Конни пригубила восхитительный напиток и внимательно посмотрела на Джордана, пытаясь понять, какие причины подвигли Братство на столь рискованный шаг — нарушить структурную целостность судна ради прихоти капризного вельможи.

Потом она задумалась о другом — с какой целью Джордан искал ее общества?

— Кажется, вы упоминали об установлении между нами более тесных отношений, — сказала она.

Джордан усмехнулся, влажно блестя глазами:

— Да, но, может быть, сначала поговорим о Нью-Мейне и Новой Земле?

Констанция выпрямилась, словно струна.

— Быть может, вы удивитесь, герцог, но я имела в виду именно это.

Фэн прикоснулся пальцем к своему бокалу и вздернул аристократическую бровь.

— Разумеется. — На лице Джордана появилась улыбка опытного дипломата, преобразившая его. — Нью-Мейн всегда открыт для взаимовыгодных переговоров. Мы могли бы стать для вас весьма могущественным союзником. К глубочайшему сожалению Его величества, вы обратились за помощью не к нам, а к Братству. Мы могли бы весьма щедро вознаградить…

— Что вы имеете в виду? — Конни напряглась, от нее повеяло ледяным холодом.

Фэн натянуто улыбнулся.

— Неужели вы всерьез полагали, что меня обманут слова вашего отца о конституционной конвенции? Могли бы придумать что-нибудь более убедительное. Например, заявить о находке залежей торона либо попросить финансовую поддержку для развития собственной промышленности.

Конни глубоко вздохнула и прошлась по комнате.

— Мне очень не хотелось бы вас разочаровывать, но, боюсь, запутанность политики Конфедерации… — Она заметила, как напряглось лицо Джордана. — Надеюсь, вы понимаете, что межпланетная дипломатия пользуется языком двусмысленностей и обтекаемых фраз. Мы вынуждены взвешивать каждое слово…

— Уж не думаете ли вы, что я поверю… Впрочем, будь по-вашему. — Джордан снисходительно улыбнулся и, чуть сузив глаза, провел бледными пальцами по рыжеватым волосам. — Давайте на время оставим этот вопрос.

— Да, так будет разумнее всего. — Конни внимательно смотрела на Джордана поверх ободка бокала, раздраженная демонстративным превосходством, читавшимся в его взгляде. Глаза герцога скользнули по ее телу, задержавшись на выпуклости груди — ни дать ни взять хищник, оценивающий противника.

По-видимому, Фэна рассердил вызов, прозвучавший в ее словах.

«Что дальше? Он все знает. Во всяком случае, у него возникли серьезные подозрения, и ему не потребуется много времени, чтобы окончательно убедить себя. Неужели опять проболтался Пальмир? Будь он проклят!»

Конни двигалась по каюте, рассматривая безделушки и украшения. Она остановилась напротив витрины, в которой были выставлены медали и ленты.

— Что это? — спросила она, пытаясь отвлечь Джордана и разрядить возникшее напряжение.

— Знаки доблести. — Фэн приблизился вплотную, вторгаясь в пространство, которое Конни привыкла безраздельно считать своим личным. — Это орден Королевского Легиона, — объяснил он. — Этой наградой Его величество отметил мою роль в переговорах с Сириусом, завершившихся подписанием дружественных соглашений. Лента рядом с ним — свидетельство моих заслуг на поприще разведки. Надеюсь, вы извините меня, если я опущу подробности? — он добродушно улыбнулся. — Все остальное — второстепенные награды. Медаль за храбрость, а вот этот оранжевый флюоресцирующий квадратик — нашивка за ранение, полученное в бою.

— Как странно, — отозвалась Конни, отступая на шаг. — Мне и в голову не приходило, что вы — военный.

— О, мои боевые заслуги весьма скромны. Я усмирял волнения в провинции. Знаете, как это бывает — всегда найдется кто-нибудь вроде гулаги, кто пытается поднять смуту. И кто-то должен поставить бунтовщиков на место. Мне выпала честь возглавить войска Его величества в одной из таких операций. Солдаты охотнее идут в бой, зная, что им покровительствует королевская семья.

Он двинулся за девушкой, едва не наступая ей на пятки.

— Конни, я…

— Спасибо за гостеприимство, но, боюсь, мне пора возвращаться. У нас с отцом много работы.

— Констанция! — Ладонь Джордана легла ей на плечо.

Конни повернулась, сдерживая себя и пытаясь прочесть выражение его лица. Джордан стоял перед ней, вскинув голову, пожирая ее блестящими от возбуждения глазами. Он приподнял руку, словно собираясь погладить девушку по щеке, но, заметив, как прищурилась его гостья, опустил ладонь.

— Вы потрясающая женщина, Констанция.

— Благодарю вас, герцог, но…

— Мне будет очень приятно, если вы станете называть меня по имени. — Уголки губ Джордана чуть приподнялись.

Конни несколько секунд помедлила, чувствуя, как колотится сердце в ее груди, но Джордан, как видно, и не думал отступать.

— Фэн, мне действительно пора, — сказала она наконец.

— Вы буквально очаровали меня. Вы так непохожи на женщин, которых я встречал в своей жизни. Вы наделены силой, незаурядным умом и способны вскружить голову любому мужчине. Вы хладнокровны и уверены в себе… но в то же время в вас угадываются простота и непосредственность.

Конни не верила ни одному слову Джордана. Она с трудом сдерживала желание рассмеяться ему в лицо.

— Спасибо на добром слове, — сказала она. — А теперь, если вы не против…

— Конни! — перебил герцог. — По-моему, вы не воспринимаете меня всерьез.

— Всерьез?

— Последнее время я внимательно приглядывался к вам со стороны и, думаю, успел неплохо изучить вас. И, поверьте, искренне восхищаюсь вашими способностями.

— В таком случае вы должны были заметить, что я пунктуальна и не люблю опаздывать на встречи. — Она сняла его руку со своего плеча, поставила почти нетронутый бокал виски на стойку и, сделав два шага к двери, почувствовала, как крепкие пальцы ухватили ее за локоть.

Конни замерла на месте, борясь с желанием развернуться и ударить Джордана. Она отлично понимала, какими последствиями грозил бы такой поступок. До сих пор Фэн вел себя всего лишь как заносчивый глупец… но кто знает, что взбредет ему в голову.

— Констанция, — зашептал он, все крепче стискивая пальцы, — в моих руках сосредоточена огромная власть. Наш союз сулит невероятные возможности. Я не хочу торопить вас, но вдвоем мы могли бы вершить великие дела.

Джордан тут же отпустил девушку и отступил на шаг. На его безупречно очерченных губах появилась насмешливая улыбка, в глазах горел вызывающий огонек.

— Подумайте об этом, Констанция. Я не требую немедленного ответа, но попытайтесь охватить ситуацию в перспективе. Вы достойны королевской власти, достойны меня.

Он приложил ладонь к пластине замка, и тяжелый люк беззвучно скользнул в стену.

Конни медленно кивнула, сбитая с толку и раздраженная.

— Я обдумаю ваши слова. — Борясь с закипающим гневом, она холодно добавила: — Благодарю за гостеприимство.

Фэн тонко улыбнулся и отвесил ей неглубокий поясной поклон.

— Не забывайте — я не терплю пренебрежительного отношения к себе. И не предлагаю свою дружбу кому попало.

Конни торопливо зашагала по ярко освещенному туннелю. Предупреждение Тайяша неотвязно звучало в ее мозгу. Чем дольше она думала о Джордане, тем сильнее ее разбирал гнев. Хуже всего было то, что он и впрямь уверен в своей неотразимости. Разумеется, отпрыск королевской семьи Нью-Мейна привык получать все, чего бы ни пожелал.

— Надо было вырвать с корнем его мужские сокровища, — процедила Констанция сквозь стиснутые зубы. — И как прикажете держаться с ним отныне? — Она ворвалась в свою каюту, сжимая кулаки и повторяя: — Будь он проклят! Будь прокляты все мужчины!

— Приготовиться к бою! Всем занять места по расписанию! Это не учебная тревога!

В каюте вспыхнул слепящий свет. Брайана вскочила с кровати и, отбросив с глаз длинные черные волосы, втиснулась в скафандр и дрожащими пальцами схватила шлем.

Она помчалась по коридору, на бегу проверяя сочленения скафандра, затягивая пояс и пристегивая шлем к воротнику. Шлепнув ладонью по пластине замка, она вошла в люк и невольно бросила взгляд на хронометр. Совсем недурно — путь от постели до мостика занял всего минуту пять секунд.

Мельком глянув на бледное лицо Арта, она рухнула в свое кресло и застегнула привязные ремни. Кресло тут же приняло форму ее тела. Огоньки на панели один за другим становились зелеными. Оставались лишь два-три красных — дипломаты, кто же еще. Все прочие, как видно, уже обрели должную форму.

— Доложите обстановку, — велела она, принимая управление у Арта, чтобы дать ему возможность одеться.

— Неопознанные корабли… приближаются, — выдохнул Артуриан, расправляя скафандр.

На мостике появился Карраско, уже в гермокостюме. Его лицо было искажено гримасой напряжения. Он сел в кресло, надвинул на лоб виртуальный шлем и хмуро посмотрел на главный монитор:

— Точь-в-точь как на Тайджи… проклятие!

Тайджи? Там, где погиб «Гейдж»? Сердце замерло в груди Брайаны. Значит, это… не тренировка?

— О господи!

Остановившимся взглядом она смотрела на огоньки, которыми были обозначены преследователи. Голос Карраско вырвал ее из оцепенения:

— Прицел сто пятнадцать запятая семьдесят восемь на шестнадцать запятая триста шестьдесят два! Произвести триангуляцию!

У Брайаны пересохло в горле, она судорожно сглотнула. Со второй попытки ей удалось навести перекрестья сканеров на приближающиеся корабли. Невзирая на годы практики, пальцы едва подчинялись ей, реакция была хуже некуда, она то и дело пропускала тот или иной этап подготовки к стрельбе.

Артуриан вернулся в кресло и принял управление энергосистемами, оставив Брайане прицеливание.

Девушка закусила губу и с трудом заставила себя сосредоточиться на отрывистых командах Кэла Фуджики, который непрерывно диктовал ей данные для стрельбы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она навела бластеры на чужаков. Черт побери, откуда у них такая прыть? Чтобы подобраться так близко, они должны были двигаться с сорокакратным ускорением. Неужели…

— Брайана! Доложите обстановку! — ледяным тоном произнес Карраско.

— Мы… готовы к стрельбе, сэр.

Забыв обо всем, она сконцентрировала внимание на своих панелях. В наушниках звучал голос Фуджики, который отдавал распоряжение переключить энергопоток на батареи бластеров. Его люди должны были поддерживать орудия в боевой готовности, снабжать их реакционной массой, следить, чтобы они не перегревались. Задачей Брайаны было прицеливание и расчет той точки, где поток стремительных частиц, прорвавшись сквозь искривленное пространство вокруг «Боз», должен был пересечься с траекторией ускоряющихся кораблей противника.

— Бластерный огонь! — истерично вскрикнул Арт. — Почему они стреляют? Зачем…

— Спокойно, старший помощник, — невозмутимым голосом перебил Карраско.

Брайана подняла глаза на главный монитор, полыхавший фиолетовым сиянием, окружившим корабль. У нее отвалилась челюсть, бешено забилось сердце. Словно зачарованная, она смотрела на горящие ярким светом защитные экраны «Боз».

— Открывайте ответный огонь, старший помощник Брайана.

Тревожно замигала зеленая лампочка перегрузки, но ошеломленная девушка была не в силах оторвать глаза от экрана.

— Старший помощник, я приказал вам открыть ответный огонь, — невозмутимым голосом повторил Карраско. — Или вы хотите, чтобы мы сгорели как спичка? Открывайте огонь!

Охваченная паникой, Брайана отвела взгляд и дрожащей рукой нажала рычаг, пускавший в ход могучие орудия корабля. Батарея правого борта сработала безупречно — темноту прорезали фиолетовые лучи, устремившиеся навстречу бандитам. Однако орудия левого борта молчали. Вновь и вновь Брайана нажимала рычаг, но все впустую.

— Выстрел! Что случилось? Фуджики! Отказ орудий левого борта! Что у вас стряслось? — Над ее головой вспыхнул экран монитора — это защитное поле корабля поглотило энергию выстрела противника. Корабль ощутимо тряхнуло.

— Аварийная команда! — проревел Артуриан. — Пробоины корпуса на седьмой и девятой палубах! Разгерметизированы отсеки альфа, бета и омега!

— Спокойно, старший помощник. — Невозмутимый голос Карраско звучал умиротворяюще. — Не теряйте голову, Арт. Единственный способ выжить — это напрячь мозги.

— Оружейный отсек! Черт побери, Кэл, куда ты запропастился? — Только теперь Брайана заметила, что не включила связь. — Фуджики! Отказ орудий левого борта!

— Мы уже занимаемся ими. У нас тут пробоина. Погибли несколько человек, но нам удалось восстановить кабель.

Несколько… У Брайаны мучительно заныло сердце. Кто? Кто погиб? Опаленные безжалостными лучами, сварившиеся заживо в своих скафандрах… и все из-за того, что она опоздала с ответным огнем? Реагировала недостаточно быстро?

— Спокойно, ребята, держите себя в руках, — заговорил Карраско. — Бой еще не закончился.

Брайана сглотнула и, не замечая слез, струившихся по ее щекам, склонилась над приборами, внося поправки в прицел орудий правого борта. Корабль совершил маневр, уклоняясь от огня противника, и сила инерции едва не разорвала ее пополам. Включились гравизащитные пластины, компенсируя перегрузку. Из воздуховодов повалил дым. Давление на мостике стремительно уменьшалось, и скафандр Брайаны, поскрипывая, начал раздуваться. Пробоина?

Вновь и вновь, повинуясь капитану, корабль метался из стороны в сторону, избегая жалящих смертоносных лучей пиратских орудий. Брайана с огромным трудом удерживала корабли противника в перекрестьях прицелов. Выстрел! Лиловый всполох заполнил тьму. Опять мимо.

— Что же это такое? В чем дело? — Она выстрелила вновь. Промах. — Фуджики, черт бы вас побрал! Выстрелы ложатся слишком далеко!

— Легче, легче, Брайана. Не спешите, пораскиньте мозгами. Вы же видите — сбит прицел.

Сбит прицел? Брайана вновь нажала рычаг, но лучи бластеров пронзили пространство высоко над пиратами, не причинив им ни малейшего вреда. Она внесла поправку и выстрелила еще раз. Опять слишком высоко. Брайана опустила орудия еще ниже; теперь ее усилия увенчались успехом — на экране визуального наблюдения она увидела, как полыхнули экраны пиратов и очертания их кораблей начали расплываться.

Она уже собиралась вновь накрыть огнем обе цели, когда «Боз» вдруг рванулась в сторону. Изображения противников уплыли за край монитора.

— Капитан! Назад!

С невыносимой медлительностью корабль развернулся обратно, и пираты вновь появились на экране. Брайана поймала нулевую отметку и, продолжая доворачивать бластеры влево, стреляла до тех пор, пока одна из целей не превратилась в слепящую звезду. Сообразуясь с уточненными данными, которые автоматически зафиксировал коммуникатор, Брайана уверенно поправила прицел и торжествующе завопила, увидев, как смертоносные лучи ее орудий испепеляют второго пирата.

— Получилось! — вскрикнула она, молотя подошвами по палубе.

Несколько секунд Брайана сидела неподвижно, хватая ртом воздух, словно пробежала целую милю. Потом она моргнула, чувствуя, как капли пота стекают по высохшим дорожкам, которые проложили на ее лице слезы. Вновь скрипнул ее скафандр — давление атмосферы на мостике возвращалось к норме, из отверстий кондиционеров вырывались струи воздуха, разгоняя остатки бледных завитков дыма.

— Противник уничтожен. Миша! Как дела у аварийной команды? Миша!

Нет ответа.

Брайана дала отбой, сбросила колпак скафандра и с облегчением смахнула капли пота с лица.

— Боз? — заговорил Карраско, задумчиво вглядываясь в экран главного монитора. — Доложите обстановку. Каковы наши шансы на выживание?

Улыбка замерла на лице Брайаны. Выживание? Она повернулась к Карраско, который откидывал свой шлем. Его лицо превратилось в каменную маску.

— Никаких, капитан. Боюсь, мы навсегда останемся в космосе. Мостик пока сохраняет герметичность, но системы жизнеобеспечения продержатся лишь пять часов. Долго ли после этого проживут люди, зависит от того, сколько времени потребуется, чтобы замерзнуть и полностью потерять атмосферу.

Соломон выпятил губы, его плечи бессильно обвисли.

— Я так и думал. Сколько погибших?

— В эту минуту я собираю данные.

Брайана закрыла глаза и откинулась на спинку кресла, чувствуя, как в висках молотами бьется кровь. Она втянула воздух, наполненный запахом дыма. Кажется, на мостике уже похолодало?

— Что с реактором? — безнадежным тоном спросил Карраско.

— Реактор нестабилен, капитан. В двигательном отсеке находятся семеро живых. По моим предположениям, тридцать человек выброшены за борт декомпрессией. Моя собственная производительность упала до пяти процентов… и продолжает снижаться.

— Господи, только не это, — прошептала Брайана. Парализованная ужасом, она неподвижно сидела, тупо глядя на экраны. Перед ее мысленным взором возникла смутная картина — мужские и женские тела, выброшенные в космос давлением воздуха. Она словно наяву видела их мертвые глаза, взирающие в безбрежную черноту пространства, заполненную молчащими звездами.

— Да будет так, — негромко произнес Карраско. — Что-нибудь еще, Боз?

— Это все, капитан.

— Старшие помощники?

Брайана с натугой сглотнула и повернулась. Ее испуганные глаза встретились со взглядом Арта. Да, на мостике определенно стало холоднее. Пять часов… Она попыталась улыбнуться, отчаянно надеясь, что в ее душе сохранилась хотя бы капля мужества. Но нет — в ее сердце уже воцарилась пустота.

Губы Арта зашевелились:

— Мне нечего предложить, капитан. — Он медленно выдохнул и добавил: — Прошу простить меня за то, что я доставил вам так много неприятных минут.

Карраско сухо усмехнулся:

— В извинениях нет нужды. — Он встал, потянулся и с наслаждением зевнул. — Артуриан, по-моему, сейчас ваша вахта. Брайана, можете отправляться в постель. Постарайтесь как можно быстрее прийти в себя и займитесь изучением записей. Из-за спешки и паники мы совершили слишком много ошибок. Я успел зафиксировать некоторые из них, но никак не мог уследить за всем.

Он чопорно кивнул молодым людям и покинул мостик. Люк с легким шелестом захлопнулся за его спиной.

Красные огоньки на панелях сменились зелеными. Неопознанные корабли по-прежнему мерцали у самого края монитора слежения.

— Так это была… тренировка? — Руки Брайаны задрожали, и она сцепила их в замок.

— Совершенно верно, — певучим голосом произнесла Боз. — Капитан решил показать вам, что такое настоящее сражение.

Артуриан обмяк в своем кресле.

— Великий Архитектор! — простонал он. — Хвала Всевышнему!