— Как им удалось нанести нам такой удар? — спросил Нген. — Эти ШТ должны» были оказаться легкими мишенями.

— Очевидно, наши разведывательные данные были неточны. Стандартные инструкции Патруля предписывают использование ШТ в боевых действиях между кораблями для обеспечения высадки десанта после повреждения щитов и корпуса. Их носовые части специально спроектированы, чтобы пробивать корпус. Ни один не был использован, таким образом, против нас, — Джиорж вскинул голову, как будто анализируя простейшую информацию. — Я могу предположить, что они подавили станции своей численностью. Действуй они по инструкции, мы бы уничтожили тех, кто отправился бы брать штурмом наш флот.

— Как оценивается численность высадившихся на поверхность войск? — Нген продолжал напряженно думать. НАСКОЛЬКО ОПАСНЫМ ЭТО МОГЛО БЫТЬ?

— Стандартная укомплектованность Патруля десантниками позволила бы высадить шесть тысяч со всех кораблей. Неизвестная величина в данном случае — это численность романанов. Возможно, на таком корабле, как «Пуля», могло быть доставлено и высажено при помощи ШТ еще три тысячи.

— Девять тысяч человек? — удивился Нген. — У нас под ружьем более полумиллиона. С этой примитивной заразой не должно возникнуть особых проблем. Мы можем разбить их наголову благодаря простому численному превосходству.

— Позволю себе заметить, Первый гражданин, что на поверхности планеты находятся также около ста восьмидесяти ШТ. Это дает им тактическое превосходство, которому трудно что-то противопоставить, имея плохо обученных пехотинцев, — Джиорж сознательно говорил тихо, чтобы офицеры на мостике не могли услышать.

— Нам нужно нанести удар. Засечь места приземления. Провести массированную бомбардировку, как только будет ясно их расположение, — решил Нген. Он запросил в системе карты поверхности и попросил ее обозначить места приземления ШТ. Это была интересная тактическая ситуация. Он мог обстреливать ШТ сверху. Они не могли попасть обратно к своим кораблям. А Патруль не мог спуститься к ним.

Как только он накроет их, наземные войска лишатся маневра. Да, но как выделить для этой цели корабль, если для того, чтобы блокировать Патруль и перекрывать всю поверхность планеты, ему нужен флот целиком?

— Вызов с планеты, сэр, — Джиорж поднял взгляд. — Коммерческая частота.

— Пускай не беспокоят, — презрительно поморщился Нген.

— Это из правления Союза, Первый гражданин.

— Ладно, — нахмурился Нген. Появилось изображение седовласого старца. Он почтительно кивнул.

— Приветствую вас, член Правления Пика Витр, — Нген склонил голову. — Не могли бы вы покороче, нам еще нужно уничтожить четыре корабля Патруля.

— Наши приветствия, Первый гражданин, и поздравления по поводу успехов в борьбе против тирании Директората, которые вызвали у нас всех радость и восхищение, — Пика ободряюще улыбнулся. — Будьте так добры, сообщите нам график очистки наших городов от этой заразы Патруля. И особенно, Первый гражданин, от этих психованных романанов. Здесь все серьезно озабочены тем, когда же эти звери будут уничтожены. Это не люди, Первый гражданин. На самом деле я считаю, что это совершенно патологическое общество.

Нген почувствовал глубоко внутри легкий холодок.

— Вы не могли бы подробнее, член Правления? Претор выходил на связь и заявил мне, что остановит их через три дня. Это же примитивные дикари, разве не так?

— Смотрите сами, — сухо сказал Пика.

На мониторе появилось изображение трех мужчин, наполовину скинувших защитные костюмы и насиловавших девушку посреди улицы. Затем он увидел человека с горящими глазами и ярким узором на боевых доспехах, который срезал ножом волосы другого человека. Нген зачарованно наблюдал, как он сорвал скальп и потряс им в воздухе.

За этим последовало еще одно изображение, показывавшее отряд гвардейцев, шагавший в ногу и державший строй. Вдруг буквально на пустом месте их встретил шквал огня из бластеров. Отряд открыл ответный огонь, пробивая бреши в стенах домов и сжигая зеленые насаждения. Все разряды вражеских бластеров находили свою мишень со сверхъестественной точностью. Не прошло и нескольких секунд, как отряд в беспорядке начал отступать назад и спасаться бегством, в то время как романаны появились из люков в мостовой, из кустов, из-за углов и с ликованием набросились на мертвых.

Снова появилось лицо Пики Витра.

— Это еще не все, Первый гражданин. Эти грязные животные не только оскверняют мертвых, но и не имеют ни малейшего понятия о собственности. Они уничтожают то, что не могут унести. Это самые настоящие бандиты с нравственным обликом подонков из доков!

Нген внутренне сжался от намека на его собственное прошлое, хотя Пика, конечно, был слишком обескуражен присутствием романанов в Экрании, чтобы осознать, что он сказал.

— Мы займемся ими как можно скорее, член Правления, — успокоил Нген. — Будут нанесены удары по их ШТ, а также по местам скопления живой силы. Как только вам станет известно о концентрации сил противника, сообщите координаты и отведите из этого района гвардейцев. Мы проведем стерилизацию из космоса.

Пика улыбнулся, выражая глубокое облегчение.

— Благодарю вас, Первый гражданин. Из-за этих отвратительных демонов становится все труднее поддерживать моральный дух. В народе распространяется мнение, что лучше спасаться бегством от этих презренных тварей, чем ждать, пока они подвесят твои волосы себе на пояс.

У меня есть большие опасения, что после того, как это все кончится, нам предстоит осуществить программу массовых абортов. Они… Ну в общем, они разрушают психическое здоровье наших женщин. Мужчины теряют способность рационально мыслить, когда их жен зверски насилуют. От такой психологической травмы трудно оправиться.

Нген погладил подбородок, закусив губу.

— Это ни в какие ворота не лезет! Они уродуют тех, кого берут в плен. Разве это люди? — вне себя воскликнул Пика. До сих пор он изо всех сил старался сохранять спокойствие. — Бог наслал на нас эту коварную орду неспроста! За что мы заслужили такое падение и бесчестие? Что…

— Вот что я скажу, — успокоил его Нген, у которого у самого на душе скребли кошки. — Они заплатят за все. Я клянусь памятью Леоны Магилл! Им не уйти от возмездия, член Правления.

Пика впал в такое отчаяние, что готов был поверить во все что угодно.

— А теперь, мне нужно приниматься за исправление этой ситуации, чтобы мы могли вернуться к нормальной жизни. Не забудьте про координаты, — Нген поклонился и сделал знак Джиоржу закончить сеанс связи.

Он всегда считал Пику непоколебимым! Как удалось группе неграмотных, вооруженных ружьями дикарей так хорошо овладеть тактикой? Они буквально камня на камне не оставили от прекрасно организованного и обученного боевого подразделения. Им удалось нарушить железное самообладание Пики Витра — поставить его на грань нервного срыва. Как им удалось вселить такой ужас в умных, образованных и надежных людей?

Нген наконец заметил, что кусает губы. Если романанов не удастся остановить в самое ближайшее время, моральный дух его людей будет окончательно подорван. Как только придут координаты, будут нанесены удары с орбиты. Он медлить не станет. Если это будет стоить жизни дорогим его сердцу гражданам — все можно свалить на романанов.

Свидетели зверств и жертвы изнасилований могут и не возвращаться к своим родственникам. Такие рассказы сеют панику. А паника может оказаться для него опаснее бластеров Патруля. Главное — это покончить с романанской угрозой прежде, чем она успеет распространиться. Дикари пока были недалеко от мест приземления. Если не сейчас, то когда?

— Сосредоточить всю огневую мощь корабля на районе космопорта. Сметите все, спалите его до основания, — Нген кивнул самому себе; это пока касалось столицы. Затем наступит очередь других районов.

Джиорж поднял мертвенно-бледное лицо.

— Вы уверены, что это мудрое решение? Там тысячи…

— Я не хочу ничего слушать! — выпалил Нген. — СТРЕЛЯЙТЕ!

Джиорж глубоко вздохнул, его обычно бесстрастное лицо странно перекосилось.

— Слушаюсь, Первый гражданин. Все орудия на космопорт. Не прекращать огонь, пока не будет команды, — Джиорж с трудом проглотил комок в горле, избегая взгляда Нгена.

Сюзан окинула взглядом посадочную площадку космопорта. Граждане Сириуса толпились на ней, напоминая ей блеющих животных. В то же время они вызывали определенную жалость, когда она вспоминала свои дни, проведенные у Рамона и Марии практически в качестве рабыни. То, чего удалось избежать ей, теперь ожидало этих жавшихся друг к другу, проливавших слезы людей. Сколько из них окажутся достаточно сильными, чтобы выжить?

Маленькая девочка в желтом цеплялась за юбку матери, смотря своими большими глазами на Сюзан, которая улыбнулась ей. Девочка улыбнулась в ответ, обрадовавшись дружелюбному лицу. В ее детских глазах читалось нескрываемое любопытство.

— Подожди-ка, — приказала Сюзан, подняв руку, и Ганс придержал воздухоплан и подал его назад. Женщина взяла девочку на руки и отступила, смертельно испугавшись. Сюзан приказала:

— Не двигаться!

Женщина остановилась, не зная, что делать.

Сюзан посмотрела на девочку, которая нисколько не боялась, а только устала.

— Как тебя зовут, малышка? — спросила она ласково.

— Мара, — сказала девочка, у которой появились ямочки на щеках.

— Мара, — засмеялась Сюзан. — Ты хочешь вырасти и стать великим воином?

— Как ты?

— Как я.

— Да! — крикнула девочка к ужасу своей матери.

Сюзан устремила взгляд на сжавшуюся от страха женщину.

— Если у вас будут неприятности, скажи, что вы принадлежите капралу Сюзан Смит Андохар. Поняла?

Женщина кивнула, и Ганс тронулся.

ШТ—22 сиял белизной в утреннем свете, когда Ганс приземлился рядом. Сюзан с трудом разлепила глаза и увидела, что пять ее воинов проспали всю дорогу. Здесь в воздухе стояла еще большая вонь, чем где бы то ни было; облака черного дыма нависали над сгоревшими ангарными стоянками, откуда торговые грузовые корабли планеты когда-то в лучшие времена отправлялись к звездам.

Сюзан позволила Гансу спустить себя на руках, и на какой-то момент ей захотелось, чтобы он держал ее вечно, дал ей заснуть в своих крепких объятиях.

Ее дрожащие, ноющие ноги превратили восхождение по трапу в мышечную агонию. Ей встретились несколько десантников в боевых костюмах, которые энергично отдали ей честь. Они даже не покидали ШТ. На мостике Сюзан сказала свое имя и прошла в люк.

С некоторым облегчением она заметила, что, хотя кожа Риты отливала розовым, внутренне она тоже была измотана до предела.

— Разрешите отрапортовать, майор, — Сюзан отдала честь, пошатываясь и с трудом сохраняя осмысленность во взгляде. Мостик вокруг нее плыл и чуть ли не кружился. Ноги тряслись, стуча в жестком костюме одна о другую.

— Что-нибудь важное, Сюзан? — спросил Железный Глаз, подняв глаза от системы.

— Нет, Джон, — ее голос звучал как песок, растираемый по листу железа.

Ухмылка Риты выдавала ее иронию.

— У тебя на поясе целая гора меха. Похоже, ты нашла свое призвание. Садись, Сюзан, а то ты, похоже, сейчас упадешь.

Она не помнила, как опустилась в биоморфное командное кресло. Последнее, что она услышала, было категоричное заявление Моше:

— Надо убираться отсюда, и чем быстрее, тем лучше. Мне не нравится быть мишенью.

— Остальные ШТ заняли свои места? — донесся голос Риты сквозь серый туман.

— Да. У нас остался только минимально необходимый экипаж для охраны пленных. Команда инженеров работает над установкой генератора поля, чтобы содержать их. После этого даже охранники не понадобятся…

Сюзан заснула.

— Эй! — чья-то рука довольно бесцеремонно ткнула ее в плечо, вырвав из сладкого забытья. — Просыпайся, детка. Я думаю, ты не захочешь это пропустить, — возбуждение в голосе Риты заставило ее приподнять свинцовые веки. Нахмурившись, зевая и продирая глаза, Сюзан взглянула на мониторы.

Черные облака в небе вихрями кружились вокруг ослепительных фиолетовых лучей, повисших в воздухе. Дым, обломки и пламя от взрывов взлетали с земли вместе с пылью. Струи пара сливались в одно сиявшее фиолетовым облако, мерцавшее по мере того, как лучи становились ярче или тускнели.

— Что это? — спросила Сюзан, приподнявшись, чтобы лучше видеть, и не понимая смысла этого светопреставления, частично заслоняемого окружающими домами.

— Это, — мрачно произнесла Рита, — космопорт. Мы покинули его двадцать минут назад. Видно, они поленились сначала просканировать.

— То поле, про которое говорил Моше… — Сюзан пыталась собраться с мыслями, — …оно сможет защитить всех тех людей? — ей вспомнилась Мара, насчет которой она питала некоторые надежды. В ее детских глазах был огонь, она могла вырасти и стать воином.

— Нет, — глухим голосом призналась Рита, — они мертвы, Сюзан. И, по иронии судьбы, это бластеры не наши, а «Хирам Лазара». Этот ублюдок Нген только что уничтожил своих собственных людей. Конечно, ему досталась, может быть, сотня романанов, но не более того.

— Все те люди, — пробормотала про себя Сюзан, не веря своим ушам. — Там были тысячи. В ТОМ ЧИСЛЕ И ДЕВОЧКА В ЖЕЛТОМ, КОТОРАЯ НЕ БОЯЛАСЬ.

— Около пяти тысяч, — с изумлением произнес Железный Глаз. — Так бездушно и жестоко. Звездные люди всегда так относятся к человеческой жизни? Они разве не понимают, что так не поступают?

— Мы считали вас, романанов, низкими и злобными, — тихо заметил Моше. — Не думаю, что кто-то мог такое предвидеть. Большинство пленников составляли женщины, которых привели ваши романаны. Они все были так молоды.

— Они должны были стать женами, — грустно добавил Железный Глаз. — Их бы взяли с собой, женились на них и ввели в клан. Теперь насилия будет намного больше. Воины захотят, чтобы сириане сполна заплатили за уничтожение того, за что они с честью сражались. Я не могу их удерживать, — он сжал тяжелый кулак, — и не буду! Теперь они будут бояться и ненавидеть сириан, тогда как прежде они их просто презирали.

— Лучше отвести наши боевые отряды как можно дальше от зоны массированного огня, — решила Рита. Она наклонилась к системе и отрывисто заговорила.

Сюзан медленно покачала головой, чувствуя, как разрывается сердце. Энергия бластеров уменьшалась на две трети при прохождении через атмосферу. Фокусировка лучей быстро рассеивалась при столкновении с газами. Воины, которые пренебрегли какими-то частями защитного костюма, получат страшные ультрафиолетовые ожоги по всему телу.

Вдруг стало темно, только внизу красновато-желтое пламя рвалось к черным непроницаемым тучам. В разрыве облаков, пробитом бластерами, начал формироваться грозовой фронт. Что-то взорвалось грибом красно-оранжевого пламени в черных клубах дыма и превратилось в огненный шар, взмывший в темное небо.

— Все стало ясно, — заявил Моше Рашид. — С этого момента ШТ являются мишенями, — он повернулся, тревожно поблескивая глазами. — Похоже, началась настоящая работа. Это уже не полицейская акция по очистке Сириуса. Если мы не победим, дороги назад нам не видать. А если мы не вернемся назад, значит, мы все погибнем здесь.

— А что с «Пулей»? — вдруг спросила Сюзан. — Ганс сказал, что вам не удалось с ней связаться. Что произошло? Почему полковник не уничтожил корабль, который только что стрелял?

Рита сделала глубокий вдох и хладнокровно посмотрела на Сюзан.

— Патруль потерял два корабля в первом бою. А флот сириан даже не пострадал.

— Я не понимаю, — Сюзан покачала головой! — Я думала, что Патруль был самым сильным во всей галактике?

Сухой смех Риты отдавал горечью.

— Так и было… пока Нген Ван Чжоу не перестроил здесь грузовые корабли. Похоже, что расстановка сил стремительно изменилась. Нам недавно удалось наконец связаться с полковником. Только мы спасаем его от гибели. Пока мы здесь поднимаем шум и отвлекаем на себя огонь сириан, они не могут уничтожить то, что осталось от флота Патруля.

— Детка, мне очень не хочется тебе это говорить, но положение довольно отчаянное. И лучше, вероятно, не будет, если мы только не вынудим планету к сдаче, — несмотря на эти проклятые сирианские корабли там наверху.

Сюзан нахмурилась, пытаясь все это осмыслить, но все еще плохо соображая.

— Это бластеры Братства, — сказала она вслух. — Намного больше гиперпроводника плюс устройство Фуджики. Именно это дает им силу.

— Что! — Моше слушал рассеянно, пока она не упомянула гиперпроводник.

— Ну, это то, что мы с Гансом раскопали, — Сюзан поняла, что сказала, и зажала рот грязной рукой. Ее виноватые глаза перебегали с внимательного лица Моше на озадаченное лицо Риты, а затем на апатичное лицо Железного Глаза.

— Выкладывай все, Сюзан, — коротко приказал Моше, вставая и проявляя необычное внимание. — Вы что-то нашли во время рейда прошлой ночью?

Сюзан глубоко вздохнула и побежденно покачала головой. Теперь было не скрыть. Гансу влетит уже по-настоящему.

Он положил руки ей на плечи.

— Где ты это слышала? — встретившись с упрямым взглядом Сюзан, Моше выпрямился. — Пригласите Ганса Йегера сюда прямо сейчас.

Сюзан чуть не плакала. Устала, вымоталась, эмоционально истощилась за вчерашний день, только проснулась — девочка в желтом погибла — а теперь еще и это.

Прибыл Ганс, беспокойно оглядывая мостик. Моше подозвал его и вкратце объяснил, что сказала Сюзан. Ганс побледнел как полотно и судорожно сглотнул.

— Я ничего им не скажу, Ганс, — не сдержалась Сюзан. Она перевела взгляд на Моше. — Послушайте, это я во всем виновата. Я нашла материал, а Ганса только попросила объяснить, что это такое. Он посмотрел на диаграммы и сказал мне о гиперпроводнике. Он не знал, что такое усилитель Фуджики, а я тем более. Отпустите его — вам нужна я, — она встала и вздохнула, протягивая свой нож и бластер Моше. — Можете меня арестовать.

— Что такое ты делаешь, черт возьми? — спросила Рита.

— Я, должно быть, сошел с ума, — усмехнулся Ганс, качая головой. — Возможно, ключ к выходу из этого тупика лежит здесь, — он непринужденно повернулся и похлопал по персональному компьютерному блоку Сюзан.

— Что? — спросила Рита, обрадованная тем, что напряжение начало спадать.

Ответить никто не успел. ШТ потряс сильнейший взрыв. Сюзан схватила свой нож и бластер и перебежала в заднюю часть мостика. Она слышала звуки стрельбы из бластеров и ружей. Рита рванулась мимо нее, пока Сюзан прикрывала ее огнем из люка.

Непонятно, как сириане смогли подобраться так близко. Судя по численности нападавших, остановить их было невозможно. Неужели смерть? С перекошенным лицом она разила огнем одетые в темное фигуры.