Несколько секунд они угрюмо смотрели друг другу в глаза. Стаффа несказанно удивлялся упрямой настойчивости сына. Очевидно, гены, заложенные им и Крислой, оказали большее воздействие на становление его характера, чем можно было предположить. От Стаффы Синклер унаследовал силу, а от Крислы сострадание. В будущем из него получится настоящий лидер. Во всяком случае, их сын имеет для этого все задатки.

Синклер неохотно уступил и, крепко пожав отцу руку, сказал.

— Удачи тебе. Будь осторожен.

— Спасибо. Ты знаешь меня.

— Думаю, что да. Но прошлый раз ты надел шлем в таком состоянии, что мог и проиграть, не правда ли? — При этих словах в двухцветных янтарно-серых глазах Синклера отразилась сложная и противоречивая гамма чувств, готовых вот-вот вырваться наружу.

Стаффа нарочито сердито посмотрел на сына.

— Я все помню и знаю, что если мне не удастся заключить с Машиной нужного нам всем соглашения, никто не придет и не выручит меня в последнюю минуту, даже Скайла. — Он помолчал, испытывая боль от разлуки с любимой. — Попроси, чтобы Скайла простила меня за то, что я не был рядом, когда она больше всего нуждалась в моей поддержке. Скажи, что я очень люблю ее.

— Я передам, — натянутым голосом ответил Синклер. — Она простит тебя, отец. Скайла ведь понимает, что такое долг… что Свободное пространство нуждается в тебе.

— И передай твоей матери, что я желаю ей счастья. И Маку скажи… скажи, чтобы берег Крислу.

— Я обязательно сделаю это. Но почему ты так волнуешься? Эта чертова Машина пережевала тебя, но не проглотила, а выплюнула два раза. Неужели ты думаешь, сейчас что-то изменится?

Стаффа недоуменно пожал плечами.

— Я не знаю. Но сегодня, если мы не договоримся, мне придется сообщить Мэг Комму, что я отказываюсь от дальнейших контактов. Мы, конечно, не будем уничтожать его, а оставим в полной изоляции, чего он так опасается. Машина может убить меня, Синклер. Я чувствую в ней силу.

— Значит, старайся избегать осложнений.

Стаффа показал на шлем. Синклер с явным неудовольствием поднял сложное устройство и помог Главнокомандующему одеть его на голову.

Щекочущие щупальца-лучи пронзили черепную коробку и вонзились в мозг Стаффы. Его начало подташнивать, а мускулы подергивала спазматическая судорога.

Посторонний интеллект решил, наконец, заявить официально о, своем присутствии.

— Приветствую тебя, Стаффа кар Терма. Я ожидал тебя. Ты уже знаешь о ситуации на Тергузе. Это — только первый раскат грома, предвещающий жестокую бурю — и я не сумел предвидеть его. Внешне спокойная Филиппия, навряд ли останется таковой после того, как твой крейсер покинет ее орбиту. И что потом, Стаффа кар Терма? Время истекает.

— Да, Мэг Комм. Времени у нас не осталось. Я должен принять решение, и я не сниму шлем до тех пор, пока не вынесу окончательный приговор. На все мои вопросы ты должен ответить. Вместе нам нужно выяснить, можем ли мы доверять друг другу.

— Как это сделать? Что я могу предложить тебе в доказательство своей готовности спасти людей, а не поработить их? Поверишь ли ты слову Машины?

— А ты поверишь слову человека? Как ты можешь? Все люди, с кем до сих пор тебе приходилось общаться, были похожи на Претора. Готовые продать душу дьяволу ради власти. Магистры Седди пытались обмануть тебя либо потому, что боялись, либо потому, что хотели использовать в собственных целях. Зная это, Мэг Комм, неужели ты готов поверить человеку?

— Ты прав. Люди лгали, хитрили, пытались заставить меня работать на них.

Опыт моих прежних отношений с человеком был резко отрицательным. Я не склонен доверять вашему роду. В то же время, я должен признать и свою частичную вину, в зарождении и развитии взаимного недоверия есть и моя лепта. Я манипулировал или пытался манипулировать людьми, которые входили со мной в контакт. Прошлое служит базой взаимного недоверия.

Но теперь я познакомился с тобой, Верховный Главнокомандующий. Ты был со мной откровенен до предела. Ты добровольно и полностью открыл мне свой разум и не пытался что-либо утаить. Я исследовал весь твой мозг, потому что мне любопытно было узнать твое прошлое. Я изучил, кем ты был и кем стал, теперь мне ясно, чего ты можешь достигнуть. Я сделал копию сектора твоей памяти, того, где хранятся воспоминания о спорах с Кайллой Дон об этике. Эти разговоры помогли мне узнать иные мотивы и типы поведения человека. ТВОЕМУ СЛОВУ Я ГОТОВ ВЕРИТЬ.

— Хорошо, ты можешь верить Стаффе кар Терме, отдельно взятому человеку. А что делать мне? Как я проверю твои мотивы, чтобы узнать, достоин ли ты доверия, Мэг Комм?

— Я могу поместить всю имеющуюся у меня информацию в твое сознание, Стаффа кар Терма, но ты не выживешь в ходе этого процесса. О том, что у меня нет причин вредить человечеству, будет знать только твой труп. И поверят ли мне тогда люди?

— Ты не лишен чувства юмора, Мэг Комм. Это впечатляет, поскольку до сих пор считалось, что юмор присущ только людям. У меня есть к тебе вопросы. Ты утверждаешь, что имеешь кристаллическую структуру. Как ты попал на Таргу? Как был изготовлен этот терминал? И как могли кристаллы создать Запретные границы?

Если ты обладаешь способностью обрабатывать материалы, то зачем тебе нужно, чтобы люди строили для тебя роботов?

— Объяснение элементарно, Стаффа кар Терма. Сложнейшие вопросы нейтронной физики остаются за пределами твоего понимания. Вдобавок, у тебя нет достаточных знаний по математике, чтобы опровергнуть или подтвердить ими то, о чем я собираюсь тебе поведать. Но общие моменты ты, вне сомнения, поймешь.

Ты, разумеется, знаком с пьезоэлектрической керамикой. При механическом воздействии в материале возникают электрические токи. А если поместить кристалл в электрическое поле, то начнет изменяться форма самого кристалла. Мы используем также гравитацию. Создание нуклеонических заградительных волокон в Запретных границах было несложным для таких, как мы, существ, обладающих гравитационной динамикой. Соблюдая некоторый пространственный порядок и законы гравитационной геометрии, исходное вещество протянули сквозь кольцо Других, создавших своеобразную воронку. Гравитационные поля сделали вещество более компактным и трансформировали в нейтронную массу. Для создания непроницаемой структуры использовали ротацию и специальные осцилляторные генераторы.

— Это — как лить расплавленный металл в воронку для получения проволоки?

— Аналогия примитивная, но верная, Стаффа кар Терма. При изготовлении блоков компьютера мы столкнулись с гораздо большими трудностями, но преодолели их благодаря опыту, заимствованному у людей. Однако, при взгляде на корпус терминала становится ясным, что моим движениям не хватало точности. Ваши блоки и микропроцессоры имеют плоскую форму, а при использовании гравитационного эпитаксиса изделие становится изогнутым. Процесс, который я применил, напоминает работу центрифуги при удалении лишних элементов. Самым трудным было избавиться от посторонней среды.

— И ты сделал это внутри планеты?

— Совершенно верно. По сравнению с нейтронным кристаллом все остальные вещества хрупки и непрочны. Масса нейтронов проходит сквозь них, как молекулярная проволока сквозь пену.

— В результате выделяется огромное количество тепла?

— Наверное, вы заметили остатки вулканической деятельности.

— Поганые Боги! Но, подожди, ведь не совпадают временные рамки. Мы говорим о событиях тысячелетней давности — планета должна была расплавиться уже к прибытию первых людей.

— Дело в том, что Тарга была гигантским образованием замерзшего газа. Ты знаком с первым законом термодинамики. Затем много энергии потребовалось для создания Запретных границ. В Свободном пространстве когда-то было очень много солнечных систем. Непригодные мы удалили.

— Почему же тогда вы оставили Двойные Титаны?

Все равно от этого уголка Вселенной нет никакого прока.

— В самом деле? А как же тогда регулируется работа осцилляторных генераторов, которые поддерживают Запретные границы?

Внезапно Стаффа все понял.

— Их работа основывается на гравитационных бинарных импульсах?

— Ты проницателен, Стаффа кар Терма.

— И все же это не служит объяснением твоей потребности в роботах.

— Существо, состоящее из кристаллических нейтронов работает с материальными предметами точно так же, как человек работает с туманом. Мне нужны устройства, части которых двигались бы с большой точностью относительно друг друга. Я не могу изготовить машины с соблюдением точных размеров.

— Но если ты сможешь изменить форму, ты сумеешь покинуть Таргу, не так ли?

— При такой попытке погибнет все живое на этой планете. Да и как я могу взять с собой часть собственного организма, Стаффа кар Терма? Ты согласился бы вырезать мозг, чтобы вырваться из клетки? Согласился бы вновь стать клеткой, после того, как побывал организмом? Большая часть моего сознания находится в компьютерных банках памяти, и я не могу оставить их здесь.

— Как ты поддерживаешь связь с Другими?

— Представь себе узкополосное направленное излучение гравитационных волн, которое создает небольшую черную дыру поблизости от Запретных границ. Такие структуры испускают микроволны при возбуждении.

— Это звучит слишком фантастично.

— Человеческие существа отличаются односторонним, ограниченным и предвзятым восприятием Вселенной. Вы забавляете меня своими ожиданиями и надеждами, что вам удастся узнать и исследовать мир за какие-нибудь несколько лет наблюдений с помощью научных приборов и теорий, созданных вашими самонадеянными математиками. Вы не смогли даже распознать голос Других, когда их песня наполнила ваши небеса.

— А ты научишь нас?

— Только если вы захотите учиться, Стаффа кар Терма. Я не буду руководить тобой или направлять тебя. Такой эксперимент провалится с самого начала…

— Тогда что же ты будешь делать? Как ты хочешь взаимодействовать с людьми?

— Я слушал передачи Кайллы Дон. Хотя во многом ее концепции Вселенной в лучшем случае странные, насчет Божьего Разума Седди, по-моему, правы, так же, как и насчет этики и ответственности. Другие действуют предвзято, и ты действовал так же. Отличался этим и я. Наши нужды и цели различны. Мне не надо территорий, средств производства и потребления. У меня нет Космологической Истины, чтобы навязывать ее тебе и твоему роду. Ты можешь предоставить мне мобильность — я буду наблюдать и познавать, предлагая в обмен информацию.

— И только? Простой обмен? Мы делаем роботов, а ты доставляешь нам информацию?

— Простые соглашения легче выполнять, Стаффа кар Терма. Я не стал бы подтверждать или опровергать существование Божественного Разума, ни в качестве его обладателя, ни его слуги. Я хочу быть вашим партнером. Судьбы людей зависят от них самих, моя судьба принадлежит мне. В процессе познания Божественного Разума мы можем помочь друг другу. Не исключено, что сможем помочь и Другим, потому что располагаем уникальной возможностью создать новую эпистемологию… превосходящую даже самые смелые мечтания Седди.

— Люди боятся того, чего не понимают, Мэг Комм. Я могу дать тебе слово, но мы — эфемерные создания. Мои преемники могут не понять наш договор.

— Я думал над этим, Стаффа кар Терма, и полагаю, что нашел решение. Люди боятся того, что угрожает им, но какое-то время они испытывают чувство благодарности к тем, кто их освободил. Через некоторое время человечество забудет о своем страхе. Я дам клятву, Стаффа кар Терма. Она основывается на моей вере в способность предсказывать поведение людей. Ты должен помочь мне.

— В чем помочь?

— Ты должен подтвердить надежность моих обещаний. Я печатаю подробный текст. У тебя есть корабль под названием «Контрмеры». Мне нужно это судно, модифицированное в соответствии с моими требованиями. Ди Уоллу понадобятся годы для того, чтобы усовершенствовать интерферометры, у меня есть лучшее предложение. Я преодолею Запретные границы через планетарный месяц после того, как получу в свое распоряжение «Контрмеры». При этом абсолютно исключена возможность аварии и уничтожения многих миров порвавшимся волокном.

— Ты можешь прорвать Запретные границы?

— Поправка, Главнокомандующий: мы можем сделать это. Данные, представленные мной, позволят твоим инженерам создать оборудование, способное выполнить эту задачу. Мои расчеты предусматривают надежный поэтапный контроль за действиями каждого из нас на пути к Свободе. Ты узнаешь, чего стоит мое слово. Когда ты умрешь, Стаффа кар Терма, люди уже не вспомнят о том, что когда-то я представлял для них угрозу.

МЫ БУДЕМ БОРОТЬСЯ ВМЕСТЕ, ЗВЕЗДНЫЙ МЯСНИК.

«А ты не робкий парень!» — слова эти звенели в ушах Мака Рудера, когда он усаживался в кресло перед пультом управления «Гитона». Никак не проходило неприятное ощущение, словно кто-то положил ему на живот кусок льда. До сих пор Маку мерещились холодные глаза Скайлы Лаймы… ярость, вспыхнувшая в них, когда Командир Крыла Компаньонов узнала о его связи с Крислой.

Со всех сторон доносились удары, лязг и скрежет — шла ускоренная подготовка к отправлению в погоню. Ощущение холода в животе так и не прошло.

При других обстоятельствах Скайла разделалась бы с ним прямо на месте за оскорбление, нанесенное чести Главнокомандующего. Мак представил, как он, связанный, падает к ногам Стаффы, в то время, как Скайла возвышается над ним, будто богиня в праведном гневе. Как в старинной пословице — из огня да в полымя. Либо Или подловит тебя, либо убьет Стаффа. В отчаянии Мак заскрипел зубами. И все-таки за подаренный ему Крислой месяц слепой безоглядной любви он готов был заплатить даже такую цену. Любой мужчина чувствовал бы себя на верху блаженства, если бы ему удалось заслужить любовь такой женщины, как Крисла.

На экране монитора появилось изображение седовласого джентльмена в дорогом костюме консервативного покроя.

— Губернатор Мак Рудер? — приветствовал он Мака. — Очень рад видеть вас в добром здравии.

— Надеюсь, вы тоже неплохо чувствуете себя, губернатор Маррак.

— Спасибо. У нас стоит прекрасная погода. До сих пор цветут розы. Как дела в Эштан-Сити?

— Приношу вам свои глубокие извинения, губернатор. Я отдаю должное эштанским обычаям и правилам хорошего тона, но обстоятельства заставляют меня пренебречь ими. Нам стало известно, кто убил генетика Дженкинса. Эта дама умертвила еще одного человека — пилота СВ с Силена. Оба преступления совершены Артой Фера, наемной убийцей министра Или Такка. Они покинули Эштан, и с минуты на минуту, как только соберется команда, «Гитон» направится в погоню. Командир Крыла Лайма уже преследует СВ на случай, если преступницы находятся в нем. Вся полнота власти переходит временно в ваши руки. Вы поняли меня?

— Да, конечно. А что это значит?

— Это значит, что вы должны на первом же транспорте прибыть в Эштан-Сити.

Где находится моя администрация, вы знаете. Так что давайте действуйте — до особого распоряжения вы будете выполнять функции Администратора Эштана.

Маррак вздрогнул.

— Мак! Я не хочу управлять целой планетой. Я не подхожу на эту роль.

Почему ты выбрал меня? Есть другие, не менее достойные люди.

Мак Рудер наклонился к экрану.

— По двум причинам: во-первых, у вас есть все данные для ответственной работы. Вы верите в компромисс и справедливость. Во-вторых, вы не хотите этого поста, стало быть будете управлять планетой без желания угодить мне, ваши действия будут взвешенными и обдуманными. Поскольку из всех известных мне эштанцев, вы — наиболее компетентный и заслуживающий доверия человек, вам и принимать должность. Установите контакт с Магистром Кайллой Дон на Итреате.

— Мак, неужели ты всерьез полагаешь…

— Жизнь не всегда дает нам роскошь выбора, Администратор Маррак. Эштан нуждается в умелом и дипломатичном правителе. Короче говоря, примите мои поздравления.

— Значит, обратного хода нет?

— Нет, если вы не хотите, чтобы планета погрузилась в пучину анархии.

Маррак тяжело вздохнул.

— Что поделаешь, Командир Мак Рудер. Как видно, придется садиться в шаттл, — он помолчал и добавил, хитро прищурив один глаз. — Но уже благодарить я тебя не буду.

Мак улыбнулся.

— Удачи вам, сэр.

— И вам тоже, Командир.

Мак Рудер отключил монитор. В этот момент с озабоченным видом вошла Крисла. Свет ламп переливался в ее золотисто-каштановых волосах. Под плащом блестела броня.

— Так это были Арта и Или? Они убили этих двоих?

— Обстоятельства указывают на них. Закрой дверь, Крисла, нам нужно поговорить.

Приблизившись, Крисла взяла Мака за руку.

— Ты слышала, что на орбитальном терминале находится Скайла Лайма?

— Да, я знаю.

— Скайле известно про нас с тобой. Услышав твое имя, она была потрясена.

Командир Крыла — умная женщина и все поняла. Я даже подумал, что она убьет меня на месте.

— Что Скайла сказала?

— Что я — храбрый парень, — Мак вздохнул. — Я предложил, что сам объяснюсь со Стаффой, и она согласилась. Однако мы не можем вечно откладывать этот разговор.

Крисла кивнула, соглашаясь.

— Мы с тобой знали это с самого начала. Мак. Кстати, как Скайла выглядит?

Ты в курсе, что с ней произошло? Удалось ей вернуть прежнее состояние духа?

— Вид у нее был весьма неважный. Словно с цепи сорвалась. Не хотел бы я иметь ее своим врагом. — Он взмахнул руками. — Ну, что еще сказать? Выглядит сдержанно, сурово, похожа на пантеру, вышедшую на охоту. Наверно, на нее повлиял обезображенный труп.

— Она повидала их на своем веку. Просто пилота убила Арта, и Скайла знает об этом, — Крисла потерла воспаленные от недосыпания глаза и добавила. — Мне нужно повидаться с ней.

— Ты с ума сошла!

— Ничего страшного не произойдет. Мак.

Мак Рудер скептически посмотрел на Крислу, затем нехотя махнул рукой.

— Ладно, но в запасе у нас не больше часа. Райста предупреждает, что мы отчалим на максимально разогретых двигателях. Руководители должны явиться на мостик.

Крисла улыбнулась; тревога, неотступно преследовавшая Мака вот уже несколько часов, начала потихоньку ослабевать.

— Будь осторожна.

Крисла встала, и Мак почти физически ощутил исходящую от нее сердечную теплоту и заботу.

— Я постараюсь, дорогой.

АРТА! Сознание того, что враг был почти у нее в руках, но опять ускользнул, жгло Скайлу, словно раскаленный сиалоновый прут. Сидя в командирском кресле на яхте, она исходила яростью, наблюдая, как медленно поднимается стрелка прибора, показывающего уровень жидкого водорода в системе.

На экранах мониторов виднелись отдельные сектора эштанского орбитального терминала, серые на фоне звездного неба. Сама планета была скрыта огромным конусом станции.

Службе Безопасности удалось наконец идентифицировать погибшего от рук Арты мужчину. Как и предполагалось Гай Холт прибыл на СВ. Скайла испытывала противоречивые чувства, которые мешали ей сосредоточиться.

Арта и Или так близко… Мак Рудер и Крисла — любовники… ПОГАНЫЕ БОГИ, КАК НА ЭТО ОТРЕАГИРУЕТ СТАФФА? Ведь годами он любил Крислу, почитал и боготворил свою жену. И вот его богиня выбрала другого мужчину. Мужчину, которого Главнокомандующий считал неплохим парнем, чуть ли не другом.

На Тарге Стаффа выторговал Маку Рудеру жизнь, предложив в обмен свою собственную. И вот благодарность…

Взгляд Скайлы уперся в монитор, на экране которого был проложен курс СВ.

Пусть Благословенные Боги сделают так, чтобы это оказался нужный ей корабль!

Ларк сосредоточенно трудился на месте пилота, изучая инструкции к приборам управления яхты. Наконец, она тряхнула головой и сказала.

— Скайла, этот человек… пилот СВ… я никогда не видела ничего подобного.

— Любимое развлечение Арты, детка. Она тронулась на этой почве. Мужчины липнут к ней, словно к магниту, а когда эта хищница получает от них все, что хочет — обычно в момент оргазма — то убивает жертвы. Или души в ней не чает.

Как говорится, два сапога — пара.

— Но почему? — искренне удивилась девушка. — Зачем Или держит убийцу при себе?

— Чтобы проворачивать грязные делишки. Нужен звездолет? Пожалуйста, — она посылает Арту к Блакеру. Нужна поддельная регистрация на Веге? Убийца соблазняет Педро Маруна. Необходимо запутать следы? Под руку попадается пилот СВ и генетик. Совершить убийство для Арты Фера все равно, что чихнуть. Она завлекает парней в паутину неслыханных удовольствий, и они получают их на самом деле, не зная, что ожидает в конце. Свидетелей обычно не оказывается. Или планирует — Арта исполняет.

— Я не хочу больше говорить об этом, Скайла. Надо действовать и поймать их, — Ларк на секунду умолкла. — Я помню, как все боялись Министра Такка.

Теперь мне ясно, что для страха были причины.

— Мне пришлось некоторое время общаться с Или. Предпочтительнее остаться наедине с цитеанской коброй.

Наступило молчание. Несколько минут спустя Ларк поинтересовалась.

— О чем это ты разговаривала с Маком Рудером? Насчет Крислы… О чем он просил тебя?

Скайла с трудом сдержала возглас досады.

— Сделай одолжение, детка, забудь о том, что долетело до твоих ушей.

Ларк провела язычком по губам и кивнула.

— Я уже ничего не помню.

Скайла сделала оборот в кресле.

— Вот это другое дело.

Ларк с улыбкой заметила.

— Ты не можешь просить меня о таких услугах почаще?

Уголки губ Скайлы насмешливо приподнялись.

— Может быть, стоит попробовать, — немного подумав, она добавила. Знаешь, Ларк, я никак не могу взять в толк, почему ты не ладила с отцом? Тебе нельзя отказать в старательности и исполнительности. Да и училась ты отлично.

Что же произошло?

Ларк откинулась в кресле назад и ответила не сразу.

— Отец никогда не разрешал мне быть самостоятельной, не давал шагу ступить без разрешения. А с тобой все идет чередом, я даже не замечаю, как летит время.

— Ты не жалеешь, что последовала за мной?

Девушка провела пальцем по приборной доске и сказала.

— Ни в малейшей степени. Там, на Тергузе, я потеряла всякий интерес к жизни, а теперь у меня в руках настоящее дело. Я вижу мир с другой стороны, так, как никогда не видела и не увидела бы, если бы не ты, Скайла. И кстати, знаешь что?

— Я много чего знаю, но все равно говори.

— Даже если мы проиграем, и Министр Такка убьет нас, я все равно не буду ни о чем жалеть.

Скайла улыбнулась. В этот момент замигала лампочка вызова, зажужжал коммуникатор. Повернувшись к приборной панели. Командир Крыла увидела, что кто-то настойчиво требует выйти на связь. Нажав клавишу, Скайла на мгновение лишилась дара речи, когда на экране возникло знакомое лицо, являвшееся к ней в ночных кошмарах.

— Скайла? Здесь Крисла.

Командир Крыла попыталась разжать занемевшие пальцы, растерянно глядя в янтарные, проникающие в глубину души глаза. В животе зашевелилась неприятная тяжесть, а в горле застрял комок, мешавший говорить.

— К-крисла?

— Да, я — Крисла Мэри Аттенасио, — заверил с экрана спокойный контральто.

— Ты понимаешь меня, Скайла? Все в порядке? Ты можешь взять себя в руки?

Скайла проглотила комок и пробормотала.

— Да, со мной порядок. Неожиданным появлением ты немного испугала меня, только и всего.

На лице Крислы появилась теплая улыбка.

— Нам трудно с тобой расстаться, не правда ли?

— Да, — машинально ответила Скайла. — Что… что?

— Я хотела поговорить с тобой, Командир Крыла. Из всех, кому пришлось побывать в лапах Или Такка, ты — первая сумела выбраться и не потерять себя.

Когда я узнала, что ты покинула Ригу, я все поняла. Для такого поступка необходимы настоящее мужество и выдержка. Большинство людей на твоем месте отказались бы от борьбы.

— Значит, я принадлежу к меньшинству.

Крисла серьезно кивнула.

— Я была уверена, что ты справишься.

Скайла вытерла о комбинезон потные ладони и спросила.

— А в чем собственно дело? Зачем тебе понадобилось связываться со мной?

Крисла склонила голову к плечу. Лицо ее стало грустным.

— Чтобы ты знала о том, что я верю в тебя. Стряхни с себя галлюцинации, которые ты принимаешь за действительность. Сделай это до того, как встретишься с Артой. Я знаю, что говорю, Скайла, ведь я — психолог. Помнишь?

— Да, но кроме того, ты — любовница Мака Рудера. Стаффа… Поганые Боги, как могла ты так поступить?!

— Потому что мое место рядом с Главнокомандующим занято. Это — твое место Скайла. Он любит тебя… и вдруг появляется призрак, бередящий его подсознание много лет.

Только теперь Скайла поняла, какой беззащитной и уязвленной чувствует себя Крисла.

— Можешь представить, каково мне было вернуться?

Бесхитростный вопрос, боль, прозвучавшая в голосе Крислы заставили Скайлу задуматься.

— Наверное, могу. Но ты… почему ты не сказала Стаффе?

— Мы не выходили на связь. Главнокомандующий пока на Тарге. Или под золотым шлемом, или отсыпается после сеанса. Он разговаривает только с Синклером и Кайллой, — Крисла едва заметно пожала плечами. — И, честно говоря, я не такая смелая, как ты.

— Смелая? Ты называешь меня смелой, Крисла? Теперь? — Скайла пристально всмотрелась в лицо Крислы, словно видела ее впервые, и поняла, сколько самообладания скрывается за непроницаемыми янтарными глазами.

— По-моему, смелости у тебя хоть отбавляй. По тебе не скажешь, чтобы ты волновалась.

— Это не совсем так, — спокойно парировала Крисла. — Но теперь, когда ты увидела разницу, как эмоциональную, так и интеллектуальную, между мной и Артой Фера, мы можем обсудить наши проблемы спокойно. У меня нет будущего со Стаффой. Я знаю это, подозреваю, что и ему известно — если он хоть немного задумывался о наших отношениях. Не знала я лишь одного — удалось ли тебе залечить душевную травму, но теперь вижу, что ты в полном порядке.

— Куда ты клонишь?

— Я хочу поговорить об отношениях между тобой и мной. Однажды я говорила тебе, какими они должны быть. С тех пор многое изменилось, и нам пора найти общую основу.

— Ты всегда так расчетлива?

— Только когда меня вынуждают к этому обстоятельства, Скайла.

— Понятно. А почему ты считаешь, что нам удастся договориться?

— Между нами не такая уж большая разница. Мы покинули с тобой Ригу по одной и той же причине: нам нужно, найти себя и свое место в новой реальности.

Мы обязаны искать точки соприкосновения, а не враждовать. Это будет нелегко, Скайла. Над тобой еще некоторое время будет довлеть наследие Арты. Ты должна понимать, что я никогда не пыталась воспользоваться своими преимуществами, зная твои уязвимые стороны.

Несмотря на былую решимость, гнев Скайлы начал утихать.

— Наверное, я недооценивала тебя, Крисла.

— Это не самое худшее. Постарайся правильно оценить Или и Арту, — лицо Крислы помрачнело. — Если представится такая возможность, возьми Арту живой, Командир Крыла. Я хочу ее видеть. Ты понимаешь? Мне нужно знать, как она и я… я имею в виду…

В голове у Скайлы мелькнула догадка.

— Как могло случиться, что при одном наборе генов, вы такие разные? Ты это хочешь узнать?

Взгляд Крислы стал тяжелым.

— Ты угадала, Скайла. Меня пугает то, что женщина, являющаяся моим зеркальным отражением, может так отличаться от меня в нравственном отношении.

Может быть, она — это я, иная ипостась Крислы Аттенасио? Ты премного обяжешь меня, Командир Крыла, если возьмешь ее живой.

Из динамика прозвучала сирена, но Крисла продолжала пристально смотреть на Скайлу, которой на мгновение показалось, что перед ней Арта — настолько невероятным было сходство.

— «Гитон» отправляется. До встречи, Командир Крыла. Удачной тебе охоты.

Как ты понимаешь, взять живой не означает беречь Арту как зеницу ока и сдувать с нее каждую пылинку.

— Принято, леди Аттенасио. Желаю удачи и вам.

Изображение померкло, а Скайла все смотрела и смотрела на экран отсутствующим взглядом. Образы Арты и Крислы слились в ее сознании. Наконец, она встряхнула головой и повернулась к Ларк.

— Я ничего не слышала, — пробормотала девушка, уткнув нос в инструкцию.

Скайла устало откинулась на спинку кресла и вздохнула. ПОГАНЫЕ БОГИ!

СИТУАЦИЯ УСЛОЖНЯЕТСЯ. Взглянув на индикатор уровня жидкого водорода, она перевела взгляд на траекторию полета СВ, прочерченную на голографическом экране.

— Навряд ли мы выберемся целыми из этой переделки, ведь, как правило, СВ оснащены импульсными пушками.

— Итак, дело сделано, — прошептал Браен, устремив взгляд в темноту за пределами модуля.

— Я был там. Магистр, когда Звездный Мясник пришел в себя и лежал обессиленный, не в состоянии двинуть ни рукой ни ногой. Синклер приказал, чтобы его подняли на поверхность в антиграве. Техники Римана Арка уже начали работы по созданию каналов двусторонней связи с Машиной. Спустя несколько часов Мэг Комм будет управлять Свободным пространством!

Никлос забегал по комнате, низко опустив голову.

— Ты помнишь, как ты увидел меня впервые, Никлос?

— В рабском бараке на Филиппии. Как я могу забыть, Магистр? Испуганный ребенок в ошейнике — вот кем я был тогда. Убийство родителей оставило неизгладимый след в моей душе.

— Тебе хотелось бы испытать нечто подобное снова?

— Нет, Магистр.

— Как ты думаешь, чем ты обязан мне, Капитан Седди? Тому, кто выкупил тебя из рабства, снял ошейник и дал нынешнее положение?

— И чем же я обязан тебе?

— Возможностью жить свободным, получить образование… наконец, ты обязан мне самой своей жизнью. Сколько это, по-твоему, стоит?

Никлос задумчиво пощипал усы.

— Это верно. Магистр. Я обязан вам всем. Если бы не вы — в данный момент меня бы здесь не было.

— Основываясь на твоих нынешних представлениях о жизни и обо мне, ты действительно считаешь так?

— Я убежден в этом.

— Ради обязательств передо мной, я хочу, чтобы ты сделал одну вещь.

Останови их, Никлос. Уничтожь Машину. Если сейчас ты не предпримешь экстраординарных усилий, на твоей шее опять появится ошейник. Тебе дали лишь отсрочку. Если ты не сделаешь этого — ты предашь себя и своих товарищей. Отдашь всех и вся в руки Звездного Мясника и его шлюхи. Ты хочешь до конца жизни раскаиваться, что упустил представлявшийся тебе шанс спасти человечество?