Глава 17

– Астра! Маргарита! Что случилось?

Астра бросилась в объятия Ричарда.

– Помоги нам, Ричард! Спаси нас! За нами гонятся какие-то ужасные люди. Они сейчас убьют рыцарей Фитц Хага!

– Что? Где они?

Бедняжки, задыхаясь, показали вглубь таверны. Ричард вытащил кинжал и бросился через кухню. Подруги с облегчением обнялись. Едва отдышавшись, Маргарита решительно заявила:

– Я пойду назад. Там люди моего отца. Я за них отвечаю.

– Я… – отозвалась Астра, – пойду с тобой.

Девушки осторожно пробрались обратно. Драка, кажется, утихла, но еще слышались угрожающие выкрики. Подруги выглянули из-за двери. Служанка загораживала своей спиной происходящее, но до них отчетливо доносился спокойный, насмешливый голос Ричарда:

– Даже твой трусливый господин, Фокомберг, не вытащит тебя из этой истории, Фитц Варен. Эти женщины не дешевенькие шлюшки, которых ты привык оскорблять в свое удовольствие. Они благородные дамы, фрейлины королевы.

– Похоже на сказку, Рэйвз, – ухмыльнулся противник Ричарда. – Я что-то не слышал, чтобы какая-нибудь из фрейлин королевы забредала в Саусварк поздней ночью.

– Рэйвз сказал правду, – подтвердил один из рыцарей Фитц Хага; Астра точно не поняла, кто это был – де Сайер или Вейланд, но распознала легкий северный акцент. – Леди Маргарита – дочь лорда Реджинальда Фитц Хага. Не думаю, что он будет очень обрадован, если она вернется к нему перепуганной и оскорбленной.

– Леди Маргарита, вот эта? – злорадствовал человек, названный Фитц Вареном. – Простых слов, что это дочь Фитц Хага, недостаточно. Держу пари, она задерет нижние юбки для любого мужика, у которого окажется достаточно большой отросток, чтобы угодить ей. Да и пряничная куколка с ней тоже выглядит лакомым кусочком!

– Заткни свой грязный рот! – сказал Рэйвз.

От ярости Ричарда Астра затрепетала и протолкалась вперед, пытаясь что-нибудь разглядеть из-за служанки. Но Ричард был виден только со спины и целиком загораживал своего соперника.

– Что это с тобой, Ричард? – снова заговорил Фитц Варен. – Впрочем, ты всего-навсего безродный ублюдок, так что защищать всяких потаскух вроде твоей матери – самое твое дело.

Астра увидела, как задрожали мускулы на спине Ричарда, и догадалась, что он вытащил нож для нападения. Она в ужасе вскрикнула и бросилась в комнату. Меч Фитц Варена, взвившись, блеснул в дымном свете, но Ричард ловко отпрыгнул назад и ринулся навстречу врагу. Раздался ужасный, нечеловеческий вопль. Соперник Ричарда повалился на пол, вцепившись руками в лицо и стеная.

– Нет, – выкрикнула Астра.

Ричард обернулся. Его лицо побледнело.

– Уходи, Астра. Не смотри!

Но было поздно. Астра уже не могла отвести взгляда от раненого, извивавшегося на полу. Обеими руками он держался за лицо, отчаянно пытался вытащить кинжал, который торчал из кровоточащего, разрубленного глаза.

Астра конвульсивно сглотнула. Комната перед ней поплыла. Она оступилась и беззвучно осела на пол. Ричард в два шага преодолел разделявшее их расстояние, встал рядом на колени и дотронулся до ее восковых губ. Отчаяние овладело им. Астра не переносила жестокости и вида крови. Простит ли она когда-нибудь то, что он сделал сегодня?

– Бог мой, с ней все в порядке?

Ричард поднял голову и увидел перепуганное бледное лицо Маргариты. Ненависть заклокотала в нем.

– Зачем? Что за безумная идея овладела вами привести Астру в самое гнусное место Саусварка?

– Я… я… – запнулась Маргарита и в замешательстве посмотрела на рослого блондина, который в это время входил в таверну.

Ричард сверкнул глазами на мужчину, потом снова воззрился на Маргариту.

– Вы что, встречались здесь с Кристианом, да? – продолжал он бросать обвинения. – И вам потребовалась Астра, чтобы замаскировать встречу со своим любовником?

Прекрасное лицо Маргариты потемнело от негодования.

– Нас все время охраняли люди моего отца. И я не представляла, что с Астрой случится что-нибудь подобное. Убеждена, что она упала в обморок от вашего зверства.

– Моего зверства?! А вы предпочитаете, чтобы этот ублюдок изнасиловал вас и Астру?

– Я бы не допустила, – холодно ответила Маргарита. – Де Сайер и Вейланд справились бы с ним.

Ричард с отвращением отвернулся. Он ласково посмотрел на Астру, которая начала подавать признаки жизни, затем поднялся и обратился к избраннику Маргариты:

– Отведи Астру в Вестминстер, Кристиан. Убедись, что ничего дурного с ней не случилось.

Рыцарь кивнул:

– Конечно, Ричард. Я счастлив сделать все, что в моих силах. Только мне нужно вскоре вернуться обратно. Надеюсь, вам не придется брать на себя ответственность за Фитц Варена. – Он обеспокоенно взглянул на раненого, окруженного приятелями. – Мне становится тошно, как только представлю, какую историю раздует Фокомберг. Он наверняка пойдет к королю жаловаться.

Ричард пожал плечами:

– Ему поделом досталось.

Он бросил на Астру прощальный взгляд и стал пробиваться сквозь толпу рыцарей и разбойников. По дороге его схватила Рубинчик.

– Ты был неотразим, любовь моя, просто потрясающ.

– Не сейчас, Рубинчик. – Он стряхнул ее руку.

– Какой из этих оттенков зеленого ты предпочитаешь, Астра? – в раздумье спросила королева. – Этот слишком яркий, а другой чересчур тусклый.

– Все зависит от того, где вы собираетесь эту ткань повесить. – Астра потрогала пальцами блестящий бархат, лежащий поперек стола. – Если комната темная, более яркий оттенок не будет казаться столь оживленным. Свет имеет решающее значение.

Королева Элеонора кивнула.

– Я возьму оба рулона для Вудстока и проверю на месте, в спальной. Кроме того, нужно подобрать подходящую к деревянным панелям краску и соответствующее убранство. – Она вздохнула. – Так много дел! Я рада, что ты пришла мне помочь, Астра, и высоко ценю твое мнение. Несмотря на монастырское воспитание, у тебя хороший вкус.

– Спасибо, ваше величество. Мне очень приятно быть вам полезной.

– Ваше величество, лорд де Лэйси спрашивает, нельзя ли видеть леди Астру, – прервал их разговор вошедший слуга.

– Де Лэйси? – переспросила Элеонора с изумлением. – А разве он не проводит время в компании леди Маргариты?

– Совершенно верно, ваше величество, – отвечала Астра. – Возможно, ему нужен совет по поводу некоторых дел, касающихся Маргариты.

– Ну тогда ступай. – Элеонора махнула рукой, отпуская ее. В самом деле, ты изрядно намучилась с обустройством поместья в Вудстоке. Я не хочу удерживать тебя от невинных интрижек с молодыми людьми, которые обычно плетут придворные дамы.

Астра поклонилась и заторопилась прочь из комнаты. Она была вне себя от волнения, когда вошла в зал с вызолоченным потолком, где ее поджидал Вилли. Зачем он хотел ее видеть? Чтобы предупредить? Неужели слухи о неприятных событиях в «Черном лебеде» уже поползли по дворцу?

Она стиснула потные ладони и подошла к Вилли.

– Лорд де Лэйси, – сделала она реверанс.

– Он уехал, – безо всякого вступления доложил Вилли, даже не позаботясь поклониться или поцеловать ее руку. – Ричард уехал в Уэльс. Король его выслал. Генрих хотел только одного – выгнать Ричарда из дворца.

Астра ничего не сказала. Сильная боль пронзила ее.

– Я считаю, что Ричард впал в немилость из-за вас с Маргаритой. Если бы вы не блуждали по Саусварку, как пара безмозглых младенцев, Ричарду не пришлось бы вас защищать. Человек, которого он изувечил, – наемник одного из злейших его врагов, Гая Фокомберга, герцога Ратстоува. Фокомберг немедленно отправился к королю и рассказал о зверской жестокости Рэйвза и недостойных приемах ведения боя. Король очень разгневался и приказал Ричарду убираться в Уэльс, грозясь наказать еще строже.

Астра сглотнула. Она стала причиной ужасных неприятностей Ричарда и теперь каким-то образом должна искупить свою вину.

– Я пойду к королеве, – сказал она, – и объясню, что сама виновата в случившемся. Ричард всего лишь исполнял свой долг, защищая меня.

Вилли стоял пораженный.

– А как же ваша репутация, мадемуазель? Королева невероятно рассердится, если узнает о приключениях в Саусварке. Она даже может отослать вас из дворца.

– Я… я должна рискнуть, – ответила Астра дрожащим голосом. – Я не допущу, чтобы Ричард страдал по моей вине.

– А как же Маргарита? Вы заденете и ее репутацию, от которой, должен добавить, уже почти ничего не осталось. Нет, Астра, ваши несчастья не улучшат положение дел Ричарда. Он и так опасается, что вы не простите ему еще одного кровопролития в вашем присутствии. Если он только узнает, что из-за него ваше положение при дворе пошатнулось, то огорчится еще больше. Астра заломила в отчаянии руки.

– Что же мне делать? Я не хочу, чтобы Ричард расплачивался за наши с Маргаритой ошибки.

Лицо Вилли смягчилось, и он успокаивающим жестом коснулся руки Астры.

– Извините, мадемуазель. Мне не стоило приходить к вам таким разгневанным. Я знаю, вы не желали причинить Ричарду зла и, похоже, отправились в Саусварк в полном неведении о возможных последствиях этого визита. Маргарита – вот кто должен целиком нести ответственность за несчастья Ричарда. – Он покривил губы. Конечно, она приведет тысячу оправданий, но вряд ли хоть одно из них будет чего-нибудь стоить.

Вилли вздохнул.

– Думаю, будет лучше, если вы ничего не стане предпринимать. Оставайтесь послушной и верной фрейлиной королевы. По всей вероятности, пламень гнева Генриха скоро погаснет, и, если Ричард хорошо покажет; себя в Уэльсе, у нас появится надежда, что король все забудет.

«Если Ричард погибнет в Уэльсе, то его смерть будет на моей совести».

Слеза сбежала вниз по лицу Астры, но она не выпускала из рук четок, даже не заботясь стереть набегающие слезы, которые все сильнее затуманивали взор. Сквозь пелену пламя церковных свечей сливалось в сплошной светящийся ковер. Она представила Ричарда мертвым на затихшем после боя поле, прекрасное тело изувеченным и истерзанным, а сверкающие глаза навеки закрытыми. Новая волна горя охватила ее. Если Ричард умрет, то уже никогда не узнает, как она любит его и, несмотря на отчаянные попытки, не может забыть! Как ей жить без него дальше?

В какой-то момент Астра поддалась искушению и глубоко окунулась в пучину своего несчастья, но потом с досадой стерла слезы. Нужно прекратить глупое нытье и сосредоточиться на молитве. Это единственное, чем она могла сейчас помочь Ричарду. Она будет молиться за него, молиться всем сердцем.

«Ну ведь должна же она где-то быть, – раздраженно думала Маргарита. – Не пошла же она пешком в Уэльс. Для такого поступка у нее слишком много здравого смысла, во всяком случае гораздо больше, чем у этого дурака Вилли. Зачем он рассказал Астре о злоключениях Ричарда прямо в прихожей перед покоями королевы? Мог бы смягчить неприятную новость и уж, само собой, выбрать для разговора более подходящее место!»

Сейчас нужно найти Астру и развеять ее опасения за Ричарда. Ведь Генрих то и дело выходит из себя, однако напрочь забывает о собственном гневе на следующий день. Почему же в истории с Ричардом должно быть по-другому? Генрих скорее всего простит Ричарда, если тот хорошенько повоюет в Уэльсе.

Маргарита раздумывала, как переубедить Астру, которая наверняка уверила себя, что разрушила жизнь Ричарда и сходит с ума от переживаний. Девушка ускорила шаги, пытаясь представить, куда бы она пошла, будучи Астрой. У нее мелькнула мысль о церкви, и она повернула за угол.

Свечи бросали отблески на стены, наполняя узкий неф неземным, мерцающий светом. Маргарита медленно пошла вперед и увидела около алтаря Астру, которая так сосредоточенно молилась, что даже не услышала приближающихся шагов.

Маргарита остановилась в нескольких шагах от коленопреклоненной фигуры подруги. Астра выглядела очень бледной, нежные черты ее лица были как бы вырезаны из слоновой кости, глаза закрыты, а длинные светлые ресницы совершенно спокойны. Мягкие золотистые волосы выбились из-под голубой вуали и локонами падали на щеки. Казалось, что вокруг нее распространяется сияние. У Маргариты перехватило дыхание. Астра предстала как видение – благословенный ангел или воплощение самок Девы Марии.

Губы Астры, творящей молитву, дрогнули, отчего чары сразу рассеялись. Маргарита шагнула вперед и позвала подругу по имени.

Девушка поднялась с колен и спросила:

– Ты уже слышала о Ричарде?

Маргарита кивнула.

– Ах, Маргарита, не знаю, что и делать. Я чуть его не погубила. Если король не простит его или что-нибудь случится в Уэльсе…

– Это не твоя вина! Даже не слушай Вилли. Он иногда ведет себя как настоящий олух. Ричард попал в затруднительное положение исключительно благодаря своему буйному темпераменту. Бесспорно, он защищал нас, но не было никакой нужды выкалывать человеку глаз. В таверне находилось полно других рыцарей, которые, в конце концов, пришли бы нам на помощь. Нет, Ричард просто обезумел. У него зверский характер и, когда Фитц Варен оскорбительно упомянул его мать, он превратился в неукротимое животное.

Астра содрогнулась. В чем-то Маргарита была права. Иногда и она чувствовала в характере Ричарда нечто, не поддающееся приручению, совершенно дикое и непонятное. Он напоминал ей ужасных хищников, угрюмо мечущихся в клетках зверинца короля Генриха.

– Наверняка над Ричардом подсмеивались и раньше, – заметила она обеспокоенно. – Я слышала, что оскорбление противника – всего лишь уловка, чтобы отвлечь его внимание и тем самым ослабить оборону.

Лицо Маргариты приняло задумчивое выражение.

– Дело в том, что в случае с Ричардом непристойное замечание имело под собой основание. Кристиан говорил, что мать Ричарда и в самом деле была продажной.

Глаза Астры округлились.

– Его мать была… одной из таких женщин?

Маргарита кивнула.

– Я не знаю подробностей, но Кристиан уверял, что это правда. Фитц Варен, достаточно хорошо осведомленный о прошлом Ричарда, искусно вывел его из себя. По правде сказать, мне не жалко Фитц Варена, несмотря на его ужасные страдания. Глупо поднимать на смех такого человека, как Черный Леопард.

Астра ощупью добралась до ограды перед алтарем и тяжело оперлась.

– Боже правый! Бедный Ричард. Неудивительно, что он с такой горечью думал о женщинах.

– Ну ладно, теперь ты все знаешь, – небрежно сказала Маргарита. – Ричарду не привыкать к жизненным передрягам, так что небольшая встряска в Уэльсе ему вряд ли повредит. Пойдем, Астра. Ты должна что-нибудь поесть. Королева сказала, что у тебя с самого утра маковой росинки во рту не было.

– Если я только смогу что-нибудь проглотить, – вздохнула Астра. – Внутри все крутится, как в маслобойке. Что бы ты ни говорила, я все равно не перестану беспокоиться о Ричарде. Я отчасти виновата в его несчастьях, потому что, если бы не попросила о помощи, он бы не ввязался в драку с Фитц Вареном.

– Ох, брось, Астра, он выполнял свой долг. Рыцарь обязан спасать беззащитных женщин. Астра крепко сжала четки.

– Но меня гораздо больше тревожит другое. Я боюсь, что Ричард умрет, даже не узнав о моих чувствах.

– И что же ты чувствуешь?

– Я люблю его. Я поняла, что постоянно думаю о Ричарде не из-за вожделения, а потому что глубоко за него переживаю. Когда мне рассказали о его изгнании королем, я на все была готова, лишь бы помочь ему.

– И почему все в жизни так непросто, – вдруг вздохнула Маргарита. – Почему мы с тобой влюбляемся именно в тех мужчин, которые не могут на нас жениться?

Астра недоуменно на нее посмотрела. Маргарита пожала плечами и продолжала:

– К сожалению, это правда. Вилли сказал, что Ричард хочет жениться только на богатой. Хотя, может, он уже успел переменить свое решение. – Она испытующе и проникновенно посмотрела на Астру. – Есть несколько способов заставить мужчину жениться. Например, сначала доставить ему удовольствие, а потом принести ребенка…

Астра посмотрела на подругу в крайнем испуге.

– Нет! Ни за что не соглашусь с таким ужасным замыслом. Принуждать мужчину к браку – ниже всякого достоинства.

– Я не говорю, что нужно прибегать к обману. Просто слегка подтолкнуть.

– Я никогда не поступлю бесчестно. Если Ричард не предложит мне руку от чистого сердца, значит, нашему браку не бывать!

– Может, и предложит. Несколько недель похандрит в Уэльсе, мечтая о тебе каждый день и час, и, в конце концов, убедится сам, что тоже любит тебя. А как только он осознает этот факт, все остальное встанет на свои места, потому что самая большая преграда на пути к вашему браку – упрямство Ричарда.

Астра кивнула, ее глаза подернулись дымкой мечтаний. Она подумала о будущем вместе с обожаемым Ричардом, но тут же отогнала грезы быстрым движением головы.

– Все это ерунда. Я всего лишь хочу открыться Ричарду. Ах, если бы он только не был в Уэльсе!

Маргарита сморщила в задумчивости лоб, затем ее лицо просветлело.

– Королева пригласила тебя сопровождать ее в Вудсток, куда двор выезжает на охоту, а Вудсток гораздо ближе к Уэльсу, чем Лондон. Скорее всего курьеры будут возить донесения с места военных действий. Почему бы тебе не попросить одного из них прихватить послание?

– Но мои чувства настолько личны, что я не смогу доверить их посланнику.

– Ну хорошо, я еще подумаю, наверняка есть и другой способ. Мне бы самой хотелось поехать в Вудсток.

– А разве ты не поедешь?

– Меня королева не просила об этом, – ответила Маргарита, подергивая темной бровью. – Тебя она обожает и, наслушавшись всяких сплетен о моем дурном влиянии, надеется, что несколько недель разлуки со мной пойдут тебе на пользу.

Астра задумчиво посмотрела на подругу, размышляя, действительно ли дела обстоят именно так, как говорит Маргарита.

Глава 18

– Черт бы побрал этот Уэльс с его ужасной погодой. – Ричард надвинул капюшон и уныло вгляделся в серые сумерки. Опять собирался дождь – кажется, в тысячный раз с тех пор, как он прибыл сюда.

– Что-нибудь видно? – спросил Том Строкет, дородный рыцарь, деливший с ним тяготы военной службы. Ричард покачал головой.

– Они, похоже, затаились. Выжидают, чтобы напасть из засады, как только мы высунемся. Эти уэльские подонки всегда так делают.

Строкет мрачно кивнул. Капля дождя упала на его большой норманнский нос и повисла на кончике.

– Дьявольский способ воевать. Их не выманишь на честный бой, но зато потом они перебьют нас поодиночке. И глазом не моргнешь, как в одно мгновение тебе перережут кинжалом глотку или воткнут в кишки копье с гусиным оперением. – Он в волнении повел широкими плечами. – Я слышал, некоторые отказываются нести здесь сторожевую службу. Говорят, слишком рискованно. А ты что, добровольцем вызвался? В самом деле такой бесстрашный? Ричард прочистил глотку и сплюнул.

– Я уже воевал в Уэльсе. Если ты способен мириться с мерзкой погодой и отвратительной жирной бараниной с грубой овсянкой, то здесь вовсе не так плохо.

– А когда ты был в Уэльсе?

– Несколько лет назад. Тогда, как и теперь, мы зря потратили время и силы. С тех пор как Генрих в двадцатых годах потерпел поражение, Англии здесь уже не на что рассчитывать.

– Генрих тогда проиграл?

– Не думаю, чтобы он признался в этом самому себе. Не смирившись с неудачей в Уэльсе, он отправился завоевывать Францию, но, увы, в результате потерял больше, чем Джон приобрел в том же Уэльсе за время своего правления. Дело в том, что Генрих не скроен для войны вроде этой. – Ричард слегка поежился. – Он слишком мягкотелый. Чтобы победить, здесь нужно спалить все дотла, устроить резню и убивать до тех пор, пока не поставишь всех на колени. У Генриха на такое не хватит пороху.

– У Генриха не хватает пороху на очень многое, – понимающе добавил Строкет.

В сумеречном свете его голубые глаза встретились с жестким взглядом черных.

– Ты размышлял об этом? – спросил Строкет через минуту. – Ты уже думал о том, чтобы стать наемником, может быть, даже на стороне французов?

– Боже, ну конечно, – проворчал Ричард. – Кто бы не стал об этом думать в моем положении? Я сражался за Генриха долгие годы, и все, что получил за труды, – это доспехи да новую лошадь раз в пару лет. А я ведь не молодею.

– Поговаривают, что король Людовик очень щедр к солдатам. Некоторых из наиболее отличившихся рыцарей он сделал вассалами, дал им в награду прекрасные поместья, даже замки.

– И все-таки, – задумался Ричард, – перейти на его сторону значит предать свою родину и своего короля. Генрих и Людовик сейчас не враждуют, но рано или поздно это случится, и тогда я встречусь с бывшими друзьями на поле боя, только мы окажемся по разные стороны.

Строкет кивнул.

– Если бы придумать какой-нибудь способ разузнать, что творится сейчас во Франции. Может, все – пустая болтовня! Я уже почти решился поехать туда и посмотреть, куда дует ветер.

– Если что-нибудь выяснишь, дай мне знать. Я не гожусь для придворной жизни, в этом я совершенно уверен, и потому должен добывать счастье другими средствами.

– Твои слова звучат горько. Что-нибудь случилось в Лондоне, раз ты дуешься на Генриха?

– Можно и так сказать. Я подошел прямо к нему и попросил о вознаграждении, а он обошелся со мной, как с нашкодившим щенком.

– Тебе, возможно, и в самом деле пора стать наемником.

Ричард кивнул, Он представил себе Астру. Что она скажет, если он предаст Генриха и наймется к французам?

– Что-то тебя еще беспокоит, не так ли, Рэйвз? – Строкет, нахмурившись, задумался. – Я никогда раньше не видел тебя таким мрачным.

Ричард открыто встретил взгляд прищуренных глаз Строкета.

– Наверное, ты думаешь, что я окончательно поддался обстоятельствам. Просто там, в Лондоне, женщина…

– Женщина?! – Строкет грубо захохотал, выказывая явное удивление. – Святая Мария! Рэйвз, что же такое нужно иметь, чтобы завоевать твое сердце – «розочку» из чистого золота?

Ричард осклабился в ответ на соленую шутку Строкета.

– Не совсем. Впрочем, если красоту считать богатством, то ей и золота не надо.

– Может быть, она самое очаровательное создание, когда-либо украшавшее эту бренную землю, не так ли?

Ричард натянуто улыбнулся.

– Конечно.

– И почему же ты не женился на ней?

Глаза Ричарда на мгновение потемнели, пока он решал, стоит ли говорить приятелю правду о том, что Астра не любит его, так как она слишком изысканна и порядочна, чтобы ее привлек жестокий и грубый солдат. Но он только пожал плечами.

– Она бедна. И я не смогу взять ее в жены, пока не обеспечу ей достойную жизнь. Ты же знаешь, как это бывает: после свадьбы появляется орава, которую нужно кормить, а я всегда был солдатом, Том, и у меня есть только меч, доспехи и конь. Как я же могу заботиться о семье?

– Как множество других. Женщина остается дома и растит детей, пока ты на войне, потом и кровью зарабатываешь на хлеб.

– А если меня убьют – что их ожидает? Нет уж спасибо. Моя мать попалась в эту ловушку, и я видел, что с ней стало. Я не обреку ни одну женщину на такую судьбу.

– Тогда держи курс на Францию, друг, – сказал Строкет, подмигивая. – В Англии нет ни одного богача, чтобы его фамилия не была Беренгер или Лусиньяк. Подумай об этом. К тому времени, когда королевские родственники насытятся, Англия, может, уже перестанет существовать.

Том поднялся и пошел по нужде. Ричард, помрачнев еще сильнее, завернулся в пропитанный жиром плащ и сплюнул на землю, пытаясь избавиться от ужасного привкуса кислого вина, которое им давали на обед.

Франция – звучит прекрасно. Ослепительное солнце, аромат цветов, хрустящий хлеб, отличное вино – рай на земле и, если верить Строкету, все еще открытый для завоеваний. Да, здесь было о чем задуматься. Раньше он и мысли не допускал, чтобы предать короля, но после того как Генрих явил себя таким ничтожеством… Король, который позволяет идиотам вроде Фокомберга помыкать собой, перестает быть властителем.

Ричард провел рукой по лицу, вытирая влагу. Больше в Англии его ничто не удерживало. Астра его не любит. Он едва ли забудет выражение ужаса на ее лице, когда она смотрела на Фитц Варена, корчившегося в крови на полу. Нет, она никогда не простит его и теперь наверняка считает чудовищем. Внезапно почти болезненное желание пронзило его. Еще никогда он не желал женщину так страстно, как Астру. На этот раз дело не ограничилось тяжестью в пояснице и зудом в теле. Он хотел чего-то большего, чем просто уложить своего ангела в постель. Обладать ею, слиться с ее душой, навсегда похитить ее чистоту и сладость – вот о чем он грезил сейчас.

Ричард стискивал запястья до тех пор, пока холодный металл копья не впился в тело. Но он еще не сдался – он не позволит Фокомбергу и королю сломить его. Воспоминания давнего прошлого нахлынули на него, в ушах гремело: «Подонок, сукин сын, нищий». До сих пор эти слова ранили его. Казалось, только вчера он был оборванным, нежеланным сыном. Мальчиком, который каждый день задавался вопросом: зачем он родился на этот свет? Сколько раз ему в голову приходила мысль, что не было ли лучше, если бы проклятый кусок материнской плоти убили еще во чреве.

Нет, он не сдастся. Он должен еще раз сделать попытку убедить Генриха. Если ему удастся покончить с уэльсцами, король должен отблагодарить его. Справиться с ними будет очень сложно: для этого нужно перенять их образ мыслей.

Ричард вглядывался в густеющую темноту, и постепенно в его голове стал вырисовываться план действий. Уэльсцы всегда побеждали англичан, коварно действуя исподтишка. А если попробовать вести борьбу теми же методами? Уэльсцы никак не могут ожидать, что маленький отряд англичан подкрадется к ним ночью. Если выяснить расположение их лагеря и подобрать небольшую команду, которая согласится сменить тяжелое вооружение на простые плащи, кинжалы и хитрость…

Сердце Ричарда бешено заколотилось. Вряд ли многие примут такой дерзновенный план, но лучше рискнуть, чем прозябать в бездействии и выжидать очередную атаку. А если к тому же план удастся, награда с лихвой окупит риск. Если Ричард доложит Генриху, что наконец-то банда мародерствующих уэльсцев сметена его силами, монарх вернет ему милость и, возможно, даже наградит по-королевски.

Надежда и приятное возбуждение переполняли его, сменив скованность в мышцах и суставах от дождя и холода.

– Том! – тихо позвал он товарища. – Иди сюда. У меня возникла одна неплохая идея.

Поездка до Вудстока со всей королевской свитой и багажом заняла пять утомительных дней, но Астра не сомневалась, что цель того стоила. По сравнению с нищетой Лондона богатые провинции Мидленда с первозданно чистым и свежим воздухом представлялись почти райскими. Даже земля вокруг королевских владений казалась чисто вымытой дождями. Хотя поместье, как и дворец в Вестминстере, было до отказа забито людьми, но в доме царили прохлада и покой. Астре отвели спальное место рядом с опочивальней королевы, поселив ее вместе с дюжиной других незамужних дам.

Девушка смыла с лица дорожную пыль и переоделась в чистое платье, а затем присоединилась к свите в Королевском зале. Это была великолепная комната с высокими сводчатыми потолками и полом, вымощенным темно-красными плитками. Свет струился в единственное окно, украшенное орнаментом в виде трилистника, и в зале царил полумрак. Бархатная драпировка на стенах удерживала прохладу, не пропуская в покои летнюю жару.

Прибыла королевская чета и села за большой дубовый стол на возвышении, остальные придворные заняли места за рядами стоящих на козлах столов.

В середине трапезы в зал вошло несколько заляпанных грязью воинов и направились к возвышению. Астра увидела, что король потянулся вперед, чтобы поговорить с одним из вошедших. Что-то в нем привлекло внимание Астры. Его плечи были необычайно широки, и, несмотря на неприглядный внешний вид, в его манере держаться угадывалась элегантность благородного рыцаря. Дыхание Астры участилось. Неужели? Может ли это быть правдой?