«И тебе не нравится понятие религии, — думал Стаффа, обратив внимание на незнакомую фактуру проводов, опутывающих шлем. — Почему тебя страшит понятие Бог? Какая тебе разница?»

Глаза его скользили по отталкивающей поверхности машины. Сами ее очертания говорили о том, что это — не дело рук человеческих. «Что ты? — размышлял Стаффа, а пальцы его скользили по шлему, ощущая излучаемую энергию.»

Ответ он получил неожиданно, еще не надев шлем на голову: легкое покалывание пробежало по его голове — как будто волосы сами по себе стали дыбом. Вытянув руки, он ощущал приливы энергии.

— Что ты? — вслух спросил Стаффа, не отрывая глаз от пустого шара, который он держал в руках. — Какова твоя цель?

Энергетические волны безуспешно бились о его мысли, пытаясь установить контакт.

— Как интересно, — прошептал Стаффа. — Мне следовало бы тебя бояться, но я не чувствую страха. Мы братья, ты и я. Мы — сделанные вещи. Возможно, цели нашего существования различны. Он медленно начал опускать шлем себе на голову. В мозгу его нарастала интенсивность ощущений, теплых, всеохватывающих. Наконец они проявились.

— Стаффа!

Он заметил присутствие желтовато-коричневых одежд. Она пролетела через комнату, взяла шлем у него из рук, положила его на место.

Глаза Кайллы были широко открыты, в них читался ужас. Она задыхалась, молча качая головой и не веря своим глазам.

— Что ты здесь делаешь? — спросила наконец Кайлла, беря его за плечи и тряся. — Будь ты проклят! Если я чего-то и не хочу больше всего, так это, чтобы ты потерял свои силы из-за этой… этой…

Он медленно поднял руку, успокаивая ее, поворачиваясь к машине.

— Она не причинит мне вреда. Я могу… чувствовать ее.

— Конечно, можешь, — прошипела она. — Этот шлем — звено связи между различными умами. Машина вторгается в твой мозг, забирает его. Только Браен оказывался достаточно стойким, чтобы сохранять свою целостность. Он блокировал различные части своего мозга, сохраняя свою неповторимость и единственность. Остальные… они… — она задрожала и начала тереть руки, чтобы побороть озноб.

— Продолжай, что остальные?

Кайлла бросила взгляд, полный ненависти на Мэг Комм.

— Когда машина появилась много лет назад, она захватила Седди. Они все стали ее инструментами. Браен… он тогда был только Посвященным… видел и понимал, как на его глазах меняются Седди, как они превращаются в пешек. Старые Магистры теряли способность мыслить. Задай ему вопрос — и он, как попугай, повторит то, что выдала машина. Политические акции, которые они предпринимали, диктовались машиной.

— Да, ваш Магистр Браен что-то мало похож на пешку, — Стаффа хладнокровно подошел к машине и пробежал пальцами по красной панели, которая посылала сигналы Браену.

— Другие оставили Мэг Комм в спячке и ни у кого не было времени заняться машиной во время последнего кризиса. Браен и Хайд основали секретное движение. Они убрали пешек, выполнявших волю машины, умертвили их.

— И затем? — Стаффа наклонился, чтобы получше разглядеть материал, из которого была сделана машина. То ли керамика, то ли какой-то неизвестный ему материал. — Но работа была изумительная.

— Каким-то образом Другим приходилось иметь дело с машиной. Браен считал, что он — самый сильный. Он сел рядом, а Хайд надел шлем ему на голову. О, они отлично его проанализировали. Они испытали тех, кто не мог контролировать свои мыслительные процессы. Браен смог противостоять машине. Он сумел сохранить свои секреты, следуя мантре.

— Мантре?

Она кивнула, чувствуя неловкость.

— Мнемоническая серия фраз, которые повторяла машина. Поучительное средство для медитации, чтобы мы все следовали Верным Путем, Правильной Дорогой. То есть так, как полагала правильным машина. По некоторой иронии, мантра может и блокировать некоторые мысли, когда Браен разговаривал с машиной. — Она медленно отошла назад, бессознательно вытирая свои пальцы о платье. — Мне не нравится разговаривать об этом здесь. Выйдем отсюда.

Она повернулась и вышла вон, поднимаясь по узкому проходу.

Стаффа на минуту задержался в тоннеле.

— Я вернусь, когда это закончится. И тогда, машина, мы посмотрим, кто из нас сильнее. Тогда мы поговорим с тобой о Запретных границах.

— Первый? — голос Мхитшала нарушил сосредоточенность Синклера, изучающего контур перед глазами. С той минуты, как Мак оказался в плену, он не сомкнул глаз. Тревога, словно некое живое существо, вонзило в душу Синклера свои жестокие когти. Каким-то образом, пока неизвестно, каким именно, но должен быть путь, чтобы спасти Мака и его людей, вызволить их из ловушки живыми.

«Все, что мне нужно сделать, это найти их. Думай, Синклер! Ты не можешь позволить им умереть! Думай, будь ты проклят!»

— Да! — он ненавидел себя, когда голос его становился хриплым от волнения.

— Чашку стассы, сэр? Я встревожен. Тебе необходимо отдохнуть. Я знаю, тебе это нужно.

Напряжение спало. Синклер соскользнул со стула, отбросив его в сторону, и метнул гневный взгляд на изумленного Мхитшала.

— Вы все полагаете, что я Бог! Но я не Бог! Хватит почитать меня, как идола! Оставьте меня в покое!

У Мхитшала открылся рот, и он кивнул. Он повернулся, неловко расплескал стассу из чашки и вылетел из комнаты.

Синклер стоял, все его мышцы были напряжены. Он смотрел на дверь.

Синк зажмурился, сжал челюсти и наклонил голову. Он прижал кулаки к ушам, чтобы отрешиться от окружающего мира.

"Что со мной происходит? Почему все распадается? Я и Седди находимся в одинаковом положении. Один делает шаг, другой его повторяет. Блестящий ум… такой же блестящий, как и я. Браен? Могу ли я его разбить? Могу ли я…

Он прерывисто вздохнул, чтобы наполнить воздухом свои усталые легкие. В голове билась слепящая глаза боль. Мак? Я не могу тебя потерять. Я не потеряю тебя. Боже мой, я же всем обещал."

Если бы рядом с ним сейчас находилась Гретта, она бы смогла его успокоить, смогла бы его утешить.

Отчаяние, охватившее Синклера, было до сей поры неизвестно. В груди у него как будто завязался тугой узел, он внимательно смотрел на зеленые горы, изображение которых заполняло его монитор. Красно-рубиновые проходы Седди, казалось, пульсировали — как вены и артерии, по которым текла кровь Седди. Седди устрашенные, но насмехающиеся над ним.

Стаффа уже начал ненавидеть скалистые стены. Для Седди это была своего рода гарантия безопасности, но на него тесные кабины корабля так не давили, как эти стены. Да, конечно, места на корабле было меньше, но можно было смотреть через иллюминатор на звезды, в бесконечное пространство.

Звездный корабль двигался. Это искусственное создание людей куда-то направлялось, а в Макарте он чувствовал себя заживо погребенным.

Стаффа протер глаза. Первые ростки усталости начали прорастать в его мозгу. Он поглядел на Кайллу — она изучала карту на противоположном конце стола. Стены вокруг них были увешаны мониторами. Свет над головами казался ярким.

— Командующий? — на одном из экранов показалось лицо Посвященного. — Мы регистрируем вибрацию, идущую со всех сторон. Стаффа повернулся и кивнул человеку. — Очень хорошо. Мне понадобится набор карт. Если мы сумеем определить, что задумал Фист, мы сумеем оказать ему отпор. — Он повернулся к другому монитору. — Уилли? Они ведут бурение. Будь готов к новому удару, — Кайлле же он добавил мягко. — Может быть, ты хочешь разбудить Магистра?

Кайлла кивнула и вышла вон, когда информация начала заполнять мониторы, указывая нужные места вокруг горы. Стаффа подошел к другому монитору и щелкнул по другой кнопке.

— Привет! Как там дела в темноте?

— Кто это? — спросил подозрительный голос.

— Тот, кто взял вас в плен.

— Отлично, давай-ка, парень, я тебя кое о чем проинформирую. Вы зажаты между скалой и тяжелой точкой, потому что Синк находится там. И у него более чем достаточно силы, чтобы разнести всю эту гору на части. Ты готов сразиться еще с пятью дивизионами, Седди?

— Как тебя зовут? — спросил Стаффа, думая о других пяти дивизионах. Это, конечно, дивизионы Райсты. Те, которые лишил руководства Фист.

— Мак Рудер, командир Второго Тарганского дивизиона. Ты знаешь, вы можете сдаться, вовсе не нужно умирать.

— Верно, — согласился Стаффа. — Все, что требуется сделать вашему Фисту, так это пообещать нам отправить нас всех на планету и отпустить с миром.

— Какой богатый выбор! — голос из темноты взорвался негодованием. — После всего того, что вы совершили с Греттой? После того, как вы превратили в машину Арту Фера?

— Кого? — переспросил Стаффа. В этот момент вошел Браен и, услышав имя Арты, замер на месте.

— Твоя убийца, Седди. Та, кто убила Гретту. Я видел снимки ее тела после того, как Арта закончила свое дело. И я могу тебе пообещать лишь одно, друг. — Я скорее умру, чем позволю таким, как вы, чудовищам, выйти наружу.

— Еще одно подтверждение твоих слов о том, что не стоит никому умирать, — едко ответил Стаффа. — Вам следует вести себя тише. Батареи, должно быть, становятся слабее. Будь осторожен. Вы пытались прорваться с помощью бластеров. Почаще поглядывайте на потолок — там немало трещин. В этом месте скалы непрочны. Они и так уже изрядно пострадали после атаки.

— Да, приятно послушать. — Голос Мака Рудера звучал твердо. — Мы самые лучшие части, находящиеся в распоряжении Синклера Фиста. И мы не сдадимся! Мы будем здесь, чтобы вычистить вашу загрязненную…

— Наслаждайся темнотой, — коротко заметил Стаффа и выключил переговорник. Он повернулся к Браену, брови его поднялись. — Арта Фера? Снова твои грязные убийцы поднимают голову? Она, видимо, изрядно их разозлила…

Лицо Браена, распухшее от раны, помрачнело. На него было жалко смотреть.

— Да, ее поведение было подвергнуто определенному воздействию. — Он уселся в кресло и поставил локти на стол. — Очень дорогая девочка — наша Арта. Мы воспитывали ее специально для тебя. Тренировали, приспосабливали, делали все возможное, чтобы она максимально подходила тебе. Но наш успех превратился в трагедию, а наши враги стали союзниками. Все получилось не так, как мы задумывали.

Стаффа прищурился:

— Еще одна человеческая конструкция, Магистр? Еще одно создание Божье, измененное для специфических целей? Не слишком-то вяжется с высокими принципами гуманизма, не так ли?

Браен приподнял плечо:

— Ну а чего ради тогда спасать себе подобных. Командующий? Когда в распоряжении нет космического флота и мощных огневых установок, приходится прибегать к обману и действовать тайно.

Он медленно покачал головой, подняв на Стаффу водянистые глаза.

— Как и ты — я живу в аду, который сам и создал. Я не воплощение невинности. Я уйду в могилу, а лицо несравненной Арты будет преследовать, меня до самой смерти. Тот ужас, в котором она живет, — мой ужас, и он будет с ней до самой смерти. Надеюсь, Фист уже позаботился о ее конце. По последним сообщениям, он собирался казнить ее. Тот факт, что на горизонте показалась Или, свидетельствует лишь о том, что, они вытянут из нее всю информацию.

— У нее в теле нет никакой капсулы с ядом?

Браен покачал головой.

— Когда в действие пущен психологический спусковой крючок, нельзя быть уверенным, что твой агент станет вести себя так, как бы ты надеялся. После первого прикосновения мужчины она могла бы саморазрушиться, не завершив до конца свою миссию.

Стаффа мерил шагами узенькую комнату, постукивая костяшками пальцев по спинкам стульев.

— Или может заставить заговорить камень. Она знает обо всем, о чем известно твоей убийце. И если есть причина, чтобы оставить Арту в живых, Или это сделает. Если бы я хотел заключить пари, я бы поспорил, что Или уже надела на Арту ошейник. Ты удовлетворен?

Взгляд Браена стал тяжелым. Он возразил:

— Но все эти проклятые вещи делаются на ваших фабриках.

Холодная волна гнева поднялась внутри Стаффы, и он повернулся к старику:

— Не старайтесь меня поучать, Магистр. Я даже не могу выбраться отсюда, потому что ваши политики, политики Седди, заключили такой замечательный союз с Фистом и Маком Рудером, что те скорее откусят себе руку, чем позволят нам выбраться наружу.

— Винить кого-либо бессмысленно! — вмешалась Кайлла, входя в комнату и ударяя ладонью по столу. — Проблема, с которой мы сталкиваемся, джентльмены, заключается в переговорнике. Источники вибраций. Я предлагаю оставить взаимные обвинения до более подходящего случая.

Ни один из мужчин не мог бы посмотреть в ее светло-карие глаза и не почувствовать себя глупцом. Стаффа окинул ее оценивающим взглядом и кивнул в знак согласия.

Губы Кайллы искривились в гримасу:

— Нужно подумать об источнике. Фист нас держит на прицеле. Мы не можем сломить его. Мы боремся за то, чтобы можно было спасти как можно больше жизней. — Она сделала неопределенный жест. — На будущее нам неплохо об этом помнить. Каждый спор — еще один камень на нашу могилу.

Браен сухо хмыкнул.

— Ах, Кайлла, ты всегда была самой блестящей из всех моих учеников. Ну почему ты влюбилась и сбежала с тем отважным молодым человеком?

— Магистр, все уже позади. — Она не удержалась и бросила взгляд на Стаффу. — А теперь вернемся к делу.

На экране вновь появилось лицо молодого Посвященного, оно отражало легкое замешательство.

— Сэр, не все вибрации исходят от горного оборудования, некоторые — от бурильных установок.

— А зачем нужно Синклеру Фисту использовать бур? — спросил Стаффа, брови его сдвинулись, он готов был сменить тему разговора и убежать в невозможное настоящее.

Голос Браена зазвучал мрачно.

— Он просто изучает подземелье, наши склады, хочет перерезать снабжение водой, геотермальную энергию, вентиляцию, добраться до наших сейсмических снарядов.

— Может быть, даже они попытаются заложить свой сейсмический заряд?

— Бог мой! — выдохнул Браен, положив свою тонкую руку на грудь. Они могут заминировать всю гору и взрывать снаряды один за другим. Они завалят таким образом стратегические тоннели и изолируют нас.

— Но есть ли у нас буры, которые могли бы противостоять им?

— Один или два, — ответил Посвященный. — Макарта не была шахтой.

Стаффа вновь оглядел схему Макарты, лежащую перед ними.

— Нам придется уменьшить район обороны. В то же время мы сможем использовать наших воинов на бурильных работах. Если мы сумеем правильно разместить бур и взорвать его, мы смогли бы разрушить и саму буровую скважину. Им тогда придется начать бурение заново, не так ли?

— Но они могут поступить аналогичным образом и против нас, — возразил Посвященный.

Стаффа взглянул на него.

— Но мы являемся целью. Нам не нужно бурить так далеко. Мы можем сначала установить наши заряды неподалеку от пещер. Мы обязательно замедлим их ход, выиграем время. Выполняйте.

— Слушаюсь, сэр. — Монитор потух.

— И что тогда? — спросил Браен. — Предположим, ты отступаешь назад — оставляешь нам небольшой участок для обороны. Мы все равно проиграем!

Стаффа вскинул голову:

— Правильно, но мы заключили наилучшую сделку. С другой стороны, у нас есть возможность заставить Синклера истечь кровью. Если мы сумеем нанести ему чувствительный удар, то он будет более склонен к компромиссам.

Кайлла изучила данные, собранные Посвященными.

— Кажется, он сумеет пробить вниз тоннель и освободить своих людей в течение недели. Но мы должны опередить его.

Используя специальную установку, Синклер изучал склоны гор с борта своего ЛС. Все вышки действовали, буровые установки врезались в самое сердце Макарты, огромное количество машин съедало куски горы. Неожиданно одна из машин остановилась, когда Седди взорвали контрзаряд, но их было слишком много, чтобы Седди были в состоянии их остановить. В свое время он пустит им кровь.

Внизу, в долине, все остальные части дивизионов Райсты и его собственные силы вместе с лояльными частями Тарги проводили маневры и готовились к штурму.

Мхитшал, еще не оправившийся от событий прошедшего дня, уважительно кашлянул в проеме люка.

— Да? — спросил извиняющимся тоном Синклер, чувствуя неловкость за свою вспышку.

— Переговорник, сэр. Вас вызывает линия Мака, поэтому связь только через наушники. Командир Седди, сэр. Он хочет поговорить о Маке.

Синклер последовал за Мхитшалом вниз по тоннелю и взял наушники.

— Говори, Седди.

— Мы начинаем беспокоиться за судьбу ваших людей, попавших в ловушку. Мак Рудер достоин нашего уважения и доверия. Он пытается держаться, но уже некоторое время они лишены воды. В настоящее время им уже не хватает энергии для инфравизоров. Мы подозреваем, что через пару часов они испытают нехватку кислорода. Конечно, пространство там большое, но шестьсот человек выделяют слишком много углекислого газа. К тому же, думаю, они начнут голодать.

— Ну так накорми их, Седди! — Черт возьми. Мак! — Внутри у Синка все сжалось, а его кулаки побелели от напряжения.

— За это мы не несем ответственности. У нас более чем достаточно проблем с буровыми машинами и горными устройствами. Ваших людей ожидают чудесные сюрпризы.

«Почему он так гнусно разговаривает?»

— Но наши сюрпризы вас немало удивят, Я уверен в этом.

— Есть и другие варианты.

Синк насторожился, чувствуя подвох.

— Продолжай.

— Позволь нам оставить планету. Я даю тебе слово, что все без исключения мужчины и женщины Макарты покинут империю Рига и никогда сюда не вернутся.

— Даже так? Ты думаешь, что Сасса возьмет вас под опеку?

— Я не думал о Сассе. Вызовите Компаньонов, возьмут ли они Седди. Позовите Скайлу Лайма. Скажите ей, что ее старый друг передает ей привет.

— Седди, я ведь не дурак. Вы в ловушке и ищите возможность оттянуть время. И почему я должен позволить вам уйти к Компаньонам? И так будет достаточно шума и без дополнительных переговоров.

— Я пытаюсь предотвратить кровопролитие.

— Но почему вы ждали этой минуты, чтобы найти мирное решение? Нет, извините, но я думаю, слишком поздно… слишком поздно для Седди.

Хорошо поставленный голос на другом конце провода ответил:

— Вы уверены, что вы не дадите нам покинуть планету? Позвольте мне связаться с моим кораблем? Это бы сразу сняло массу проблем. Никому не нужно умирать — тем более тем шестистам вашим людям, которые продолжают внизу наслаждаться комфортом.

Синклер закусил губу, и душа его кричала — благословение Богу, этого не было видно.

— Вы говорите так, как будто в вашем распоряжении целый флот. Прошу прощения, но я поклялся своей честью, что уничтожу вашу угрозу раз и навсегда. Ну а то, как именно вы умрете, зависит от того, каким образом вы поступите с людьми Мака Рудера. Если вы нанесете им вред…

— Наше обращение с ними зависит от вас, — легко ответил собеседник. — Нам ненавистна мысль, что может случиться, если вы осуществите вторжение, — то мы вынуждены отплатить тем же.

Синклер сделал паузу, выигрывая время.

— Кто вы?

— Это, как я уже упоминал, неважно.

— Мне не нравится иметь дело с безымянными, не имеющими лица голосами, говорящими из тьмы, Седди. Не тот ли ты печально известный Браен?

— Нет, я не Магистр. Называй меня Тафф, — прозвучал ответ. — Это имя я заработал тяжелым трудом. И еще одно. Позволь мне кое-что разъяснить тебе, Синклер Фист.

Если ты поставишь нас в безвыходное положение, мы предпримем отчаянные меры для того, чтобы спастись. Запомни хорошенько, самый опасный враг — тот, которому уже нечего терять.

«Синклер закрыл глаза. Помню, как предупреждал меня Макрофт — избегай тупика. Я мог бы разнести в куски эту проклятую гору… если бы Мак и мои люди не были бы там внизу!»

— Думаю, разговор закончен, — прошептал Синклер.

— Запомни, Синклер, каждый твой шаг получит соответствующий ответ. Каждый метр твоего продвижения внутри Макарты будет обагрен кровью риганцев.

Ответа не последовало.

Когда Мхитшал сделал знак, Синклер приказал:

— Я хочу направить часть записи голоса этого, так называемого «Таффа» командиру Брактов. Может быть, они сумеют идентифицировать его. Пошлите дубль Или. Она поможет поставить этого наглеца на место. Если мы узнаем, кто он, мы сумеем найти его слабое место.

— Пожалуйста, Благословенные Боги, помогите мне найти его слабую струну — до того, пока Маку не пришлось платить за это.

— Сэр? Фист? — позвал техник. — Я только что связался с буровой вышкой номер три. Седди должно быть пробурили противовес нашему тоннелю и заложили туда заряд взрывчатки. Вышка номер три потеряла лазер и двадцать метров бурового стержня.

— У нас есть еще лазеры и буровые стержни? — Синклер повернулся к Мхитшалу. — Начните разведку на участке, который они защищают. Вероятно, вам периодически придется прекращать операции, но если мы узнаем, где они работают, мы сыграем в их игру. Наверняка их ресурсы более ограничены, чем наши.

Мхитшал кивнул, в глазах его читалась боль.

— Мхитшал… — Синк улыбнулся, положив руку на плечо своему помощнику. — Прости меня за вчерашнее.

Мхитшал вздохнул и улыбнулся:

— Я понимаю, сэр. Просто мы все беспокоимся за Мака. Но ты не несешь ответственности за все эти жизни.

Синк опустил голову на руки, воображая, как себя чувствует там, в темноте, Мак и все остальные.

— Он хочет выяснить, чей именно голос записан на пленке? — кричала, не веря себе, Райста Брактов, потрясая кулаками. — Черт! На это могут потребоваться недели! Нет, это какой-то ублюдок-недоносок. Я хотела отлучиться на пару дней, но нет, он теряет половину команды и не может вызволить их, не разнеся в клочья Макарту. Хорошая работенка, Синклер Фист, ничего не скажешь!

Она продолжала бушевать, отметив про себя с удовлетворением, что даже Макрофт, и тот посторонился:

— Хорошо, давайте прокрутим треклятую пленку!

Зазвучал голос Стаффы.

Райста остановила свою тираду, прислушиваясь к записи:

— Боги! — прошептала она. — Этот голос мне точно знаком!

— Горняки готовы к взрыву, — доложил специалист. Синклер находился в передвижном офисе, приготовленном для него горными инженерами. В центре комнаты голограф проецировал спектральную модель Макарты. Несколько световых дорожек указывали тоннели и пробуренные дыры, проникавшие насквозь во внутренности горы. Вокруг изображенных компьютером стен сидели на вертящихся креслах техники с наушниками на головах. Глаза их были прикованы к мониторам — они внимательно следили за проникновением внутрь горы.

— Кэп? — позвал Синклер. — Немного вперед. Взорви стену, всему свое время. Потихоньку. Держи под контролем свои войска и докладывай, что происходит.

— Я понял тебя, Синк, — отозвался голос Кэпа. — Они закладывают заряды. Будьте внимательны.

Минуты тянулись бесконечно, а Синклер не отрывал глаз от, монитора, наблюдая, как три группы Кэпа ожидают у входа в дыру. Горная машина медленно выползла наружу и развернулась на своих неповоротливых гусеницах.

— Огонь! — скомандовал Кэп. На мониторе не было видно взрыва, но все люди Кэпа одновременно начали движение. Они двигались медленно, ожидая любую ловушку.

— Первый? — в переговорнике раздался голос сержанта.

— Здесь, — ответил Кэп.

— Мы внутри. Похоже, что здесь никого нет. В воздухе какой-то странный запах.

— Разворачивайтесь веером. Будьте осторожны. Не сбивайтесь в кучу, — приказал Кэп.

Прошло несколько минут, пока группы выполнили приказ.

— В наушниках ничего не слышно. Неподалеку идет бурение, где-то к югу от нас.

— Да, — согласился Кэп. — Это буровая вышка номер двенадцать.

Снова воцарилась тишина.

— Мы натолкнулись на баррикаду. — Пауза. — Похоже, как будто несколько контейнеров свалили в кучу. Я не могу ничего разобрать с помощью инфрасистемы. Если здесь и есть кто-то живой, температура его, как у холодного камня.

— Не двигайтесь с места. Я вышлю подкрепление.

Держитесь. — Голос Кэпа звучал устало.

Синклер продолжал наблюдение по монитору — люди Кэпа шли внутрь через только что пробуренное отверстие. Никакого сопротивления? Никаких выстрелов? Почему? Сердце Синклера учащенно забилось. На лбу выступил пот.

— Кэп? — Синклер прильнул к переговорнику. — Осторожно. Я чувствую западню. Они не пустили бы нас так легко. Твои люди готовы к отступлению? Может быть, перед тем, как уйти вглубь, они расставили мины? Ты учел все возможности?

Кэп проверил свои группы. Все откликнулись. Они расположились вдоль стен пещеры. Никто не пострадал.

— С нами все в порядке, Синк. — Голос Кэпа звучал неуверенно. — Сержант? Бросьте гранату в эту баррикаду и ложитесь.

Синклер ожидал, уставившись на экран, показывающий передвижение отрядов, бросая время от времени взгляд на контур. Шли секунды.

— Бог мой! Нет! — раздался истерический крик. Кто-то еще закричал. Переговорная установка заполнилась воплями.

— Кэп! Докладывай обстановку! Кэп! — ревел Синклер в переговорник. Глаза его, не отрываясь, смотрели на вход в тоннель. Оттуда вырвалось пламя, разбрасывая стоящих рядом воинов, как игрушки. В небо поднялся огненный шар, угрожающе завис над людьми.

— Кэп! Кэп! — пытался докричаться Синклер.

— О Боги, — хрипло откликнулся он наконец. — Мне кажется, у меня сожжены легкие. Половина лица так уж точно.

— Сколько на этот раз, Кэп? — спросил Синклер.

— Я послал пять групп, Синк, — ответил Кэп. — Я не знаю, в чем дело, но все загорелось. Наверное, они все зажарились? Слава Благословенным Богам, ты вовремя вмешался, иначе я впустил бы внутрь всю команду.

— Да, — прошептал Синклер, чувствуя полное внутреннее опустошение. Он снял микрофон, глядя невидящими глазами на то, как тоннель продолжал извергать пламя.

«Каждый метр будет обагрен кровью», — предупреждал Седди.

— Если бы только ты. Мак, не находился там, внизу, — бормотал Синклер, меряя шагами небольшую комнату, низко наклонив голову.

Или Такка разглядывала очертания Риги. Наконец-то, дома. Здесь ей предстоит своя битва. Синклер, может быть, отлично руководит войсками, мастерски ведет бой, но здесь ее хитрость и вероломство не превзошел никто. Измена, шантаж, угрозы — те инструменты власти, которые ждут своего мастера.

— Подпространство, — раздался голос командира. — Лично вам, министр Орбитального командования Тарги. Райста Брактов говорит, что Синклер Фист попросил ее направить это на расследование. Рапорт сопровождает.

Глаза Арты Фера сверкнули — она лежала, привязанная на коротком поводке. В течение всего длительного перелета Фера наблюдала, и ни одна малейшая подробность не ускользнула от ее внимательного взгляда. Сама же она вела себя сдержанно, отвечала только, если ее спрашивали, или ей было что-то крайне необходимо.

Или взяла послание и повертела его в руках, удивленная просьбой Синклера. Когда диалог повторился, она выпрямилась. Невозможно! Но тем не менее — факт!

Или прочла заявление на расследование. Это — голос командира Седди, находящегося внутри Макарты?

— Ну вот, Стаффа! Теперь-то ты у меня в руках! — Ее черные глаза заблестели, а губы растянулись в торжествующей улыбке.

Посвященный уставился в пространство, руки его плотно прижимали геофоны к выступам скалы. Неожиданно он кивнул, отрывая наушники от скалы, и, наклонившись, бросился через свежепрорытый тоннель к ожидавшей его группе, которая стояла, пригнувшись под светом ламп. Воздух был жаркий после недавно пробитого тоннеля, а из-за отсутствия вентиляции стояла вонь.

— Пять градусов налево, и семь вниз, — доложил он. — Мы уже подошли близко. Они только что начали движение. Они точны как часы. Они стараются придерживаться тридцатиминутного периода работы. Затем они останавливаются и слушают нас.

— Как далеко? — задал вопрос одноглазый седовласый воин, стоявший в задних рядах группы.

— Думаю, меньше метра.

Они ждали, прислушиваясь к скрежету машины, которая пожирала горную породу.

— Несчастные ублюдки, — прошептал кто-то в темноте.

— Несчастные — это мы, — ответил ему другой голос.

Тянулись минуты.

— Отлично, — произнес Посвященный с наушниками на голове. — Они прошли место схватки. Давайте бурить.

Они подняли ручное устройство, направив лазерный луч на стену, отводя в сторону каждые десять минут, чтобы проверить глубину.

— Один, пятнадцать, — отметил бурильщик, его рабочая одежда была запятнана и грязна. Он опять нажал на бур. — Держите. Кажется, мы прошли насквозь. — Он вытащил тяжелое устройство и заметил:

— Виден свет!

Посвященный кивнул и просунул в отверстие тонкий перископ:

— Никого нет, кроме… Что… — Он отдернул аппарат назад. — Бежим! Вон отсюда!

У них не было времени, чтобы выполнить его приказ. Раздался сильный взрыв, стена обрушилась. Стоявших рядом разнесло в клочки сразу же. Изуродованные тела остальных отбросило вместе с камнями и поднявшейся пылью к противоположной стене.

Одноглазый, стоявший в задних рядах отряда, слышал лишь оглушительный звон в ушах. Он пытался нашарить черную коробочку, но не мог до нее дотронуться. Моргая и пытаясь разглядеть, что происходит вокруг, он заметил, как много пальцев на руке у него не хватало, и как хлестала кровь из раны.

Когда он наклонился вперед и зацепил коробочку здоровой рукой, над головой его просвистел выстрел бластера. Он любовно прижал предмет к себе, не видя, но чувствуя, как на него наступают враги, и нажал кнопку.

Оглушенный, почти мертвый, он едва ощутил взрыв, не увидел, как разверзся над ним потолок, не почувствовал, как тонны скалистой породы обрушились во тьму. Где-то кричал риганец.

Стаффа прихлебывал остывшую стассу и рассматривал потрепанную карту, лежавшую перед ним на деревянном столе. Комната для конференций была превращена в штаб боевых действий. К этому часу Стаффа и Кайлла наблюдали, как они постепенно терпят поражение.

— Еще одна группа погибла, — заметил Стаффа и поставил значок на карте. — По крайней мере, горная машина спасена. Люди Синклера рассеяны по небольшим тоннелям. Там меньше шанса угодить в ловушку. Но зато можно подорваться на мине.

Кайлла потерла глаза: