Глава 28

Количество отчетов непрерывно уменьшалось на мониторе компьютера Скайлы. Она поднесла чашку стассы к губам и обнаружила, что она пустая.

— Проклятие! — Она потерла лицо руками, чтобы немного прийти в себя, и поднялась из кресла.

Рация зажужжала.

— Да? — сказала Скайла. Монитор замерцал и ожил. Никлос смотрел на нее. — Что тебе нужно, Никлос?

Он нахмурился, затем сухо констатировал:

— Ты выглядишь ужасно.

— У тебя проблемы?

Он рассмеялся.

— Слушай, конфетка. Я собираюсь стать совершенно неистовым. Ты приказала запереть меня под постоянным надзором, так, что я не могу заснуть и увидеть сон, не создавая тревоги для службы безопасности. Как насчет того, чтобы разрешить одному из моих часовых сопровождать меня к тебе в апартаменты для спокойной беседы, бутылки вина и великолепного обеда?

— Это звучит чудесно, Никлос, но не получится.

— Послушай, Скайла, ты выглядишь так, как будто не спала с тех пор, как мы вошли на эту летающую скалу. У меня есть идея. Как насчет того, чтобы ты посетила меня, и мы пошли бы поесть в купол для наблюдения. Это более романтично. Никлос вытащил монету из кармана. — Пойду на сделку с тобой. Я подброшу монету. Орел, ты пообедаешь со мной. Решка, я не буду с тобой разговаривать.

Она приподняла бровь.

— Подбрасывай. Смотреть буду я сама.

Никлос подбросил монету и поймал ее на тыльную сторону руки. Изображение Тибальта можно было увидеть на отражающейся поверхности. Никлос самодовольно прибавил:

— Скоро увидимся. Я закажу обед в куполе для наблюдения.

Скайла прервала связь, глядя на экран.

— Служба безопасности, прикажите привезти Никлоса в купол для наблюдений. И уточните его заказ на обед для двоих.

— Утверждено.

Скайла бросила недовольный взгляд на свой компьютер, захлопнула за собой дверь и пошла по длинному белому коридору. Будь проклят Никлос в любом случае. Все же ей был нужен отдых. Она очень устала.

С другой стороны, Майлс Рома в радиопередачах просил доказательств, что Компаньоны не заключили договор с риганцами. Он намекал, что если Компаньоны заключат договор с Сассой, они смогут назначить свою цену, уверяя, что Божественный Сасса может передать захваченное богатство Риги Стаффе как плату.

Лучше быть бедным живым Богом, чем трупом, купающимся в богатстве.

Скайла вошла в транспортную трубу и ввела информацию о месте своего назначения. Затем она уселась на мягкую скамью и образ Стаффы завладел ее воображением. Он наблюдал за ней любопытными серыми глазами с прозрачной улыбкой на губах. Затем повернулся, указывая на туманное расстояние, которое затемнялось до черноты. Стаффа оставался освещенным лучом света в то время, как взрывы потрясали землю. Неясные образы в развевающихся мантиях перемешивались с ультрафиолетовыми молниями бластеров. Риганские солдаты выбегали, спеша из темноты, бластеры открывали огонь там и сям.

— Торопись, — сказал воображаемый голос Стаффы и повторился эхом, как будто из пустого места.

— Командир? — на этот раз голос был реален, и Скайла вздрогнула. Дверь транспортного ЛС открылась, и молодая смуглокожая девушка с миндалевидными глазами вопросительно посмотрела на нее.

— Извини, — сказала Скайла, вставая на ноги. — Должно быть, задремала.

Она вышла и направилась к куполу для наблюдении, на фоне которого Никлос казался крошечным.

Никлос повернулся, когда она вошла, и Скайла подала часовому рукой знак уйти. Стол был накрыт в центре купола. Полные тарелки жареной эштанской баранины, кипевшей с овощами. Никлос усадил ее и занял место напротив.

Скайла не осознавала, насколько она голодна. Она набросилась на еду, зная, что Никлос с беспокойством наблюдает за ней.

— Ты разрываешься на части, не так ли? — спросил Никлос тихо, оперся на локоть и внимательно принялся рассматривать ее. — Ты действительно любишь его, не так ли?

Ее взгляд похолодел.

— Я думаю, что это не твое дело.

Он засмеялся.

— Я, должно быть, дурак. Я всегда считал тебя привлекательной. Я обычно разглядывал твое голографическое удостоверение личности, которое у нас было, задаваясь, вопросом, так же ты красива на нем, как и в жизни? Потом, когда я разговаривал с тобой, я был поражен, — но не мог убедить себя в том, что ты это ты, Скайла Лайма.

— Ну, не без сюрпризов.

Он кивнул, ковыряя свою еду. — Да, я не ожидал, что влюблюсь в тебя.

— Никлос, оставь это. Я не какая-то милая невинная простушка, чтобы купиться на такую чепуху. Заткнись! Женщины влюбляются в узников и открывают темницы только в романтических голографических шоу. Так что ты можешь…

— Ты замолчишь? — Он ударил кулаком по столу. — Клянусь! — Он встал. — Позови часового. Прикажи доставить меня обратно в мою камеру.

Скайла отрезала еще один кусок мяса и задумчиво прожевала его.

— Скажи мне, штаб-квартира Браена находится под землей? Там, где темно?

Никлос посмотрел на нее подозрительно.

— Что заставляет тебя говорить это?

— У меня было видение. Стаффа просил поторопиться. Я видела, как людей в мантиях расстреливали риганские солдаты в доспехах.

Никлос подошел и оперся о стол, наблюдая, как она ест.

— Если я расскажу тебе, ты, по крайней мере, будешь обращаться со мной по-человечески? Я не хотел, чтобы меня влекло к тебе. Так получилось.

— Как это место называется?

— Макарта.

— Это главный храм Седди?

Никлос кивнул.

— Но это все, что я могу рассказать тебе.

— Ты укажешь точно, где находится Макарта на Тарге?

— Ты сошла с ума?

Скайла показала на него пальцем, — если Тибальт обнаружил твою Макарту, неужели ты действительно думаешь, что они оставят ее в покое? Ну, позволь мне сообщить тебе новость, Никлос. Рига вовлечена в самое большое военное наращивание сил в своей истории. Что-то не заладилось в этой части свободного космоса. Тибальт готовится начать крупное наступление на Сассанскую империю. Ты думаешь, он позволит Тарге остаться источником неприятностей у себя в тылу? Еще одно относящееся к делу сообщение, которое тебе нужно усвоить, заключается в том, что Или Такка полетела на Таргу. Теперь ты предоставишь мне информацию, которая мне нужна, чтобы мне не пришлось тратить время попусту?

Никлос глубоко вздохнул, выпрямляясь. Он откинул голову назад.

— Ладно. Я покажу тебе, где находится Макарта. Но на моих условиях, Скайла. До тех пор, пока я не буду уверен, что над Седди и Макартой нависла реальная угроза, я не назову тебе координаты. — Он сделал паузу. — Кроме того, я могу понадобиться. Я знаю коды, чтобы связаться с Браеном.

Она кивнула, так или иначе, с облегчением.

— Спасибо, Никлос.

Она подошла к нему и положила руку на его плечо.

Никлос вздрогнул и онемел.

Скайла засмеялась.

— Если ты так устал от тюремного заключения, я прикажу поставить тебя на работу в доки. — Она остановилась у двери. — И, Никлос, спасибо за обед. У тебя будет койка на «Крисле», когда мы полетим на Таргу.

С этими словами Скайла направилась к транспортной трубе.

— А вот Макарта, — задумчиво сказал Синклер, глядя на точку на карте. Он разглядывал этот район. Недалеко от Веспы. Он отвернулся от монитора в ЛС Или.

Или сидела боком, скрестив стройные ноги, проверяя записи на своем персональном компьютере. Синк взглянул на Мака, который прислонился к крышке люка, опираясь на одну руку. ЛС стало похоже на тюрьму, когда выяснилась история Арты. Или выпытала ее у женщины, с бесконечной ловкостью разыгрывая ее ради даже незначительной информации о Седди.

Синклер уставился на свои ноги.

— Это происходило с моей матерью и отцом. Почему моя душа так болит?

Мак кусал губу, его взгляд перемещался от карты к Фера и обратно.

— Мы слышали о тоннелях когда-то, помните? Мы подозревали, что таким образом они свободно передвигались.

— Ну, — прибавил Синклер, — мы бы никогда не узнали, где находятся главные тоннели. Непрерывной пульсацией гравитации с орбитальной станции мы можем перекрыть их. И держать Седди запертыми. Если Райста захочет сотрудничать с нами.

— Она захочет, — небрежно заметила Или.

— Прямо так? — Мак скептически поднял бровь. — Я думаю, она охотнее перережет нам глотки, чем…

Или выставила напоказ герб с эмблемой и прибавила ледяным тоном:

— В отличие от вас. Мак Рудер, Райста Брактов испытывает некоторое уважение к власти императора.

Синклер потянулся к гербу с эмблемой. Или хладнокровно передала его ему. Он поднял его к свету, разглядывая с любопытством.

— Этот маленький брелок так всемогущ?

— При условии, что ты тот человек, на которого он биохимически рассчитан. — Сказала ему Или. — Замечаешь, как тускнеют цвета? Биохимия твоего тела отрицает его авторитет. Пока я сохраняю символ власти, только Тибальт стоит выше меня. С этим гербом я могу отдавать приказы целым флотам, диктовать имперскую политику, решать вопросы жизни и смерти… и даже утверждать продвижения по службе, начальник штаба. Мак Рудер. — Ее улыбка из снисходительной стала коварной.

Она потерла герб с эмблемой пальцем, и он засиял.

Синклер задумчиво сказал:

— Если бы мне могла быть гарантирована поддержка орбитальной станции для того, чтобы перекрыть их кроличьи норы, тогда мы бы победили Седди раз и навсегда.

— Мы старались сделать это долгие годы, Синклер. — Или склонилась над Артой и замурлыкала:

— Ты все сделала очень хорошо, Арта Фера. Теперь скажи мне, какая у тебя настоящая цель?

— Убийство по политическим мотивам… Я запрограммирована убивать.

— Запрограммирована? — удивился Синклер. — Каким образом?

Арта говорила неразборчиво, вздрагивая.

— Я… Браен сделал это. Поместил… штуку в мой мозг. Если… мужчина коснется меня, я убью его. Ничего не могу поделать. Убью его. Они послали меня в Храм, чтобы научить искусству любви. Выкрали меня оттуда перед посвящением в сан… должно быть, групповое изнасилование. Должно быть, отправили меня до срока. Машина обучила меня вначале, а Браен потом.

— Браен? Машина? — Синклер опустился на корточки, чтобы посмотреть в глаза Арты. — Я хочу услышать об этом.

По наущению Или, Арта излила всю историю своей жизни: ее преданность Браену, ее любовь к Бутле Рету; похищение и изнасилование риганцами. Ответные убийства. Весь ужас существования Арты Фера составил захватывающий рассказ.

— Проклятые Боги, — прошептал Синклер, — и она обладает такой невероятной сексуальной привлекательностью. — Он покачал головой. — Но, Арта, почему ты убила Гретту? Я видел видеопленку. Гретта никогда не делала тебе ничего. Она пришла, чтобы помочь тебе! Почему?

Голова Арты Фера свисала с кушетки, наркотик был сильнодействующим.

— Риганка. Она риганка. — Запинка, ее губы шевелились. — Риганцы… изнасиловали меня. Убила… я убила их всех. Буду продолжать убивать их всех. Всегда. Это мой долг. Убивать тех, кто насилует. Убивать тех, кто касается меня.

Глаза Или сузились.

— И что произойдет, когда мужчина коснется тебя, а ты не сможешь убить его? Гм?

— Нет! — заныла Арта сдавленным голосом. — Нет! — Ее голос становился громче и громче до тех пор, пока она не закричала истерически.

— Нет! Нет! Нет!

— Полегче, — успокоил ее Синклер и напрягся, увидев страх в ее глазах. — Никто не причинит тебе вреда.

Арта Фера расслабилась до бормотания в полутрансе, ее груди вздымались, пока она корчилась, связанная ремнями. Глаза Мака продолжали блуждать по ее дивному телу. Он тихо бормотал, заставляя себя смотреть в сторону.

Наконец он отступил назад, прислонился к перегородке и закрыл глаза.

— Сделали ли Седди это с моими родителями? Были ли они посланы на Ригу как запрограммированные биологические машины? Благословенные Боги, какие Седди чудовища!

Или вскинула голову, ее глаза сияли, когда она задумчиво смотрела на Синклера.

— Замечаю ли я сомнения в вас, Фист? Когда-то вы хотели, чтобы она страдала вечно.

Синклер открыл глаза, кисло посмотрел на ту точку на карте, которой была отмечена Макарта. Он взглянул на Мака, туда, где он сидел в углу, бледный, не сводя глаз с Арты.

— Она безответственна. Проклятая пешка! Она жертва Седди… Как я. Как все мы. — Синк ударил кулаком по своей ладони и посмотрел на карту. — Они начали всю кутерьму? Зачем? Все, что они сделали, это принесло всем несчастья.

— Их придется остановить, — согласился Мак, опираясь локтями на колени и глядя в пол.

Или отодвинула роскошные черные волосы, задумчиво наблюдая за Синклером.

— А эта женщина?

Синклер обратил внимание на наемную убийцу.

«Что мне делать с ней? Я полагаю, мой гнев ослабел. Она орудие! Разве я уничтожаю бластер, потому что какой-то человек применил его против меня или тех, кого я любил? Седди ответственны… Браен».

Он мог слышать голос Гретты в своих воспоминаниях.

«Теперь ты думаешь, Синк…»

Принимая решение, Или предложила:

— Я могла бы приказать, чтобы ее доставили на Ригу.

— Зачем? — спросил Синк, обуреваемый подозрениями. — Что вы сделаете с ней, министр?

Или подошла, чтобы посмотреть в расслабленное лицо Арты. — У нас есть несколько лучших специалистов по психологии в свободном космосе. Возможно, мы сможем противостоять некоторым учениям Седди. — Она подняла глаза. — Возможно, мы сможем узнать кое-что о методах Седди.

— Ладно, — устало согласился Синклер. Затем он выпрямился. — Я хочу, чтобы она находилась во власти Анатолии Давиура. Ее нельзя ни убивать, ни зондировать. Мы договорились?

— Очень хорошо, — решительно сказала ему Или. — Я прослежу за тем, чтобы сам император узнал о ней… И о твоем пожелании.

Синклер встретился глазами с Или и увидел только холодную оценку.

— Я бы не хотел узнать позже о том, что с Фера что-то случилось.

Уголки губ Или напряглись.

— Я даю тебе слово, что я ее и пальцем не трону. Но необходимо назначить женщин-часовых для присмотра за ней.

Синк начал возражать, затем сдержался.

— Мак, свяжись с Райстой. Передай ей, что нам необходимо каждое доступное ЛС. Я хочу, чтобы мы были мобильными и готовыми двигаться завтра утром. Заставьте Райсту Брактов забросить к нам новые доспехи и все остальное. Она будет противиться, фыркать и отказываться, тогда пусть связывается с Или, если у нее будут какие-то вопросы.

Мак вскочил на ноги, вскинул руку в воинском приветствии.

— Как насчет взятых в плен дивизионов? — Он бросил косой взгляд на Или, — Мы берем их тоже?

Синк поджал губы, глядя на карту.

— Я так не думаю. Судя по признанию Фера, Макарта слабо охраняется. Седди зависят от секретности своих тоннелей. Слишком много солдат, и мы будем спотыкаться друг о друга в тех тоннелях.

— И мне нужны люди, которым я могу доверять. — Он посмотрел на Или, — Вы поддержите меня?

Она кивнула.

— Займись этим. Мак, — Синклер сделал своему другу знак рукой уйти.

Мак Рудер быстро вышел на солнце.

Синклер глубоко вздохнул. Даже его собственные солдаты больше не относились к нему по-прежнему. Они наблюдали за ним с благоговением в глазах. Прежний дух товарищества исчез. Даже Мак стал сдержанным.

— Я одинок, — прошептал Синклер. — Очень, очень одинок.

Кто бы мог подумать, что такая невероятная, машина существовала так глубоко внизу в скалистых недрах Тарги. Стаффа стоял в задней части комнаты, наблюдая за тем, как лампы вспыхивали на Мэг Комм. Несмотря на его знакомство с чудесами карликовой технологии, которую создавали его инженеры на Итреатических астероидах, он никогда не видел ничего настолько сложного, как эта огромная машина, которая занимала большую часть глубокой пещеры под Макартой.

Посвященные Седди и Мастера, нервничая, стояли перед машиной, напряжение было заметно в их позах. Браен лежал в кресле с откидной спинкой, странный золотой шлем венчал его лысую голову и закрывал большую часть лица.

Тело Браена неожиданно расслабилось в кресле. Пот катился из-под золотого шлема и струился вниз по древнему лицу Магистра. Уилли и Кайлла бросились к нему, чтобы снять шлем с головы старика и поднять его с кресла. Стаффа оценил действие машины на Браена. Магистр глубоко втягивал в себя воздух, его энергия иссякла.

Стаффа подошел ближе, чтобы посмотреть вверх на блестевшие лампы Мэг Комм, осознавая на каком-то подсознательном уровне мощь машины. Он спросил Браена, может ли он увидеть машину, сказал, что, возможно, с его новейшими знаниями о производстве компьютеров, он мог бы получить какой-то ключ относительно ее происхождения. Теперь он медленно покачал, головой с сознанием того, что ничто из современного человеческого производства не могло сравниться с этим. Он провел любопытными пальцами по консолям, не в состоянии представить материал или метод производства.

Любопытствуя, Стаффа взял шлем и поднял его над головой, пока не почувствовал ощущение слабого покалывания. Осторожно он положил его обратно на кронштейн и погрузился в свои мысли.

— Я… я не знаю, могу ли я продолжать, — задыхаясь, сказал Браен и прохрипел:

— Каждый раз, я… я…

Кайлла нежно утихомирила его и помогла усадить старика на антиграв.

Стаффа искоса поглядел на огромные серые бока компьютера.

— Нечеловеческая технология? Или какой-то остаток мифологической Земли? Здесь находится секрет Запретных границ? Я вернусь в эту комнату. — В мрачном настроении он отвернулся и последовал за Седди вверх по извилистому скальному коридору.

Комната Браена оказалась как раз таким местом, какое Стаффа ожидал увидеть: не более чем свободная келья, высеченная в массивной скале. Маленькое спальное ложе без поля гравитации было врезано в стену. Панель освещения, компактная система доступа к компьютеру для чтения или исследования вместе с креслом ручной работы составляли остальную меблировку комнаты. Уилли и Кайлла готовили комнату, пока Браена поднимали с антигравитационных носилок. Стаффа ждал снаружи, его ум все еще был занят Мэг Комм — и смыслом существования.

— Стаффа? — позвала Кайлла. — Браен хотел бы поговорить с тобой.

Уилли задержался у двери.

— Иди, Уилли, — Браен слабо взмахнул рукой, как будто отгоняя муху. — Клянусь богом, он бы уже убил меня, если бы захотел. — Слабая улыбка появилась на его губах. — И кроме того, — он понизил голос, — я должен поговорить. Столь многое должно быть решено.

Челюсть Уилли выдвинулась, мышцы напряглись. Он коротко кивнул и неохотно отступил из комнаты. Стаффа проигнорировал этого человека, когда вошел, и придвинул тяжелое кресло, сделанное из толстых веток.

— Мэг Комм — интересная машина, да? — спросил Браен.

— Я никогда не видел ничего подобного. Откуда он берет энергию?

— Точно не знаю. — Браен вытер лицо тканью, которая была рядом с ложем. — Мы полагали, что это энергия следствие какой-то атомной реакции, питающей ядро планеты. Но мы действительно не знаем. Не знаем. Это так… чуждо.

— С каких пор он находится здесь? Как появились Седди?

— Дольше. Но записи не сообщают нам, что он действовал так же, как и теперь. Видишь ли, он прежде был пассивен. — Браен продолжал объяснять возвращение к жизни Мэг Комм в тот давний день.

— И вы обманывали его все эти годы? — спросил Стаффа, думая:

— Как и империи, машина тоже боится Седди. Какой цели служит запрещение их учений? Что может быть такого опасного в философии, разделяющей разум Бога и этику?

— Да, мы лгали ему. Такая тонкая игра. Но на этот раз, ему почти удалось прорвать мою оборону. Я думаю… думаю, он знает.

— Тогда зачем ты разговариваешь с ним? — Стаффа оперся на локоть. — Зачем продолжаешь притворяться! Игнорируй его! Какую силу он имеет?

Смех Браена резко прозвучал в тишине.

— Хайд и я пробовал это когда-то. Машина отключила здесь все. Освещение, вентиляция, водоснабжение и связь контролируется ею. Кроме того, ее вычислительные возможности значительно превосходят все в риганской сфере влияния. Панели не похожи на то, что мы делаем. Чуждое… но все же такое мощное орудие. Я никогда не был уверен, что мы могли бы рискнуть потерять его. Например, предложи ему подсчитать вероятность того, что Рига получит военный контроль над свободным космосом, и он сообщит тебе.

— Я мог бы сказать тебе, — проворчал Стаффа.

— Не так, как Мэг Комм, — устало возразил Браен. — Он сделает моментально подсчет всех возможных факторов вплоть до военного вклада рыболовецких провинций на Побережье. Ни один человеческий ум не может справиться с тоннами данных, которые хранятся в Мэг Комм. Ни один человек не мог бы придумать, как запрограммировать систему, чтобы справиться с полными социальными последствиями империи, как может Мэг Комм.

Стаффа потянул себя за черную бороду.

— И все же эта конструкция, остаток древней культуры, вещь сделанная с какой-то целью.

Браен закрыл глаза, его голова покачивалась на маленькой подушке.

— Поверьте мне, мы боимся ее. Но я полагаю, это слабость Седди, что мы жаждем такой силы интеллекта. — Не имеет значения, какой это риск. Привычка, если тебе угодно.

— Ужасное безобразие, если тебе угодно, — возразил Стаффа.

Молчание.

— Почему ты, на самом деле, здесь, Стаффа кар Терма? — Глаза Браена оставались закрытыми, выражение его лица было, как у человека, страдающего от боли.

Стаффа откинулся на спинку кресла, сплетая пальцы рук, вытянув ноги на камне, гладко отполированном в течение вечности.

— Сначала я отправился искать своего сына. И по дороге я осознал, что для того, чтобы сделать это, мне придется найти самого себя.

— Осознание?

— Да… осознание.

Брови Браена поднялись. Про себя он прибавил: «И нет причины, чтобы все распалось на части. Хайд, мой старый друг. Вот недостающее звено. Кто бы когда-либо мог подумать, что Командующий не осознавал?»

— Извините меня?

— Мы долго и много трудились, чтобы захватить тебя, Стаффа кар Терма. О, как мы старались. Видишь ли, ты был ключом.

— Ключом?

— К выживанию. — Браен глубоко вздохнул. — Как Командующий Компаньонов ты бы разорил Ригу, правильно?

— Это было так ясно?

— Мэг Комм, да. Мы, конечно, провели годы, проверяя и перепроверяя данные самостоятельно. О, мы знали весь твой план, — возможно, до того, как ты составил его. Мы не могли допустить такого. Твой стальной кулак разрушил бы стремления человеческого духа — при условии, что достаточные ресурсы для поддержания цивилизации уцелели бы в войне.

— И как ты мог бы остановить меня и моих Компаньонов?

Браен усмехнулся.

— Устроив революцию на Тарге.

— Я не… ты имеешь в виду, что все это восстание было… Но как? Ты считаешь, что мог захватить меня, устроив бунт на Тарге?

— Но это было нашим сюрпризом! У нас был наемный убийца, очень особенный наемный убийца, тренированный с рождения, чтобы убить тебя.

— И где этот наемный убийца находится теперь, Браен? Мне следует оглядываться? Возможно, ходить со своим бластером наизготовку? Опасаться своей пищи? — Стаффа напрягся в кресле, его глаза неожиданно посмотрели на дверь.

— Расслабьтесь, Командующий. Мы рассчитывали на ваш рейс на Таргу для того, чтобы получить несколько последних риганских кредитов. Этот договор также предоставил бы возможность разведать готовность риганцев и успокоить их страхи. Вы могли бы покончить с Таргой и напасть прямо на риганскую столицу — рубеж ваших стратегических возможностей. У тебя было слишком много возможностей использовать тарганскую кампанию себе на пользу. Только ты не приехал… во многом к нашему сильному недоумению.

Стаффа закрыл глаза и покачал головой.

— Все это только затем, чтобы доставить наемного убийцу в пределы досягаемости для убийства?

Браен опять наполнил воздухом свои легкие.

— Те люди мертвы. Ты сам изменился. Что случилось? Что сообщил тебе Претор? Как много?

— Достаточно.

— Кайлла подробно изложила большую часть твоих разговоров с ней. — Браен пошевелил губами. — Как насчет твоего сына, Стаффа? Ты думаешь, что узнаешь его после всех этих лет? Ты только однажды видел его ребенком.

— Я узнаю его, Браен. Не имеет значения, где он находится, я узнаю его в лицо. — Он сделал паузу. — Претор сообщил мне, что он был оставлен здесь на Тарге у жрецов Седди много лет тому назад.

— Он был. Мы отправили его куда-то еще.

— Зачем? — Спросил Стаффа. — Где он находится? Как я могу найти его? Скажи мне, Браен. Седди не потеряли бы след.

— Полегче, Командующий. Вы должны помнить, в то время мы считали вас величайшей угрозой для продолжения существования человечества. Мы ненавидели вас, боялись так же или больше, чем демонической машины в подвале.

— Где мой сын?

— Он выжил.

Глаза Стаффы сузились, и он уронил голову в ладони.

— Благодарю Благословенных Богов. Я… я убил Крислу! Будь проклят Претор!

— Он был в высшей степени коварным типом. — Браен потянулся, чтобы потереть виски. — Но да, твой сын жив. Мы поместили его в государственное учреждение на Риге. Дела у него шли очень хорошо. Фактически, он отличался в избранной области. Он все еще находился там, когда мы вовлекли тарганцев в восстание. Я полагаю, он будет находиться в безопасности так же долго, как и Рига.

— Благодарю Бога, — вздохнул Стаффа.

— Нет. Я думаю, тебе лучше поблагодарить кванты вместо него.

— Где я найду его, Браен?

— Я не могу сказать тебе, где именно он находится в данный момент. Но, допуская, что ты и я придем к удовлетворительному соглашению, мы сведем вас вместе.

— Из меня не получается хороший заложник, и из моего сына не получится.

Старик рассмеялся, затем поморщился, как будто ему причинили боль. Я бы не был хорошим Седди, если бы немедленно уступил твоим требованиям. Достаточно сказать, что, учитывая текущую риганскую политику на Тарге, твой сын находится в большей безопасности, чем ты. Ты, Стаффа, и я должны прийти к какому-то соглашению о свободном космосе и роли Компаньонов. Я покажу тебе данные, если ты хочешь, но тебе придется поверить, что война между Ригой и Сассой приговорит нас всех.

— Будет трудно остановить войну. — Стаффа нахмурился, соединяя пальцы рук. — Конечно, ключ — Компаньоны. При мгновенных ударах, я мог бы свести ущерб к минимуму, избежать уничтожения планетарных ресурсов. Если Рига двинется в течение следующих двух месяцев, это будет бедствием.

Браен вытер свой мясистый нос и проворчал.

— Они будут опустошать планеты друг друга до тех пор, пока ничего не останется. Машина… ну, она может сыграть свою роль тоже. Мы не можем недооценивать…

— Браен, я думаю, пришло время развить новую теорию познания.

— Что ты хочешь, Стаффа? Какова твоя конечная цель? Господство в свободном космосе? Быть единственным императором?

— Я хочу разрушить Запретные границы, Браен. Какова твоя цена за сотрудничество?

— Свобода для Седди проповедовать там, где они хотят, в том числе, и среди твоих Компаньонов.

— Ты можешь положиться на мое слово.

Браен наполнил воздухом легкие и устало вздохнул:

— Кто бы подумал? — Он сделал паузу, слабо засмеялся и прибавил:

— В таком случае, пора начинать рушить стены между нами, . Кайлла говорила, что ты рассказал ей о своих родителях?

— Я сделал это.

— Стаффа, много лет тому назад у Седди с Микленой были крепкие и дружеские связи. Мы разделяли большую часть торговли. В то время Рига была просто гегемонией третьего мира, расцветающей индустриальной базой.