Глава 23

Его дрожащее, изголодавшееся тело было так близко, а глаза напоминали глубокие, темные бездны, кипящие от желания. Она хотела бы броситься в них, но вместо этого оттащила себя от опасного края.

– Я слышала, что ты показал себя героем в Уэльсе. В его глазах промелькнуло изумление, затем короткая вспышка чего-то еще – гнева, горечи?

– Ну конечно, если ты называешь кровопролитие героизмом.

Она вопросительно взглянула на него. Ричард мрачно усмехнулся.

– Кажется, король остался очень доволен моей работой. Пошли даже слухи, что он намеревается наградить меня чем-то более существенным, чем пустые слова благодарности.

Астра перевела дыхание, наступил ее черед. Если план удастся, Ричард получит наконец вожделенную землю, власть и сможет жениться на ней!

Она встретила взгляд Ричарда трепетной улыбкой.

– Говорят, королева вёсьма расположена ко мне. Кроме того, я знаю, что она имеет огромное влияние на решения мужа. Если я пойду к ней и попрошу ее помощи, она может поговорить с Генрихом. Голос Ричарда потеплел:

– Ты хочешь это сделать?! Упрашивать ради меня королеву?!

– Конечно, Ричард. Я люблю тебя и сделаю все, что угодно, чтобы мы были вместе.

Ричард подошел к ней и обхватил ладонями ее лицо.

– Моя любимая, дорогая Астра. Как ты щедра… и как наивна. Думаешь, король каждый день раздает замки направо и налево?

– Но… Мне сказали, что именно так и есть. По крайней мере родственникам. Почему бы не дать один своему преданному рыцарю?

Ричард убрал руки, и его лицо ожесточилось.

– Почему? Да потому что я – один. У меня за спиной не стоит благородная родня, и в моих жилах не течет королевская кровь Генриха Третьего или Элеоноры Прованской.

Астра отступила, испуганная неожиданной вспышкой.

– Но ты говорил… ходят слухи…

– Да! И только! Ничего кроме слухов! Я и на йоту не верю, что Генрих в самом деле хочет пожаловать мне владение. Пройдут годы, прежде чем он решит, что я заслужил что-нибудь, помимо одобрительного похлопывания по плечу.

– Но если я пойду к королеве… Ричард покачал головой.

– Нет. Эго очень любезное предложение, Астра, но я не хочу, чтобы ты унижалась перед Элеонорой.

– Но я готова, Ричард. Я согласна на что угодно, лишь бы помочь тебе.

– Нет! Я не доверяю королеве и не хочу быть ей обязанным, как, впрочем, и Генриху. – Он испытующе посмотрел на Астру. – Тебе не нужно вмешиваться в придворные интриги. Я и так наломал достаточно дров и не хочу, чтобы ты опускалась до уровня остальных гадюк, которые окружают королеву.

– Но как же тогда я помогу тебе? – спросила Астра, окончательно расстроенная. – Почему ты не разрешаешь мне пойти к королеве?

– А ты не подумала, Астра, что затрагиваешь мою гордость? Я не позволю, чтобы женщина, кто бы она ни была, просила ради меня милости!

Астра задумалась. Ричард оказался самым несносным человеком, какого она когда-либо встречала.

– Разве для тебя гордость значит больше, чем наше будущее? Ты сам сказал, что не можешь на мне жениться, пока не получишь собственное владение, а теперь не хочешь для этого ничего делать!

Темные глаза Ричарда сделались почти черными от негодования.

– Если хочешь знать, я уже завоевал милость Генриха… если хочешь знать…

– Меня не волнует, что ты там делал на войне. Я хочу знать, что ты собираешься предпринять теперь, здесь, в Лондоне, чтобы добиться успеха.

Ричард процедил сквозь стиснутые зубы.

– Буду ждать благоприятного случая и надеяться, что Генрих не ушлет меня воевать за него куда-нибудь еще.

– Нет. – Астра вздохнула и посмотрела на свежий камыш, разостланный на полу. Она похолодела от невыносимой мысли, что Ричарда опять отправят на войну.

– Астра, я не хочу с тобой ссориться. Я привел тебя сюда, чтобы побыть наедине… чтобы насладиться друг другом.

Она подняла глаза на Ричарда. Ненависть исчезла, и его лицо светилось нежностью. Он приблизился, и Астра почувствовала, как откликается ее тело. Еще одно объятие – и все пропало! Она сделала шаг назад.

– Ты женишься на мне, прежде чем Генрих отправит тебя на войну?

Лицо Ричарда еще больше смягчилось.

– Если бы я только мог… Но это невозможно. У меня нет ни земли, ни денег, ни перспектив. Я истратил последнее на эту комнату.

– Но ведь у тебя есть кое-какие ценности. Я видела сундук в твоей палатке, набор шахмат, украшения и оружие.

– Да, у меня остались с войны трофеи. Но их все равно не хватит, чтобы купить приличный кусок земли, не говоря уж о том, чтобы построить замок.

– Но у нас есть замок, который обещал подарить лорд Фитц Хаг, – с надеждой прошептала Астра.

– На это нечего особенно рассчитывать. Он лишь обеспечит скромное существование. А я хочу, чтобы у тебя было гораздо больше, чем просто маленький замок, любимая. И еще. Я не могу жениться, пока не одолею свою судьбу.

– И при этом сам пальцем не пошевелишь, чтобы получить то, чего так домогаешься, и мне не даешь пойти к королеве за помощью!

Ричард сжал челюсти и заиграл желваками.

– Я же сказал, что не хочу, чтобы ты умоляла эту шлюху.

– Она вовсе не шлюха. Я не видела от Элеоноры ничего, кроме любезности и доброжелательности.

– Она просто играет с тобой, Астра, – холодно произнес Ричард. – Ты слишком наивна и потому не замечаешь.

– А ты слишком упрям и жесток, чтобы поверить, что человеческое сердце способно к чистым порывам.

– Возможно, – сказал Ричард, смягчившись. – Хотя благодаря тебе моя точка зрения довольно сильно изменилась.

Его глаза блестели от удовольствия, а губы раскрылись в полуулыбке.

– Любимая! – Он обхватил ее за талию и привлек к груди. – Давай не будем ссориться. Обсудим все потом.

Он перебирал губами ее волосы и властно обнимал за талию. Слезы навернулись на глаза Астры. Он был таким теплым, сильным и надежным, но ей нельзя поддаваться.

– Нет! – закричала она, отталкивая его. – Я не разрешаю тебе прикасаться ко мне! Пока не услышу, что ты собираешься на мне жениться.

– Конечно, женюсь.

– Когда?

– Я же сказал, любимая, когда…

– … когда разбогатеешь, – договорила за него Астра. – Это я уже слышала.

Она с презрением посмотрела на него, а затем обвела взглядом прелестную комнату. Ричард привел ее сюда с единственной целью: соблазнить, лишить девственности, не обещая ничего взамен. Он свято верил в магическую силу своих поцелуев и ласк, которые сведут ее с ума и помогут сломить волю. От такой самоуверенности Астра пришла в ярость.

– Ты ошибся, Ричард. Я не дешевая потаскушка, которой достаточно твоей самодовольной улыбки и мягкой постели. Я не продамся за такую ничтожную цену.

Ричард хотел было ее успокоить, но Астра не дала себя обнять и бесстрашно подняла подбородок.

– Ты сказал однажды, что все женщины продажны. Пусть так. Но если ты так жаждешь со мной спать, соглашайся на мою цену. Это – брак или ничего, Ричард. А если тебе дороже твои глупые, тщеславные амбиции, спи один в своей восхитительной шелковой постели!

Ричард глядел на нее с минуту, потом расхохотался.

– Боже правый, ах ты, смешная простушка! А я и не знал, что ты такая горячая. Должно быть, рыжие волосики между ножек делают тебя такой соблазнительно страстной. Да, твоя изысканная розочка такая яркая, что хочется…

– Замолчи! Похотливое, мерзкое, дикое животное! Ричард засмеялся еще пуще.

– Не стоит обзываться. Ты ведь тоже не святая, Астра. Выставляешь напоказ тело, носишь обтягивающие платья и заманиваешь мужчин прекрасными голубыми глазками и приятной улыбочкой.

Ричард протянул руку и мягко потрепал ее по щеке.

– Я ведь знаю, что ты хочешь меня так же сильно, как я тебя. От моих прикосновений твоя кожа становится горячей, а губы – влажными.

Его рука двигалась все ниже, поглаживая шею. Она задрожала, когда он дотронулся до чувствительной кожи под волосами.

– Меня, Астра, не обманешь. Я знаю вкус твоих грудочек и сладкого гнездышка; знаю, что желание изводит тебя так же, как и меня. Иначе ты бы не пришла сюда.

Астра собрала остаток сил и отвела глаза от темного, гипнотизирующего взгляда. Если она поддастся, то подтвердит правоту его слов о себе… о женщинах… и вообще обо всем.

Она с решимостью взглянула ему в лицо и холодно произнесла:

– Ну теперь ясно, как я ошиблась в тебе. Мне говорили, что ты мошенник, плут и развратник, но я не обращала внимания и не пресекла вовремя твои дерзкие поцелуи и непристойные разговоры. Я была слишком глупа и не видела, кто ты такой на самом деле.

Маска обольстителя спала с Ричарда. Он сощурил глаза от гнева и начал стаскивать с себя тунику.

– Тогда смотри, кто я такой на самом деле, Астра. Я – мужчина с горячей кровью и безумной болью в паху. И у меня есть кое-что, чего тебе так сильно хочется. Что-то большое, горячее и твердое.

Ричард пошарил руками у пояса, и его шоссы упали.

Матерь Божья! Он стоял совершенно голый, не считая ботинок и бархатных шосс, опущенных до лодыжек. Она пыталась не смотреть, но ее притягивало как магнитом. Она подняла глаза и увидела его буйно восставшую плоть.

– Отведи меня домой, Ричард. От ее слов он сник, как пустой винный мех. Неутоленный голод сменился в его глазах ненавистью.

– Нет.

– Я хочу в Вестминстер. Пожалуйста, проводи меня.

– Тебе придется поискать дорогу самой, На сегодня с меня хватит неприятностей.

Она увидела, как он натянул шоссы и осторожно убрал свое орудие. Все представители сильного пола обращаются со своими мужскими принадлежностями как с драгоценными младенцами, подумала Астра. Это кажется особенно удивительным, если принять во внимание то, как небрежно мужчины обходятся со всеми остальными частями тела.

Они мерили друг друга испепеляющими взглядами. Наконец Астра смирилась с тем, что у нее нет выбора. Ричард, по всей видимости, не собирался провожать ее в Вестминстер, а остаться она не могла.

Неторопливо Астра привела себя в порядок. Собрать волосы без помощи служанки оказалось слишком сложно, поэтому она скрутила их на затылке и заколола булавкой, затем надела вуаль, венец, перчатки и, наконец, плащ.

Ричард не шевельнулся, стоя около жаровни с грустным и каким-то мальчишеским выражением, будто отогреваясь. Она уже готова была его пожалеть, но вспомнила, что из-за него ей предстоит добираться до дома из Саусварка. Ночью. Без провожатого.

Стиснув в ярости зубы, она шагнула за порог. Ее обступила кромешная тьма. Она нащупала лестницу и, дрожа, стала спускаться. Ледяной ужас охватил ее, когда она достигла земли. Темные аллеи Саусварка казались самым опасным и пугающим местом во всей Англии, а может, и в целом мире. Здесь было так темно, что на расстоянии вытянутой руки все тонуло в сплошной черноте. Она услышала знакомый шум беготни под ногами и не могла решить, кого боится больше – голодных, острозубых паразитов-грызунов или паразитов в человеческом облике.

Теперь нужно выйти на улицу, таившую другие опасности, но хотя бы лучше освещенную. Сейчас искать дорогу к гавани – явное безумие. Лучше всего – найти убежище в церкви. Самый жестокосердный служка не посмеет ее прогнать. По древней традиции, даже преступники обретали уют и безопасность за стенами святой церкви, и Астра решила, что там наверняка найдется уголок для неприкаянной молодой женщины.

В кромешной темноте девушка скорее почувствовала, чем увидела открытое пространство аллеи. Послышались голоса, чоканье кружек. Она, должно быть, находилась около пивнушки. Теперь только бы найти вход!

Высокая фигура показалась из тумана впереди нее и загородила дорогу. Астра шмыгнула назад и собралась закричать, когда чья-то жесткая холодная рука заткнула ей рот, а другая схватила за плечо.

– Не кричи, Астра.

В ту же секунду ее тело сделалось мягким, как пудинг, и осело прямо на мокрую землю.

– Ричард! – закричала она, когда он убрал руку.

– Я решил, что не могу позволить тебе рисковать. У меня не хватило бы жестокости оставить на этих улицах без провожатого даже своего заклятого врага, не говоря уж о смиренной мышке вроде тебя.

Астра быстро оправилась от страха, который уступил место кипевшей в ней ярости.

– Скользкая жаба, – прошипела она.

Ричард взял ее за руку и повел по направлению к гавани, улыбаясь в темноте. Когда остыл гнев, он стал даже находить удовольствие во всем случившемся. Скромный маленький ангел удивил его решительностью и выдержкой, но такую он любил ее еще больше. Она проявила отвагу, которой мог бы позавидовать любой мужчина. Теперь стало ясно, что Астра не лицемерка и не интриганка, она чистосердечно верит, что до свадьбы немыслимы посягательства на ее тело. И серьезность, с какой она относилась к своим идеалам, еще сильнее воспламенила в нем обожание.

Глава 24

Они приблизились к докам. Дорожка стала грязной и скользкой. Ричард сжал сильнее ее руку и улыбнулся, когда Астра сердито напряглась в ответ. Женщины похожи на лошадей, и самую лучшую прогулку подарит наиболее строптивая. Конечно, поначалу она сбросит тебя пару раз, но когда ты ее объездишь… этого стоит подождать. Эта мысль окрыляла Ричарда всю долгую дорогу в Вестминстер.

До Вестминстера они не проронили ни слова. У входа во дворец Ричард отвесил сдержанный поклон и простился с Астрой так, как будто они были едва знакомы.

Дрожа от холода и усталости, Астра пробежала по коридору и добралась до комнаты, где, как думали все во дворце, она спала. Жаровня не горела, на столе лежали незажженные свечи. В комнате было темно и холодно. Она стянула изодранные перчатки и закоченевшими пальцами с усилием расшнуровала платье. Не снимая камизы, она вскарабкалась на постель и натянула на себя одеяло и меховое покрывало.

Она сомневалась, что вообще когда-нибудь согреется. Руки и ноги превратились в ледышки, и наваленные сверху покрывала не спасали от бившего ее озноба. Она боялась и в самом деле заболеть, но быстро поняла, что неутихающая дрожь вызвана нервным перенапряжением. Сегодня ночью она рисковала своей репутацией и, кажется, даже жизнью. Хуже всего то, что она претерпела столько неприятностей из-за ничтожного, неблагодарного, распутного изверга, которому недостало благородства, чтобы жениться на ней!

Понемногу под действием вновь вспыхнувшего гнева она начала согреваться. Надо было совсем потерять рассудок, чтобы не придать никакого значения слухам о сэре Рэйвзе. Даже ее собственный опыт подсказывал, с каким негодяем ей пришлось иметь дело. Каким же еще мог оказаться мужчина, который подглядывает за молодыми женщинами во время купания в лесу? Или приглашает юную девицу прогуляться вдвоем по Лондону, надеясь обольстить ее в омерзительном, подобном сточной канаве, Саусварке? Ричард заслужил свою незавидную репутацию: он был подлец, бабник, охотник за удачей.

Астра бережно лелеяла и взращивала гнев и отвращение к Ричарду. Упоение ненавистью помогло справиться с ноющей болью, которая не оставляла ее всю дорогу домой. Если бы не ярость, Астра наверняка подумала бы о своем одиночестве, которое она начинала испытывать, если долго не виделась с Ричардом, и испугалась бы еще сильнее, припомнив, что однажды уже безуспешно пыталась его забыть. Сейчас воспоминания о нем только раздражали. Она понимала, что Ричард Рэйвз потерян для нее навсегда, но, несмотря ни на что, она, кажется, все еще продолжала его любить.

Ею неожиданно овладело отчаяние. Она отвернулась к темной, глухой стене и приказала себе не плакать. Ночь, наполненная событиями, тянулась очень долго, и Астра невероятно устала. Постепенно ее тело согревалось, а лихорадочные мысли успокаивались. Туманная ночь близилась к молочному рассвету, и девушка, поглубже зарывшись в мягких одеялах, свернулась калачиком и заснула.

Астра спала долго. Ее разбудила поднявшаяся в комнате суматоха. Она открыла глаза и обнаружила, что на нее смотрит сама королева.

– Астра, моя дорогая, ты слышишь меня?

Астра от неожиданности подскочила с подушки и села на постели, не зная, как отнестись к появлению августейшей особы.

– Ваше величество!

– Слава Богу, тебе лучше. У тебя холодный лоб, наверное, ночью прошел кризис.

– Вам лучше уйти.

– Чепуха, я не боюсь заразиться. Я вынянчила всех своих детей. А у них было столько разных болезней! Да и потом, ведь леди Маргарита навещала тебя и не заболела.

– Я… я… – Астра запнулась, крайне смущенная заботливым вниманием королевы.

– Ложись. Ты все еще очень бледна. Я принесла немного жидкой кашки. Попозже я пришлю придворного врача. Он пустит тебе кровь.

– Нет, пожалуйста, не надо! – вскричала Астра. – Мне уже гораздо лучше. В самом деле, я чувствую себя превосходно!

Она попыталась сесть, стараясь выглядеть образцово здоровой. Королева нахмурилась, но возражать не стала.

– Ты и в самом деле выглядишь лучше, чем я ожидала. Надеюсь, ты к вечеру окончательно придешь в себя и присоединишься к нам в Большом зале. Сегодня ожидается кое-что занимательное.

– Чудесно! С нетерпением буду ждать вечера.

Королева ушла. Астра откинулась с облегчением на подушки. Она испытывала панический ужас перед врачами и совершенно не переносила вида крови. Вечером у нее будет исключительно здоровый вид, даже если для этого потребуется разрисовать щеки красной краской.

Астра поднялась и стала одеваться, когда раздался легкий стук в дверь. Вошла Маргарита, ее глаза сияли. Она плотно прикрыла дверь и села на кровать.

– Ну, рассказывай! Все, до мельчайших подробностей! Он сделал тебе предложение? Ты отдалась ему?

Астра вспыхнула. Она надеялась, что оценит все по-другому при свете дня, когда расскажет о событиях прошлой ночи на ясную голову.

– Боюсь, все вышло не так, как задумывалось. Мы с Ричардом поссорились и, наверное, навсегда.

– Поссорились? Интересно, из-за чего?

– Он не женится на мне. У него находится тысяча оправданий, и ни одно из них не стоит ломаного гроша.

– Ну а ты разрешила ему затащить себя в постель? Астра покачала головой.

– Он жутко разозлился и даже в припадке ненависти угрожал оставить меня одну в Саусварке.

– В Саусварке! Нет, он бы так не сделал!

– В конце концов, он испугался и доставил меня обратно в Вестминстер, но я чуть не погибла в какой-то грязной аллее.

– Астра, Боже, что за несчастье! – воскликнула Маргарита. – В этом есть и моя вина. Я была уверена, что Ричард от тебя без ума и его нужно только слегка подтолкнуть, чтобы он поддался окончательно.

– Ты ошиблась. Ричард Рэйвз – самый упрямый мужчина на свете. Он говорил, что не женится на мне, пока не разбогатеет, и он не отступится от своих слов.

Астра вздохнула. Маргарита протянула руку и погладила ее по щеке:

– Бедная малышка. Ты и в самом деле его любишь, правда?

Астра посмотрела с отчаянием на подругу и поникла головой. При всем желании она не могла отрицать слова Маргариты. Теперь не имело значения, что сделал Ричард и как он ее разозлил, ибо ей уже не изменить своих чувств.

Он похитил ее сердце, нет, саму душу. Без Ричарда мир становился серым и безрадостным, и Астра не хотела жить в таком мире.

– Если ты уверена в своих чувствах, Астра, я знаю, что делать.

– Что?

Маргарита загадочно улыбнулась:

– Мы заставим Ричарда жениться на тебе. Астра посмотрела с испугом:

– Но ведь ты сама говорила, что подарить ему ребенка было бы неразумно.

– Я не об этом. У меня есть другой план. – Маргарита задумчиво погладила меховое покрывало. – Ты знаешь историю сестры короля, леди Элеоноры, и Симона де Монфора?

– Они, по-моему, поженились.

– Им пришлось это сделать. Король застал их в компрометирующей ситуации и вынудил де Монфора жениться на леди Элеоноре. Генрих очень набожный, и хотя их ребенок был зачат много позже, король не позволил запятнать честь сестры.

– Но я слышала, Элеонора и Монфор обожали друг друга.

– Так и есть, моя дорогая. Некоторые полагают, что все было подстроено специально для Генриха. Они надеялись, что король, дабы избежать скандала, будет настаивать на свадьбе сестры с де Монфором, хотя до того решительно возражал.

– Но какое отношение имеет эта история к нам с Ричардом?

Маргарита победно улыбнулась:

– Мы тоже сыграем на благочестивых чувствах Генриха, и он ускорит брак.

– Каким образом?

– Тебя и Ричарда неожиданно застанут во время свидания. Хотя ты и не родственница короля, он испытывает к тебе нежную любовь и заботится как о своей дочери или сестре. Генрих не позволит Ричарду выйти сухим из воды, если будет уверен, что ты обесчещена. Он прикажет ему жениться.

Астра смотрела на подругу, пораженная ее коварным планом. Даже такой храбрец, как Черный Леопард, не посмеет ослушаться своего лендлорда. Если король прикажет жениться, Ричард и вправду попадет в ловушку.

– Ричард любит тебя, – продолжала Маргарита. – Его отказ ничего не значит, кроме ослиного упрямства и тупоумия. Если брак будет неизбежен, он поймет, что женитьба и есть его самое сокровенное желание.

Астра задумалась. Ведь Ричард сам сказал, что собирается на ней жениться, так что она лишь поможет ему действовать в соответствии с собственными словами. Но что-то в этой затее продолжало ее беспокоить.

– Нужно посоветоваться с Вилли, – предложила она. – Он лучше нас знает, что творится в душе у Ричарда.

– У нас не осталось времени. Вилли уехал в Торнбери навестить семью, а мы должны действовать быстро – прежде чем король ушлет Ричарда обратно в Уэльс или ёще Бог знает на какую войну.

Астра поежилась как от холода. Ричард тоже говорил, что король собирается его направить куда-то. Когда это может случиться? Завтра? На следующей неделе? Если Ричард уйдет на войну, она, возможно, никогда больше его не увидит. Астра в задумчивости закусила губу.

– А если я соглашусь на этот план, Маргарита, что именно мне придется делать?

– Сначала пошли Ричарду записку, полную сожалений о вашей размолвке. Предложи встретиться, чтобы поговорить. А когда вы останетесь одни – ловушка готова.

– Не понимаю, каким образом?

– Не будь такой глупой, Астра; ты, разумеется, его соблазнишь!

– Соблазню? Как же я смогу…

– Не бойся, дорогая. Это будет только притворство. Несколько поцелуев и ласк, твое платье и прическа – в беспорядке. Этого вполне достаточно, чтобы никто не сомневался в намерениях Ричарда. – Маргарита широко улыбнулась. – Кто-нибудь придет и застигнет вас врасплох. А ты – в объятиях Ричарда. Естественно, скандальную историю тут же сообщат королю. Он взбеленится, захочет немедленно видеть Ричарда и заставит его восстановить справедливость по отношению к обесчещенной девице. Вот дело и сделано! А ты заполучишь желанного мужа!

Астра покачала головой:

– Если я так сделаю, Ричард придет в ярость. У него обостренное чувство собственного достоинства, и я не уверена, что он простит мне этот обман.

– Велика беда, что Ричард разозлится. По правде сказать, это послужит ему хорошим уроком. Он много лет разбивал сердца молоденьких девушек, так что вполне заслужил взбучку. Кроме того, у меня нет никаких сомнений: он простит тебя, как только вы поженитесь и окажетесь в одной постели. – Маргарита подняла брови и задумалась. – Думаю, ночью ты сможешь его переубедить.

Астра была в замешательстве. У нее перехватывало дыхание, когда она думала об удовольствиях, которые сможет испытать с Ричардом. Ее начало лихорадить, когда она представила, как Ричард прижимается прекрасным лицом к ее телу, гладит, доводит до исступления, как ноющая внутри нее глубина заполняется его возбужденной плотью.

Усилием воли она поборола искушение. Если она послушается Маргариту, то никогда уже не будет достойна любви этого человека. Их брак начнется со лжи, а это неправильно; поступить так было бы бесчестно.

– Нет, я не могу. Я ценю твое участие и помощь, Маргарита, но я не хочу отягощать свою совесть и заставлять Ричарда жениться, заманив его в ловушку.

Маргарита сощурилась.

– Астра де Мортейн! Ты меня удивляешь. Где твоя гордость? Этот человек бессовестно надувал тебя! Он затащил тебя в Саусварк и грозился там бросить одну! Ричард Рэйвз заслужил, чтобы его принудили жениться. Докажи ему, что ты не какая-нибудь дешевенькая шлюшка, которыми он пользовался, а потом отшвыривал в сторону. Пускай поймет наконец, что ты – благородная леди и заслуживаешь лучшего обращения!

Астра вздохнула. Ричард действительно плохо с ней обошелся. Когда-то он спас ей жизнь. Но как забыть минуты длиною в вечность, когда она блуждала в темных аллеях, чувствуя себя беспомощной добычей для жестоких хищников Саусварка! Она негодовала и хотела отомстить за пережитое унижение, но ее совесть противилась.

– Нет. Я должна по-другому убедить Ричарда. Маргарита резко встала.

– Делай как знаёшь, Астра. Продолжай хандрить! Броди по дворцу, грустя о человеке, которого так легко заполучить, если прибегнуть к маленькой хитрости. Но уверяю тебя, я бы на твоем месте непременно помогла любимому человеку обрести счастье. Но ты, похоже, слишком труслива… – Она посмотрела на Астру с сожалением и вышла из комнаты.