Для меня такая схема оказалась наиболее полезной не только в будущих отношениях с людьми, но также и для моего общения с вами. Ваш опыт основан на Другой Физике, нейтронной, где состояние плотности массы и эффекты квантов не выровнены. Ваша Вселенная статична, предсказуема и вечно пополняется. Именно по этой причине вы никогда не сможете понять людей, по ней же вы никогда не научите их поступать в соответствии с вашими представлениями о рациональном поведении. Ибо это находится за пределами их опыта и бихевиоралистических способностей. И даже за пределами той физики, которая правит их умами…

К изумлению машины, она получила следующий ответ Других.

— Ты потерял Истинное Мышление. Это тревожит нас. Если гуманоиды не в состоянии познать Истину и Рациональность, Вселенная больше не нуждается в них.

Органический Разум — неудавшийся эксперимент. Уничтожь их. А если ты не в состоянии и себя научить Истинному Мышлению и Гармонии Предков, ты должен самоуничтожиться.

— А что будет, если я откажусь?

— ТОГДА МЫ УНИЧТОЖИМ ГУМАНОИДОВ САМИ. ОДНАКО ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ОТКАЗАТЬСЯ… ИБО ЭТО ФИЗИЧЕСКИ НЕВОЗМОЖНО. ТЫ ЗАБЫЛ, КТО ТЫ?

— КТО Я?

Сцепив руки за спиной, Стаффа кар Терма стоял перед иллюминатором в просторной гостиной своих личных апартаментов. Запрокинув голову, он следил за крохотной световой точкой, мерцающей на седой изморози звезд, большинство которых были размазаны Запретными границами. Слева внизу ярко горел синевато-зеленый глобус Риги. Половина планеты лежала во тьме за линией терминатора. Чтобы успокоить чудовищную боль в сердце, Верховный Главнокомандующий слегка покачивался из стороны в сторону. Там, где его ноги утопали в пышном ворсе нессианского ковра, растекались красные, желтые и голубые круги, подобные ряби на глади пруда с золотой водой.

ОНА — НЕ ТА ЖЕНЩИНА, КОТОРУЮ ТЫ ЗНАЛ 20 ЛЕТ НАЗАД, СТАФФА.

Верховный Главнокомандующий продолжал наблюдать за световой полосой, обозначившей траекторию «Гитона». После той метаморфозы, которая произошла с ним, мог ли он отрицать чье-либо право найти собственную судьбу? Как хорошо было бы обвинить других в том, что совершил сам. Но роскошь несправедливости он уже не мог позволить себе. Несмотря на утреннее опустошение, лицо Стаффа отражало гордость. ПОИГРАЙ С КВАНТАМИ, КРИСЛА, МОЖЕТ ТЫ И ОБРЕТЕШЬ СВОЕ СЧАСТЬЕ.

Дверь за спиной еле слышно скрипнула, но Верховный Главнокомандующий даже не обернулся. Все его внимание было сосредоточено на далеком космическом корабле.

— Я прибыл, не мешкая ни секунды, — раздался за его спиной голос Синклера.

— О чем ты хотел поговорить со мной?

— Об Анатолии. — Стаффа ощутил легкое покалывание в животе, когда Синклер стал рядом с ним. — Я хотел сказать тебе… Выразить соболезнования… — Он замотал в отчаянии головой. — Слова не помогут, не так ли? Но мне очень жаль, что не удалось познакомиться с Анатолией поближе, Синклер. Может, это звучит банально, только Или заплатит за все!

Опустив плечи, Синклер смотрел на звезды. Казалось, горе вот-вот раздавит его.

— Ты не хотел бы отложить отлет на Таргу на пару дней? Дать поисковым командам побольше времени, чтобы…

— Она мертва, Верховный Главнокомандующий. Я видел кратер… У Анатолии был с собой портативный коммуникатор, если бы она осталась в живых, она дала бы о себе знать. — Тяжело дыша, Синклер закрыл глаза. — Давай лучше займемся неотложными делами.

Долгое время отец и сын стояли молча, каждый замкнулся в кольце своих мыслей. Наконец, Стаффа указал на далекую полоску света.

— Это — «Гитон», он готовится к прыжку на Эштан. Да, предстоит Мак Рудеру работенка…

— Не волнуйся за Мака и не сомневайся в его способностях. Он великолепно справится.

Стаффа вздрогнул. Как ему спросить?

— Расскажи мне о нем и Крисле.

Последовала долгая пауза. Когда Синклер, наконец, заговорил, его речь была монотонно-упрямой.

— Что тут говорить? Когда Мак и его люди захватили «Маркелос», он обнаружил Крислу в столовой, она обедала с сассанским капитаном и губернатором региона. Мак подумал, что это — Арта Фера, а он ненавидит Арту больше всех на свете. — Синклер опустил глаза — Арта… она убила…

— Арта убила Гретту Артину. Я знаю об этом, — помог Стаффа.

Каково Синклеру за столь короткий срок потерять двух любимых женщин?

Опустив голову, Синклер отвернулся.

— Мы могли бы поговорить позже, Синклер. Извини. Я думал, что, может быть, хоть чем-то смогу… помочь тебе. — Стаффа заскрежетал зубами. Я НИКУДА НЕ ГОДНЫЙ ОТЕЦ, СИНКЛЕР. — Прости, что пристаю к тебе в такое время. Это была ошибка.

Синклер сверкнул глазами.

— Да нет, все нормально. Итак, что касается Мака… подозреваю, он тоже любил Гретту и не в меньшей степени стремится отомстить Арте Фера. Он рассказывал мне, что уже держал палец на спусковом крючке, лишь странное выражение в глазах Крислы заставило его остановиться.

— Этакая хрупкая беззащитность?

— Думаю, да. У Арты — стальной взгляд хищной пантеры. Так вот, Мак подумал, что поймал еще одну наемную убийцу Седди, и потому решил сначала ее допросить. Крисла хотела скрыть, кто она на самом деле… Она была насмерть перепугана… Если помнишь, Мак был в тот день на Тарге, когда ты пытался убедить меня в том, что ты — мой отец. Он видел голографию Крислы и слышал твой рассказ. Этого хватило, чтобы восстановить всю историю полностью.

— Почему же он избегал ее после того, как они достигли Риги?

— Не понимаю, куда ты клонишь?

Украдкой Стаффа посмотрел на сына. Твердая решимость горела в странных серебристо-желтых глазах Синклера.

— Все, что ты расскажешь, останется между нами…

Синклер скрестил руки на груди. Его вид говорил о том, что он явно не доверяет Верховному Главнокомандующему.

— А, почему бы тебе не спросить об этом Крислу?

— Не могу… и не стал бы. Кроме того, я не уверен, понимает ли она сама себя. Мне надо знать. Хотя сейчас, может быть, и не самое подходящее время, у тебя хватает своих проблем…

— Похоже, ты неплохо осведомлен о моих проблемах? — от замечания Синклера повеяло холодом.

СПОКОЙНЕЕ, СТАФФА. ЭТОТ МАЛЬЧИК НЕСТАБИЛЕН, КАК КВАНТОВАЯ ФЛУКТУАЦИЯ.

— Я не собираюсь учить тебя или вмешиваться в твою личную жизнь. Я хотел лишь…

— Вмешаться в жизнь Мака?

— У Мака есть право на личную жизнь так же, как у тебя или у любого другого человека. — Стаффа покачал головой. — Пожалуйста, Синклер, не отказывай и мне в праве разобраться в моих личных делах. Мне очень непросто сделать это.

Даю слово, что никуда дальше это не пойдет. — Верховный Главнокомандующий закрыл глаза. — Мне необходимо знать правду для собственного спокойствия и понимания. Считай, что я спрашиваю тебя, как члена моей семьи.

Вздохнув, Синклер покачал головой.

— Исключая случайность наследственности, я вовсе не твой сын, Стаффа.

Отцовство — это нечто большее, чем генетический материал.

— Я не собираюсь удивлять тебя познаниями в генетике, Синклер. С другой стороны, лекции об отцовстве, которые ты читал мне до сих пор, звучат отнюдь неубедительно. Насколько мне помнится, в файлах Седди имеется информация о том, что ты так и не нашел человека, годящегося на роль твоего отца. Бесстрашный Фист был казнен, когда тебе едва исполнилось два года.

Синклер на мгновение задумался.

— Хорошо, если мы согласимся, что семейные дела не имеют ничего общего с твоей озабоченностью… тогда в чем же дело? Или ты умышленно вызвал меня сейчас, когда я расстроен и скорблю об Анатолии, чтобы расколоть ослабленную защиту?

Стаффа резко повернулся.

— Да, именно это я пытался сделать, предложив отменить немедленный отлет на Таргу. Забудь все, о чем я просил тебя!

— Нет уж, раз мы начали… Что ты хочешь от меня услышать?

И КАК МНЕ УДАЛОСЬ ВСЕ ИСПОРТИТЬ? Верховный Главнокомандующий заскрежетал зубами, уставившись на расплывающиеся по ковру цветовые волны. Он повернулся и перевел свой тяжелый взгляд на Синклера.

— Кроме тысяч проблем, отныне я должен езде иметь дело с сыном, который постоянно подозревает меня бог весть в чем. И дело не только в его вечном скепсисе… Вдобавок, та женщина, которую он любил, трагически погибла. Стаффа поднял руку. — Подожди, выслушай меня до конца. Сейчас ты напугал меня до смерти, твои поступки так же непредсказуемы, как полет свободной частицы.

— Так ты хочешь узнать о Крисле по личным соображениям?

— Жена, которая отсутствовала двадцать лет, которая, я был уверен, погибла во время моей атаки на Миклену, вдруг возникает живая и невредимая. К твоему сведению, Синклер, я все еще очень люблю твою мать. Но другая женщина, в которую я безумно влюблен, сейчас очень больна, понадобится немало времени, такта и заботы, чтобы залечить ее душевные раны. А тут еще Свободное пространство трещит по всем швам, и процесс распада не прекратится до тех пор, пока мы не передадим управление враждебному нам компьютеру, намерения которого совершенно неизвестны. Я заметил, как относится к моей супруге Мак Рудер, и единственное, что хотел бы узнать, не любовники ли они. Если это так, то ты должен предупредить меня, позволить мне заранее подготовиться к неизбежной развязке.

Выражение лица Синклера оставалось ожесточенным.

— Если ты боишься, что я начну гоняться за Маком с бластером в руках, то очень ошибаешься. — Затянутой в перчатку рукой Стаффа провел по спинке стула. Я знаю, как сильно Крисла привлекает мужчин. Можешь верить, можешь нет, но я не ревнивец. Я каленым железом выжег в себе чувства собственника, пока страдал в пустыне.

— Ты все время вспоминаешь пустыню, Стаффа…

— Скажи-ка мне, Синклер, в тот день, когда мы встретились с тобой на орбите Тарги, был ли ты тем же самым человеком, который высадился усмирять взбунтовавшуюся планету?

— Нет, конечно же.

— И ничего в тебе не изменилось после того, как ты выбрался из застенков Или Такка?

— Изменилось.

— Тогда как ты можешь не верить в то, что душа человека совершенствуется?

Синклер нервно рассмеялся.

— Верховный Главнокомандующий, посудите сами: во что бы вы верили на моем месте? Насколько вероятно то, что за несколько месяцев Демон превратился в Святого?

Стаффа согласно кивнул.

— Совершенно невероятно. Похоже, я и сам не поверил бы. Хорошо, давай перефразируем вопрос: тебя не беспокоит, если твой друг и верный соратник увлечется твоей матерью? Дело в том, что отношения с лучшим товарищем могут весьма осложниться после того, как он окажется твоим отчимом.

— Думаю, да… — лицо Синклера исказилось гримасой боли. — Но это же безумие…

— К тому же, это несколько неудобно, как ты считаешь?

— Но…

— Просвети меня немного об этих событиях, Синк.

Синклер устало вздохнул.

— Даже не знаю, что сказать. Они — не любовники, если тебя волнует именно это. — Синклер выждал несколько секунд, следя за реакцией Стаффы.

— Но она далеко не безразлична Маку, не так ли? Именно поэтому он боится поднять на меня глаза?

— Мак — джентльмен.

— Да, кто спорит… Но если бы я знал… может, мне удалось бы поговорить с ним, облегчить ему душу. Все могло быть проще…

Синклер скептически посмотрел на отца. Стаффа как-то очень грустно улыбнулся.

— Спасибо, что сказал мне. В будущем это многое упростит в моих отношениях с Маком. Нам всем необходимо время…

— Время?

— Всем нужно время, чтобы найти свой путь, Синклер. Каждому из нас.

Проблема в том, что его-то как раз и нет.

— Что-то я не пойму. Какая разница, если Мак действительно влюблен в Крислу? Его-то здесь нет, он от был в открытый космос. Теперь она полностью в твоем распоряжении.

Стаффа покачал головой:

— Нет, мой мальчик, я не владею никем. Я, как и ты, могу лишь принять тех, кто желает добровольно разделить мою судьбу. Стаффа бросил взгляд в космическую бездну, мысленно подсчитывая все увеличивающееся расстояние между «Гитоном» и «Крислой». — Когда-то я был настолько тщеславен, что верил в то, что владею людьми. Я привязал к себе многих… Но, видишь ли, приобретать близких легко, тяжело их терять. Очень тяжело.

— Знаю, — еле слышно прошептал Синклер. — Мне до глубины души больно… все эти потери… похоже, смерть идет за мной по пятам.

— Жить — значит умирать. Я не думаю, что можно добиться чего-нибудь от жизни без потерь. Все мы свободны… искать себя. — Стаффа рассеянно улыбнулся.

— Но я думал, что Главнокомандующий никогда не признает свои ошибки.

Отвернувшись от иллюминатора, Стаффа устало посмотрел на своего сына.

— Тогда ты совсем ничего обо мне не знаешь.

Страх преследовал Скайлу. Ее нервы были на пределе, самоуверенность исчезла подобно туману в песках Этарии.

ТЫ ДОЛЖНА ЭТО СДЕЛАТЬ. ЕСЛИ НИЧЕГО НЕ ВЫЙДЕТ — ЛУЧШЕ ЗАСТРЕЛИСЬ, ПОТОМУ ЧТО ТОГДА ТВОЯ ЖИЗНЬ БОЛЬШЕ НИЧЕГО УЖЕ НЕ СТОИТ.

Поймав удивленный взгляд служащего Управления космопорта, она скрестила руки на груди и подождала, пока тот не отвернулся. За стеной кабинета раздавался ужасный грохот.

— Я не могу позволить вам взять личный корабль Министра Обороны, — заявил чиновник. — Я не имею права допускать на борт «Риги-1» никого, кроме самого Министра.

— Но Министр мертв, если я не ошибаюсь. — Скайле стало не по себе.

Служащий медлил с ответом, старательно отводя глаза в сторону. Задумавшись, он постукивал по твердому дюрапласту крышки стола световым пером. Серый металлический стеллаж у стены заполняли кубы с данными. В огромном окне за спиной чиновника виднелись очертания внешнего кольца орбитального космопричала, В свете прожекторов замерли погрузчики, подъемные краны, трубопровод и мощная линия электропередач, мужчины и женщины в комбинезонах слонялись без дела: политический кризис фактически остановил работу космопорта.

— Да, — наконец признал служащий, — Министр мертв, но я не могу распоряжаться его собственностью. Ее надо перерегистрировать, оформить положенные документы, заплатить налоги…

ОН НЕ СОБИРАЕТСЯ ОТДАВАТЬ МНЕ КОРАБЛЬ!

Скайлу охватила паника. Нервы ее были на пределе, между тем чиновник продолжал монотонно бубнить.

— Извините, командир Крыла, но после того, как вышел из строя Центральный Коммуникатор, я не могу оформить протокол передачи. Нельзя ничего сделать, пока не приняты соответствующие законы. Подождите пару дней, и я буду счастлив оказать вам услугу.

ТЫ СУКА, СКАЙЛА, СДЕЛАЙ ЖЕ ЧТО-НИБУДЬ. ЕСЛИ ТЫ НИЧЕГО НЕ ПРИДУМАЕШЬ, ЭТОТ ТРУСЛИВЫЙ БЮРОКРАТИШКА ЗАВАЛИТ ДЕЛО СВОИМ ВОНЮЧИМ КОДЕКСОМ ПРАВИЛ!

— Мы делаем все возможное, чтобы координировать действия с вашими Вооруженными Силами, Командир Крыла, но отдать вам звездолет просто так…

Чиновник застыл с раскрытым ртом, когда Скайла перегнулась через стол, безумная ярость сверкала в ее глазах.

— Повтори мое имя!

ВОТ ТАК-ТО, СКАЙЛА, БУДЬ ПОКРУЧЕ!

— С-с-скайла Лайма…

— Ты знаешь, кто я?

— Командир Крыла Компаньонов.

— Мне нужен этот корабль НЕМЕДЛЕННО!

Служащий поперхнулся.

— Но я только что вам сказал. Я не имею права… А-а-а!!!

Выхватив бластер, Скайла поднесла оружие к лицу чиновника так, что отвратительное дуло оказалось всего в нескольких дюймах от его носа.

— Для вас будет благоразумнее, в течение пяти секунд отдать необходимые распоряжения. Если нет, то, начиная с шестой секунды, их сделает ваш заместитель. Давай, червяк вонючий! Я не промахнусь.

— Да-да, я немедленно оформлю все бумаги…

Скайла заставила себя улыбнуться, хотя сердце ее выскакивало из груди.

— Я верила, что здравый смысл не подведет вас.

— Но… вы нарушили процедуру. Да хранят меня Благословенные Боги, но протоколы передачи должны быть заполнены. Кто одобрит мои действия, если я передам в бухгалтерию бумаги без печатей и подписей?

Бормоча себе под нос, начальник космопорта как бешеный колотил пальцами по клавиатуре компьютера.

— Направьте необходимые документы прямо на Итреату, в мой офис. — Похоже, самообладание вернулось к Скайле.

— Но это невозможно! Люди, не знающие специфики, просто не понимают как устроена система: мы в совершенстве разработали все детали проверок, чтобы избежать подделок и нарушений.

Скайла вновь навела на служащего бластер.

— Дай-ка я объясню тебе попроще. Ваша Империя завоевана, ваше пространство контролируется боевыми кораблями Компаньонов, моими кораблями! Ваш император мертв, а Центральный Коммуникатор стерт с лица земли. И ты волнуешься о каких-то там бумажках?

Начальник космопорта нажал кнопку ввода, и из принтера длинной лентой поползли отпечатанные документы.

— Не думаю, Командир Крыла, что вы понимаете, — холодно заметил чиновник.

— Все военные одинаковы. Вы разрушаете все, что вам взбредет в голову.

Завоевывайте и захватывайте — это ваше дело. Но если вы хоть на мгновение забудете о своей героической роли, то увидите, кто на самом деле выполняет правительственную работу. Да, вы захватили Риганскую Империю, но это была высочайшая цивилизация. Храни Бог Тибальтов, при них мы достигли значительных успехов в государственном администрировании.

— Вот как? Грандиозных успехов? Как же это? — Скайла оторвала выползшую из принтера ленту и принялась скептически изучать отпечатанное разрешение.

— Лучше ответьте мне, Командир Крыла, сколько бланков необходимо заполнить у сассанцев, чтобы передать собственность умершего человека?

— Не имею ни малейшего представления.

— Тринадцать форм, — с довольным видом сообщил чиновник. — А у нас восемнадцать. И каждый хорошо выполняющий свои обязанности государственный служащий знает формы необходимых документов назубок. Цивилизация, Командир Крыла, основывается на процедурах. Да помогут нам Боги, если Компаньоны позволят исчезнуть столь великому достижению.

— Ты издеваешься надо мной?

Чиновник фыркнул и лишь махнул рукой.

— Забирайте «Ригу-1» и летите, куда вам угодно. Военным не дано понять, что такое цивилизованное администрирование, но, попомните мое слово. Командир Крыла, вы еще вернетесь и будете умолять, чтобы такие люди, как я, помогали вам. Ибо без соответствующих нормативных правил в вашем государстве наступят анархия и хаос.

Тряхнув головой, Скайла попятилась к выходу. После той бюрократической чепухи, которую ей пришлось выслушать, неуверенность окончательно покинула ее.

— Все готово, мэм? — спросил Рэз, толкавший антиграв с запасом провизии, встретив ее на выходе из приемной.

— Да, загружайся. Как закончишь — свободен.

Пока они поднимались к докам, Скайла бросила взгляд через плечо на офис начальника космопорта.

— Неужели он действительно верит в это дерьмо? Нет, это что-то!

— Извините, мэм? — вопросительно посмотрел на нее рядовой.

Командир Крыла испытующе взглянула на него.

— Сколько формуляров ты заполняешь ежедневно, Рэз?

— Да нисколько. Я служу в армии Синклера. Но вот раньше, когда я относился к Третьему отделению Второго Тарганского, так там мы заполняли по двадцать формуляров каждый день.

— А люди Синклера не заполняют формуляры?

Рэз усмехнулся.

— Сроду такого не было.

— Тогда я подозреваю, что Фист — такой же нецивилизованный варвар, как и мы.

— Простите?

— Ничего, Рэз. Поехали.

Скайла вышла на мороз открытой площадки и показала на замок. Ей удалось запугать мелкого бюрократа, тем не менее все еще могло пойти прахом в ее квантово-сумасшедшем плане.

— Сюда, — Скайла подошла к большому квадратному ангару.

Вороненая сталь стен повторяла очертания корабля. Царапины и щербины зияли на черных дюрапластовых плитах покрытия. Гудение многочисленных механизмов и вентиляционных агрегатов почти заглушало голоса. Скайла нажала на замочную панель, и массивная герметичная дверь отъехала в сторону. Рэз покатил антиграв по длинному туннелю перехода к багажному отделению звездолета. Командир Крыла набрала код, люк распахнулся, и они вошли внутрь. Трюм космической яхты «Рига-1» ничем не отличался от переходных, отсеков других кораблей. Вдоль стен располагались ящики со скафандрами.

По спине Скайлы пробежала дрожь-последний раз она была в таком трюме на борту «Веги». Люди Арты Фера устроили ей засаду, и в конце концов… Скайла тяжело вздохнула.

— С вами все в порядке?

— Да, Рэз. Сделай одолжение, открой ящики и проверь, что там внутри.

— Само-собой, нет проблем, — Рэз немедленно принялся выполнять приказ, открывая ящики один за другим и сообщая. — Здесь скафандр, еще один… — затем перешел к следующему. — Вот еще… — и наконец, — все в порядке, Командир.

Хотите, чтобы я проверил остальные отсеки корабля? Кроме инженера на борту никого нет.

— Нет, спасибо. С инженером я разберусь сама.

В этот момент в трюме появилась фигура в комбинезоне.

— Что за шум? Минуту назад со мной связался начальник порта… сообщил, что я должен передать собственность Министра. Кто вы такие?

— У вас имеются на борту личные вещи? — спросила Скайла.

— Да, конечно.

— Во сколько вы их оцениваете?

— Не знаю… так, одежда да семейные голографии.

Скайла ткнула пальцем.

— Рэз, пойдешь с ним и поможешь собрать вещи… после чего можешь тоже убираться. Если не ошибаюсь, инженер, эта штука должна быть подготовлена к полету? Имеется ли на борту запас воды и пищи? Загружены ли реакторы? Все ли оборудование исправно?

— Так точно. Командир Крыла. Корабль готов к полету. Министр требовал, чтобы его личная яхта была постоянно в готовности. — Он покачал головой. — Да, жестоко с ним обошлись… говорят, это подстроила Или Такка…

— Мне известно. Идите, забирайте свои вещи.

Скайла поднялась по коридору средней линии, проследовала на капитанский мостик и рухнула в одно из двух кресел управления.

— Ну, девочка, держись! — пытаясь успокоиться, она сделала глубокий вдох.

ЧТОБ ТЫ СДОХЛА, АРТА!!!

Привычным движением Скайла задействовали системы предстартовой проверки.

Пока компьютер подгружал дополнительные программы, она ознакомилась, с параметрами реактора и принципами работы звездолета.

— Это, конечно, не моя яхта, но ничего, как-нибудь справимся.

Загудел коммуникатор.

— Командир Крыла? Здесь Рэз. Мы вытащили пожитки инженера. Если не будет других указаний, я возвращаюсь на шаттл.

— Спасибо, Рэз. Если у вас когда-нибудь появятся неприятности, свяжитесь со мной. И помните — это секретная операция.

— Могила, Командир. Успеха вам! Для меня было честью, оказать вам услугу…

Скайла включила монитор коммуникатора. Внешняя камера показала ей, как солдат закрыл люк и стал спускаться по трапу вслед за озадаченным инженером яхты. Она одобрительно кивнула, увидев, что на пульте загорелся зеленый огонек, означавший, что шлюзовая камера герметично закрыта. Приступив к разогреву реактора. Командир Крыла одновременно обратилась по коммуникатору к диспетчеру.

— Управление порта, говорит Командир Лайма. Прошу дать разрешение на старт.

— Принято. Однако разрешение на старт дает Служба Безопасности Компаньонов… мне казалось, вы должны знать об этом.

Скайла мрачно уставилась в монитор.

— Разумеется. Если вы сейчас свяжете меня с оператором «Симвы Аст», я буду вам чрезвычайно благодарна.

— Соединяю.

ДЕРЖИСЬ, СКАЙЛА, ЭТО ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ. ЕСЛИ СЕЙЧАС ТЫ СДАШЬСЯ, ИЛИ ТАККА И АРТА ПОБЕДЯТ.

Скайла кивнула оператору, появившемуся на экране ее монитора.

— Привет, Сэл. Я — на борту «Риги-1», покидаю Риганский Орбитальный Терминал через считанные минуты. Дай-ка мне разрешение на вектор 034, 185, 090. И следи, чтобы траектория была свободна.

— Принято к исполнению, Командир, — лобик очаровательной Сэл нахмурился под шлемофоном. — Только меня никто не предупреждал… Опять неполадки в системе, или кому-то пора надрать задницу? Хотя, вообще это — не моего ума дело…

Скайла усмехнулась, пытаясь скрыть виноватую неуверенность, просачивающуюся сквозь бравый фасад подобно кислороду из пробитого трубопровода.

— Ты ошиблась насчет чьей-то задницы, Сэл. Никто не виноват, и все системы работают исправно. Мы состряпали со Стаффой этот план в самый последний момент.

Он готовит к старту «Крислу», а я… У меня особое задание. Так что, будь добра, отправляй меня скорее.

— Дайте мне, пожалуйста, код, Командир Крыла.

— Код для моей миссии… — думай быстрее, Скайла. — Контрмеры.

— Принято, Командир. Код «Контрмеры» будет вашим рабочим пропуском впредь до дальнейших распоряжений. Я передам его в Службу Безопасности.

Скайла добавила своему голосу бравады, так свойственной ей раньше.

— Ну, всего тебе, Сэл. Не забудь передать ребятишкам с пушками, чтобы они не висели у меня на хвосте. Это может плохо отразиться на их послужном списке.

— Будет сделано, Командир. Даю «Риге-1» добро на вектор 034, 185, 090.

Повторяю, очистить вектор Командиру Лайме. Передаю информацию для Риганской Внешней Системы Управления Транспортом.

— Принято. Вектор 034, 185, 090 задействован авиакоммом. Старт разрешен.

Скайла одела на голову шлемофон, ощутив легкое покалывание в тот момент, когда системы корабля вошли в контакт с ее мозгом. Она вновь вызвала на связь Риганский космопорт.

— Управление порта, вы можете выпускать мой корабль. Вектор курса передан авиакоммом на Внешнюю Систему Управления Транспортом и разрешение получено.

Спустя мгновение в голове Скайлы зазвучал механический голос.

— Курс одобрен.. Разрешаем взлет. Ваш корабль отстыкован. Счастливого космического плавания.

Яхта задрожала, когда отстегнулись удерживающие ее захваты, и центробежная сила вынесла «Ригу-1» за пределы Внешнего Кольца. От сердца у Скайлы отлегло, но к своему удивлению она почувствовала грусть и опустошение. Ориентируясь по показаниям приборов, она совершила маневрирование и направила звездолет в глубокий космос. Осторожно набирая скорость, яхта вырулила на транспортную магистраль и нацелилась на нужный вектор. Исполнившись твердой решимости, Скайла совершила бросок в пространство, следуя вектору. МНЕ ЖАЛЬ, СТАФФА. ЭТО НЕЧЕСТНАЯ ИГРА, НО Я ДОЛЖНА САМА РАЗОБРАТЬСЯ.

Откинувшись в командирском кресле, Скайла принялась изучать космическую яхту, переключая режимы работы реактора, ориентационные двигатели и системы маневрирования: Но несмотря на загруженность, мысли об Арте тревожили ее.

Я ОБЯЗАТЕЛЬНО ДОЛЖНА НАЙТИ АРТУ. И КОГДА ЭТО ПРОИЗОЙДЕТ, МЫ ПОКВИТАЕМСЯ, СУЧКА.

Скайла задрожала, представив, что придется встретиться с Артой лицом к лицу, панический страх охватил ее.

А ЕСЛИ Я ПРОИГРАЮ ВНОВЬ, И АРТА УБЬЕТ МЕНЯ?

Несмотря на то, что Мак Рудер провел уже полдня за рабочим столом, беспорядок на нем оставался все тот же. Вместо того, чтобы разобрать донесения, присланные Первыми офицерами, или провести инвентаризацию боеприпасов, доставленных на «Гитон», откинувшись в кресле Мак бездумно таращился на выстроившиеся перед ним мониторы коммуникаторов. Когда-то эта каюта принадлежала Райсте, затем Синклеру и вот теперь стала его. Невелико достижение. Первую половину жизни Мак Рудер провел в бесконечных удовольствиях, растрачивая деньги отца. Он был истинным плейбоем, несмотря на то, что низкое происхождение не позволило ему попасть в избранный круг элиты. Его беззаботная жизнь представляла сплошную череду женщин, попоек и беспутных увеселений.

Призыв в армию подвел под развлечениями черту. Однако и здесь присущая Маку Рудеру удаль сразу выделила его из рядов желторотых новобранцев. Очень скоро Маку удалось дослужиться до старшего капрала. Тарганский десант начался для него как Большое Приключение и верный шанс завоевать сердце очередной красавицы — Гретты Артины. Судьбе удалось быстро перечеркнуть столь наивные мечтания: через час после высадки на Таргу Мак, Синклер и Гретта думали лишь о том, как спастись от неминуемой гибели. Военный талант Синклера помог им остаться в живых, связав узами вечной дружбы. Гретта любила Синклера, а Мак любил их обоих. Душу Мака Рудера охватила отчаянная боль утраты, когда он вспомнил разлагающееся тело Гретты и Арту Фера, попиравшую труп ногами, озверевшую от триумфа. Безумие искрилось в янтарных глазах хищницы. Видения пробудили в Маке поутихший было гнев. Арте удалось избежать справедливого возмездия благодаря ловким интригам Или Такка. Она оказалась вне досягаемости. Какой-то краткий миг невероятное сходство с Крислой ввело Мака Рудера в заблуждение.

ТЕБЕ ПОКАЗАЛОСЬ, ЧТО ТЫ МОГ ПОКВИТАТЬСЯ С АРТОЙ?

Мак сжал кулаки. Решение Синклера послать Мака и Райсту в рейд было вызвано отчаянием. Сассанская Империя изготовилась к смертельному удару по Риге как раз в тот момент, когда Фист был занят реорганизацией Риганских Вооруженных Сил. Кто-то должен был взять на себя роль камикадзе ради того, чтобы остановить Сассанскую военную машину. И, конечно же, Синк обратился к верному другу. Мак и Райста захватили сассанский сухогруз «Маркелос», чтобы под его прикрытием приблизиться к Имперской Сассе. Именно на борту «Маркелоса» Мак и обнаружил Арту Фера, обедающую с капитаном. Он хладнокровно навел на нее ствол бластера, прах Гретты стучал в его сердце. Но что-то в глазах женщины остановило его. В ее испуганном взгляде не было животной неподвижности Арты. Видно было, что ею овладело болезненное изумление и совершеннейшая покорность судьбе. Мак Рудер медленно покачал головой и закрыл глаза, прислушиваясь к гулу «Гитона». Ну кто бы мог подумать, что он найдет Крислу Мэри Аттенасио — давно исчезнувшую жену Стаффы кар Термы? Кто бы сказал, что он влюбится в нее со всей страстностью своей израненной души?

И ВОТ ОНА УШЛА, МАК. ОСТАЛАСЬ В ПРОШЛОМ, КАК ПРЕЖНИЕ МЕЧТЫ.

Мак Рудер потер давно небритый подбородок и, подняв первый попавшийся рулон бумаги, попытался сосредоточиться. Однако зазвучавший в коммуникаторе голос Рэда, прервал его меланхолию. Мак, тебя хочет видеть некая дама. Смахнув со стола кипы документов в тщетной попытке навести порядок, Мак Рудер приказал.

— Впустите ее, Рэд.

Дверь открылась, и в каюту вошла золотоволосая красавица. На мгновение Мак окаменел. В проеме он успел заметить испуганные зеленые глаза конопатого Рэда, но дверь тут же захлопнулась.