Челюсть его отвисла, глаза выкатились из орбит. Выражение лица было искажено предельным ужасом, а дрожащие пальцы стали лихорадочно нащупывать кобуру на поясе. Однако он был слишком ошеломлен не так и не смог достать оружие.

Выглянув в дыру, Хенк с ужасом увидел, как тело последнего сотрудника службы охраны взорвалось кроваво-розовым туманом и неуклюже шмякнулось на пол коридора прямо напротив центрального помещения штаба. В комнату влетела оторванная рука…

Он все еще бессмысленно моргал, когда увидел направленные на него дула бластеров. Через несколько секунд, снеся остатки двери, в штаб вломилось несколько вооруженных солдат.

— Эй ты! Командир Хенк! — раздался над ним резкий и грубый голос. — Да, мы знаем тебя в лицо! Встать с пола!

Руки за голову! Даю пять секунд! Сдавайся или умри, дружок!

Хенк замотал головой из стороны в сторону, слыша, как в помещение вбегают люди… Вторая дверь, ведущая в штабную комнату, тоже разлетелась под огнем пульсарного ружья. В проеме также показались запыленные солдаты с мрачными, каменными выражениями на лицах и с бластерами наперевес. В глазах их была ненависть и азарт боя. Все они наставили свое оружие на ошеломленных штабистов.

— Командир Хенк, ты сдаешься? — повторил тот же голос.

В проеме высаженной главной двери показался невысокий человек. На его рукаве был нашит шеврон командира подразделения.

Хенк стал подниматься на ноги. Как и остальные офицеры, работавшие с ним в штабе. Их лица были искажены животным ужасом и изумлением одновременно.

Хенк кивнул в знак того, что подчиняется силе, усилием воли заставил себя поднять руки и выпрямиться. Он озирался по сторонам и до сих пор отказывался верить своим глазам, хотя глубоко в душе уже понял, что проиграл.

Каким образом это могло случиться?!

В его желудке зашевелился еще один позыв к рвоте. Вызванный на этот раз уже не гравитационным потоком.

Молодой командир вражеского подразделения усмехнулся, поставил упавший во время взрыва стул рядом с компьютером связи и легко опустился на него. Он нажал несколько кнопок и уверенным голосом заговорил в микрофон:

— Синк? Надеюсь, ты слышишь меня. Это Мак. Мы вновь взяли Каспу. Похоже, Двадцать Седьмой дивизион можно смело списывать в архив, босс! — Он замолчал, и в ответ послышался слабый голос, который Хенк не смог разобрать. Затем Мак добавил:

— Передай Шиксте, что взрыв был просто отменным. Стена защищала нас от осколков и ударной волны, но все равно тряхнуло так, что теперь я не знаю, где у меня печенка, а где селезенка!

Хенк весь напрягся и набычился, когда его подхватили с обеих сторон крепкие руки солдат. Зрение снова затуманилось, а ноги подкосились, когда он увидел, что с него сдирают пояс с оружием и знаки отличия.

Пол казался ему неровным и шатким, когда его, связав предварительно особой веревкой, — повели в холодную каспанскую ночь.

Говс, спотыкаясь через каждый шаг, шумно дыша и напрягая все силы, тащился вверх по крутому склону в сопровождении остатков своей группы. Их скафандры были покрыты грязью, они с трудом переступали через крупные черно-серые камни. Между ними тяжело покачивалась большая бластерная установка. Солдаты, кряхтя и приглушенно постанывая, тащили ее на себе, переваливая через скальные бугры и поваленные деревья. Говс отстал от своего подразделения с двадцатью мужчинами и женщинами. Пятнадцать из них навсегда остались лежать у подножия склона. Одного за другим их скосил бластерный огонь.

— Ложись! — заорал рядовой Бушмен.

Все рухнули на землю, и тут же над их головами раздался тонкий свист, закончившийся хлестким звуком взрыва. Шрапнель отколола своими осколками несколько кусков от той скалы, за которой успели укрыться солдаты, тут же в воздухе стал распространяться зыбкий желтовато-зеленый туман.

— Не дышать! — приказал Говс за секунду до того, как ядовитый газ накрыл их убежище смертельным покрывалом. — Лица уткнуть в землю!

Они терпеливо дождались того момента, когда последние остатки ядовитой дымки выветрились, и стали медленно подниматься на ноги.

Говс поднял голову и тревожно осмотрелся по сторонам.

— Ладно. Пошли дальше! — сказал он, хлопнув ближайшего солдата по плечу. — Взяли!

— Установка в порядке, — доложил ему кто-то из рядовых. — Все системы работают, ничего не задело!

— Пошли, ребята! — взревел Говс, хватаясь за установку со своей стороны и вытягивая огромную массу из грязи.

— Фред погиб, — доложил Джоуи. — Похоже, один отравленный осколок попал ему в ногу. Вон, видите?

— Не смей к нему приближаться! — приказал хрипло Говс. — И не гляди в ту сторону! Стоит тебе только подойти и вдохнуть в себя эту мерзость, — не говоря уже о том, чтобы коснуться, — и тут же ляжешь рядом с Фредди! Пошли!

Они вновь впряглись в бластерную установку и потащили ее вверх по склону. У них было три врага: риганцы, гравитация и время. И с каждым врагом нужно было бороться. Риганцы не отставали, сила тяжести подкашивала ноги, а солнце уже маячило где-то у линии горизонта.

В мозгу у каждого свербила мысль, что Третий Эштанский готовится нанести второй удар. Столь же мощный, как и первый. Необходимо было не допустить этого.

Внизу за их спинами, кое-как маскируясь в зарослях низкорослых кустарников, росших по берегам ручьев, кативших свои воды вниз, тяжелый арьергардный бой вели остальные две группы третьего подразделения, которым командовал Говс. Солдаты ценой своих жизней сдерживая орды превосходящие их в числе и огневой мощи, выигрывали необходимое командиру и его сопровождающим время, чтобы развернуть орудие и нанести удар в самое сердце вражеского дивизиона.

За спинами горстки солдат, тащивших бластерную установку, кипело настоящее сражение, трещали мощные разряды бластерного огня, свистела шрапнель.

— Еще пятьдесят метров, ребята! — хрипло крикнул Говс, стараясь не обращать внимание на боль в легких и бешеный стук в висках. Пот юркими ручейками бежал по его лицу и шее. Дышать в такой жаре и вони было практически невозможно, но он дышал. Идти с таким надрывом было нельзя, но он шел. Спотыкался, скользил, но шел.

— Думаете… Синк все еще… там? — прерывисто спросил кто-то.

— Лучше ему… быть там, — в ответ сказал Говс и закашлялся, — потому что если… поганые риганцы… возьмут его… Им придется заплатить… за это… лично мне!

— Верно сказано, — согласился, споткнувшись и едва не упав, еще один солдат.

Ближе к вершине холма под ноги стал попадаться мелкий гравий. Ноги скользили на нем, и приходилось напрягать воистину весь организм, чтобы не падать, да еще тащить бластерную установку. Шатаясь, оступаясь и ругаясь, они продолжали подъем, огибая неуклюжие карликовые сосенки.

В пятидесяти ярдах слева от них раздался мощный взрыв. Сразу целая группа карликовых сосен и пихт была поднята в воздух вместе с корнями и землей. С неба на солдат обрушились камни и пыль. Земля содрогнулась у них под ногами, и они все как по команде рухнули на колени.

— Риганские ублюдки! — прохрипел Говс и сплюнул.

Сверху на них падал целый дождь, состоящий из пыли, грязи, гравия и веток деревьев. Обзор был на время нарушен. Отчаянно моргая, Говс оглядывался по сторонам. Глаза покраснели на его темнокожем лице, которое было искажено страшной гримасой нечеловеческого физического и душевного напряжения. Голос звучал хрипло и как-то булькающе:

— Блаженные Боги! Помогите нам только в одном — добраться до вершины сранного холма!!! Только в этом! И дайте нам еще время на то, чтобы хоть раз долбануть из железяки по нашим друзьям! Хоть разок! И тогда я обещаю, что до конца своей жизни буду посещать ваши Храмы и трахаться со всеми жрицами подряд!!!

На них обрушилась последняя волна каменных и пылевых осадков.

— Давай, ребята, еще пятьдесят метров!

И они снова двинулись вперед. Каждый из них буквально спиной и затылком чувствовал, как вражеские инфракрасные сенсоры прочесывают окрестные холмы в поисках их жалкой группки. Слава богу, действие поганых детекторов еще пару минут будет парализовано на этом участке из-за образовавшегося жаркого пятна после взрыва.

— Десять метров! — прохрипел Говс, шумно и с присвистом захватывая в легкие воздух. От длительного напряжения его мышцы потеряли всякую чувствительность и, казалось, уже не подчинялись командам мозга. Ноги постоянно ползли назад. — Проклятие! Никогда в жизни у меня еще так не пересыхала глотка!

Прошла еще минута.

— Пять метров, ребята!

И вот они на вершине.

— Джоуи, — запинаясь позвал Говс. — Иди. Глянь, что на той стороне.

— Слушаюсь.

Они подтянули бластерную установку к крепкой на вид скальной формации и укрепили ее клиньями. Освободившись от неимоверной тяжести, солдаты в ту же минуту упали на землю. Они хватали широко раскрытыми ртами горячий воздух и блаженно закатывали глаза. Джоуи пошел, спотыкаясь, вперед, чтобы посмотреть на противоположный склон.

— Встать, ребята! — крикнул своим Говс.

Те неохотно поднялись, перезарядили бластеры и рассредоточились по вершине холма, чтобы предупредить о возможном приближении противника.

— Ну, давай же, парень! — молил Говс, глядя в сторону ушедшего Джоуи. — Быстрее! Возвращайся быстрее и скажи, что мы все рассчитали! Ну, прошу тебя!

Стиснув зубы и сжав кулаки, он нервно вглядывался вперед, краем глаза отмечая первозданную красоту окружающего пейзажа. Если бы только за всеми этими деревцами и кустами не прятались убийцы!..

За спиной вновь раздался взрыв, и на солдат вновь обрушился град осадков из пыли, камней и дерева.

— Проклятие! — взвыл Говс. — Хватайся за эту штуку!

Потащили ее к противоположному склону, а то нас сейчас накроют!

Трое солдат и он, напрягая все мускулы и багровея лицами, ухватились за бластерную установку, со стоном оторвали ее от земли и потащили вперед.

— Ставь! Разворачивай! — крикнул хрипло Говс, увидев за противоположным склоном штабные постройки крупной риганской части.

Это было пять серых зданий барачного типа, приспособленных для военных нужд и обнесенных забором с колючей проволокой. На территории кампаунда нашлось место и для небольшого аэродрома: в ряд были построены несколько эскадрилий ЛС. Над самым высоким зданием красовалась главная антенна связи в виде большой плоской тарелки.

— Давай, ребята! Один выстрел! Хотя бы один выстрел!

Они развернули бластерную установку. Рядовой Бушмен плюхнулся на узкое сиденье наводчика и стал крутить ручки поворотного механизма, направляя ствол на штабные постройки.

— Заряжай! — заорал Говс почти истерично. — У нас хватит только на пять полноценных выстрелов. Не вздумай промахнуться. Бушмен!

Тут он опустил глаза и увидел, что установка стоит на земле очень ненадежно. Скальная формация ее не подпирала, как в первом случае, и в любую минуту могло произойти все что угодно…

Нужно было, конечно, подыскать для установки другую позицию, но на это не оставалось времени.

Лазерный луч скользнул рядом с плечом Говса с едва слышным шелестом и аккуратно отрезал голову рядовому Рипмару. Во все стороны полетели кровавые ошметки. Они обрызгали установку, Говса и солдат.

— А, черт! — воскликнул Говс и рухнул головой вперед в низкорослый, колющий кожу кустарник. Ругнувшись покрепче, он выхватил свой бластер и развернулся в сторону противника.

Через несколько секунд у бластерной установки убило еще одного солдата и живым остался только Бушмен, который продолжал наводить оружие, стараясь ни на что не обращать внимания.

В десяти метрах лежало изувеченное тело Джоуи, который так и не вернулся к своим.

— Стреляй, Бушмен! Стреляй! Огонь!!! — заорал Говс и через секунду заметил первого риганского солдата, показавшегося на вершине холма.

Говс вскинул свой бластер и нахал на спусковой крючок. У солдата тут же не стало одной руки. Во все стороны брызнула кровь.

Через секунду над головой Говса словно взорвалась гигантская кислородная подушка. Заложило уши.

Это был произведен первый выстрел из бластерной установки. Земля содрогнулась под ногами Говса, и он почувствовал дрожь в коленях. По спине побежали мурашки. Продолжая вести огонь по той стороне склона, откуда появлялся противник, он не обращал внимания на куски деревьев и камней с пылью, обрушившихся на его голову сразу же вслед за первым выстрелом бластерной установки. У него была задача: задержать приближение авангардной риганской группы.

Бушмен выстрелил из установки еще раз.

Говс выбрал секунду, чтобы убедиться в том, что уже вторая штабная постройка разлетелась на куски, окутав весь кампаунд клубами серой пыли. Первым выстрелом Бушмен поразил главное здание с «тарелкой» связи на крыше, похоронив под его обломками всех военачальников.

— Командир! — вдруг нервически закричал Бушмен. — Установка скользит!!!

— Проклятие!!

Говс высунулся из своего укрытия и почувствовал, как в бок что-то сильно ударило, выбив из его рук оружие.

Он рухнул перед скользящей назад установкой и изо всех сил уперся в нее плечом, пытаясь одновременно зацепиться за что-нибудь твердое ногами. Напрягшись изо всех сил, он предотвратил на время скольжение тяжелого орудия.

— Стреляй, Бушмен! Тщательно наведи и пали!!!

— Но…

— Стреляй! Приказ!!!

Когда орудие содрогнулось выстрелом в третий раз Говс понял, что его левый глаз уже ничего не видит. Может, он давно вытек вообще… В горячке боя такое осознаешь не сразу…

Третья штабная постройка разлетелась ко всем чертям, обрушив обломки на уже дымящиеся ЛС.

В то же время взрывы — один за другим — разрывались на вершине того холма, где они находились. Дивизионные орудия били по ним прямой наводкой.

Четвертый выстрел страшно опалил щеку Говса. В его здоровом глазу застыли слезы и боль. Надрывая пересохшее горло на знойном ветру, он выкрикивал отчаянные ругательства.

— Последний выстрел, — крикнул Бушмен через плечо. — Накрываю аэродром подчистую!

Орудие содрогнулось, бластерный разряд прошиб плотный воздух, а звук оглушил и так уже мало что соображающего командира третьего подразделения.

Раздался взрыв, который подбросил тело Говса в воздух и перевернуло его несколько раз. В кровавом тумане пропала и бластерная установка, и Бушмен.

Говс ударился наконец о землю, перекатился по ней несколько футов и замер, уткнувшись в небольшую скальную формацию.

Дикая волна боли поднялась от ног по всему телу, которое содрогалось в агонии. В то же время сознание прояснилось, мысли перестали беспорядочно толкаться в голове, чувства упорядочились.

— Меня задело, — прохрипел он. — Конец мне…

Он моргнул единственным оставшимся глазом и огляделся. Там, где должны были быть его ноги, теперь растекалась кроваво-мясная каша. Раньше он всегда боялся таких ранений, теперь же это печальное зрелище не испугало его. Он только удивился тому, как далеко брызжет кровь из перерезанных артерий и вен.

Настоящий фонтан!

«Вот это да! Никогда бы не подумал…»

Рядом с ним вдруг плюхнулся Бушмен. Его тяжелое, с присвистом дыхание опаляло кожу лба Говса.

— Выбирайся отсюда! — замороженным, глухим голосом приказал он ему. — Мне конец. Все-таки им удалось завалить меня. Уходи! Вернись к нашим! Собери внизу оставшихся в живых и уводи! Возвращайся к Синку! Доложи ему обо всем!

Небо померкло перед глазами, и Говса стошнило. Причем сам он этого даже не заметил.

Теперь он уже не мог сфокусировать взгляд на чем-либо конкретном.

— Мне бы, вообще, сейчас следовало сидеть дома да выводить новые культуры бактерий, — прохрипел он.

Ему вспомнились оливы на Эштане и кофейня, которой никогда не удавалось избежать инспекторской проверки, однако, по убеждению Говса, там делали самый лучший в мире кофе.

Он попытался увидеть лицо Бушмена, но ему это не удалось: все плыло перед глазами.

— Дай им по башке, Синк… — прошептал он едва слышно. — Дай им по башке!..

Или Такка раздраженно нетерпеливо притаптывала ногой, ожидая, пока раздастся сигнал, что можно покинуть шлюз челнока. Наконец толстые двери с шипением открылись. Стало заметно прохладнее. Воздух здесь был более влажным. Министр внутренней безопасности решительно вступила на борт военного корабля «Гитон», который находился под командованием Райсты Брактов.

Шлюз выглядел обычно для всех военных риганских кораблей. Овальный, бесцветный и ничем не примечательный, если не считать двух моряков-охранников и разноцветную контрольную панель. Моряки скосили глаза на предъявленный им императорский знак и отсалютовали Или. Один из них нажал на контрольную панель. Дверь с шипением отъехала в сторону, и Или получила возможность войти в боковой коридор «Гитона».

Она в сопровождении офицера пошла по узким переходам крейсера в командный отсек. Здесь пахло смазкой, человеческим потом и синтетическими материалами. Обычный аромат военного звездного корабля. В воздухе носился постоянный приглушенный гул. Обычный звук для риганских боевых звездолетов. Стены, потолки и полы были выкрашены либо в белый, либо в серый цвета. Другие не полагались по уставу. Офицер остановился перед люком в главную кают-компанию и приложил на секунду ладонь к замковому механизму.

Дверь открылась, и Или вошла в комнату, которая была так же стерильна, как и прочие помещения корабля.

Райста Брактов сидела во главе небольшого стола, склонившись над клавиатурой монитора. Вдоль одной из стен кают-компании было настроено целое сооружение из всевозможных рычагов, рукояток, панелей и экранов. Рядом с местом Райсты пустовал еще один стул.

— Вы просили о встрече? — напомнила Или, подходя к командиру риганского боевого крейсера, у которой на лице было выражение крайней мрачности.

Или встала перед ней, скрестив руки на груди и расставив ноги на ширину плеч.

Райста подняла голову и провела языком по губам, словно почувствовала какой-то неприятный привкус.

— Хотите что-нибудь выпить, министр?

— Микленский бренди, если не возражаете.

— Это же военный корабль, министр, — с сухим укором в голосе заметила Райста. Помедлив пару секунд, она повернулась на своем стуле в противоположную сторону и приложила морщинистую ладонь к контрольной панели устройства внутренней связи. — Дежурный офицер? Принесите нам бутылку лучшего вина. Что там осталось? И позаботьтесь, чтобы нас не беспокоили во время разговора… Если, конечно, не возникнет какой-нибудь чрезвычайной ситуации на поверхности. — Последние слова Райста проговорила с брезгливым подергиванием рта. Она сняла с себя шлем и выключила монитор.

— Насколько я поняла, на Тарге обстоит не все благополучно, не так ли? Вам не удалось уничтожить Синклера Фиста?

Или не обратила внимания на офицера, который неслышно подошел к их столу, оставил на нем красивую фляжку с вином и также неслышно вышел.

Райста нервно ждала, пока за ним задраится люк.

— Прошу вас садиться, министр Такка, — пригласила она, делая своей костистой, с возрастными крапинками на коже, рукой приглашающий жест. Морщинки на ее темнокожем лице очень быстро перемещались, разглаживаясь в одном месте и возникая в другом, что указывало на сильное внутреннее напряжение командира. Она выглядела изможденной. Нечесанные с проседью волосы растрепались. Глаза были сощурены и под ними отчетливо нависали тяжелые мешки. — Давайте обойдемся без формальностей. Перейдем сразу к делу и вместе попытаемся найти достойный выход из сложившейся… чертовой ситуации, хорошо?

— Вы выглядите утомленной, — заметила Или, опускаясь на предложенный стул.

Райста наклонилась вперед и подперла голову обеими руками.

— Министр, я буду честной. Я начала служить империи еще до того дня, когда отец Тибальта принял императорскую мантию. Перед моими глазами прошло очень много министров… Меня награждали, продвигали по службе, приглашали на обеды в компании царственных особ. Однажды сам Командующий предложил мне должность у Компаньонов.

— Зачем вы мне все это рассказываете? — спросила Или, подставляя чашку под горлышко фляги и наливая себе вино, которое оказалось имбирным эштанским виски.

Райста как-то растерянно наблюдала за движениями министра.

— Вы продолжаете следить за сражением, разворачивающимся внизу? — спросила командир крейсера.

— Да, там, кажется, очень жарко. И ситуация продолжает оставаться сложной. Мы не смогли получить на борт моего корабля всю необходимую информацию. Ваши «глушилки» оказывают воздействие не только на связь взбунтовавшейся дивизии Фиста, но и на наши системы. Впрочем, я могу смело сказать, что общая картина происходящего там мне ясна. Во всяком случае та картина, которая была до последнего времени…

Райста тяжело вздохнула.

— В таком случае вы должны знать, что каким-то образом этому маленькому недоноску все-таки удалось выдернуть ковер из-под наших ног! — Она покачала головой. — Я не понимаю его. Действия дивизиона Фиста опрокидывают все известные на сегодняшний день законы войны! И несмотря на это он побеждает! Он перерезал нам горло. А это такая вещь… Может, вам и покажется это грубым, но мне все равно, чей нож перережет мне горло: вора или императора.

— Ему удалось овладеть инициативой? Расстроить вашу систему управления войсками? — с интересом спросила Или, чувствуя в глубине души нарождающуюся радость.

— Удалось, — совсем упавшим голосом подтвердила Райста. — Только что к нам поступила печальная весть. Выведена из строя штабная структура Третьего Эштанского десантного дивизиона. Согласно поступившим данным, всему виной оказалось одно единственное подразделение противника — да, да, одно единственное подразделение противника, именно подразделение, которому удалось каким-то непостижимым образом закатить на вершину холма тяжелую бластерную установку, с помощью которой они похоронили Вибоува со всеми его людьми под грудой развалин и обломков. То, что осталось после боя от тарганского подразделения, сумело укрыться за деревьями, покинуть опасную зону. Они окружили позиции эштанов и перебили последнее звено управления дивизионом… Целый дивизион сейчас сидит на холмах и ждет приказов начальства, которых не будет… Если у мятежников хватит боеприпасов, они перестреляют наших солдат всех до одного, как кроликов.

Райста, не сдержав раздражения и злости, с силой ударила кулаком по столу.

— Мы им тоже дали хорошенько по зубам. Из их двух сотен человек, мы положили сто семьдесят пять. Впрочем, какое имеет значение, когда…

— А какие потери понес Третий Эштанский дивизион? — прервала ее Или.

— Почти пятьсот солдат, не считая штабного персонала.

— А потом?

— Дальше нет проверенной информации. Появился вроде ЛС. Из тех, что находятся в подчинении у Фиста. А потом прервалась вся связь. Группы боевиков-диверсантов обманом проникли в боевые порядки наших дивизионов и вывели штабные структуры и управления из строя. Солдаты остались без командиров, которые либо убиты, либо взяты в плен. Как только мы потеряли штаб Третьего Эштанского, мы сразу же попытались связаться с управлением других дивизионов. Ничего!

— Так… — задумчиво приподняв брови, протянула Или. — Что теперь?

Райста опустила голову.

— Вы знаете, что это означает?

— Если говорить в общем, то это может означать только одно: Синклер Фист уничтожил пять риганских регулярных дивизионов.

«И теперь у меня в руках есть инструмент, с помощью которого я взберусь на риганский трон! О, Синклер Фист! Несмотря на твою странную внешность и странный цвет глаз, ты являешься самым замечательным человеком во всем свободном космосе!»

Райста тяжело вздохнула.

— Да, ему удалось. Это… против всяких правил! Против всех военных аксиом, которые в течение столетий были известны человечеству! — Она ударила кулаком в раскрытую ладонь. — Законы войны не дураки сочиняли! Это работоспособные законы! Они признаются всеми и всеми выполняются! А Фист… Настоящий варвар! Уголовник! Мясник! Если ему удастся выпутаться из всей этой истории, весь свободный космос кровью умоется! Это я могу смело обещать.

— Вы связывались с императором? — поинтересовалась Или.

Теперь она увидела основную проблему Райсты. Это была представительница старой военной школы, авторитет которой был только что испробован на прочность Синклером и… треснул по швам! У нее не оставалось выхода. Она обязана была теперь любой ценой остановить неизвестно откуда объявившегося военного гения, джина, пока он еще не вырвался из горлышка тарганской бутылки!

Затуманившиеся от отчаяния карие глаза встретились с пытливым взглядом Или.

— Нет. Нет еще. Я считала, что лучше сначала обсудить создавшуюся проблему с вами. Вы неспроста носите при себе императорский знак.

— А вам нужно переложить ответственность на более высокого начальника?

Райста поджала губы, и они побелели от напряжения.

— Вовсе нет! Мне нужно покончить со всем этим и как можно быстрее! Рига не может… Особенно в настоящее время Рига не может позволить себе подарить победу Синклеру Фисту. Иначе все построенное нами обратится в руины и развалины. Наступит царство хаоса. Сама природа войны была подвергнута им…

— И вы беретесь остановить его?

Райста Брактов как-то нервно передернула плечами и согласно кивнула.

— Мне это не нравится, но я считаю, что в данных чрезвычайных обстоятельствах мы не имеем иного выхода. — Она положила раскрытую костистую ладонь на дюрапластовую поверхность своего стола. — Мне нелегко было принять решение. Это будет означать принесение в жертву большого числа верных империи и ни в чем не повинных мужчин и женщин, которые составляют костяк ветеранских частей и пока не перемолоты жерновами этого грязного убийцы. Императору будет очень недоставать ветеранов в предстоящих столкновениях с Сассой, но я считаю, что мы должны решиться, иначе…

— Нет.

Райста вздрогнула от резкости тона Или и пристально взглянула на нее, подавшись вперед всем телом.

— Прошу прощения, министр? Видимо, вы не до конца отдаете себе отчет в серьезности и опасности сложившейся на Тарге ситуации. Если Синклеру Фисту, имевшему в распоряжении только один дивизион, укомплектованный почти необученным личным составом, удалось…

— Нет, — повторила все так же твердо Или. — Этого не нужно делать.

— Что?! Как мы можем вообще дальше вести войны, если начнут поощряться варварские методы их ведения?! Вся система военного образования, дававшая нам множество ответственных и подготовленных командиров, будет подорвана в корне! Вы хоть понимаете, что предлагаете?!

Это… Безумие какое-то!

— Судите сами, командир, — спокойно ответила Или, откинувшись на спинку стула и скрестив ноги. Пальцы ее левой руки тихо барабанили по поверхности стола. — Только что случилось удивительное событие. Синклер Фист уничтожил боевые возможности ветеранской группировки войск численностью в две тысячи человек, имея в своем распоряжении лишь две сотни бойцов, к тому же разбросанных по разным участкам боевых действий.

— Их было больше, — заметила Райста, поджав губы. — Не забывайте, что он поставил под свои знамена и тарганских революционеров, которых брал в плен во время борьбы с мятежниками и потом склонял к службе у себя.

— Вся добровольческая толпа была почти безоружна, — с улыбкой возразила Или. — Вы это не упускайте из виду. В распоряжении Фиста было всего лишь пять машин ЛС. Никакой поддержки с орбиты. Ни разведданными, ни огнем. А теперь давайте попробуем абстрагироваться от того, что он воевал с риганскими частями. Попробуем себе представить: какие потери он мог бы нанести Сассанской армии, имея все преимущества риганской военной технологии, которых он сейчас не имеет, и отлично подготовленный ветеранский личный состав взамен тарганских рекрутов из числа бывших мятежников, а? Что скажете?

— Он уничтожил очень многих настоящих командиров там, внизу, — хмуро ответила Райста. — Как я могу абстрагироваться, если он убил Вибоува, Хенка? Черт возьми! — Она смахнула слезу, а потом подняла на Или взгляд, исполненный душевной боли. — Ваш паршивый Синклер Фист убил почти всех моих лучших друзей! Верных империи воинов!

— Тем более, я считаю, что как можно скорее нам следует начать с ним разговор, — решила Или. — Одному богу известно, что может стрястись, если ему удастся завербовать взятых в плен ветеранов точно так же, как он завербовал тарганских мятежников в свое время? Мы с вами и оглянуться не успеем, как увидим его восходящим на правах хозяина в императорский дворец.

Райста подалась вперед. В ее карих глазах блестели яростные искорки.

— Тем более нам необходимо убить его немедленно!

— Нет.

— Не понимаю! Ведь достаточно всего одного удара с орбиты, чтобы превратить всю планету…

Райста не договорила, задохнувшись под враждебным взглядом Или, устремленным прямо на нее.

Или молчала, давая командиру крейсера хорошенько почувствовать всю тяжесть паузы.

— Командир, — заговорила она наконец. — Боюсь, вы не можете понять сейчас всех политических тонкостей предстоящего конфликта с Сассой. Это будет бой не на жизнь, а на смерть. Рига осталась совершенно одна. Перед нами противник в лице Сасса… и в лице Компаньонов! Вы всерьез полагаете, что сможете сбить наступательный прорыв командира, действуя по записанным в книжках правилам? — У Райсты вытянулось лицо. Или улыбнулась и продолжала:

— Вот и я так не думаю. Мы с Тибальтом твердо решили, что Рига должна выйти победительницей. Неважно, каким способом достанется победа, неважно, какая будет применяться тактика. Когда Синклер Фист свернет Сасса шею, в свободном космосе останется одна-единственная империя — империя Рига.

Или вызывающе приподняла брови.

— И тогда не будет никакой нужды в том, чтобы содержать большую регулярную армию. Со всеми проблемами в состоянии будет справиться служба внутренней безопасности. Кстати, не понадобятся больше и восхваляемые вами правила и законы войны.

У Райсты Брактов был такой вид, будто она проглотила хорошую порцию рипарианского болотного ила.

— Командир? Синклер?

Легкий толчок Мхитшала, повторенный несколько раз, наконец разбудил Синка. Он вздрогнул и, еще не раскрывая глаз, автоматически потянулся к шлему связи, которого не было под рукой. Его помощник стоял рядом с ним на выходе из узкого коридорчика ЛС. Несмотря на слабое освещение Синк рассмотрел печаль в глазах Мхитшала.