Глава 25

Ему никогда не понять женщин, решил Ричард, пристально разглядывая переполненную едой тарелку. Он готов был поклясться, что Астра рассержена, так сильно рассержена, что не будет разговаривать с ним несколько дней, и выудить из нее хоть слово удастся только уговорами, страстными словами и обольстительной улыбкой. Но сегодня утром она прислала записку с сожалением о размолвке и просьбой встретиться в дворцовой церкви после ужина.

Он обвел взглядом зал в надежде ее увидеть, затем снова принялся за еду, Церковь – не очень-то подходящее место для романтической встречи, но, возможно, в этом и заключается какой-то смысл. Может быть, Астра надеется на слезное примирение, которое последует за очередным обсуждением их несбыточного брака.

Ричард ухмыльнулся. Здесь – явный тупик. Он не женится на Астре, вернее, не может жениться, пока не обеспечит свое будущее, а, следовательно, она не будет с ним спать. Принимая во внимание все эти тонкости, их встреча казалась лишенной всякого смысла.

Он почти страшился увидеть ее снова. Одно лишь присутствие Астры возбуждало в нем такую сильную боль, что жизнь без нее становилась невозможной. Несколько раз Ричард чуть не потерял самообладания и готов был ее изнасиловать. Продолжать встречаться наедине – опасно, однажды он не удержится и рухнет в бездну страсти, насытить которую сможет только познание девственной глубины Астры.

От телесного напряжения, которое возникало каждый раз при воспоминании об Астре, он заерзал на скамье. Проклятие! Что за унизительное состояние! Единственная надежда, что святость церковного помещения умиротворит его.

Ужин подходил к концу, когда за столом около выхода он увидел Астру. Она выглядела чрезвычайно бледной, но, может быть, так только казалось из-за кроваво-красного цвета ее платья. Он обвел взглядом прекрасную грудь Астры в глубоком декольте: прелестная кожа резко контрастировала с яркой тканью. Ричард отер рукавом вспотевший лоб. Если он в самом ближайшем будущем не получит Астру, ему, похоже, угрожает безумие.

В этот вечер публику увеселяла труппа ярко одетых молодых людей, которые показывали чудеса искусства в метании ножей. Двор, затаив дыхание, смотрел, как один из артистов виртуозно метал ножи в обаятельную молодую женщину, Смертоносные клинки проносились мимо нее, лишь чуть не касаясь светлых прядей волос и тонкого, как паутинка, костюма. В другое время Ричард бы заинтересовался такой удивительной и дерзкой меткостью, но сегодня все его мысли были заняты предстоящим свиданием. Он время от времени поглядывал на Астру, ожидая, когда она поднимется и выйдет из зала, но она, похоже, и не собиралась уходить. Неужели метатели ножей настолько очаровали ее, что она забыла о назначенном свидании!

Представление продолжалось. Одного из мужчин привязали к огромному колесу. Колесо подняли и пустили катиться по залу, пока другой бросал ножи в эту своеобразную крутящуюся мишень. Среди зрителей раздавались возгласы страха и изумления, но, когда колесо остановилось, из него целым и невредимым появился артист. Его даже не задело…

Ричард снова поискал Астру глазами. Ее нигде не было. Он так увлекся, что даже не заметил, как она вышла. Не в силах больше ждать ни минуты, он и сам собрался, не привлекая ничьего внимания, покинуть зал.

А в это время труппа готовилась показать самый впечатляющий номер программы. Ножи погрузили в смолу и подожгли. Послышались одобрительные возгласы публики, когда девушка заняла место напротив деревянной доски и приготовилась встретить огненное оружие. Ричард медленно поднялся, оглядывая восхищенную толпу. Они ни за что не заметят его ухода. Крадучись осторожными шагами вдоль стены, он краем глаза заметил, как первый горящий нож просвистел через комнату и воткнулся в доску в дюйме от волос женщины.

Во внутреннем дворе королевского замка было тихо, в застывшем воздухе чувствовалась непонятная угроза. Тишину нарушали лишь звук шагов Ричарда, эхом отдававшихся от каменной кладки, и глухое позвякивание кинжала о бедро. Впереди показались изысканные очертания высоких витражей королевской церкви.

Внутри было тихо. Ричард подумал, что Астра уже пришла и, стоя на коленях, молится перед алтарем. Но там никого не было. Он прошел в молельню. В нишах стен мерцали свечи.

– Ричард?

Астра вышла из тени. Ее лицо покрывала болезненная бледность. Он приблизился к ней и взял холодные как лед руки.

– Что же такое случилось, не терпящее отлагательств, мадемуазель? Вы боялись, что я исчезну, прежде чем вам представится еще один случай меня помучить?

– Ричард… Я… я должна извиниться.

– За что, любимая? За то, что назвала меня скользкой жабой?

– Я не хотела! Я рассердилась.

– Ну конечно, – тихо согласился Ричард. – Ты очень на меня рассердилась.

Он притянул ее ближе к мерцающим свечам, чтобы получше рассмотреть лицо. Она нервничала, но, несмотря на это, оставалась невыразимо прекрасной. Его взгляд скользил по чистым, нежным линиям ее щек, широко открытым глазам, мягкому изгибу маленького рта.

Ричард удержался от поцелуя и, чтобы чем-то занять руки, взял тонкую кисть и начал перебирать маленькие, замерзшие пальчики.

– Мне жаль, любимая, но твой гнев ничего не меняет. Я все еще не могу на тебе жениться. – Он слегка запнулся на последних словах, потому что не хотел причинять ей боль. Но лгать он тоже не станет, не будет обещать только ради того, чтобы затащить ее в постель.

– Ричард, пожалуйста, выслушай меня. Ты хочешь завоевать титул и богатство, но это совсем не обязательно. Я готова выйти за тебя, даже если бы ты был бродягой.

Он вздохнул. Разговор опять грозил перейти в утомительные препирательства.

– Любимая, мне не надо твоих уверений. Просто ты еще плохо знаешь жизнь. – Он сжал крепче ее руки. – Дорогая, неужели ты не понимаешь, как она бывает жестока и горька? Из бродяг получаются плохие мужья. – Он освободил руку и потрогал ее щеку, нежную, как лепестки цветка. – Даже твоя неземная красота поблекнет через год на лондонских улицах.

– Мне все равно, – сказала она упрямо.

– А мне нет. Я не хочу, чтобы из-за меня ты погибла.

– Погибла? – Она отошла в сторону, и он увидел в ее глазах вспышку гнева, подтверждающую очаровательную страстность характера. – Я уже погибла. Ты соблазнил меня, скомпрометировал, бессовестно обманул. И теперь у тебя хватает наглости говорить, что брак меня погубит!

– Астра, я вовсе не это имел в виду…

Он видел, как тяжело она дышит, с трудом удерживая гнев, но когда вновь раздался ее голос, он был мягким и осторожным:

– Тебе знакомо чувство собственного достоинства, Ричард? Обычной порядочности?

Страсть душила его. Как объяснить Астре нежелание скоропалительного брака, не взвалив на ее хрупкие плечи тяжесть своего унизительного прошлого? Это невозможно. Она все равно не поймет, если он не расскажет о матери, о детстве, о насмешках… Он закрыл глаза. Нет. Пусть живет в своем мире прекрасных иллюзий.

– Я не хочу с тобой спорить, Астра, – ответил он устало, открыв глаза и выпуская Астру из объятий. – Наш разговор не имеет смысла. Я не изменю своего решения. – Он грустно улыбнулся ей на прощание и повернулся, чтобы идти.

– Подожди!

Он замер от удивления. Во взгляде Астры сквозило какое-то отчаяние. Она, по-видимому, не догадывалась, чего ему стоило держать себя в руках. Не подозревала, что в любую секунду его страсть могла одержать верх над благоразумием.

– Извини, Астра, – повторил он и собрался уходить.

– Пожалуйста, Ричард, не оставляй меня! Он застонал, обернулся, и она потонула в желанной теплоте его объятий. Ричард целовал жаждущие лобзаний губы и, нетерпеливо развязав шнурки платья, тер ладонями жаркие, вздувшиеся соски, выдававшие силу ее вожделения, а затем прижал ноющую затвердевшую плоть к ее животу.

Слепой, испепеляющий голод сжигал его. Он подвел ее к стене. Астра застонала от страсти и ужаса. Он отодвинулся и посмотрел на розовые, припухшие губы, прекрасные груди, как бы изваянные из алебастра. Огонь желания поглотил его, он искал ее, как стрела ищет цель.

– Подожди, – вскричала Астра.

Он встретился с ее огромными, дикими глазами. В их загадочной глубине мерцали отблески пламени свечей, которые танцевали, образуя неожиданный рисунок. В следующий момент за его спиной послышались шаги. В испуге он отпустил Астру и шагнул назад.

– Сэр Рэйвз, я бы хотел сказать вам пару слов…

Это был голос его лендлорда, а точнее – короля Англии. Ричард обернулся и упал на колени.

– Мне известна ваша репутация покорителя женщин, Рэйвз, но я не очень-то ей верил. Я думал, что все это – оскорбительное преувеличение, усиленное завистью ваших товарищей. Но, похоже, они правы. Вы – распутник, негодяй и подлец.

– Да, ваше величество, – пробормотал Ричард бесцветным голосом.

– Я не потерплю этого, Рэйвз, – отрывисто сказал король, с трудом сдерживая гнев. – Ни от кого, даже от самого замечательного и храброго из моих рыцарей. Вы исправитесь и оставите в покое невинных девушек.

– Да, ваше величество.

– Теперь, Рэйвз, вы будете утешаться в супружеской постели. Приказываю вам взять леди Астру в жены. И уж коль скоро вы отведали ее прелестей, не вижу причины откладывать свадьбу. Вы оба явитесь завтра в Расписной зал, к трем часам пополудни, чтобы обменяться обетами.

Ричард закрыл глаза. Он слышал, как удалился король и с ним перешептывающиеся придворные. Позади раздался еще какой-то звук. Астра все еще стояла у стены.

Он тяжело поднялся с колен. Мысли разбегались в разные стороны. И вдруг происходящее обрисовалось с убийственной ясностью. Астра заманила его в церковь, сначала умоляла жениться, а потом – чтобы наверняка добиться своего – разыграла маленькую сценку на потеху королю.

Он стряхнул оцепенение и в безумном гневе повернулся к Астре, не смея на нее взглянуть.

– Убирайся отсюда, и будь ты проклята! – пробормотал он.

Шурша юбками, она выбежала из церкви. Когда вдали замер последний звук ее шагов, Ричард перевел дыхание и посмотрел на то место, где еще недавно стояла Астра с глазами, полными страсти, ужаса и… и вины! Да, ее мучило именно это чувство.

Он стиснул руки. В то, что случилось, невозможно было поверить. Прелестный ангел изощренным образом обманул его. И как! Просила о встрече наедине, возбудила своим неотразимым телом, а когда он попытался уйти, позвала обратно и поставила в такое положение, что его вина не вызывала сомнений.

Он оглядел беспорядок в своей одежде, мысленно нарисовал Астру в расшнурованном платье. Ничего удивительного, что король так рассвирепел. Ричард был на волоске от того, чтобы нарушить девственность, здесь, в священных стенах церкви. Король и не догадывался, что Астра все подстроила. Она была грешна, как Ева.

Губы Ричарда кривились теперь в усмешке при мысли об Астре. Ангел, который сегодня обернулся настоящим демоном, чудовищем с глазами как звезды и завораживающим лицом. Она похитила его душу и продала сатане; выставила его дураком, простофилей, безмозглой пешкой. И с этим ничего уже нельзя поделать. У него есть единственный выход – бежать из страны, чтобы не жениться на женщине, которая проделала с ним такое!

Для начала он поиграл в уме с идеей уехать в Париж и сделаться наемником у французского короля, но потом с отвращением отверг эту мысль. Если он отправится во Францию, его объявят предателем и поставят вне закона. Кроме того, это Людовик должен просить Ричарда об одолжении служить, а не наоборот. Нет, Черный Леопард не опустится до унижения.

Лучше жениться на Астре, чтобы успокоить Генриха. И потом, он же и сам этого хотел всего несколько минут назад. Он получит возможность удовлетворить наконец свои желания. Его предательское тело продолжало вожделеть Астру, хотя в сердце была пустота.

Пожалуй, нет, что-то он все-таки чувствовал: это была испепеляющая ненависть. Любовь и нежность умерли, осталось холодное отвращение. Да, теперь лучше всего на ней жениться и заставить Астру расплатиться за то, что она сделала. Он использует ее страсть так, что она сгорит со стыда.

Ричард направился к выходу. Мрачная улыбка застыла на его губах, а лицо покрыла непроницаемая жестокая маска.

Астра неслась к дворцу. Кровь стучала у нее в висках, а дыхание прерывалось частыми всхлипами. Она бежала, но знала, что стремиться теперь некуда. Ужас от пережитого преследовал ее.

Она добежала до спальни и обессиленно привалилась к двери. Перед глазами мелькали подробности унизительной сцены: Генрих, взирающий на ее обнаженные груди, с лицом, побелевшим от гнева; коленопреклоненный Ричард перед королем, который распекает его; опять Ричард, со стиснутыми в ненависти руками прогоняющий ее прочь.

Она опозорена. Ричард наверняка вообразил, что она подстроила хитроумную ловушку. Неужели он действительно мог о ней так думать? Разве… но разве она не была близка к подобному поступку? Она же всерьез обсуждала с Маргаритой, как принудить Ричарда к браку. Кто теперь поручится, что все случившееся не входило в ее планы? Зачем она вернула Ричарда, когда он собрался уходить? Почему не противилась ему, когда он расшнуровал платье и чуть не овладел ею у церковной стены?

Астра прижалась разгоряченной щекой к прохладной двери. Она все испортила. Теперь Ричард, может быть, и женится на ней, но между ними уже не будет прежних отношений. Он полагает, что она обманула его и унизила перед королем.

Король? Астра вдруг задумалась. Почему же король пришел в церковь? Маргарита… Господи Иисусе, Маргарита привела короля! Отчаяние Астры сменилось обидой и гневом. Как же ближайшая подруга посмела пойти против ее желания? Неужели Маргарита такая жестокая?

Шум приближающихся голосов спугнул Астру. Она открыла дверь спальни и вошла. Маргарита сидела на кровати, заплетая косы. Астра выждала с минуту, потом с горечью произнесла:

– Боже правый, Маргарита, что же ты наделала?

Маргарита обескураженно посмотрела на вошедшую.

– Что я наделала?

– Привела короля, чтобы он застал нас.

– Короля? Не понимаю, о чем ты.

– Ну конечно, понимаешь! – Астра бросилась на постель. – Тебе не давало покоя, что я не согласилась обмануть Ричарда. Ты узнала о нашем свидании в церкви и подослала короля. Что ж, я могу тебя поздравить, Маргарита! Твой план сработал замечательно. Король приказал Ричарду жениться. И теперь у меня есть желанный муж. Единственная сложность состоит в том, что он меня ненавидит!

Высказавшись, Астра разрыдалась. И когда Маргарита подошла ее утешить, упала на руки подруги, ибо торе пересилило в ней ненависть.

– Тише, тише, – приговаривала Маргарита. – Все не так плохо, как ты говоришь. Не знаю, что произошло, но наверняка еще многое можно поправить. Садись. Соберись с мыслями и расскажи с самого начала.

Астра взглянула на нее сквозь слезы.

– Ты не знаешь, что случилось? Правда?

Маргарита покачала головой.

– Откуда же мне знать? Я просидела здесь весь вечер. Еда за ужином оказалась для меня слишком тяжелой, и я ушла из зала сразу после тебя.

– Святая Мария! Значит… – Астра проглотила слезы. – Кто же тогда это сделал? Почему пришел король?

– Астра, ты говоришь загадками. Рассказывай по порядку.

Астра глубоко перевела дыхание и начала с принятого ею решения поговорить с Ричардом, а для этого встретиться с ним в церкви. Она выбрала такое место встречи в надежде, что им обоим будет легче держаться в рамках приличия. Астра подробно передала произошедший между ними разговор, упомянула о начале ссоры и решении Ричарда уйти…

– Тогда я окликнула его. Маргарита, это было ошибкой, но я хотела, чтобы он поцеловал и обнял меня, даже зная о возможных последствиях!

– Ну и что же случилось? Астра помолчала.

– Сначала он поцеловал меня, потом расшнуровал платье и прижал к стене. А потом я почувствовала, как он… – Она закрыла глаза, вспоминая подробности. – Он в самом деле собирался…

– И как раз в этот момент вас застал король? Астра кивнула.

– Я первая увидела его и вскрикнула. Ричард отпустил меня только тогда, когда король заговорил. – Она кусала губы, подавляя рыдания. – Генрих невероятно рассердился. Он отругал Ричарда и приказал нам обвенчаться.

Полные отчаяния глаза Астры встретились с глазами Маргариты.

– От неожиданности и испуга я не могла произнести ни слова. Когда Генрих ушел, Ричард закричал, чтобы я убиралась. Он подумал, будто все было мной подстроено.

– Прекрасно, – сказала Маргарита удовлетворенным голосом. – Надо признаться, я поражена тем, как прекрасно идут дела. Конечно, – поспешно добавила она, увидев, что Астра смотрит с укоризной, – я не доводила до сведения короля ничего такого, от чего он заторопился в церковь. Это было бы нечестно по отношению к тебе. Но человек, впутавший его величество в неприятную историю, кажется, получил совсем не тот результат, на который рассчитывал.

– Ты о ком?

Маргарита посмотрела задумчиво.

– Изабель. Несколько дней назад я подслушала, как она болтала у королевской опочивальни, что королева якобы интересовалась, чем леди Астра и Ричард Рэйвз занимаются наедине.

Астра скрестила на груди руки.

– Значит, она хотела меня опозорить.

– Без сомнения. Но вместо этого навсегда потеряла Ричарда. Правда, смешно?

– А что теперь делать с Ричардом? – угрюмо спросила Астра. – Он ненавидит меня и считает предательницей.

Маргарита пожала плечами.

– Скажи, что произошла ошибка и у тебя в мыслях не было принуждать его к женитьбе.

– Он ни за что не поверит, – вздохнула Астра. – Да я и сама-то себе не верю. Когда король сказал, что мы немедленно должны пожениться… на какую-то долю секунды я испытала невыразимое счастье и облегчение. – Она покачала головой. – Я же хотела, чтобы Ричард пожертвовал собой ради исполнения моего желания. А теперь… Я виновата, Маргарита, почти в той же мере, в какой он меня винит.

Маргарита обняла Астру.

– Не мучайся, дорогая. Настроение Ричарда непредсказуемо. Одно сменится другим, и скоро он вспомнит, что любит тебя.

Астра вздохнула.

– Не думаю. Я причинила ему боль.

– Боль? Каким же образом? Король хоть и рассердился, но не лишил его своей милости; его карьера не разрушена.

– Но я подтвердила его мнение о женщинах и о себе.

– Чепуха, – оборвала Маргарита. – В любовной игре нам приходится иногда хитрить. Мы притворяемся равнодушными к мужчинам и их ласкам. Они говорят, что не хотят жениться и что у них каменные сердца. И те и другие лгут. Это старо как мир.

Астра удрученно покачала головой. Маргарита не понимала ее. Если любовь и в самом деле всего лишь игра, тем хуже. Она полагала, что если Ричард ненавидит, то он потерян для нее навсегда.

Глава 26

Золотое платье, украшенное серебряной вышивкой, поражало своим королевским великолепием. Астра даже удивилась предложению королевы надеть его на свадьбу. Впрочем, все, что делала в этот день Элеонора, вызывало изумление. Она обхаживала Астру с самого утра, предлагала воспользоваться своими вещами, взбивала волосы и ухаживала так, как если бы это она была придворной дамой, а Астра – королевой.

Высочайшее внимание, граничащее с навязчивостью, заставляло Астру сдерживать эмоции, но даже в присутствии королевы она не могла преодолеть отчаяние, которое окутывало ее наподобие ядовитого тумана. Глаза то и дело застилали слезы, а в горле стоял ком, который мешал есть и говорить. В день собственной свадьбы она чувствовала себя так, будто ее готовят к похоронам.

Она не видела Ричарда с тех пор и ничего о нем не слышала. Маргарита и королева убеждали, что по традиции невесте и жениху не положено видеться до свадьбы, но Астра знала: исчезновение Ричарда означает только одно – он не простил ее и по-прежнему ненавидит. Она все время вспоминала выражение крайнего отвращения, которое появилось на лице Ричарда, когда он прогнал ее из церкви.

Астра вздохнула и осторожными движениями расправила платье, опасаясь закапать слезами прелестный наряд. Она проплакала ночь напролет. Наконец слезы иссякли.

Она обернулась к вошедшей в комнату Маргарите. Сияющая улыбка Маргариты погасла, как только она взглянула в лицо подруги.

– Астра, тебе нужно полежать! Осталось всего несколько часов до церемонии, а ты выглядишь чрезвычайно утомленной.

Астра послушно кивнула и с помощью Маргариты забралась на кровать. Спальная комната, где она когда-то притворялась больной, казалась такой знакомой, безопасной. Ах, если бы было возможно никогда не выходить отсюда!

– Все готово, – продолжала Маргарита в каком-то лихорадочном веселье. – Королева настаивает, чтобы у тебя была отдельная комната. Уж не знаю, какого барона или герцога ей пришлось для тебя выставить из спальни, но она просто чудесная: такая изысканная. Королева сейчас заботится о всевозможных романтических мелочах. Она так волнуется, что можно подумать, будто это ее собственная свадебная ночь.

– Королева необычайно любезна, – ответила Астра слабым голосом.

– Конечно. Она хочет показать, что не винит тебя в случившемся. Она даже чувствует свою вину в том, что не присматривала за тобой как следует. Теперь-то, конечно, ни у кого не осталось сомнений насчет Ричарда. Все понимают, что он за человек. Надо же додуматься – пытаться овладеть девушкой в церкви!

– Я припоминаю, Маргарита, как ты однажды сама советовала мне соблазнить Ричарда.

– Ну, может быть, я и предлагала что-нибудь в этом роде, но даже и не представляла, что можно зайти так далеко. – Маргарита понизила голос до хриплого, заговорщицкого шепота: – Ходят слухи, что он раздел тебя до пояса, да и сам был наготове.

Астра с омерзением поморщилась:

– Господи, Маргарита! Неужели тебе не противно слушать такие дикие сплетни?

– Ну не сердись! Ты как-то сказала, что все мужчины – животные! – продолжала Маргарита, сияя глазами. – Сегодня ночью, когда муж наконец возьмет тебя, может, это обернется на пользу дела. Потом ты мне все расскажешь, Астра, все пикантные маленькие подробности.

– Да он, наверное, не захочет даже прикасаться ко мне после того, что я сделала. Будет удивительно, если он хотя бы заговорит со мной.

Маргарита покачала головой.

– Ричард может наказать тебя молчанием, но не посмеет пренебречь своими обязанностями, ведь наутро он должен представить доказательство осуществившихся брачных отношений. Если на простыне не окажется крови, то его ожидают еще худшие неприятности. Король решит, что Ричард похитил твою девственность до свадьбы и тогда по-настоящему рассвирепеет.

– Боже праведный, – прошептала Астра. Несчастья нарастали как снежный ком. Ее личная жизнь становилась предметом все более бурных обсуждений при дворе. Ей стало не по себе, когда она представила, что Ричард будет исполнять супружеские обязанности по принуждению.

– Ну а теперь отдохни. Колокола уже прозвонили к обедне, так что осталось недолго. – Маргарита тихонько вышла из комнаты.

Астра со стоном откинулась на постель. А если отказаться от свадьбы? Может быть, опять притвориться больной или умереть… от стыда. Сейчас смерть представлялась ей желанным исходом.

Она боялась остаться с Ричардом с глазу на глаз в роскошной спальне. А ведь только вчера эта мысль воспламеняла ее. Будет ли он зол? Или станет ей угрожать? Ричард вряд ли осмелится причинить ей физические страдания, но, без сомнения, заставит ее страдать другим способом. Она сжалась от страха, представляя, что окажется в темноте наедине с разъяренным Черным Леопардом, больше похожим на зверя, чем на человека. Она вообразила горящие черные, как полночь, глаза, смуглую кожу, подрагивающую от лихорадочной ненависти.

Астра выбралась из постели, встала на колени и принялась молиться.

Ангел! Будь проклят его хваленый разум! Вообразить такое! Да она – дьявольская искусительница в облике богини. Ее невинное лицо скрывает душу ведьмы, а изысканное тело – черное, как грех, сердце.

На церемонии он даже не хотел смотреть в ее сторону! А Астра стояла прекрасная, как роза, в чудесном подвенечном одеянии, которое так подходило к цвету ее волос. Материя оттеняла длинные волнистые пряди и еще больше усиливала общее впечатление: золотое платье на золотоволосой девушке. Ричард вспомнил замечание Строкета о розочке из чистого золота и ухмыльнулся. Нет, сейчас он не должен так думать о ней! Нужно удержать вожделение до сладостного момента, когда он сможет наказать ее.

Долго ждать не придется. Их бракосочетание состоится довольно скоро, потом пир и наконец он сможет унижать ее сколько захочет, хоть всю ночь напролет.

Она смутно догадывалась о намерениях своего жениха и трепетала от каждого его взгляда. Остальные гости приписывали ее волнение вполне понятному девичьему страху. Но Ричард знал, что Астра боялась остаться с ним наедине.

Хорошо. Ему нравится, когда она боится. Он хочет, чтобы она беспокоилась, мучилась и страдала, терзаемая предчувствиями. Это подточит ее силы, сделает слабой, уступчивой, покорной и смиренной. Она согласится на все, будет пресмыкаться пред ним и плакать.

Нет, пожалуй, нельзя позволять ей плакать. Слезы выведут его из себя и смягчат. Довести до слез слишком просто. Его воспаленное воображение рисовало гораздо более изощренные мучения. Он воспользуется ее страстью и покажет ей, какая она на самом деле шлюха.

На женихе было черное платье с серебряной отделкой. Но даже этот траурный наряд оказался ему к лицу. В черных бархатных шоссах и тунике, украшенной серебряной вышивкой, Ричард выглядел как Принц Ночи. Серебро оттеняло блестящие темные волосы и глаза и делало его похожим на гибкое, исполненное грации, разукрашенное жертвенное животное.

Астра вздрогнула, когда он коснулся ее теплой и твердой рукой воина с мозолями от вожжей и оружия. Она вспомнила, как эти шершавые и грубоватые пальцы ласкали самые нежные части ее тела. Теперь его прикосновение было чужим и безучастным.

Он взглянул на нее исподлобья. Напрасно она надела изысканное платье: он и не заметил, как хороша его невеста, хотя женщины вокруг то и дело охали и ахали на разные лады. Несмотря на тревогу, личико Астры выглядело прехорошеньким. Ведь ее выкупали в розовой воде, а потом терли кожу шелковым полотенцем, пока цвет не вернулся на щеки. Вспухшие от слез глаза промыли ореховой водой и приложили лук-порей, чтобы убрать припухлость и красноту, отчего ее глаза засияли, как сапфиры.

Длинные и распущенные волосы вились вокруг плеч и шелковой вуали на тон светлее ткани платья. Придерживаемые бриллиантовым венцом свободно падающие локоны подчеркивали статус невесты-девственницы. Это расстраивало ее. Правда, она и была девственницей, но только в самом грубом смысле. Ричард уже достаточно знал о ней. Она так много позволила человеку, который выглядел теперь мрачным и отстраненным незнакомцем. Насмешливость исчезла из его глаз, сверкающая улыбка поблекла. Она выходила замуж за жестокого, смертельно опасного врага.

Ее колени подогнулись, и, почти теряя сознание, она чуть сильнее сжала руку Ричарда и оперлась на него.

Господи! Неужели она надумала упасть в обморок? Ричард придвинулся ближе, когда она схватила его руку как будто в последний раз в жизни и слегка покачнулась. Он ощущал тепло этой маленькой женщины со сладостными формами, и ему против воли захотелось защитить ее.

К дьяволу! Он не позволит этой развратной интриганке вызвать к себе жалость. Если у нее нет сил стоять, пусть падает вместе со своим притворством.

Он отодвинулся, сцепив руки так, чтобы Астра не могла опереться. Она подняла на него полный страдания взгляд. Складка горечи залегла в уголке его рта. Астра отвернулась. Ее плечи и шея ныли от усталости и напряжения, но она не позволит себе унижаться во время Свадебной церемонии.

Священник произнес слова обета, они ответили: Астра ясным и мягким голосом, Ричард – тусклым и равнодушным. Наступило время поцелуя. Она подняла лицо, как прекрасный цветок, ищущий солнца. Он повернулся к ней и приник к ее губкам с голодной неистовостью, которая вызвала неловкий смех присутствовавших и до того смутила священника, что он отвел глаза и закашлялся.

Кто-то похлопал его по плечу. Ричард оторвался от Астры и, повернувшись, увидел короля, который смотрел угрожающе.

– Всему свое время, Рэйвз. О тебе и так достаточно судачат при дворе.

Астра едва сдерживала слезы. В поцелуе Ричарда не чувствовалось и намека на любовь или уважение, ни капельки воодушевления. Он дал понять, что она – его движимое имущество, собственность, сосуд для семени. Все, что раньше было между ними, показалось вдруг низким и отвратительным.