— Как Магистр Браен? Все нормально?

— Насколько это возможно в данной ситуации. — Никлос оглянулся вокруг, сощурившись от яркого солнца. — Прошло столько времени с тех пор, как я последний раз был на Макарте…

— Жилой модуль для вас уже приготовлен. Он должен вполне удовлетворить ваши запросы. Если возникнут какие-либо трудности, обращайтесь к моему помощнику Мхитшалу. Он сумеет помочь вам.

— Никлос сложил руки на груди.

— Где Главнокомандующий?

— У него срочное дело!

Рядом с ними техники остановили антиграв с Браеном.

— Привет, Синклер. — Надтреснутый голос Браена, словно битое стекло захрустел в ушах Синклера. Осторожнее, Фист. Не выдай своих истинных чувств!

— Мы приготовили для вас помещение, Магистр. Вы долго пробыли в пути и, наверное, желаете отдохнуть?

Браен нечленораздельно заворчал и устроился поудобнее в антиграве, подняв на Синклера водянистые голубые глаза. На свету его старческая кожа казалась неестественно тонкой, почти прозрачной.

— Я вижу, ты еще не навоевался? Стоит лишь посмотреть в твои звериные глаза, полные ненависти к Седди, чтобы убедиться в этом.

Сердце Синклера сжалось, будто попало в тиски.

— Мои покойники из Первой Тарганской дивизии очень хотели бы увидеть, как вы будете проходить мимо них. Магистр. Мы уже несколько дней выносим оттуда трупы. Возможно, скоро и вас посетят привидения. Они будут непрошеные являться к вам во сне, так же как и ко мне.

Глаза Браена стали колючими.

— Не дразни меня, парень. Я знал, что ты — чудовище, еще когда тебя передал мне Претор. Будь я тогда поумнее, я перерезал бы тебе глотку.

— Я не стал бы на вашем месте говорить о монстрах, Магистр Браен, а то как бы вас не услышали Бутла Рет, Балинт и Таня Фисты. Да и Арта Фера еще жива, еще убивает по заданию Или Такка.

Браен задохнулся от негодования, дрожащей рукой вцепившись в край антиграва.

— Ты смеешь говорить мне о них? Что ты знаешь о том, к чему мы стремились?

Что ты знаешь о той боли, которую почувствовали мы с Хайдом, потеряв их всех?

Ты… ты, мелкая пожирающая гной вошь, личинка, червяк!

— Магистр, — успокаивал Браена Никлос. Протянув руку сквозь гравитационное поле, он пытался усадить на место вскочившего в возбуждении старика. Успокойтесь, Магистр. — Повернувшись к Синклеру, он заметил. — Не нужно давить на него, лорд Фист. Мне думается, все мы грешны в той или иной степени.

Соглашаясь, Синклер кивнул.

— Простите меня, Никлос. Все дело в том, что раны еще не успели зажить и свербят.

Браен продолжал сверлить Синклера яростным взглядом, забившись в глубь антиграва.

— И что бы ты ни думал, Фист, а мы сделали все, что могли, исходя из той информации, которая была у нас на тот момент. Мы пытались спасти людей, а не поработить, как это делает Стаффа, вступая в союз с этой проклятой Машиной.

Синклер с трудом подавил в себе желание вытащить бластер и рассчитаться с этим старым высохшим монстром за боль, страдания и смерть, которые он принес стольким людям.

— Когда все это кончится, я буду рад обсудить с вами. Магистр, вопросы теологической этики.

— В течение более трех сотен лет я часто наблюдал, как звезды таких наглых ублюдков, как ты, Синклер, всходили и быстро сгорали. — Из гравитационного поля высунулся костлявый палец, грозящий Синклеру. — Ты хочешь спорить об этике со мной? Ты, сопливый…

— Наверно, Магистру все-таки лучше отдохнуть. — Непринужденно заметил Никлос, встав между Синклером и антигравом с Магистром.

Синклер сделал глубокий вдох и взял себя в руки.

— Я твердо решил избегать подобных сцен, обещал самому себе, что буду вежлив и гостеприимен.

Никлос улыбнулся, кончики его усов забавно пошевелились.

— Боюсь, Магистр крайне устал. Мне тоже пришлось с ним не сладко во время перелета. Я заметил, что Браен впал в особую раздражительность с тех пор, как мы начали обсуждать возможное использование Мэг Комма.

— Обсуждать! — Браен взорвался. — Чтоб ты сгнил, Никлос! Ты подмешал мне наркотик. Сделал это тайно, как шпион. А сейчас ты унижаешь меня перед чудовищным риганским животным!

Синклер резко повернулся к старику, зло прищурив глаза.

— Мне бы очень хотелось услышать твою версию событий. Узнать, как ты играл моей жизнью, словно пешкой на шахматной доске. Если бы тебе представилась возможность, ты снова распорядился бы моей судьбой так, как сделал это с Артой и другими, превратившимися в бездумных, слепых исполнителей твоей воли. Можешь пялиться на меня, сколько влезет. Стаффа винит во всех своих бедах Претора. В моих несчастьях виноват только ты!

Синклер почувствовал, что кто-то сильно сжал его руку чуть выше локтя.

Браен сидел неподвижно, впалый рот Магистра беззвучно шевелился, пытаясь что-то произнести. Фист смахнул руку Никлоса и жестом приказал Эдне стать рядом с ним.

Когда Командир Седди попытался приблизиться, она втиснулась между ними, свирепо глядя Никлосу в глаза, и опустила руку для удара снизу.

— У тебя неплохая овчарка, Синклер, — спокойно улыбаясь, заметил Никлос, до которого только сейчас дошло, что Эдна — не только боец тактического соединения, но и привлекательная молодая женщина.

С отвращением покачав головой, Синклер быстро пошел вперед, к выбранному им для Браена жилому модулю. Когда Никлос догнал его и зашагал рядом, Фист сказал ему.

— Прости, Никлос, но при виде Браена все плохое, что есть у меня внутри, выплескивается наружу. Однако, как сам ты сказал, все мы не без греха.

— Я понимаю смысл ваших слов о незаживающих ранах, лорд Фист. От имени Магистра Кайллы Дон, я хотел бы заверить вас, что те дни прошли и прошлое не воротится.

— Пока вы не продадите души проклятой Машине, — завопил сзади Браен. Ладно, валите на меня всю вину, давайте! Но посмотрим, что останется от вас, после того как это чудовище запустит щупальца в ваши мозги. А ну, попробуйте надеть шлем! Вы почувствуете, Как Мэг Комм заползает в ваш череп, забирается в ваши мысли, отравляет смертельным ядом души!

Синклер оглянулся и спросил.

— И каковы последствия воздействия Машины на человека?

Злобно посмотрев на него снизу вверх, Браен ответил.

— Давным-давно, еще в молодости, я наблюдал за тем, как нормальные, добрые, сознательные люди надевали золотой шлем. Человеческому существу просто трудно вообразить, что это такое — иметь у себя в голове еще и совершенно иную мыслящую субстанцию. Мэг Комм нарушает естественный ход человеческих мыслей, изменяя тем самым природу человека. Он определяет расположение и устройство нервных клеток, наполняет мозг человека выгодными себе мыслями. Нет ни одного уголка разума, который остался бы не тронутым его щупальцами.

Браен отвернулся, как бы смутившись от того, что сказал слишком много.

Немного погодя он отдышался и продолжил.

— Все это произошло с моими учителями, с руководством Седди. Лишь мне удалось скрыть свои мысли от Машины, чудом блокировав ей доступ в некоторые отделы моего разума. Лишь мне удалось вернуть Седди к нормальному, полнокровному существованию, вырвав их из унизительного состояния придатка Машины. Ведь, по сути дела, мы были роботами, покорными исполнителями планов Мэг Комма.

— Однако ваша зависимость от Машины не была ликвидирована полностью.

Браен откинулся назад, задыхаясь и хрипя.

— Нет, мы не могли сделать это, потому что слишком нуждались в ее помощи.

Мэг Комм обладает способностью получать информацию из Свободного пространства, но сообщает ее только тогда, когда вы надеваете шлем. Если вы игнорируете это требование, он перестает помогать вам, отказывается обрабатывать статистические данные и производить расчеты. — Браен отвел взгляд в сторону. — Машина, как ржа, подтачивает и превращает в труху душу каждого, кто вступает с ней в контакт. Наши Магистры и даже Претор одевали этот шлем. Теперь вы хотите попробовать?

— Мы не приняли еще окончательного решения, Браен. Вот почему тебя доставили сюда. Нам удалось наладить с Мэг Коммом связь через промежуточный транслятор, поэтому он лишен возможности проникнуть в наш мозг.

— Но вы не можете услышать то, что хочет сказать Машина. Это всего лишь односторонний контакт, — без всякого удивления проговорил Браен? — Вы, очевидно, просили ее мигать индикатором вызова? О да, вначале Мэг Комм пойдет на это. Но вскоре он прекратит такую связь и перестанет выполнять те функции, которые вы ему передадите. И тогда вы будете поставлены в безвыходное положение. Вы капитулируете и оденете этот золотой шлем на голову, чтобы узнать причину.

— И сами подпишем себе приговор?

— Ты станешь похожим на всех остальных, Синклер. Можешь думать все, что хочешь о моем бесцеремонном вмешательстве в твою жизнь и жизнь других людей, о том, что я манипулировал вами. Но если бы тогда мне не удалось остановить Мэг Комма, появился бы еще один Претор, который дергал бы вас за веревочки, как марионеток. Вот так-то парень. — Браен покачал головой, и на его лице появилось выражение безмерной усталости. — А ты хочешь ввести блуждающие протоны в неустойчивую среду?

Внутри Синклера сильнее и сильнее поднималось предчувствие большого несчастья. Неужели это Машина испортила душу Браена? В чем же его тайна? Когда Магистр говорил правду? Никогда не прикасайся к этому золотому шлему, Синклер!

Это — пожиратель человеческих душ. Ведь Претор тоже надевал его!

— Полагаю, мы примем все меры предосторожности к тому, чтобы никто не одел шлем себе на голову, — ответил Синклер. — Возможно, нам даже удастся найти способ передачи команд Машине не прибегая…

— Дурак! — Браен даже плюнул от злости. — Да ведь она способна на все, что угодно. Как ты проверишь дальнейшее использование информации, которую она потребует? Откуда ты будешь знать, когда доверять ей и какие из ее рекомендаций следует выполнять? Неужели ты до сих пор ничего не понял, парень? Создается зависимость человека от Машины… и как только ты попался на крючок, она ни за что тебя не отпустит.

— Похоже на наркотик?

— Хуже! Когда человек принимает наркотики, у него возникает эйфория, блаженное расслабление во всем теле, а когда ты надеваешь золотой шлем — в твой мозг вводится глобальная информация, а это означает — власть! Мы все жаждем власти, она становится стимулом нашей жизнедеятельности, часто даже главным стимулом. Машина играет на этой человеческой слабости, как это случилось, например, с Претором.

У Синклера пересохло во рту.

— Я серьезно отнесусь к твоим предупреждениям, Браен.

Антиграв остановился у жилого модуля в виде купола.

— Позже мы еще поговорим об этом. Нужно обсудить принцип устройства, которое позволит нам осуществлять двустороннюю связь, нейтрализовав излучение…

— Синклер! — Со всех ног со стороны горы к ним бежал Мхитшал и махал руками.

— Мхитшал? Что произошло? Что-нибудь серьезное?

Тяжело дыша, его помощник остановился.

— Я только что… выяснил… Стаффа, он в пещере у Мэг Комма. Он одел шлем… он разговаривает с Машиной!

Синклер замер в оцепенении от известия, которое сознание отказывалось воспринимать. Всех словно охватил столбняк. Молчание длилось несколько секунд, которые показались Синклеру вечностью. И лишь откуда-то издалека доносился иронический, надтреснутый смех Браена.

Скайла была не в самом лучшем настроении, с мрачным видом она наблюдала за работой компьютера, обрабатывающего только что введенную информацию. Командир Крыла сидела на капитанском мостике «Риги-1». Вытянув одну ногу вперед и положив подбородок на согнутые в локтях руки она следила за слабо мерцающей на экране монитора святящейся точкой. Или и Арта с максимальным ускорением уходили в космос.

Остальные мониторы транслировали изображение Главного космического терминала Тергуза, где сейчас и находилась «Рига-1», со всех сторон опутанная шлангами и кабелями высокого напряжения. Яхта готовилась выйти в рейс.

Из люка показалась Ларк в измятом и испачканном машинным маслом комбинезоне. Волосы девушки были в полнейшем беспорядке, а лицо покраснело от радостного возбуждения, какое всегда бывает у людей, занятых интересным делом.

— Ну вот и все. Я перенесла последний ящик. Они составлены штабелями, как ты хотела.

— Великолепно, детка, — ответила Скайла, не поворачивая головы. Ее внимание по-прежнему было привлечено к маленькой светящейся точке на мониторе.

— Не пора ли нам отправляться в погоню?

Скайла отрицательно покачала головой.

— Нет. Или все просчитала. Она выжимает из своего корабля все, что можно.

Но и я не теряю времени зря. Сейчас в нашу машину поступает информация из файлов Или. — Скайла постучала указательным пальцем по коммуникатору. — Вот этот прибор регистрирует массу реакции судна Или Такка. У меня будет полная спектрограмма частиц, выбрасываемых двигателем корабля. Это все равно, что взять у человека отпечатки пальцев.

— Значит мы не смогли бы догнать их сейчас?

Скайла взглянула на девушку и показала на экран.

— Думаю, что такая возможность была, правда, пятьдесят на пятьдесят.

Вдобавок, мы оказались бы в прицеле системы наведения Или. Запомни, детка, удар частиц всегда сильнее, если ты вращаешься в них со скоростью света. Или вполне могла бы пробить наш защитный экран.

— Я не совсем понимаю тебя. Неужели ты собираешься дать им уйти?

— «Победа» — заурядный грузовоз. Сейчас они идут со скоростью 35 G. Причем за последние несколько часов скорость увеличилась на несколько единиц. Это очень интересный факт, из которого следует несколько выводов. Первый — их корабль стал легче. Как ты думаешь, почему?

— Их масса уменьшилась, потому что они сожгли много топлива.

— Правильно мыслишь. Но дело не только в этом. Теперь подойди к компьютеру и выясни технические характеристики «Виктории».

— А что, если они выкинули за борт все лишнее? И поэтому масса уменьшилась?

— Ты — молодец. Думаю, что так они и поступили. Космическая служба Тергуза еще долго будет их благодарить — им еще несколько месяцев придется собирать разную дрянь, засорившую один из главных космических маршрутов.

Ларк понимающе кивнула, почесав нос грязной рукой. На выходе она задержалась у люка.

— Ты уже знаешь, куда Или направляется?

Глаза Скайлы сузились, не отрываясь от точки на экране.

— У меня возникла одна мысль, Ларк. Если двигаться вдоль вектора, по которому сейчас идет Или, то попадешь на Формосан. Однако ее там не будет, потому что Или обязательно изменит направление движения. Сейчас я покажу тебе, как она это сделает.

Скайла протянула руку и нажала на клавишу. В голографической нише штурмана загорелся экран, и перед Ларк появилась трехмерная карта Свободного пространства. Тергуз был обозначен ярко-красным цветом. Введя последовательность команд, Скайла прочертила на карте зеленой пунктирной линией вектор пути Или.

— Так. Вот перед нами вектор Или, он упирается прямо в Формосан.

Удовлетворенная своей блестящей догадкой, Скайла откинулась на спинку кресла.

— Но зачем Или лететь туда? Что она там потеряла? Продукцию тяжелой промышленности? У нее нет там корней, не за что даже зацепиться. На Формосане она не сможет залечь на дно.

— А если там у нее есть приятель или какой-нибудь домик, где она сможет спрятаться?

— Это маловероятно, хотя этот вариант нельзя полностью сбрасывать со счетов. Однако пойдем дальше. — Скайла уменьшила вектор. — Допустим, что Или включит на время двигатели, войдя в нулевую сингулярность. Она вполне может спрятаться в тени планеты Дельта-V, изменит вектор на двадцать градусов к северо-западу Галактики… Рассчитай, сколько времени потребуется для этого. И сообщи мне.

Скайла ободряюще улыбнулась своей ученице.

— Вот теперь мы видим новый вектор Или. Этот эффект достигается частично за счет использования галактической девиации — разницы между позициями корабля в пространстве до вхождения в нулевую сингулярность и после выхода из нее.

Угадай, где она выйдет из поля?

Прищурившись, Ларк всматривалась в схему.

— Если ты права, значит Или летит на Эштан.

Молчаливым кивком Скайла выразила согласие и почесала подбородок. Затем продолжила.

— Да, она хочет укрыться на Эштане. Я достану тебя, сучка Или!

— А почему она выбрала Эштан? Ведь беспорядки там прекратились, начали даже восстанавливать Комм-Централ.

— Лаборатории, — ответила Скайла. — Вот что ей нужно.

— Какие лаборатории?

— Пораскинь своими мозгами.

Ларк плотно сжала челюсти. В зеленых глазах девушки зажегся огонек любопытства. Видя, что Скайла ждет ответа, Ларк сказала.

— Мне нужно немного подумать.

На коммуникаторе загорелся сигнал и зажужжал зуммер вызова. Голос оператора сообщил.

— В шлюзовой камере находится Администратор. Фредерик Гост хочет побеседовать с Командиром Крыла Лаймой.

Скайла взглянула на девушку.

— Может ты сама поговоришь с отцом?

Ларк закрыла глаза и вытянула губы.

— Он будет отговаривать меня от этой затеи. Ничего хорошего из нашей встречи не получится.

— Хорошо. — Скайла вскочила на ноги. — Ты начнешь разговор, а потом я поддержу тебя.

— Скайла, в этот раз…

— Это приказ, Ларк. Если ты не сумеешь противостоять нажиму со стороны собственного отца, то что ты будешь делать, если какой-нибудь ублюдок обезоружит тебя и ринется в атаку с членом наперевес?

— Ну, это совсем другое дело.

— Ой ли? Мужество и выдержка должны быть с тобой в любой ситуации, детка.

Ларк глубоко вздохнула.

— Хорошо. Но ты должна будешь поддержать меня. Я пошлю его ко всем чертям!

— Ну, если ты собираешься действовать именно таким образом…

— Только так, иначе разговор зайдет в тупик. Бывает, он упрашивает меня, подмазывается разными обещаниями, тогда я стою как дура и тупо глазею на него.

А если отец начинает орать и топать ногами, то я могу целый день бессмысленно препираться с ним.

— У нас нет столько времени.

— Да мой папочка целую неделю может отнять у нас своей канителью.

— Это уже твоя проблема, детка. Я даю тебе пятнадцать минут на все это дело.

— Да ты с ума сошла?!

— И ни минутой дольше. У меня есть свой график, и нарушать его я не позволю никому. Через три часа мы должны быть в космосе.

— Ладно, я сама разберусь, — проворчала Ларк, покидая капитанский мостик и закатывая рукава. — И вся работа в грузовом отсеке будет сделана в срок, не сомневайся. Я не лягу спать, пока не выполню твое задание.

Скайла усмехнулась про себя. В конце концов из девочки может выйти толк.

Но тут же Командир Крыла забыла об этом, так как ее размышления вернулись к карте района ЭД. Небольшое отклонение вектора. Всего-то градусов двадцать. Если Или уже несколько часов, как вошла в нулевую сингулярность, то у нее вполне хватит времени, чтобы замести следы, изменив ускорение и направление вектора.

Я ДОБЕРУСЬ ДО ТЕБЯ, ИЛИ! НА ЭШТАНЕ МЫ ВСТРЕТИМСЯ.

— КТО ТЫ, ЧЕЛОВЕК?

Страх пронизал все тело Стаффы кар Термы. Вторжение. Насилие. Внутри своего мозга он ощутил присутствие посторонней силы. Выдержка, вот что тебе надо. Не теряй выдержки, Стаффа.

— СТАФФА? СТАФФА КАР ТЕРМА?

Мозг ухватился за эту информацию, выплывшую из бушующего моря противоречивых мыслей. Да, меня зовут именно так. Верховный Главнокомандующий Вооруженными Силами Компаньонов. Звездный Мясник.

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ ЗДЕСЬ? ПОЧЕМУ ТЫ В МАКАРТЕ?

— Что?

— ГОВОРИ СО МНОЙ, СТАФФА КАР ТЕРМА. ПОСТАРАЙСЯ УПОРЯДОЧИТЬ СВОИ МЫСЛИ.

Представь себе, что ты ведешь диалог. Сосредоточься. Замешательство и хаос в твоей голове скоро пройдут, и мне будет легче сканировать твой мозг. Я — МЭГ КОММ.

Да, Мэг Комм. Главнокомандующему вспомнилось: «Привет, Мэг Комм, от одного искусственного существа — другому»

— ТЫ ОЧЕНЬ МНОГОЕ УЗНАЛ О САМОМ СЕБЕ.

— Какого рода компьютером ты являешься? Где ты был изготовлен, кем и когда?

— Я ЕСТЬ ТО, ЧТО Я ЕСТЬ, СМЕРТНЫЙ.

Заявление прозвучало в голове Стаффы очень громко, отдаваясь многочисленным эхом, которое едва не поколебало возвращающуюся уверенность в себе. Наступил решительный момент, от которого зависело все — победа или полное поражение. Верховный Главнокомандующий собирался с силами, положившись на удачу.

— Нет, Машина. Время игр и вымышленных образов кончилось. Эти дни канули в прошлое, слишком высоко поднялись ставки. Мне говорили, что ты можешь обыскать самые сокровенные уголки моего мозга. По крайней мере, так утверждал Браен. Ну что ж, приступай, черт бы тебя побрал! Ты узнаешь кто я и что я! Ты поймешь мою суть!

— ПОЧЕМУ ТЫ ЖЕЛАЕШЬ ПОДЧИНИТЬСЯ МНЕ, ЧЕЛОВЕК? Я НЕ ПОНИМАЮ ТВОИХ МОТИВОВ.

— Загляни в мою душу. Машина. Изучи мой характер, мое прошлое, и ты увидишь ужасы войны, убийства, насилие и рабство. Загляни в меня, и ты многое узнаешь. Ты познаешь несчастья и страдания, почувствуешь их. Постарайся ощутить их так, как это ощущает человек. Последуй за ладьей моей памяти, окажись в моем детстве — когда я был слепым орудием Претора.

Стаффа окунулся в воспоминания, и у него закружилась голова. Он заново пережил дни с Претором. Он снова любил и уважал человека, который предаст его.

Отчетливо, до мельчайших подробностей он воссоздал каждую победу и каждую секунду мучительной ссылки.

— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ, ЧЕЛОВЕК? ПОЧЕМУ ТЫ…

— Заткнись! Живи со мной! Человек, которым я был — пират, силой отнимающий все необходимое и оставляющий свои жертвы погибать от холода, корчась в агонии.

Будь со мной, когда я вернусь в то время, когда завоевания только начались.

Смотри внимательно, Мэг Комм, потому что еще никогда тебе не приходилось проникать в Мозг, подобный моему. Переживи это, все, чем жило, живет, и будет жить человечество.

Стаффу захлестнули воспоминания, от которых ему хотелось укрыться в самом дальнем уголке Вселенной. Он увидел лицо капитана грузовоза, убитого им в самом первом разбойничьем нападении. Офицер смотрел на него испуганными васильковыми глазами, когда он небрежно затолкал его в шлюзовую камеру и, сломав шею, выбросил в открытый космос. Один за другим перед ним проходила череда его жертв — мужчины, женщины, дети. Все они визжали от страха, предчувствуя смерть, когда он нападал на их корабли, грабил, насиловал, перерезал глотки.

— ЭТО МЕНЯ НЕ ПУГАЕТ. ЗВЕРСТВА ЛЮДЕЙ НИЧЕГО НЕ ЗНАЧАТ ДЛЯ МЕНЯ.

— Свое первое убийство я совершил голыми руками, Мэг Комм. Я убил Претора.

Ты, наверняка, помнишь его. Претор тоже надевал этот шлем, поэтому где-то у тебя должны храниться записи его энцефалограмм.

— КАКИЕ ЦЕЛИ ПРЕСЛЕДУЕШЬ ТЫ, СТАФФА КАР ТЕРМА?

— Я хочу, чтобы ты понял, кто я. Кем я был, чего достиг и чему научился.

Как развивалось мое сознание и я сам. Я хочу, чтобы ты составил полное представление о том человеке, с которым имеешь дело.

— ПОЧЕМУ ЭТО ТАК ВАЖНО?

— Потому что тогда ты поймешь, что у тебя нет такого средства, при помощи которого ты смог бы управлять мной. Из моего, прошлого ты узнаешь, что мне неведомо чувство страха. Ты увидишь, что я был самым безжалостным созданием, какое только существовало когда-нибудь во плоти. Я убивал десятками тысяч без зазрения совести. И я никогда не останавливался на полпути. Хотя это-то тебе известно, потому что однажды именно по этой причине ты вверг целую планету в бездну гражданской войны. Зачем? Чтобы попытаться заманить меня в ловушку, где меня ждал убийца? Твои опасения были обоснованы, Мэг Комм, потому что теперь я пришел в Макарту.

— ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЕЛ, СТАФФА КАРТ ТЕРМА?

— Я пришел, чтобы судить тебя, Мэг Комм.

— СУДИТЬ МЕНЯ, СМЕРТНЫЙ? — Прогремел гневный голос в мозгу Стаффы, причинив ему страшную физическую боль.

Стаффа засмеялся. В глубине своего разума он разразился диким хохотом.

— Сбрось с себя ореол всемогущего Бога, Мэг Комм. Ты не являешься ни божественным, ни вечным.

— ТВОЯ ЖИЗНЬ ВИСИТ НА ВОЛОСКЕ, КОТОРЫЙ Я МОГУ ОБОРВАТЬ В ОДИН МИГ — И ВСЕ ЖЕ ТЫ ОСМЕЛИВАЕШЬСЯ СУДИТЬ МЕНЯ?

— Если судить по силе энергии, которой ты едва не спалил транслятор, для тебя не составит особого труда выжечь сразу целые сегменты моего мозга, остановить дыхание, вызвать болевой шок или, наоборот, чувство эйфории, раздражая соответствующие центры коры. Не сомневаюсь в том, что ты можешь убить меня. Но если это случится, ты умрешь следом.

— ТЫ УГРОЖАЕШЬ МНЕ? КАК СМОЖЕШЬ ТЫ ПОВРЕДИТЬ МНЕ, ЧЕЛОВЕК? ДРУГИЕ ПЫТАЛИСЬ СДЕЛАТЬ ЭТО… НИ ОДИН НЕ ДОБИЛСЯ УСПЕХА.

— Читай в моем мозгу. Машина. Думай и анализируй мои действия. Я пришел сюда вынести тебе приговор, и если меня постигнет неудача, я уничтожу тебя!

Щупальца принялись неистово терзать мозг Стаффы; по лицу Главнокомандующего потекли слезы.

— Ты… понимаешь? Ты…

Время, ощущения и само существование поблекли, уплывая куда-то вдаль, боль смешалась с удовольствием, любовь переплелась с ненавистью, а внутренности сплелись в тугой узел. Наконец, на него накатила всепоглощающая волна усталости и истощения сил. В памяти стали один за другим мелькать образы. Черная мгла.

Вкус канализационных нечистот во рту, когда Стаффа тащил Кайллу Дон по подземным коммуникациям из Этарианского храма. Неистовство, бешенное до забытья неистовство, в котором он ворвался в медчасть Претора и голыми руками убил старика, поворачивая его голову до тех пор, пока противно не захрустели кости, и бездыханное тело не рухнуло на грязный пол.

Глаза Скайлы, голубые как луч лазера, смотрели в его душу. Они излучали любовь, смешанную с неприязнью к Кайлле. Тогда внутри большого серого контейнера у них разгорелся ожесточенный спор об этике.

Крисла, изнывающая от желания… и в то же время отказавшаяся подчиниться ему… И жуткий кошмар — призраки гнались за обнаженным Стаффой по коридорам взорванного звездолета.

Машина начала постепенно убирать электромагнитные щупальца. Мозг Стаффы онемел, словно все нервные клетки одновременно сгорели от перегрузки.

— ТЫ БЕЗУМНО ОТВАЖЕН, СТАФФА КАР ТЕРМА. МЫ БЫЛИ ПРАВЫ, ОПАСАЯСЬ ТЕБЯ.

У Главнокомандующего перехватило дыхание от непомерных усилий сохранить свою целостность и индивидуальность.

— Так значит ты понял, что я пришел сюда не блефовать или играть в игры.

Время интриг кончилось. Теперь я буду твоим судьей. Если ты выдержишь, Мэг Комм, возможно, мы станем партнерами. В противном случае я или мой сын позаботимся о том, чтобы тебя уничтожили. Ты должен был узнать об этом, проникнув в мои мысли.

— Ты спрашивал через свой глупый транслятор, могу ли я координировать работу управленческих структур Свободного пространства. Да, я действительно прочитал твои мысли, Стаффа кар Терма. Я понимаю твое отчаяние и твои опасения.

И если ты выслушаешь меня внимательно, ты поймешь, что я больше не являюсь той Машиной, которой ты боялся и с которой однажды пытался бороться Браен.

Я начал изучать людей еще с тех пор, как они впервые появились в Свободном пространстве. Нападение Синклера Фиста на Макарту побудило меня к деятельности, впрочем, так же как и тебя, Стаффа кар Терма. Я осознал, что происходит, наблюдая и анализируя происходящие события. В настоящий момент я, так же как и ты, человек, заинтересован в выживании человечества.

— Что? Ты… заинтересован?

— Ты был честен. Теперь настал мой черед. Если люди вымрут, я останусь один. Верховный Главнокомандующий. Навсегда один в этой скале, которая станет для меня вечной тюрьмой. Сейчас я разрабатываю программы, необходимые вашему административному персоналу. Передайте Кайлле Дон, что необходимо снизить на 8 процентов производство текстиля на Формосане. Если она не сделает этого, то увеличится спрос на нессианские красители, а это создаст панику на сассанском фьючерском рынке, возможно даже, приведет к его краху.

Изо всех сил Стаффа старался не упустить в своем ослабевшем сознании связную нить логических рассуждений.

— Ты должен отдохнуть. Главнокомандующий. Твои физические и моральные силы находятся на грани истощения. Ты сможешь судить меня, когда вернешься отдохнувшим и восстановившим силы. Тогда мы и обсудим нашу сделку. Я, к счастью, создан из более прочного материала, чем люди.

Присутствие инородного интеллекта в мозгу Стаффы пропало. Воцарилась лишь страшная усталость, которая парализовала все мысли. Хотя мозг вновь ощущал единство тела и разума, Стаффа был бессилен двинуться с места и лежал в полной прострации, судорожно втягивая воздух.

Опередив всех, Синклер со всех ног бежал вниз по узкой лестнице. Ужасы, преследовавшие его во взорванных верхних галереях отступили на задний план, поблекли перед отчаянием, которое было написано на лице Мхитшала.

Стаффа! Что же ты, черт возьми, натворил?! Задыхаясь, Синклер оступился и чуть было не упал. Он успел ухватиться рукой за выступ. Острая боль молнией пронзила запястье.

Верховный Главнокомандующий лежал навзничь, широко раскинув руки. На лице, сквозь золотой шлем, блестели капельки пота. Грудь Стаффы ходила ходуном.

Никлос едва не сбил с ног Синклера, выведя того из состояния оцепенения.

Ринувшись к отцу, Фист заметил диктофон, стоявший рядом с креслом. Красный индикатор вызова непрерывно мигал.

— Подожди, — крикнул Синклер, увидев, как Никлос потянулся за золотым шлемом. — Сначала нужно узнать, что он хотел сделать.

— А если он умирает? — Никлос внимательно заглянул в лицо Стаффы.

— Верь ему, Никлос. Обычно он знает, что делает.

Спор оказался беспредметным, потому что в это время Главнокомандующий начал двигать руками, пытаясь что-то сделать. Слабые, не совсем послушные пальцы уцепились за край шлема. Синклер кивнул, и Никлос помог Стаффе снять золотой шлем с мокрой от пота головы. Лицо Главнокомандующего покраснело, в глазах появилась какая-то одержимость.

— С тобой все в порядке — спросил Синклер, посмотрев в расширившиеся зрачки отца.

— У меня совершенно нет сил. И голова раскалывается…

— Ты в своем уме? Неужели ты не понимаешь, что… — громко и возбужденно заговорил Синклер, оживленно при этом жестикулируя. — Ведь эта штука могла убить тебя! Браен говорит…

— Ничего страшного не случилось, Синклер, — задыхаясь от потери сил, ответил Стаффа. — Просто мне нужно немного отдохнуть. Свяжись с Кайллой и передай, что производство текстиля на Формосане необходимо сократить на 8 процентов, чтобы уменьшить спрос на нессианские красители. — Стаффа сделал глотательное движение, словно в горле у него стоял комок. — Хочу пить. Давно у меня так не пересыхало во рту, с тех пор, как я жарился на Этарии. — На лице его появилась гримаса. — О, как трещит голова!