло из ряда спектральных анализов.
      Райста повернулась.
      - Скажи-ка мне вот что. Как ты собираешься захватить грузовой корабль?
      Мак потянул себя за мочку уха и пожал плечами:
      - Полагаю, надо зайти в хвост. Ты знаешь, спрятаться в тени красного сдвига и захватить.
      - Правильно. Спрятаться в тени красного сдвига - хороший ход. Сассанцы уйдут с нулевой отметки, и он сдвинется со скоростью света, так что все, что движется за ним, попадая в сенсоры сзади, туманно. Скорость света постоянна и все такое...
      - Но это обычная физика, не так ли? У звездолета там слепое пятно.., так ведь?
      Райста чмокнула губами, рассеянно глядя поверх его головы.
      - Блаженные Боги, дайте мне силы.
      - Что?
      Райста спросила:
      - И как же, мальчик, ты собираешься найти тот корабль?
      - Ну, я думаю, мы посмотрим сканером, выберем какое-нибудь сообщение о координатах и будем изменять вектор.
      - Сколько на это потребуется времени?
      Мак переминался с ноги на ногу.
      - Ну.., возможно, неделю?
      - Угу? И сколько силы тяжести этот корабль добавит?
      - Двадцать? - сделал дикую догадку Мак.
      - Если тебе повезет. Учти, эта старая калоша именно такова. Древняя, жирная, буксующая развалина.
      - Гм?
      - Как работают прыгающие воробышки?
      - Ну, они очищают массу реакции?
      - А это физика?
      - Хм...
      Увидев пустоту во взгляде Мака, Райста кисло добавила:
      - И вы с Синклером думаете, что покорите открытое пространство? Блаженные Боги, спасите нас всех. Послушай, мальчик, нельзя нарушать постоянство скорости света.
      - Верно. Но, черт возьми, о чем мы говорим?
      - Теперь назад к космической тактике. Как ты найдешь грузовой корабль? Так, чтобы не потерять неделю. Когда тень красного сдвига рухнет, тебя засекут и взорвут.
      Мак нахмурился и пожевал губами.
      - Ну, ты начертишь прямую линию между Микленой и Сасса. Затем вычислишь темп замедления, которое Сасса используют, чтобы прибыть в...
      - Галактика вращается, верно? Ты знаешь константу?
      - Полагаю, мне это неизвестно.
      - Наконец-то, - тихо пропела Райста, - ну, может быть, я смогу научить тебя чему-нибудь относительно космоса.
      - Я следую твоим рассуждениям.
      - Хорошо. Вектор и галактический дрейф - данные, которые нам нужны, чтобы сделать грубое предположение о том, где всплывет корабль Сасса. Но мы ведь не имеем этих данных, не так ли? Нам неизвестен его вектор, когда он проходит нулевую сингулярность. Неизвестно время, которое он в ней пребывает. Мы не знаем ускорение этого корабля и его общей массы. А все это влияет на возвращение в нормальное пространство.
      Мак выдохнул и тупо посмотрел на нее.
      - Я не предполагал, что все так трудно.
      Райста удовлетворенно улыбнулась.
      - Не так уж трудно.
      - Но вы только что говорили...
      - Я говорила, что каждый пехотный командир должен думать, как правильно сделать засаду. Все в порядке. Следующий урок. Звездолет излучает энергию, так? Инфракрасную радиацию, протоны, газы, микроволны.., весь спектр. Что происходит с излучаемой энергией?
      - Она уходит в ничто вне нашей Вселенной.
      - Неверно. Ты хочешь спросить, почему?
      - Опять постоянная скорость света?
      - Нет. Подумай о втором законе термодинамики. Нельзя изымать энергию из Вселенной. Период...
      - Все верно, я с этим согласен. И этот закон подскажет где искать нашего сассанца?
      - Ну, ты и тупица, малец. Если ты ищешь снайпера в ночи, что ты делаешь?
      - Наведу инфракрасный искатель и... Злые Боги! Если нельзя потерять даже фотона, а корабль излучает...
      - Правильно, - Райста зло ухмыльнулась и наклонилась над дисплеем. - Ты интересовался, почему мы так сильно отстали. Мы дали радиации звездного взрыва рассеяться, учитывая, что кто-то может за нами следить.
      - Теперь, зная это, проверь показания детекторов. Видишь, эти пики на карте? Они похожи на круги по воде. Этот - высокий с тяжелыми частицами военный звездолет. Те другие - грузовозы. Обрати внимание, как изменяются рисунки? Можно заметить, что первые частицы, которые мы перехватили, пришли к нам под иным углом, чем последние. Мне следует совместить вектор их входа с распределением нашей массы реакции на некой широкой площади, когда мы закругляем наш вектор, чтобы подогнать его к их вектору. Нам надо смешать свою радиацию с их, чтобы замаскировать свое присутствие. В тоже самое время я могу сделать предположение о том, где может оказаться их следующий грузовоз.
      - И что насчет последнего? Он едва проглядывался после первого всплеска энергии. - Мак указал на расплывчатый взлет, за которым шла слабая линия слабого сигнала.
      - Вот поэтому-то я и позвала тебя сюда. - У Райсты блестели глаза. - Это грузовоз Сасса, и мы уже в тени его красного сдвига. Ты хотел зайти в тыл какому-нибудь сассанскому грузовозу... Так вот же он. Мы дышим ему прямо в спину.
      ***
      Антиграв Или устроился на покрытой травой площадке за корпусами кораблей вооруженного нападения. Позади неясно очерченных рядов монстров из металла и керамики она могла разглядеть тяжелый транспортный подъемник, используемый военными для доставки вооруженных сил, являющихся острием вторжения на другую планету. Тарга первоначально представлялась делом общественной безопасности и использовала только пехоту. Для поражения планеты, подобной Сасса, как бы то ни было, требовались координированные орбитальные бомбардировки.
      В сумерках заката позади пены бивуачных пузырей хаток можно было разглядеть крышу Тарси. К северу от этого здания располагалось лагерем на поросшей травой долине не менее десяти тысяч воинов.
      ЛС Синклера выделялся среди остальных следами обгорелости, повреждениями от взрывов и шрамами битв. Рядом с новым оборудованием он казался пыльным и поношенным. Или шагнула на изувеченную траву и прошла к ЛС Синклера. Она вгляделась в мрачную темноту внутренностей корабля, прошла по крылу к переборке, пронырнула через люк, чтобы найти Синклера в уютной кабинке командного пункта. У него на голове были наушники, и все его внимание сосредоточилось на одном из мониторов. Работали все дисплеи, и на каждом отражалось движение войск.
      - Синклер?
      Она не получила ответа, а он отдал приказ:
      - Так, выводи своих. Твои уже на своих местах.
      Пауза.
      - Нет. Совершенно неважно, что тебе сказал дивизионный Первый. Ситуация изменилась. Понял? Теперь значение имеет только отсечение колонны с фланга.
      Еще пауза.
      - Да к черту Священную Книгу! Ликвидируй охват или масса твоих людей погибнет, а я выставлю тебя коленом под зад! Иди!
      - Синклер! - она похлопала его по плечу, и он вскочил, дико посмотрев на нее, прежде чем улыбнуться.
      - Или! Когда ты здесь появилась?
      Он стянул наушники и прочесал пальцами волосы. У него был усталый вид, глаза покраснели, а веки припухли.
      - Только что. У меня вдруг всплыла масса крупных проблем. Что это такое?
      Он указал на мониторы:
      - Экраны прямой связи с Мейз и Кэпом. Они стараются вправить мозги в Риганские дивизионы. Слева можешь видеть тарганцев, каждый под неумелым командованием риганского командира, который пытается научиться у моих ветеранов.
      Он покачал головой:
      - Не думал, что все будет так плохо. Некоторые из них делают Макрофта чертовски талантливым!
      - У меня свободный вечер. Может быть пообедаем? Синклер потер глаза и снова взглянул на табло. Он пристроил наушники к одному уху и проорал:
      - Нет! Идиот! Нельзя же расхаживать посредине поля, как у себя дома! Тебя... - голос у него выровнялся, - поджарят, как яйцо на сковородке.
      Пауза.
      - Да, я помню, что сказал. Но это не значит, что ты должен бежать очертя голову навстречу пулям. Пользуйся в следующий раз мозгами.
      - Как насчет обеда? - напомнила Или.
      Синклер вздохнул и поднял голову.
      - Ты можешь дать мне пару часиков?
      Или скрестила руки:
      - Два часа? Ты собираешься провести мобилизацию против Компаньонов?
      С усталым видом он скрестил лицо, бесстрастно глядя на нее.
      - Я не могу уйти прямо сейчас. У меня шесть секций, которые следует координировать. Не думаю, что они продержатся еще два часа.
      - Два часа, - твердо сказала она. - Я пришлю за тобой. Обедаем у меня... Увидишь, какой вечер я устрою.
      Затем она нагнулась и поцеловала его. Напоследок она кокетливо улыбнулась и добавила:
      - Увидимся.
      Она обернулась и разгадала мысли Синклера. Усталый или нет, но через два часа он будет у нее. "Действительно, Или, ты подцепила его на крючок. Теперь поиграй с ним, прежде чем вытаскивать из воды".
      ***
      "Я вишу над пропастью. Или сообщила мне, что Стаффа действует заодно с сассанцами. Я начал мобилизовать империю для войны. Сегодня, когда я сижу за конторкой, я чувствую себя опустошенным, измотанным, вероятно, самым уставшим человеком в мире. Стаффа? С сассанцами? Как мы сможем справиться с такими колоссальными силами?
      Я лучше, чем кто-либо в империи, знаю ужас, который нам предстоит. Оглядываясь теперь назад, я могу только винить себя за то, что мы слишком увлеклись Компаньонами. Несмотря на браваду, которую я выдал на Совете, я понимаю, что-по-чем. Мы создали армию помпы и обстоятельств, способную на полицейские цели, но не на борьбу такого рода, как убийственная война, которую Компаньоны развяжут против нас. Где войска Стаффы - тигры пустыни, мои лишь шакалы со стертыми зубами и громким рычанием.
      Никогда в своей жизни я не испытывал такого отчаяния, как сейчас. О, мой бедный, бедный народ! Здесь, в ночи, одиночестве, я могу видеть ваши миры взорванными и холодными. Там, где некогда высились огромные здания империи, остались только шакалы, воющие над разбитыми телами непогребенных и неоплаканных мертвецов".
      Выдержка из личного дневника Тибальта Седьмого.
      Глава 15
      Монитор перед Скайлой поплыл перед глазами и заболела спина. Начала пульсировать головная боль. Сколько она просмотрела этих проклятых отчетов? Не разобрал ли что-нибудь Тап в ее отсутствие?
      Конечно же, он это сделал и, если он не отослал их ей для проверки, то чтобы не разжигать ее беспокойства. Скайла работала в своем личном отсеке. Она все еще держала здесь большинство своих вещей, несмотря на тот факт, что она вселилась сюда со Стаффой. В этих комнатах витал ее дух, а ей работалось лучше в привычном окружении. Овальное помещение, протянувшееся на сорок метров в длину, завершалось прозрачными белыми готическими скульптурными арками.
      Она потерла натруженными пальцами воспаленные глаза и вздохнула. Быть второй в команде Компаньонов - большая слава и честь.
      Она занимала этот пост уже три дня, с того времени, как они привели "Крислу" в док после возвращения с Сассы. Тогда Стаффа встретился с Кайллой Дон и потом приказал флоту готовиться. Наблюдение за этим процессом займет у него остаток недели.
      А что, черт возьми, он мог еще сделать? Если Синклер нападет на Сассу, мы должны быть готовы к ответу, чтобы сохранить мир. И, конечно, Стаффа работал еще больше, чем она.
      - Послание, - доложил компьютер.
      - Введи, - приказала Скайла. Но вместо послания, к ней вошла женщина из персонала с центральной компьютерной. Она выглядела смущенной.
      - Командир? У меня послание по линии. Некто требует личного разговора.., и по сверхсекретному каналу. Вы подтверждаете?
      - Кто это? - Скайла подалась вперед и огляделась по сторонам.
      - Он не говорит, но у меня есть изображение.
      Появилось чуть расплывшееся изображение человека. "Злые Боги! Тиклат!"
      - Дай мне секретный канал.
      Скайла подождала, пока прием очистился и на мониторе появилось:
      - Секретно.
      - Скайла Лайма? - спросил Тиклат. - Клянусь Богами, рад тебя видеть.
      - Слышала, что ты удрал от Или, - приветствовала его Скайла. - Если ты готов войти, я предупрежу Кайллу и приведу ее...
      - Нет! - Тиклат с несчастным видом покачал головой. - Послушай, все хуже, чем кажется. Это не Магистр Дон, но кто-то другой... Я не знаю, кто ведет двойную игру.
      Он протянул к ней руку.
      - Скайла, послушай. Ты единственная, кому я могу доверять. Мне надо пройти так, чтобы никто из Седди не знал, что я жив.
      Скайла насторожилась:
      - Почему, Тиклат?
      Он казался напряженным, на темном лице боль.
      - Потому что я не доживу до брифинга... Я не знаю, кто агент Или, но он не даст мне говорить.., так или иначе.
      - У тебя есть подозрения, кто бы это мог быть.
      С болезненным выражением он неохотно кивнул.
      - Я думаю, это Никлос. Ну, теперь ты понимаешь, почему я не хочу, чтобы кто-нибудь из Седди знал о моем прибытии? Послушай, я знаю, какая у тебя строгая служба безопасности. Я не делаю никаких проблем, пусть и я буду тоже под подозрением... Можете меня просканировать, используйте митол, что угодно. Все, что уверит вас в том, что я чист. Затем ты можешь провести меня к Магистру Дон так, чтобы никто об этом не знал.
      Скайла раздумывала. "Будь все трижды проклято, что же не так? Арта Фера все еще у Или. Тайная сеть коммуникаций Седди в руинах.., и Никлос включен в усилия по ее восстановлению. Если он снюхался с Или... Нет! Не Никлос!"
      Скайла припомнила долгий путь с Этарии, когда он был ее пленником, заложником и самозваным пылким поклонником. Или все это было блефом, как она с самого начала подозревала?
      - Где ты?
      Он посмотрел вниз на мониторы на маленьком мостике, который она могла видеть на своем экране.
      - Я в трех с половиной световых годах от Риклоса. Я постарался сузить передающий пучок, насколько это возможно.
      - Риклос? Это ведь пространство Сасса.
      Он невозмутимо посмотрел на нее.
      - А ты хотела бы, чтобы я попытался связаться по радио из комнатушки ужасов Или под надзором риганского министра безопасности? Не сочти это за дерзость, но пространство Риги не слишком здорово все для меня. Слушай, Скайла, корабль получил удар по пути из Риги.
      С хмурым выражением он сделал паузу.
      - У меня небольшой выбор. Скайла, ты должна прийти и забрать меня... Седди не будут знать. Я должен прибыть под покровом полной секретности.
      - Я скажу Стаффе.
      - С этим проблем нет, если он не сообщит Кайлле или Никлосу. Можешь предпринять любые меры безопасности, какие тебе заблагорассудится.
      Скайла нагнулась вперед.
      - Как я найду твой корабль?
      - Я посылаю навигационные координаты как можно четче, чтобы ты могла их определить. Пилот этого ящика не слишком надежен, как ты несомненно догадалась, поскольку он не работал, пока я не приставил ему пистолет к уху.