Глава 29

На дворе было холодно, а Астра оставила плащ во дворце и теперь дрожала в бархатном платьице, торопясь вниз по темной вымощенной дорожке. Возвращаться в спальню не хотелось. Ричард наверняка вскоре туда придет, но она знала место, где ее вряд ли отыщут.

Вдоль церковных стен мягко мерцали свечи, и привычная обстановка успокоила Астру. Она опустилась на колени перед алтарем и попросила Бога ниспослать ей помощь и дать силу обратить гнев Ричарда в любовь. От молитвы на душе полегчало, и она поняла, что сможет справиться с жестокой насмешливостью мужа.

Но ей все еще не хотелось возвращаться во дворец из опасения вновь повстречаться с Ричардом. Оставалась слабая надежда, что он до сих пор пьет со своими шумливыми товарищами или отправился с собутыльниками в веселый дом и позабыл про нее.

Такой поворот казался Астре желанным и мучительным одновременно. Конечно, спокойнее, если Ричард утолит страсть с проституткой, но ревность… Невозможно представить, что ее муж спит в объятиях другой женщины.

Хотя какое ей дело! Ричард унижал ее публично и с глазу на глаз. Издевки, насмешки, оскорбительная холодность! Надо быть по-настоящему безумной, чтобы после всего этого ревновать. Но она все еще верила, что однажды он преодолеет обиду и возродит свою любовь. Она жила этой надеждой, и разум отступал перед чувствами, какими бы слепыми и сумасшедшими они ни казались. Она беспокоилась и заботилась о своем муже. Она его любила.

Астра тихонько вздохнула. А может быть, Бог наказывает ее за то, что она оставила монастырь и отказалась посвятить Ему жизнь ради желания иметь мужа, романтическую любовь и страсть. Вот и получила по заслугам. Что же теперь жаловаться и стенать!

Астра обняла себя холодными руками за плечи и, собравшись с силами, решила вернуться во дворец. Позади раздался шелест. Она повернулась и разглядела среди теней в полумраке знакомые черты.

– Что, вернулась на место своего триумфа, Астра? Дрожишь от радости, вспоминая, как прекрасно сработал твой план? Какого блестящего успеха ты добилась, заставив меня ползать ниц и целовать королевский зад?

Она покачала головой и попыталась унять дрожь, чтобы ответить как можно спокойнее.

– Ты не прав, Ричард. Я никогда не хотела причинить тебе боль. – Ее голос осекся. – Моя любовь сильна, и я была готова на многое, чтобы привязать тебя, но никак не предполагала, что все обернется таким несчастьем. Я знаю, ты не доверяешь мне больше и сердишься но, по правде сказать, не виню тебя за это.

– Ты не винишь меня Астра, что за дьявольская гордыня!

Она вздрогнула. Любая попытка объясниться казалась безнадежной. Ричард видел все только в черном цвете, не в силах забыть своего унижения.

Он двинулся к ней навстречу. Свет упал на его лицо, такое жестокое и гневное, что Астра от страха как будто приросла к полу. Он сжал горячие пальцы на ее окоченевшем запястье и грубо, властно поцеловал. Жажда любви, несмотря на его суровость, была в ней так велика, что она, преодолев страх, прильнула к нему.

Он целовал ее до головокружения и удушья, с вожделением, которое подпитывалось злобой. В его глазах был холод, а лицо горело от страсти. Затем он ослабил объятия и произнес:

– Иди в постель, жена. Ночь близится.

С каждым шагом он оживлял в себе воспоминания о перенесенных боли и унижении. Это даже хорошо, что она пошла в церковь. Здесь он сильнее чувствовал горечь. Здесь она соблазнила и предала его. Он стиснул челюсти. Жажда мщения так и осталась неутоленной. Ах, как горели от стыда щеки Астры, когда он поднял ее на смех перед другими рыцарями. Но этого слишком мало.

Они спустились во дворец через обитую деревянными панелями галерею. Едва освёщенный факелами дворец был тих. Они подошли к спальне, в которой провели свадебную ночь. Ричард в раздумье посмотрел на Астру и вдруг, резко повернувшись, толкнул ее к стене. Он торопливо развязал шнуровку на платье и разорвал камизу, открывая грудь.

Астра попыталась его оттолкнуть:

– Зачем все это? Мы почти пришли. Я разденусь в спальне. Ты что, не можешь подождать?

– Нет, – холодно ответил он. – Не могу. Я хочу тебя прямо здесь, у стены.

Она отстранила его руки, но он властно взял ее за груди.

– Камизу больше не носи, Астра. Я буду любить тебя сразу, как только пожелаю, и хочу, чтобы для этого было достаточно расшнуровать платье.

– Но это неприлично!

– Но ведь ты же не возражала, когда я раздел тебя в церкви. Ты так торопилась отдаться в полное мое распоряжение. Что же случилось сейчас?

– Я вовсе не торопилась, – возразила она. – И была одета, пока ты чуть меня не изнасиловал!

– Но ты же предполагала, что всякое может случиться, и тебя не очень-то заботили свидетели. Скажи, Астра, а приятно пощекотать себе нервы и показаться голой перед королем Англии?

Она не ответила.

– Боюсь, все твои усилия пошли прахом, Астра. Генрих – набожный, вздорный старый самодур. Он никогда бы не сделал тебя своей фавориткой.

Астра попыталась освободиться от его хватки.

– Что ты говоришь! Мне даже и помыслить стыдно о такой непристойности. Король женат, а Элеонора – мой друг!

– Все начинается с малого, Астра, с крошечной лжи, маленького предательства. Постепенно привыкаешь делать все большее и большее зло. Когда-то и тебе это было известно. Но то, что ты считала омерзительной непристойностью, постепенно становится вполне приемлемым.

– Ты ошибаешься, – слабо запротестовала она. – Я не хотела причинить тебе боль. Я надеялась сделать тебя счастливым.

– Ты лжешь, – ответил он. – Похоть не давала тебе покоя, но твоей эгоистичной, коварной женской натуре необходимо было заманить меня в силки брака, прежде чем отдаться. Да ты просто хитрая шлюшка, которая притворялась чистой и добродетельной девушкой! Но на самом деле тобой управляет эта сладкая, теплая штучка между ног. Ты заставила меня жениться только потому, что хотела со мной переспать, и это был единственный путь успокоить твою ханжескую совесть!

Ричард увидел, как она сползла по стене, пораженная его словами. Он-то хотел ее разозлить, а потом изнасиловать прямо в коридоре. Но теперь глядел с тоской на маленькое, податливое существо, придавленное отчаянием.

Ну нет. Он не должен размякнуть. Он хотел ее, и он ее получит.

Ричард упрямо принялся гладить грудь Астры, лениво наблюдая, как розовые кончики затвердевают от возбуждения. Преодолевая уже слабое сопротивление, он начал задирать юбки. Астра тихо вскрикнула, но он заткнул ей рот поцелуем и толкнул поближе к стене. Его правая рука искала дорогу между ее ногами.

– Что ты делаешь? – спросила Астра умоляюще.

– Делаю тебя мокренькой. Не хочу мучиться, как прошлой ночью.

– Пожалуйста… давай пойдем в спальню. Я разденусь… и сделаю все, что угодно.

– А я хочу здесь. Смирись с этим. Тебе тоже понравится.

– В любой момент кто-нибудь может прийти… слуга… кто угодно…

– Но если тебе так не хочется, почему же ты такая мокрая?

– Я… не знаю!

– Потому что не в силах мне противиться. Ты просто создана для меня, Астра. Для моих рук, губ, для моего…

– Нет!

– Давай, давай, Астра, кричи – насилуют! Я твой муж и имею право тебя взять здесь, прямо сейчас, если захочу.

– Нет!

Паническое состояние Астры возбуждало его. В особенности потому, что скромность, которая якобы заставляла ее так кричать, была насквозь фальшивой, ведь он чувствовал настойчивое приглашение ее тела.

– Господи, ты совсем другая, чем прошлой ночью. Такая мокрая и скользкая, что мои пальцы входят как по маслу. М-м-м-м…

– Ох! Пожалуйста. – Она хрипло застонала, но вдруг резко оттолкнула его и навалилась всей тяжестью ему на грудь. В изумлении он оступился и потянул ее за собой. Астра взвизгнула, когда они оба, глухо ударившись о стену, повалились на пол.

– Чертова сука! – пробормотал Ричард. – Тебя следовало бы хорошенько избить за это.

Астра стремительно вскочила и оправила юбки. К счастью, Ричард, на которого пришелся основной удар, не потерял сознания, а лежал у стены и смотрел на нее злыми глазами.

– Если ты обещаешь подождать, пока мы не доберемся до спальни, я помогу тебе подняться, – прошептала она.

– А что, если моя страсть охладеет? Что, если я больше никогда тебя не захочу?

Она молча смотрела на этого загадочного, переменчивого мужчину. Он начал скованно подниматься, как будто повредил себе что-то.

– С тобой все в порядке?

– Да, все нормально, – ответил он оскорбленно.

Вот и хорошо, подумала она, повернулась и скрылась за дверью спальни. А не попытаться ли перегородить дверь? Нет, пожалуй, лучше не злить его еще больше.

Он замаячил в дверном проеме. Она взглянула в его ненавидящее лицо и отступила.

– Пожалуйста, Ричард… Он плотоядно улыбнулся.

– Ты боишься, моя маленькая женушка?

– Нет, – прошептала она, пытаясь выглядеть храброй. – Почему это я должна тебя бояться? Ты – мой муж.

– Нет, Астра, я не твой муж. Точнее, я твой подневольный муж.

За насмешливой интонацией она вновь почувствовала открытую рану, которую нанесла его гордости. И снова образ загнанного в ловушку зверя вспыхнул в ее воображении.

Астра незаметно отходила бочком, пока не уперлась ногой в один из огромных сундуков, стоявших по углам комнаты. Ричард двигался за ней медленно, с особой грацией кошки, преследующей добычу.

Она затаила дыхание, когда он навис над ней, внимательно рассматривая разорванное платье и наполовину обнаженные груди.

– Я хочу потрогать тебя, – сказал он, как будто сам удивляясь возникшему желанию. – Кажется, я не могу избежать притяжения твоего тела. – Его глаза шарили по ее груди. – А как ты думаешь, Астра, сколько раз мне придется сегодня любить тебя, прежде чем я удовлетворюсь? Пять? Шесть?

Она молча покачала головой, не понимая, что с ним происходит. Он ненавидел и хотел ее одновременно.

Ричард прижал ее к сундуку коленями и, кажется, намеревался докончить начатое в коридоре. Астра боязливо покосилась на открытую дверь.

– Мой господин, пожалуйста, не можем ли мы позаботиться о нашем уединении? Он улыбнулся:

– Боишься, что королевские стражники придут сюда и увидят нас? Может, стоит их пригласить и дать возможность поразвлечься?

Он прижался к ее животу.

– Я бы привязал тебя к постели и разрешил им по очереди попользоваться тобой… или даже лучше, чтобы они смотрели, как мы проводим время вдвоем?

– Не посмеешь… уверена, ты не сделаешь этого!

– Не знаю, не знаю, Астра, – пробормотал он, поглаживая ее щеки мозолистыми пальцами. – По правде сказать, я разрываюсь между желанием показать тебе, какая ты шлюха, и желанием самому поиграть с тобой.

Она молилась, закрыв глаза. Ричард брал ее на испуг, но не был способен на зверства, о которых говорил.

Его пальцы все еще гладили ее лицо, очерчивая линию подбородка.

– Пожалуй, пока я приберегу тебя для себя. Может быть, когда-нибудь попозже, когда я устану и мне захочется более острых ощущений…

Астра вздохнула с облегчением, с неохотой открыла глаза и тут же вскрикнула, потому что Ричард вздернул ее юбки и дотронулся до бедер.

– Открой глаза, Астра… и раздвинь ноги.

Она послушалась и выжидательно смотрела на него, чувствуя неожиданно возникшее желание. Он освободился от шосс и приподнял ее до уровня груди. Неужели он сможет любить ее таким образом? Странная поза удивляла и в то же время возбуждала ее. Она ощущала касание теплой тверди. Он толчком раздвинул пошире ее ноги, притянул к себе и вошел внутрь. Ее рот раскрылся в беззвучном «о», потом она застонала, разрываясь между невыносимым удовольствием и агонией. Такое, казалось, трудно пережить. Ричард замер. Пот выступил у него на лбу.

– Святые угодники! Я не могу двигаться.

Про себя Астра благословила небеса за вынужденную неподвижность Ричарда, иначе наверняка ее тело разорвалось бы на куски.

– Ты слишком неподатливая, – пробормотал он.

Услышав очередное обвинение, Астра возмутилась. На что он жалуется? Сам насадил ее, как бабочку на булавку…

Он опустил руку и, нащупав место сочленения их тел, начал гладить туго натянутые, нежные складки.

– Ох, пожалуйста, – упрашивала она. – Не делай так!

– Почему? – спросил он с притворной нежностью. – Тебе не нравится?

– Боже! Ах! – Она застонала, когда он дотронулся до скрытого во влажной глубине бугорка.

– Лучше подумай о том, как ты громко стонешь, любимая. Ведь дверь все еще открыта.

Астра выглянула из-за его спины и с ужасом увидела распахнутую настежь дверь, но не могла исправить положение.

– Ох, Ричард, пожалуйста, остановись!

– Но я только приступил.

Он начал проникать в нее, и все растворилось в пульсирующем, слепом наслаждении. Она искала объятий и поцелуев, стискивала его плечи, стараясь прижаться к любимому как можно сильнее.

Ричард был сосредоточен и напряжен. Его лицо стало жестоким от страсти, со лба струился пот. Стиснув ее бедра, он подчинял женское тело все убыстряющемуся ритму.

Она вскрикнула, когда он дернулся в последнем конвульсивном броске. Подавленная переполнявшей ее нежностью, она хотела прижать его голову к груди, погладить темные, влажные волосы. Но страх удерживал ее. Физическая близость, кажется, не вызывала в нем таких же эмоций. Неужели и теперь, когда он удовлетворен, в нем осталось место для ненависти?

Он освободился, и непривычная улыбка скривила его губы.

– Это был раз, Астра. Сколько еще мы будем любить друг друга сегодня?

Она опустила юбки и соскользнула с сундука. На дрожащих и подкашивающихся ногах она подошла к двери и, плотно захлопнув ее, обернулась к мужу.

– Пойдем в постель, – мягко попросила она. Он сидел, сонно опершись на сундук, его усталое лицо упрямо сохраняло насмешливое выражение.

– Я попользуюсь тобой еще раз, прежде чем засну.

– Мой господин, я думаю…

– Я же сказал, что ты мне потребуешься еще раз.

Она закусила губы, раздумывая, неужели он хочет еще? Она слышала, что мужчинам требуется некоторое время на восстановление сил. Или он способен, как животное, немедленно повторить все сначала?

– Может быть, мне раздеться?

– Раздевайся, – пожал он плечами.

Ей снова стало страшно. Хотя только что между ними была такая близость, какая почти не мыслима между мужчиной и женщиной, она все еще смущалась в присутствии мужа. Астра стыдливо выскользнула из платья, и на какой-то миг ей показалось, что его глаза, горящие от страсти, остановят биение ее сердца.

– Теперь раздень меня, – коротко приказал Ричард.

Она робко приблизилась, не зная, с чего начать. Она никогда не раздевала мужчин, и мужская одежда ставила ее в тупик.

– Мои башмаки, – подсказал он и послушно поднял ногу.

Астра опустилась на колени и потянула башмак. Потом другой. Когда дошла очередь до туники, Астра изрядно устала и вспотела. Дрожащими пальцами она развязала шнурки на вороте и попыталась снять неподатливую одежду. Ричард даже не пошевельнулся, чтобы помочь ей. Он просто стоял с опущенными руками, которые висели вдоль туловища как плети, пока она изо всех сил тянула за рукава. Ей даже пришлось встать на цыпочки, чтобы освободить застрявшее на массивных плечах одеяние. Выбившись из сил, она вдруг страстно захотела так и оставить его с замотанной головой и уйти. Но вместо этого она призвала все свое терпение, и упрямая туника подалась.

Ричард посмотрел на жену с довольной усмешкой, от которой лицо его принимало мальчишеское выражение.

– Поласкай меня.

Она принялась водить руками по теплой и гладкой коже, внимательно изучая каждый шрам и мельчайшую подробность гладкого загорелого тела. Он нетерпеливо дернулся, схватил ее за руки и потянул их вниз.

– Ласкай меня здесь.

Она осторожно коснулась его уставшей, поникшей плоти и вопросительно подняла глаза. Взгляд мужа снова был холоден и оскорбителен.

– Возбуждай меня.

Она неуверенно задвигала рукой, пытаясь вспомнить ритм их любви. Чтобы преодолеть скованность и неловкость, она попыталась представить на своем месте падшую женщину. Она сжала руку и почувствовала, как под пальцами крепнет и твердеет виновник ее мучительных наслаждений. Ричард откинулся на сундук и закрыл глаза. Ладонь занемела от усталости.

– Возьми в рот, – приказал муж. – Тебе не повредит. Проститутки все время так делают. Астра закрыла глаза.

– Но ведь это – грех.

– Грех? – Он недоверчиво рассмеялся. – Ну тогда половина мужчин в королевстве уже заслужила адскую печку.

– Неужели они так делают?

Его глаза снова сделались жестокими.

– Ну конечно, большинство мужчин никогда бы не осмелились просить об этом своих жен. Это вовсе не входит в обязанности леди. Но ведь ты не леди, а шлюха.

Казалось, что-то оборвалось у нее внутри. Неожиданно ей все стало безразлично. Она не могла больше сносить издевательства и оскорбления. Астра поднялась, выпрямилась и твердо посмотрела в глаза мужа.

– Ты ошибаешься, Ричард. Я – леди и твоя жена, поэтому прошу обходиться со мной с большим уважением!

Секундное недоумение на его лице сменилось яростной вспышкой гнева, глаза потемнели и сделались дикими.

– С уважением! И ты смеешь говорить мне об уважении! Да я потратил всю жизнь на то, чтобы его завоевать. Я рисковал головой, «защищая» свое достоинство, когда меня втаптывали в грязь знатные ничтожества. – Он остановился, задыхаясь от негодования, но постепенно овладел собой и продолжал: – И теперь, когда я с таким трудом чего-то достиг, меня выставили шутом перед Генрихом и высокомерными, льстивыми прихлебателями короля. – Его лицо застыло в гримасе боли. – Неужели ты не видишь, что наделала, Астра? Ты унизила меня в глазах лендлорда и всего английского двора!

Наконец-то перед Астрой предстал настоящий Ричард Рэйвз, не разъяренный, ужасающий Леопард, не очаровательный, льстивый ухажер, а отчаявшийся, страдающий мальчик. При взгляде на него сердце обливалось кровью от жалости. Она в мольбе протянула к нему руки.

– Ричард, пожалуйста, прости меня. Я не хотела, чтобы…

– Нет! – Он бросился к ней. – Ты заплатишь, Астра. Я заставлю тебя заплатить за все!

Не в силах долее сдерживаться она упала на колени и разрыдалась.

Глава 30

Ричард заскрежетал зубами, когда Астра бессильно опустилась на ковер. Нужно прекратить этот притворный плач, но как? Каким образом отплатить вероломной женщине, которая заманила его в западню? Как заставить ее пережить все, что выстрадал он, если при виде ее слез сердце смягчается и уходит гнев?