Гёса наклонился. В уютной скорлупке, похожей на перевернутый щит пехотинца, обнаружились теплый плащ и яркая шелковая лента.

– Однако, – сказал экен. – И не холодно им.

Наемник поднял ленту.

– Если считать с той, что развевалась на кустах у входа, это уже двадцать пятая, – сказал Гёса. – В Рабине что, потрахаться больше негде?

– Да, это единственное место, где эльфы могут потрахаться с людьми, – сказал Шенвэль и посветил на источник. Ульрику на миг показалось, что подмастерье смотрит прямо ему в глаза. Елена испуганно сжалась. Экен присел на корточки, задумчиво качнул скорлупку, затем перевернул ее. Таких щитов не носили воины ни одной из существующих армий. Железный лист оказался цельным и очень тонким. Он имел форму капли и с выпуклой стороны был полностью черным.

Эльф отвел шар и двинулся в соседнюю галерею. Гёса колупнул пальцем черную, гладкую поверхность. Это была не краска. В этот момент раздался грохот. Экен вскочил, вытаскивая меч.

– Здесь такая же штуковина, – сказал Шенвэль.

Гёса последовал за сидхом, и голоса их теперь слышались немного приглушеннее, но слова можно было разобрать. В галерее оказалась целая куча псевдощитов, таких же тонких и черных с одной стороны.

– Знаешь, что это? – спросил эльф.

– Знаю, – сказал Гёса. – Это чешуя черного дракона. Причем такого маленького, что это скорее не дракон, а линдворм.

В глазах Шенвэля мелькнул интерес. Эльф продолжал слушать, не перебивая.

– Но я вот одного не пойму, – сказал Гёса. – Чешуйки так лежат, словно дракон наружу полз. Коридор для него тесноват был, вот он шкуру-то и обдирал. Черного Кровопийцу я не видел, но по рассказам выходит, что он в эту галерею одну-то голову с трудом смог бы просунуть. А у него их было целых три. Пойдем, посмотрим, что там дальше. Дорогу-то найдешь обратно?

Шенвэль кивнул, и они пошли по круглой галерее. Магический шар плясал от встречного потока воздуха.

– А проход-то сквозной, – сказал Шенвэль.

– Ну-ка, подними свет, – сказал Гёса. Экен чувствовал под своими ногами невысокие, но чертовски неудобные столбики.

Оранжевый шар взмыл вверх. Эльф и экен увидели на своде прямо по центру продольную гряду крохотных сталактитов. Гёсе мешали идти симметричные им сталагмиты. Насколько хватало света, сталактиты свисали по всему потолку. Здесь в породе могла быть трещина, но эльф и экен знали правильный ответ.

– Это Черное Пламя гребнем промял, – сказал Гёса. – За годы выбоины от шипов заплыли, вот и сосульки нависли...

Эльф и экен остановились там, где проход круто уходил в глубину. Обе стороны устья были смяты, словно оплавлены, породу покрывали темные пятна. Известь вскипела и так застыла черными кружевами. В камне виднелись многочисленные глубокие борозды. С левой стороны царапин было меньше.

– Это кровь дракона разъела известняк, – сказал Шенвэль.

– Да, и хлестало из Черного Кровопийцы, как из водосточной трубы, – заметил Гёса.

– Всю кровь, что он из нас веками цедил, выблевал здесь... – сказал эльф сквозь зубы.

– Не всю, – покачал головой Гёса. – Если бы у дракона было разорвано брюхо или, скажем, шея, он не добрался бы до верха. Коридор вертикальный, тут надо расщепериться было, в стенки грудью и попой упираться. Издох бы дракон, кровью изошел. Похоже на то, что Черному Кровопийце кто-то пальцы на правой передней лапе отсадил. Вон, видишь, порода вспучилась, как бы на стороны? И таких ямок много, вон, и вон... Это Черное Пламя обрубком цеплялся, а из-за крови порода плавилась, он оскальзывался.

Эльф посмотрел на него с отчетливым уважением.

– Я так понимаю, тебе случалось бывать не только на экенском склоне Драконьих гор, – сказал Шенвэль.

Гёса усмехнулся.

– Мой отец был шорником, делал упряжь для гросайдечей. А я вместе с химмельриттерами и на Драконью Пустошь летал, – сказал наемник спокойно.

– Оно и видно... Очевидно, что Черный Кровопийца пробрался здесь, – произнес эльф задумчиво. – Из зала есть выход наружу, и эти ворота очень большие – чтобы люди не давили друг друга в толпе. Сейчас они закрыты, но дракон, даже раненый, мог открыть их если не силой, то чарами. Тебя не пугает, что Черный Кровопийца жив?

– Если бы дракон был в силе, то уже объявился бы, за двенадцать-то лет, – пожал плечами Гёса. – А так, видать, заговорщики сильно его покалечили. Ковыляет сейчас бывший правитель Мандры где-нибудь по Драконьей Пустоши на трех лапах, ну и что с того? Пойдем обратно. Наш маг уже, наверно, думает, что мы заблудились или свалили...

Когда все три осветительных шара скрылись в темноте, Ульрик и Елена стали пробираться по узкой лестнице. Свет водопада проникал сюда, и лестница была хоть скудно, но освещена. Любовники вышли на поперечный горизонт, оставшийся еще со времен серебряных разработок. Елена на ощупь достала из ниши факел, который припрятала здесь, когда шла на свидание. Эльф подержал факел, пока девушка возилась, чиркая огнивом по кремню.

– Домой не заходи, беги прямо к брату, – сказал Ульрик, когда факел загорелся. – Все ему расскажи...

Елена кивнула. Они быстро шли по галерее, пламя чуть качалось.

– Этот экен, он не из телохранителей Ивана? – спросил эльф. – А то попадешь из огня да в полымя...

– Нет, – сказала Елена. – У этого выговор другой.

– А я пойду к Лакгаэру, – сказал Ульрик.

Елена уверенно свернула в ничем неприметный проход. Эльф успел заметить знак, выведенный копотью на стене. Слово «мел»[2], написанное рунами мандречен. На языке людей это означало мел, залежи карбоната кальция. Если бы кто-нибудь случайно забрел в галерею, то вполне мог принять за метку, сделанную еще шахтерами.

– А может обойдется? – спросила Елена. – Они явно в сокровищницу пошли. Ну и пусть возьмут, что хотят, да и уйдут себе с миром. Все равно те богатства проклятые...

– Твои бы слова да Илу в ушки, – вздохнул Ульрик. – Но я думаю, что так вряд ли получится. С ними маг есть, ты слышала. Да эльф этот. Да экен.

Пол под их ногами ощутимо поднимался. Елена взяла возлюбленного под локоть, зная, что с одной рукой трудно удерживать равновесие.

– Не все знают об этом, но замок охраняют злобные духи, созданные драконом, – продолжал Ульрик. – Их пробуждает к активности пролитая кровь. А без мордобоя при дележе добычи еще никто не обходился.

Пара добралась до заброшенной штольни. Здесь приходилось идти с осторожностью, огибая ветхую крепь. Обычно штольня была освещена лунным светом, но сегодня небо затянули тучи. Эльфу и Елене пришлось идти с факелом почти до самого входа. Там они погасили огонь – их могли увидеть с КПП, которое находилось всего саженях в десяти. Ульрик обнял княжну на прощанье.

– Ульрик, ты так ничего и не сказал насчет... насчет... – напомнила Елена.

Эльф улыбнулся:

– А что я могу сказать? У нас это зависит только от женщины.

Лицо Елены окаменело. Ульрик понял, что сказал что-то не то, и решил исправиться.

– Я очень хочу, чтобы наш ребенок жил, – сказал эльф. – Но если этого хочешь и ты, тебе придется отказаться от родины. Подумай об этом.

Елена обняла его, поцеловала.

– Что тут думать, – сказала она.

Тонкая фигурка растворилась во мраке. Ульрику очень не хотелось давать крюк под землей. Но все же эльф повернулся и стал спускаться в штольню.

Короткий путь далеко не всегда самый быстрый.

А Ульрику нужно было попасть к Лакгаэру как можно скорее.

Абдула протянул руку к горлу князя. Иван открыл глаза и перехватил ее, сильно стиснув.

– Там твоя сестра пришла, – спокойно сказал телохранитель.

Елена приходилась Ивану младшей сестрой по матери и жила вместе с Анастасией в Рабине. Князь попросил мачеху оставить родовое поместье властителей Черногории два года спустя после смерти отца. Иван устал от покушений, которые устраивала честолюбивая Анастасия. Однако князь хорошо относился к сводным сестре и брату – четырнадцатилетнему княжичу Дмитрию, которого хотела усадить на престол мачеха. Себя Анастасия видела регентом при сыне.

Иван подумал, что знает причину визита сестры.

– Я тебя звал, звал, ты не откликаешься... – продолжал Абдула.

Князь понял, что у телохранителя и в мыслях не было задушить своего господина, как ему показалось спросонья. Абдула, встревоженный молчанием Ивана, хотел всего лишь проверить, бьется ли сердце князя. Иван отпустил руку экена.

– Который час? – вполголоса спросил князь.

За полгода он отвык спать один. Хотя Иван и лег рано, ему удалось задремать только перед самым приходом Абдулы. От внезапного пробуждения князь чувствовал себя разбитым.

– Только что отзвонили десять, – ответил экен.

«Неудивительно, что все тело ломит... Знал бы, вообще не ложился», – подумал князь.

– Заходи, Елена, – сказал князь, отбросил одеяло и сел. – Абдула, зажги свет.

Абдула подлил немного масла в лампу, осторожно, чтобы не потушить едва теплившийся фитиль. Рахман, второй телохранитель Ивана, стоявший у дверей, опустил алебарду. Экены были Танцорами Смерти, еще из тех, что привел с собой Лайтонд. Деду Ивана, Ярославу, удалось уговорить Черное Пламя отдать раненых экен ему. Ярослав не мог даже предположить, насколько удачным оказалось его приобретение. Избавив от смерти на эшафоте двух экен, князь Рабина обеспечил себя и своих потомков верными телохранителями. Обычно Танцоры Смерти жили ничуть не больше людей, но тут был особый случай. Абдула и Рахман во время битвы в замке стали Углами одной Двери.

Елена вошла в покои брата. Даже в неровных отблесках лампы князь смог разобрать испуг на лице сестры. Иван указал княжне на стул, но Елена осталась стоять. Пока княжна бежала к замку, начался дождь, и ее платье вымокло насквозь. Девушка не хотела мочить еще и стул.

– Садись, садись, – сказал Иван нетерпеливо. Елена сочла за лучшее повиноваться. – Послушай, Светланы сегодня нет. Я понимаю, что в городской госпиталь ты не можешь обратиться. Приходи завтра к вечеру, хорошо? Света к тому времени уже вернется, и я попрошу ее помочь тебе.

– Спасибо за заботу, Ваня, – улыбнувшись краем рта, ответила Елена. – Но я здесь не за этим.

Она немного помолчала, собираясь с духом.

– Я была сейчас в старой шахте, – сказала княжна.

«Вот удивила», – отчетливо читалось на лице Ивана.

– Я видела эльфа, мага и несколько экен. Они идут в замок дракона.

Брат тяжело вздохнул.

Скорее всего, авантюристов манили сокровища Черного Пламени. Но не стоило забывать, что где-то в замке лежит Жезл Власти, который мог оказаться в руках охотников за сокровищами случайно.

А мог и являться целью всей экспедиции.

Судьба Эрустима явилась главным яблоком раздора при заключении мирного договора между Мандрой и Фейре. Мандречены утверждали, что поскольку жезл создан мандреченкой и сейчас находится на территории Мандры, то и после его извлечения из замка должен быть передан им. На что эльфы возразили, что Эрустим принадлежит наследникам Разрушительницы Пчелы, Лайтонду и Хифкристу, как и любая иная собственность их родителей. Хорошо, отвечали мандреченские дипломаты. Жезл принадлежит Лайтонду и Хифкристу. Но ввиду высокой культурной и государственной ценности жезла – Черное Пламя включил его изображение в герб Мандры, а Искандер не собирался менять государственную символику – после извлечения Эрустим должен быть сдан государству. За жезл будет выплачено материальное возмещение, размеры которого мандречены готовы обсудить. На что Лайтонд ответил: «Тогда доставай Эрустим сам». После захвата Мир Минаса Верховного мага Фейре сочли погибшим, и дипломаты вернулись к переговорам. В итоге, этот пункт был исключен из мирного договора. Единственная клаузула, касающаяся Эрустима, говорила о невозмещении убытков при его извлечении из замка и не вызвала возражений ни у одной из сторон. Император хотел подтолкнуть смельчаков на поиски жезла, и эльфы молчаливо согласились с этим.

Князю Рабина же Искандер дал совершенно секретные и совершенно недвусмысленные полномочия. Кто бы ни вынес Жезл Власти из замка, Иван должен был любым путем приобрести артефакт. Возмещение этих убытков гарантировалось государственной казной, а жрецам Прона было запрещено принимать в производство иски в случае гибели или увечья смелого авантюриста, временного владельца Эрустима. В случае вывоза жезла с территории Мандры князя Рабина ожидала смертная казнь.

Иван сказал:

– Рахман, разбуди Онуфрия. Пусть свяжется с главой Нолдокора и сообщит это ему. Или?...

Князь вопросительно посмотрел на сестру.

– Я думаю, он уже знает, – кивнула Елена.

В дверь осторожно постучали.

– Похоже, твоего мага и так разбудили, – сказал Рахман и открыл.

Онуфрий вошел, на ходу поклонился княжне и положил на стол перед князем расписную плоскую тарелку.

– Мне показалось, что ты сам должен это услышать, – сказал маг и привычным движением катнул по тарелке выточенный из розового опала шар в форме яблока. Опаловое яблоко не успело описать и двух полных кругов, как на тарелке появилось лицо сидха. Иван про себя подивился его огненно-рыжей шевелюре – обычно Дети Старшей Расы были светловолосы.

– Кулумит, дежурный смотритель погоды, – представился сидх. – Простите, что так поздно. Крыло ведьм вышло на позицию для атаки над замком дракона, а ведь эта территория объявлена нейтральной. Данные маневры проводятся с вашего ведома, князь?

Несколько секунд стояла такая тишина, что было слышно, как потрескивает фитиль в лампе.

– Нет, я слышу об этом впервые, – сказал Иван. – Я хотел бы встретиться с главой Нолдокора на КПП, чем скорее, тем лучше. Ты можешь передать ему мою просьбу, Кулумит?

– Вас понял, – сказал Кулумит, и вместо лица сидха на тарелке вновь проступили разноцветные узоры.

– Онуфрий, подготовь телепорт для меня и моих телохранителей, – сказал Иван. – Да, и разбудите этого жирного борова, воеводу. Пусть Андрей бежит на КПП со всех ног, наведет там порядок.

Княжеский маг молча вышел. Иван поднялся с постели и стал одеваться.

– Рахман, – добавил князь, прыгая на одной ноге и пытаясь попасть в штанину. – Владислава тоже подними.

Барон прибыл из Ревена только вчера. Иван, как всегда, поручил Владиславу хлопоты по устроительству своих именин. Многие потомственные дворяне Рабина считали барона нахальным выскочкой и избегали общаться с ним. Но самого Ивана мало печалил тот факт, что отец Владислава имел не длинную вереницу благородных предков, а всего лишь аптеку в Рабине. После войны Владислав женился на баронессе Розалии Ревенской, последней из выморочного рода. Невеста к тому времени была уже вдовой и совсем не рвалась снова вступать в брак. Однако другого способа подарить своему старому соратнику титул Искандер не нашел. Иван решил взять с собой Владислава не в качестве барона. Во время войны Владислав был главным хирургом полевого госпиталя при дивизии Серебряных Медведей и продолжал практиковать и сейчас. Иван подумал, что опытный врач с военным прошлым может оказаться весьма кстати сегодня ночью.

К тому же у Владислава была Карина.

Рахман ушел. Иван задумчиво посмотрел на сестру. Елена затаила дыхание.

– Домой тебе лучше не возвращаться, – сказал князь. – Переоденься в сухое, прикажи подать горячего вина себе. Заночуешь здесь, в своих детских покоях.

Елена облегченно вздохнула и покинула спальню брата.

– Что ты думаешь? – спросил Иван Абдулу, когда они направлялись к покоям княжеского мага. – Опасны ли эти искатели сокровищ?

Телохранитель не стал говорить князю, что сегодня ночью к нему в сон приходил Лайто. Не приснился, а именно навестил его душу, Абдула знал толк в таких вещах. Отношения Танцоров Смерти со своим Музыкантом всегда были глубоко личным делом.

– Я не думаю, – сказал Абдула. – Но почему-то кажется мне, что сегодня я буду танцевать.

Поскольку последний раз Абдуле «казалось» в тот день, когда Анастасия прислала к пасынку целую свору наемных убийц, настроение у князя испортилось окончательно.

Подземный ход привел всю компанию в одно из подсобных помещений в западном крыле замка. Покои выглядели так, словно их покинули очень давно. Свиная кожа с золотым тиснением, которая пошла на обивку кресел, не могла истлеть за двенадцать лет. Тенквисс сказал, что здесь жила Королева Без Имени, которая ушла от своего дракона сразу после бунта Танцоров Смерти. Маг настроил некродатчики, и они показали большую мертвую массу в сорока саженях к югу.

– Это тронный зал, – сказал Тенквисс и энергично устремился вперед. За ним следовали ученики и Валет с Крюком. Шенвэль и Гёса плелись последними. Эльф вовсе не рвался к трупу дракона. Насчет Гёсы Шенвэль подозревал, что маг поручил ему следить за эльфом.

Первые следы бушевавшей в замке битвы обнаружились на полпути к тронному залу. Покои, разгромленные так, что сложно было пробраться между обломками шикарной некогда мебели. Изуродованные трупы и части тел. Магические ловушки, поставленные наспех, сработавшие, но не снятые – в этих местах незваным гостям приходилось вести себя особенно осторожно. Сейчас авантюристы продвигались по полностью обугленной длинной анфиладе – очевидно, дракон пришел в отчаяние, раз воспользовался своим природным оружием в закрытом помещении. Но если некродатчики не врали, это не спасло Черного Кровопийцу.

Гёса остановился, пнул труп так, что тело перевернулось.

– Застрелиться веником, опять сидх, – сказал экен, заметив острые уши трупа. – Когда же мандречены начнутся?

Шенвэль пожал плечами.

– Странные вы, сидхи, все-таки, – сказал Гёса, когда они пошли дальше по коридору. – Бились, бились, а что получили? Закон этот о раздельном существовании, чтобы теперь по старым шахтам бегать?

Эльф смерил экена взглядом и сказал:

– Ты считаешь, что можешь рассуждать о поступках Лайто, потому что принес ему клятву в вечной верности?

– Нет, – сбавив тон, ответил Танцор Смерти. – Лайто сказал: «Можно учиться и у врага». Я хочу понять. Мне редко доводится разговаривать с сидхами, знаешь ли. А поболтать с вами бывает весьма интересно.

– Тебе легко быть толерантным, – сказал Шенвэль. – Экенки ведь предпочитают своих, даже вдали от родины.

– Если ты думаешь, что Зарина, когда меня увидела, кинулась ко мне распростертыми объятиями, крича: «Ах, как я соскучилась по х...ю обрезанному», то ты жестоко ошибаешься, – мрачно сказал Гёса.

Эльф с экеном дошли до развилки. Шенвэль остановился, посмотрел на дрожащие в воздухе следы Чи. Три красные и две сине-черные нити уходили в левый коридор. Шенвэль с Гёсой повернули туда же, покинув опаленную анфиладу.

– Ты добился своей ведьмы, – продолжал эльф. – А мандречены не хотят добиваться, вот уж я не знаю почему. Вот мандреченки и кидаются на нас прямо у себя дома. И никого мы чарами не охмуряем, как кричат Чистильщики. Очень надо... Просто мандречены как нация исчезли бы поколения через три-четыре, если бы не этот закон, вынудивший нас болтаться в поисках любовных утех по старым шахтам.

– Лентяи мандречены потому что, – буркнул Гёса. – И пьют по-черному. А приворот – это еще хуже, чем когда баба с тобой только из-за денег живет. Хотя так тоже часто бывает. Но тогда баба имеет хоть что-то, а под чарами она полностью как рабыня.

Под ногами захрустело битое стекло, Шенвэль ощутил на губах влагу. Окна здесь были разбиты, и причиной сырости мог быть идущий снаружи дождь. Но эльф почуял в воздухе дрожание мертвой силы и резко остановился, вскинув руку в предупреждающем жесте. Экен тоже ощутил что-то, почти одновременно с Шенвэлем. Гёса сжал рукоять меча.

Огромное серое студенистое тело медленно проползло перед ними и втянулось в соседний коридор. Экен сглотнул. Ничего подобного он раньше не видел.

– Но от любви женщины теряют голову и делают много опасных глупостей, – возразил Шенвэль и переступил через скользкий след. – Как и мужчины, впрочем. Какая разница, потерять контроль над собой из-за чар или от настоящей, скажем так, любви?

– Такая же, как между изнасилованием и когда женщина сама тебя об этом просит, – сказал Гёса очень серьезно и, собравшись с духом, шагнул вперед. Все внимание экена было поглощено тем, чтобы не вступить в слизь, и наемник не заметил, что Шенвэль остро взглянул на него.

– А мандреченки своих мужиков ни о чем уже не просят, – продолжал Гёса. – Ну не с вами они сойдутся, так с сюрками. Или с нами, или с неречью, в конце концов. Исход-то будет один.

– Я смотрю, ты близко принимаешь к сердцу судьбу этой нации, – заметил эльф. – С чего бы это?

– Да потому что, – сердито ответил наемник, – среди экен маги почти не рождаются, ты должен знать. А сюрки – они ведь пострашнее тех чудовищ, что из Мертвой Пустыни выползают. Мы там воевали этой зимой. В центре Сюркистана – вроде люди как люди, а чем ближе к Мертвой Пустыне – урод на уроде, да такие жуткие все... Все время кажется, что слишком сильно обкурился. И магия сюрков больная, безумная какая-то.

– Это как раз из-за врожденных генетических дефектов, – сказал Шенвэль. – Каналы Чи искривляются...

– А у нас говорят, что наоборот, это магия сюрков так их тела перекручивает, – сказал Гёса. – Но по большому счету без разницы. Когда мандречен не станет, вы оборзеете совсем. Вот и окажемся мы между двух огней. И мне почему-то кажется, что это еще я сам увижу.

– Может быть, – усмехнувшись, согласился Шенвэль.

Им навстречу выскочил мрачный Крюк.

– У тебя что, перемежающаяся хромота? – напустился он на эльфа. – Что ты ползешь, как беременная мандавошка по мокрому х...ю? Маг уже весь на изжогу изошел.

– Не ори, – сказал Гёса. – Уже идем, говорят тебе.

Крюк покосился на предводителя и снова умчался вперед.

Ведьмы терпеливо скучали в мокрой черноте, слизывали с лица капли и надеялись, что этот нудный дождь не сменится грозой.

– Ты знаешь, – сказала Светлана. Целительница и старшая крыла висели в воздухе бок о бок, но Карина не видела ее лица и слышала только голос, – этот сидх был в Мир Минасе. Это он меня ранил.

– Вот как, – сказала Карина. – Странно, что он тебя вспомнил.

– А еще страннее то, – сказала целительница, – что он оказался здесь. Жизнь сидхов в Мандре сейчас не сахар, и многие, наоборот, уезжают. А этот вернулся. Ты подумай только – ведь ему пришлось проделать путь почти через весь материк. Зачем?

Карина пожала плечами.

– Чужая душа – потемки, – сказала старшая крыла «Змей». – А душа сидха – и тем более.

Ведьма задумалась о том, что видела в душе Шенвэля, и замолчала.

Когда Лакгаэр постучал в дверь КПП, в небе протяжно громыхнуло. Гроза все-таки началась. Глава Нолдокора поднял руку, чтобы постучать еще раз. Но тут старый эльф услышал голоса.

– Никого нет? – орал кто-то хрипло. Лакгаэр узнал воеводу Рабина, Андрея. – А над замком у тебя кто? А здесь у тебя что? А?

Старый эльф повернул голову в сторону невидимой в ночи громады замка. В этот момент судорожная вспышка озарила небо. Лакгаэр почувствовал, что у него шевелятся волосы на затылке.

Но совсем не из-за того особенного свойства, которое придает воздуху гроза.

Молния уже погасла. Однако в глубине глаз эльфа, за чернотой век, отчетливо, как на гравюре, отпечатались силуэты ведьм, их длинные плащи и метлы. Сообщение Ульрика не сильно обеспокоило главу Нолдокора, но после того как Кулумит доложил о боевых ведьмах в небе над замком, Лакгаэр думал только об одном. Малое крыло не могло нанести большого урона городу, но и поразить ведьм с земли было практически невозможно. Можно было только договориться.

Раздался треск рвущейся ткани. Лакгаэр догадался, что Андрей сорвал с дежурного по КПП погон. Судя по яростному скрипу половиц, воевода топтал погон ногами, приговаривая:

– Вот тебе следующее звание, Перцев! Сержантом был – сержантом и похоронят, понял?

– Я не...

– Молчать! Свистеть команды не было!

Лакгаэр снова постучал, и на этот раз ему открыли. На пороге стоял растерзанный дежурный.

– Князь Иван назначил мне здесь встречу, – сказал старый эльф.

– Входите.

Лакгаэр поднялся по ступенькам и оказался в темном коридоре, поперек которого лежала узкая полоса света из распахнутой двери дежурки.

– Подождите здесь, – сказал поручик. – Я сейчас спрошу.

– Куда! – взревел Андрей. – Сиди здесь, обалдуй! Всех пускать, никого не выпускать, понял?

Андрей вышел навстречу главе Нолдокора. Под расстегнутым мундиром мандречена виднелась волосатая грудь. Лакгаэр тоже не успел толком одеться, но теперь перестал переживать по поводу беспорядка в своей одежде.

– Пойдемте со мной, – обратился Андрей к старому эльфу совершенно обычным голосом. – Князь ждет вас.

Сержант попятился, уступая дорогу, спиной он налетел на вертушку и тихо ойкнул.

– Куда ты, дубина? – рассердился воевода. – Иди в караулку и пропусти нас через вертушку!

– Никак нельзя, – пролепетал дежурный. – На ночь рычаг пломбируется...

– Ты совсем рехнулся, – сказал Андрей. – Тут такие дела! Ломай печать! Это ведь наша печать, гарнизонная?

– Никак нет, – отвечал дежурный мученическим голосом. – Печать княгини Анастасии, она ведь старшая у Чистильщиков...

Андрей крякнул. Связываться с Чистильщиками воеводе явно не хотелось.

– Идите через каморку, как пришли, – закончил сержант.

Старый эльф протиснулся мимо него. Мундир был мал Перцеву, от человека пахло отвратительной смесью пота и страха. Лакгаэр вошел в караулку. Основную часть пространства занимал расшатанный стол, на котором лежал засаленный журнал учета посетителей. Главу Нолдокора удивило отсутствие стула. Неужели дежурный всю ночь проводил на ногах? На макушку старому эльфу капнул горячий воск из закрепленного на стене светильника, и Лакгаэр едва не закричал от боли и неожиданности.

– Осторожнее головой, – сказал сержант хмуро.

Андрей повернулся и толкнул дверь в задней стене. Глава Нолдокора последовал за ним. Судя по запаху задохнувшейся шерсти, здесь находилось не менее двух старых шинелей. В темноте старый эльф потерял Андрея и двигался наугад, выставив вперед руки. Неожиданно Лакгаэр наткнулся на что-то мягкое и теплое. Эльф осторожно ощупал предмет, изумляясь его сходству с обнаженной женской грудью. Раздался оглушительный визг. Лакгаэр отдернул руку, и звук оборвался.

– Что такое, Перцев? – взревел воевода где-то за спиной у Лакгаэра. – Баба на посту?

– Перцев там, – пролепетал сержант.

– Что вы мне голову морочите? Это же баба! – заорал Андрей.

В этот момент раздался могучий храп.

– Это еще кто здесь?

– Сержант Перцев, – с отчаянием в голосе ответил мандречен.

– Вы мне прекратите комедию ломать! – зарычал воевода. – Если Перцев – там, то ты кто?

– Я? Я Николай, – ответил мужчина растерянно.

В драматической тишине старый эльф шарахнулся назад, задел в темноте какой-то шкаф. Со шкафа с грохотом посыпалось что-то твердое. Лакгаэра сильно стукнуло по затылку и сбило с ног.

– А зачем ты мне сказал, что ты – сержант Перцев? – спросил воевода. Глава Нолдокора на четвереньках пошел на голос и уперся в ноги Андрея.

– Я не говорил ничего такого, – ответил Николай жалобно. – Вы же ворвались и спросили: «Кто здесь дежурный?», я и ответил – сержант Перцев...

Старый эльф поднялся на ноги, цепляясь за воеводу.

– Лакгаэр, прекратите меня лапать! – рявкнул тот ему прямо в ухо.

Лакгаэр отскочил и ударился о стену. Под тяжестью его тела дверь, оказавшаяся за спиной эльфа, распахнулась. Лакгаэр буквально выпал в нее. Глава Нолдокора чудом сохранил равновесие, плотно закрыл дверь за собой и привалился к ней, тяжело дыша.

Он давно не общался с мандреченами и забыл, чего следует ожидать.

За стеной что-то бубнили. Голоса то повышались, то понижались. Видимо, воеводе все же удалось разбудить сержанта Перцева.

– Проходите, Лакгаэр, – раздался голос Ивана. – Садитесь, вон табурет.

Эльф увидел князя в свете огненно-красного магического шара, висевшего под самым потолком. Иван сидел у пролома в стене на подозрительном колченогом стульчике. Судя по потекам воска, этот стул в обычное время стоял в дежурке. Со своего места князь отлично мог видеть замок, площадь перед ним и крыло ведьм в небе. Камзол красного бархата, домашние шаровары в полоску и серебряная подвеска-тритон на груди, талисман князей Рабинских, составляли весь костюм Ивана. По бокам от Ивана стояли его телохранители в черно-синей форме Танцоров Смерти, с двумя мечами. Напротив князя сидел пожилой мужчина, которого Лакгаэр видел первый раз в жизни, и стоял свободный табурет.

Глава Нолдокора неровными шагами подошел к табурету и сел. Его внимание привлекла фреска на дальней стене. На огромном белом круге художник изобразил черный силуэт змея. Лакгаэр знал этот сюжет из мифологии сюрков – вселенский дракон, пожирающий Ифиль. Стало ясно, почему князь и его свита сидели на такой жалкой мебели. КПП разместили в здании, где при Черном Пламени находилось посольство Сюркистана, а сюрки не признавали стульев. На голове змея, находившейся у самого пола, вспыхнул красный огонек, и из нарисованной пасти повалил дым. Старый эльф вздрогнул, но тут заметил мандречена, сидевшего на полу у стены. Из-за своего черного плаща человек был почти неразличим на фоне фрески.

Мужчина снова выпустил клуб дыма и представился:

– Онуфрий, княжеский маг.

Короткая бородка мага узкой полосой охватывала скулы и подбородок. Лакгаэр заметил, что у остальных присутствующих точно такие же бороды, и усмехнулся про себя. У ближайшего сподвижника императора, мага Крона, была слишком решительная линия подбородка, чтобы Крон стал скрывать ее бородой. Сам Искандер, наполовину сюрк, мог отрастить только усы, если бы очень захотел.