– Больше всего мне нравится наша работа тем, что никогда не бывает скучно, – сказал капитан звездолета "Энтерпрайз" Джеймс Кирк. Он взял кофе из автомата для еды и посмотрел на собеседников: своего главного помощника мистера Спока (подлинное имя, которое он носил на планете Вулкан, непроизносимо для людей) и врача Леонарда Маккоя.
      "Энтерпрайз" только что совершил посадку на Звездную Базу 23. Усталый экипаж отдыхал, и только они трое не могли позволить себе этого. Кирк чувствовал ответственность за свой экипаж. Он знал, что даже стоянка корабля на базе сопряжена со многими трудностями и неожиданностями, поэтому был здесь, а не развлекался вместе с другими. Подобные чувства испытывали и его друзья.
      Они сидели в той части отсека звездолета, где располагались рабочие места помощников капитана. Каждый думал о своем. Кирк наслаждался покоем и тишиной. Он испытывал огромное удовольствие, находясь на борту звездолета. Спок думал о словах капитана. Он, как обычно, воспринял их слишком серьезно и, хотя его интеллект был весьма высок, Спок тем не менее не любил философствовать и вести пустые, на его взгляд, разговоры. Маккой, напротив, всегда был готов поболтать.
      – Лично я, – сказал доктор, он всегда говорил немного хрипло, – считаю, что теперь нас ждет скучное время, особенно если сравнить с тем, что мы испытали.
      Спок заговорил совсем о другом.
      – Что удивляет меня, так это склонность людей тратить много энергии в то время, когда надо отдыхать. Я не понимаю, почему у них иногда возникает желание ни о чем не думать.
      – Ты все очень хорошо понимаешь, Спок, – ответил Маккой. – Но когда ты делаешь то же, называешь это медитацией.
      Спок давно уже перестал обижаться на то, что говорил ему доктор, но иногда его тянуло поспорить с ним.
      Кирк слушал вполуха рассуждения своего помощника о медитации и о том, как она связана с философией там, на планете Вулкан.
      Беседу прервал звук зуммера. Раздался женский голос:
      – Сообщение для капитана Кирка. – Кирк быстро пошел к интеркому. Он сильно разозлился, что его отвлекли. Капитан раздражался всегда, когда его прерывали, даже если ничем серьезным и не занимался. Нажав на кнопку, он сказал:
      – Слушаю. Мичман Мараскин, это ты?
      – Да, сэр.
      – В чем дело?
      – Срочное сообщение от Звездного флота. – Прикрыв рукой микрофон интеркома, капитан сказал Споку и Маккою:
      – Наверное, какая-то ерунда. Читай, мичман.
      – Не могу, сэр. Вы должны прочесть сами.
      – О черт!
      – Что вы сказали?
      – Ничего. Я иду к себе.
      Он снова нажал на кнопку и, повернувшись к друзьям, пожал плечами.
      – Что делать, если Звездный Флот не может обойтись меня.
      – Дай знать, если потребуется помощь, – крикнул вслед Маккой.

* * *

      В коридоре стояла тишина, прерываемая лишь шипением струй воздуха и шагами Кирка. Он чувствовал, как на него давят огромная масса и размеры звездного корабля. Подобное ощущение возникало не часто, обычно он воспринимал звездолет как продолжение самого себя. Но пустой, черпающий энергию с базы корабль утратил самостоятельность, и вместе с этим менялся и сам дух "Энтерпрайза". Капитан улыбнулся. "Неужели у звездолета есть душа? Мне бы очень хотелось посмотреть, как будут об этом спорить Спок и Маккой".
      Кирк вошел в свою каюту. Он быстро подсел к столику и набрал личный секретный код на пульте интеркома. На экране появилась эмблема Звездного флота, а затем просьба сообщить о себе дополнительные сведения. Пока капитан ждал, когда машина прочтет его ответ, в голове вертелась мысль: "Зачем это нужно?" Его мучило любопытство. Наконец машина сказала "спасибо" и появилось само сообщение.
      Офицер Звездного флота, его Кирк не знал, смотрел на капитана. Это был худощавый тип, голову которого украшала густая копна волос. "Возможно, он человек только наполовину, – подумал Кирк, – но это неважно".
      Нервным голосом мужчина произнес:
      – Я лейтенант Лунго. Адмирал Ногура просил передать вам сообщение: отправляйтесь как можно скорее на Пегас IV, где будете выполнять инструкции Конрада Фрэнклина Кента и его представителя.
      – Но ведь мы несколько месяцев работали. Мои люди устали, им нужен отдых. Не так ли, лейтенант? И что все это значит?
      Лунго посмотрел куда-то в сторону, затем улыбнулся капитану. В этой его улыбке Кирк уловил фальшь. "Что, черт возьми, здесь происходит? – думал он. – Почему Ногура послал этого нервного лейтенанта вместо того, чтобы самому передать распоряжение?"
      Лунго прервал его мысли:
      – Извините, капитан. Это вся информация, – экран погас. – Конец обсуждению.
      Кирк, расстроенный сообщением, принялся обдумывать его. Люди устали, да и он сам не прочь немного отдохнуть. И все же приказ есть приказ, его надо выполнять. Кирк не мог не подчиниться. Ногура никогда не стал бы адмиралом Звездного флота, если бы ему вдруг однажды захотелось пойти на поводу у своих капризов.
      Кирку не нравился его будущий пассажир Конрад Фрэнклин Кент. Кто в Федерации не слышал о нем? Кент был старшим членом Федерального Совета и не скрывал желания стать президентом. Он не питал дружеских чувств к Звездному флоту. Случись что, этот тип на расстоянии слышимости будет уверять всех, что Звездный флот – устаревшая, подстрекающая к войне организация, где работают полоумные люди с манией величия. Кирк не выносил его, но, очевидно, у будущего пассажира звездолета были высокопоставленные друзья. Срочность приказа означала, что, быть может, сам Кент попал в беду. Он, конечно, не будет благодарен Кирку за помощь, но выбора у капитана не было.
      Он нажал на кнопку интеркома, и лицо мичмана Мараскин заняло экран. Это была молодая темноволосая женщина с сильно выступающими скулами. Возможно, Ухура делает одолжение, давая ей работу. Кирк приказал обзвонить персонал: все должно быть готово к немедленной отправке.

* * *

      Транспортировочные лучи доставили экипаж на борт звездолета. Люди ворчали и ругались, так неожиданно был прерван долгожданный отдых. Скоро корабль принял разноцветный поток: красные рубашки у инженеров и вспомогательных служб, голубые – у ученых, золотистые – у командиров.
      Экипаж занимал места, некоторые еще продолжали ворчать, но на их компетентность и умение делать свою работу можно было положиться. В этом Кирк был уверен на сто процентов.
      Корабль заполнили люди, настроение у капитана улучшилось. "Энтерпрайз" все больше походил на самого себя. Каждый был поглощен работой, каждый член экипажа выполнял свою маленькую роль, и благодаря этому звездолет жил.
      Наконец все было готово к отлету. Кирк, встав возле командного пункта, обратился к экипажу.
      – Говорит капитан. Хочу, чтобы вы поняли меня, как понимали всегда. Я знаю, вы устали, многие недовольны, что закончился отдых на базе. По правде говоря, я и сам не очень рад этому. Но нам нужно выполнить одну работу. Думаю, каждый справится со своей задачей. Я закончил, конец связи.

* * *

      Вскоре звездолет уже был на пути к Пегасу IV. Кирк понятия не имел, в чем заключалась проблема Кента. Он не знал, к чему и как готовиться. Это осложняло положение. Но Спок пришел капитану на помощь, уточнив кое-какие сведения о Пегасе IV и его обитателях.
      – Пегас IV – довольно теплое местечко, – сказал он, отодвигая наушники. – Среднесуточная температура – тридцать семь градусов. Атмосфера едва пригодна для дыхания, в воздухе полно химических соединений, на Земле их можно получить разве что в лаборатории. Поверхность гористая. Видимо, там красиво.
      Кирк улыбнулся.
      – Ну ты и расписал. Неужели мистер Кент там из-за красивого пейзажа?
      – Конечно, нет. Жители Пегаса IV тоже интересны сами по себе. Они известны как джилопсы. Кстати, на своей планете они хорошо адаптировались. Каждый обитатель представляет собой не более чем массу грязи, пузырящейся в собственном кратере. Первые исследователи установили, что джилопсы обладают разумом, однако если это оценивать по шкале, отличной от шкалы гуманоидов.
      – Кент находится там, чтобы увеличить свой политический капитал?
      – Трудно сказать. Пегас IV еще и член Федерации. Но его жители не могут заседать в Совете. Может, в этом причина и Кент явился к ним сам.
      Спок утверждал, что обитатели Вулкана никогда не лгут. Кирку было забавно наблюдать, как он говорил это, делая серьезное лицо. Капитан подозревал, что у жителей Вулкана должно быть все же чувство юмора или хотя бы способность иногда посмеяться над кем-либо. Но Спок отрицал и первое, и второе.
      Кирк улыбнулся:
      – Я ошибся, мистер Спок. И все же почему он там?
      – Думаю, одна из причин – минералы, которых там полно. Видимо, он заинтересован в их добыче. На Пегасе IV большие запасы дейстромита.
      – Вот, значит, в чем дело!
      Неожиданная догадка привела капитана в уныние.
      – Находка, подобная этой, должно быть, выманит клингонов из их жилищ. Неужели проблемы мистера Кента связаны именно с этим?
      – Возможно. Военные корабли клингонов были обнаружены в этом секторе. Может, совпадение, а может...
      Кирк все понял. Он отвернулся от Спока и сказал уже Ухуре:
      – Посмотри, можно ли вызвать кого-то с Пегаса IV. И если клингоны крутятся поблизости, я не хочу об этом узнать последним.
      – Хорошо, капитан, – Кирк едва успел вернуться к командному пульту и сесть, как Ухура доложила:
      – Я связалась с доктором Брюстером, руководителем команды на Пегасе IV.
      Звездное небо на главном видеомониторе задрожало, на его месте показалось нечто похожее на валун. Он стоял на фоне ярко-красного неба, скалы тянулись до самого горизонта. Удивительно нежным голосом валун изрек:
      – Я – доктор Брюстер.
      Это, конечно же, был хорта. Кого же еще, как не это каменное создание могла послать Федерация для переговоров с лужами грязи, обладающими признаками интеллекта.
      – Я – Джеймс Кирк, капитан звездолета "Энтерпрайз". У вас проблемы?
      – Да нет...
      – Существует ли чрезвычайная ситуация? Вам угрожает опасность?
      – Нам ничего не угрожает. Мы прекрасно ладим с джилопсами.
      – Любопытно, очень любопытно. А как насчет мистера Кента?
      – Мистер Кент и его отряд в порядке. Он настаивает на отъезде. Вы здесь, чтобы помочь Кенту. – Хорта охотно рассказал обо всем.
      – Могу я поговорить с мистером Кентом? – Разумеется.
      Доктор Брюстер ушел из зоны видимости. Через минуту его место занял человек. На нем был респиратор – тонкая едва заметная мембрана. Было видно, что мужчина часто бывает на званых обедах. Скорее всего, и работал он сидя, особенно не напрягаясь. Седые волосы на его голове торчали, как маленькие перышки, одет незнакомец был в серый комбинезон дипломата с эмблемой Федерации на плече.
      Кент кивнул Кирку и сказал:
      – Я Конрад Фрэнклин Кент, сэр. Вы должны доставить нас на Звездную Базу 12.
      "Доставить на Звездную Базу 12? Неужели "Энтерпрайз" сорвали с отдыха только для того, чтобы отвезти этого политикана в очередное местечко для встречи с избирателями? Вот почему Ногура не стал говорить с ним лично. Этому старому служаке, скорее всего, было чертовски стыдно за подобное задание".
      – Судя по вашей манере говорить, – сказал Кирк, – вам не составило особого труда убедить Федерацию, что именно экипаж "Энтерпрайза" должен сделать это. Мы были в отпуске.
      Кент улыбнулся.
      – Я знаю, сэр. Пейтон специально просила, чтобы нас доставил туда именно ваш звездолет.
      Кент казался весьма вкрадчивым собеседником, что выводило Кирка из себя. Капитан все же предпочел бы искренность, чем едва прикрытую лесть. Кроме того, он плохо представлял себя в роли шофера такси.
      – Но "Энтерпрайз" – не единственный корабль, который бы вас устроил?
      – Прошу прощения, капитан, но Пейтон обычно получает то, что хочет.
      Это уже совсем не нравилось Кирку. Их сорвали с отдыха по прихоти какого-то человека! И даже не самого командира, а его помощника! Кирк пытался сдержать свой гнев. "Может быть, Кенту доставляет удовольствие, что он имеет такой вес в Звездном Флоте?" – подумал он уже более спокойно.
      – Мистер Зулу, – сказал капитан ровным голосом, – как скоро мы будем на Пегасе IV?
      – Через восемь часов четырнадцать минут, капитан.
      – Мы прибудем через восемь часов, – резко бросил он Кенту. – Проследите, чтобы ваша команда была готова. Конец связи.
      – Гнев здесь не уместен, капитан, – сказал ему Спок, который внимательно следил за происходящим.
      – Да, но это единственное, что я могу себе позволить.

* * *

      Спустя восемь часов четырнадцать минут "Энтерпрайз" сделал положенный круг вокруг Пегаса IV. Из космоса он был похож на огненный шар, который как нельзя лучше гармонировал с настроением Кирка. Спок доложил, что никаких клингонов поблизости нет. Казалось, все идет хорошо. Кирк и Спок вышли в комнату транспортации, чтобы встретить Кента и его отряд. Хотя, если подумать, в их обязанности это не входило.
      – Ладно, капитан, хватит переживать, – сказал Спок. – И спрячь неудовольствие, это вряд ли улучшит ситуацию и отношение Кента к Звездному флоту.
      – Ты прав, Спок. Я никогда не позволю себе зайти так далеко, чтобы быть грубым, – ответил он своему помощнику. Тот несказанно удивился и, хотя не очень поверил в искренность Кирка, все же решил мысленно согласиться с капитаном ради спокойной работы.
      – Мистер Кент и его отряд подали сигнал готовности, – ровный голос вывел Кирка из задумчивости.
      – Транспортируйте их на борт, – приказал капитан своим людям.
      Через мгновение воздух над платформой зашипел и двое спустились на пол комнаты транспортации. Первым, с протянутой для приветствия рукой, был Конрад Фрэнклин Кент. Другой – сногсшибательная темноволосая женщина. Одета она была, как и Кент, лишь бесформенная шляпка на голове дополняла ее наряд.
      Кирк сразу приободрился. Он не любил Кента, но мысленно похвалил его вкус в выборе помощника. "Вот та самая Пейтон, – подумал капитан, – которая заставила "Энтерпрайз" отправиться в путешествие к Пегасу IV".
      Кирк представил себя и мистера Спока. Женщину действительно звали Хэзел Пейтон.
      Кирк улыбнулся ей:
      – Вы, должно быть, и есть "и отряд"?
      – Что? – не поняла та.
      – Нам сказали, будет Конрад Фрэнклин Кент и отряд.
      Какое-то мгновение эта особа холодно и скептически изучала капитана. Кирк даже подумал, что он перестарался, пытаясь быть очаровательным. И вообще, зачем он так старается, ведь эта женщина работает на политического врага Звездного флота.
      – Разрешите показать вам каюты, – сказал Кирк, чтобы сменить тему. – Мы летим к Звездной Базе 12.
      Шли парами, впереди Кирк и Кент, за ними Спок и Пейтон. Спок вдруг спросил у Кента:
      – Интересно знать, какого вы мнения о проделанной на Пегасе IV работе.
      – Доктор Брюстер считает, что Пегас IV отлично развивается, – охотно ответил Кент. Сказал он это так серьезно и тихо, что можно было подумать, будто речь идет о какой-то тайне. – Но я никогда не узнал бы этого, если бы остался на Земле. Мне не нравились отчеты, которые я получал, поэтому и решил посмотреть все сам. А Пейтон устроила это.
      – Она сделала даже больше, чем надо, – Сказал капитан, бросив быстрый взгляд на женщину. Та, казалось, совсем не обращала внимания, что разговор идет о ней.
      Кент с любопытством посмотрел на Кирка:
      – Она вас раздражает, капитан?
      – Скорее нет, – осторожно ответил тот.
      – Хэзел Пейтон всегда справляется со своей работой. Ее этика иногда может вызвать какие-то вопросы, но результата она добивается всегда. Я прав, мисс Пейтон?
      – Стараюсь делать все, что от меня зависит, сэр. – В конце коридора они подождали несколько секунд, пока подошел турболифт. Все вошли в него.
      Кирк приказал:
      – Палуба 5.
      Не разговаривали. Кирку не нравились ни Пейтон, ни ее босс. Он не привык быть мальчиком на побегушках, его вовсе не волновало, зачем они летят на Звездную Базу 12. Капитан лишь хотел благополучно добраться туда, доставить пассажиров и заняться своими делами.
      Когда злость прошла, Кирк понял, что не может пренебрегать своими обязанностями хозяина..
      – В холле находятся обсервационные окна и автоматы для еды. Такие же автоматы есть в каждой каюте, – сказал он пассажирам.
      – Мы знакомы с устройством корабля, – ответила Пейтон.
      – Вот ваши каюты. Если не понравятся, дайте мне знать.
      – Но это ведь лучшее, что у вас есть? – сказал Кент. Он осторожно заглянул через открытую дверь, как будто ожидая, что ему придется делить каюту с каким-то диким животным.
      Кирк ухмыльнулся и быстро удалился. В турболифте Спок сказал ему:
      – Мистер Кент так и не сказал, зачем мы летим на Звездную Базу 12.
      – Видимо, он считает, что это не касается Звездного флота. Возможно, так оно и есть.
      – Может быть, – Спок сцепил руки за спиной и больше не сказал ни слова. Кирк знал, что его помощник сейчас о чем-то напряженно думает.
      Через час капитан был в отсеке связи. Он думал о том, как пережить три дня в обществе пассажиров звездолета, которые явно не нравились ему. Для себя капитан решил общаться с ними как можно меньше. Даже Пейтон с ее красотой не стоит тех проблем, которые могут возникнуть при более близком знакомстве. Кирк утешил себя мыслью, что полет продлится три дня, а не больше.
      Вскоре корабельный секретарь принес капитану записную книжку, где было первое сообщение от Хэзел Пейтон. Из него следовало, что капитан и старший персонал приглашены на прием к Конраду Фрэнклину Кенту, который состоится вечером на палубе 5 в офицерском холле. "Эта женщина невыносима", – подумал он.
      Первым импульсивным желанием было желание запретить прием. Однако не так легко было найти на то причину. Кент предупреждал капитана, что Пейтон порой использует нетрадиционные методы. Если это так, то прием – еще не самое худшее, что она могла придумать. Если быть достаточно обходительным, можно произвести выгодное впечатление на Кента.
      Спок спросил:
      – Что-то не так, капитан?
      – Ничего страшного, просто мы приглашены на прием к Конраду Фрэнклину Кенту.
      – В самом деле?
      – Что?
      – Я не ослышался, Кент дает прием?
      Кирк кивнул. Все же незнание причины полета на Базу 12 беспокоило его больше, чем можно было ожидать. Он надеялся, что Спок вычислит ответ. Но, видимо, ответа пока не было.
      – Капитан, – сказал Зулу, – я засек корабль на самой границе чувствительности системы обнаружения.
      – Опознай, – приказал Кирк. Спок стал всматриваться в голубой свет экрана радара. Через несколько минут он сказал капитану:
      – По-моему, это одиночный корабль клингонов, хотя точно определить трудно.
      – Включить желтый сигнал тревоги, – приказал капитан.
      Завыла сирена. Маккой был не прав, когда утверждал, что будет скучно. Все только начиналось.

      Клингоны опасны, но Кирк предпочел бы иметь дело с ними, чем с членами совета Федерации. Здесь он знал, как себя вести, а политики всегда непредсказуемы.
      – Корабль клингонов, – доложил Зулу. – Расстояние пять тысяч километров. Он приближается.
      – Боевая готовность, – приказал Кирк. Звезды на основном дисплее задрожали, и компьютер вывел изображение "Энтерпрайза" относительно корабля клингонов и ближайших космических тел.
      Будь там несколько кораблей, капитан решил бы, что "Энтерпрайз" втягивается в битву. Но единственный звездолет мог означать что угодно. Кирк задумался. Он не хотел первым открывать огонь, если в этом нет необходимости.
      – Повысь чувствительность, мистер Спок.
      – Из того, что нам известно об их кораблях, – сказал помощник, – можно предположить, что этот – самый обычный. На нем нет никакого оружия.
      – Хорошие новости, – Кирк потер подбородок недоумевая, что все-таки происходит. Клингоны чего-то хотят, это ясно. Если это не нападение, что тогда?
      Кто-то вошел в отсек связи. Сосредоточив внимание на экране, капитан не заметил вошедших.
      – Что случилось, Кирк? Почему горит сигнал тревоги? – спросил Кент.
      Кирк повернулся. Увидев Кента, он вышел из себя:
      – У меня нет времени на разговоры.
      – Но я настаиваю. Нас атакуют? – Кирк, метнув на Кента сердитый взгляд, заметил, что рядом с ним стоит Пейтон.
      – Освободите отсек, – сказал он строго. Кент удивленно вскинул брови. Он никак не ожидал такой реакции от капитана.
      – К нам приближается корабль клингонов, – сообщила Ухура.
      – На экран, лейтенант.
      Картина сменилась. На дисплее появился клингон. У него был тонкий длинный нос и небольшая бородка. Клингон улыбнулся так, будто кто-то заставил его сделать это:
      – Я Торм, командир военного корабля "Корман".
      Кирк встал и представился. Тело его напряглось, он готов был сражаться, как будто перед ним был настоящий враг, а не изображение на экране.
      – Спокойно, капитан, – сказал Кент. "О черт, он еще здесь! – со злостью подумал Кирк. – Может, именно Кент нужен клингонам? Если это так, тогда все ясно, если нет, тогда..."
      – Этот корабль принадлежит Федерации, Торм. Чего ты хочешь?
      – Не притворяйся, Кирк, что ничего не знаешь. Я не верю тебе. Мы хотим получить назад наши корабли.
      – Какие корабли? Откуда?
      – Откуда? А куда вы их спрятали?
      – Я не знаю, о чем ты говоришь.
      – Наши корабли исчезают без следа. Кто, как не Федерация в этом виновата?
      Капитан бросил быстрый взгляд на Спока. Тот покачал головой. У командира клингонов, очевидно, была проблема, но она никак не касалась Кирка.
      – Галактика велика, Торм, – сказал Кирк, облегченно вздохнув. – У вас наверняка много врагов. Объяви Федерация войну Империи Клингонов, я знал бы об этом.
      – Капитан, – вмешался в разговор Кент, – я хочу тебе помочь. Вы, офицеры Звездного флота, слишком высокого мнения о себе. Но иметь дело с клингонами сложно. Немного здравого смысла и взаимопонимания нам не помешают сделать больше, чем фазеры и фотонные торпеды.
      Кирк прошептал в ответ:
      – Вы мешаете, Кент. Позвольте профессионалам заниматься этим делом, – он по опыту знал, что клингоны ничего не понимают, кроме фазеров и фотонных торпед. Кирк хотел заговорить с Тормом, но Кент опередил его:
      – У нас есть новое секретное оружие, но это тайна, Торм.
      – Я знаю.
      Кирк понял, что ситуация выходит из-под его контроля. Он размышлял, надо ли подчиниться Кенту. Его слова заставят клингонов потратить много сил и времени на поиск нового оружия Федерации. Это заманчиво. Но, с другой стороны, они могут решить, что исчезновение кораблей – это начало войны. Кент ставил "Энтерпрайз" в опасное положение.
      Взвесив все, Кирк начал действовать решительно:
      – Вы находитесь в пространстве Федерации и вам лучше покинуть его. Иначе могут быть неприятности. Убирайтесь, пока вам не бросили на головы дом.
      – Дом? – спросил Торм. – Что это значит?
      – Старая поговорка на Земле, – ответил Кирк безразлично. Он слышал, как за его спиной хихикнула Ухура. – Конец связи, лейтенант.
      Клингон исчез, на экране вновь появились звездолеты. Огромный змеевидной формы "Корман" на миг закрыл звезды, метнулся в сторону и унесся в пространство. Кирк выключил сигнал тревоги.
      – Я доволен вами, капитан, – сказал Кент. – Вы удачно вышли из трудной ситуации. – Кирк повернулся к нему и пристально посмотрел в глаза.
      – Меня не волнует, кто вы, мистер Кент, и какие у вас связи, – сказал он грубо. – Но если вы еще раз войдете в отсек связи без приглашения, я за себя не отвечаю. Ясно? – Пейтон неподвижно стояла в дверях турболифта. Она нашлась первой:
      – Вы неблагодарный человек, Кирк.
      Кент молчал. На губах его, к удивлению капитана, играла улыбка.
      – Хорошо, капитан, – сказал он спокойно. – Я переживу ваш приказ.
      Кент повернулся, чтобы уйти, но Кирк остановил его:
      – Одну минуту, мистер Кент.
      – Что на этот раз, капитан?
      – Расскажите мне об этом оружии.
      Кент засмеялся так, что даже не мог говорить.
      – Нет никакого оружия. Это просто плод моего воображения, – наконец ответил он.
      – Но ведь их корабли исчезают? – вмешался Спок.
      – Это их проблемы.
      – Но у нас могут быть неприятности, если клингоны решат, что виноват флот, – возразил Кирк.
      – Этого можно избежать, если прибегнуть к обычной дипломатии. – Хочется верить, что вы правы.
      – Есть еще что ко мне? – нетерпеливо спросил Кент.
      – Спасибо за помощь, мистер Кент, – сказал Кирк как можно дружелюбнее.
      – О какой пословице шла речь? – спросил Спок у капитана, когда Кент и Пейтон ушли.
      – Скажи ему, Ухура, – улыбнулся Кирк.
      – Это не пословица, мистер Спок. Капитан имел в виду сказку "Волшебник изумрудного города". В ней героиня прилетает в волшебную страну в своем домике, который падает с неба на голову злой колдуньи.
      – Очаровательно, – удивился Спок. Он уже хотел вернуться на свой пост, но Кирк спросил:
      – А что, действительно их корабли исчезают?
      – Данных о флоте клингонов мало. Но я думаю, Торм говорит правду.
      – Кто, по-твоему, виноват?
      – Трудно сказать, капитан.
      – Я чувствую, что Кент знает больше, чем говорит.
      – Да. Наверное, и клингоны так решили.
      – Ухура, свяжись со Звездным флотом. Дай полный отчет о нашей встрече с "Корманом", запроси информацию об исчезновении судов клингонов. Пошли это срочно, зашифровав.
      – Хорошо капитан.
      – Ответ что-то прояснит, – сказал Спок.
      – Я надеюсь. Очень надеюсь.

* * *

      Кент у себя в каюте готовился к приему, когда зазвонил колокольчик. Вошла Пейтон. Она была в платье, которое переливалось при малейшем движении и очень шло ей. Блестящая накидка, пристегнутая к левому плечу, плавно опускалась вниз. В волосах у Хэзел сияла драгоценная заколка.
      – Хорошо выглядишь. Ты так оделась, чтобы обмануть врага?
      – Но на приеме не будет клингонов?
      – Клингонов не будет, – одним пальцем Кент перебирал декоративные булавки, которые лежали в маленькой коробочке.
      – Кирк – не враг, Конрад?
      – Он служит флоту, так же, как и твой новый знакомый со Звездной Базы 12. Но Звездный флот еще опаснее и коварнее, чем клингоны, – Кент взял жемчужную булавку и приколол ее себе на грудь.
      – Поэтому нам и надо сотрудничать с профессором Оменом?
      – Да, это просто необходимо.
      – Между тем...
      – Между тем, надо идти на прием.
      – Знаю, я зашла посмотреть, готов ли ты к нашему главному выходу.
      Кент поднял бокал, наполненный голубой жидкостью, в которой плавали красные шарики. В каюте запахло корицей.
      – Ты молодец, Хэзел, что организовала мне встречу с профессором на Звездной Базе 12, – он отпил глоток и облизал губы.
      – Ты ведь сам говорил, что я женщина, у которой все получается, – пожала она плечами.
      – Это правда. Потому ты и работаешь со мной несмотря на твои политические взгляды.
      – Я люблю офицера Звездного Флота, но это не влияет на мои политические взгляды.
      – Это ты уже говорила, – Кент сделал еще глоток, поставил бокал и спросил у Пейтон, где его накидка.
      Пейтон, печально улыбнувшись, взяла черную накидку и накинула ее на плечи Кента.
      – Я желаю тебе только добра, – сказал Конрад, взяв руки девушки в свои. – Ты же знаешь.
      – Знаю.
      – Пошли, а то опоздаем.

* * *

      Кирк пришел на прием позже назначенного времени, Пейтон и Кента не было. Капитан подумал, что здесь кроется какая-то уловка, но быстро отбросил эту мысль. Ну какая, в самом деле, разница, кто когда придет?
      Он осмотрелся. Эмблема Звездного флота на стене была искуссно задрапирована материей. Возможно, сделано это по просьбе Пейтон. В конце холла стоял стол с едой на подносах. В кухне он увидел бутылки красного, коричневого, желтого и голубого цвета. Питье было на любой вкус – от пива до "Альтаирского дьявола", так назывался напиток в изогнутой зеленой бутылке, внутри которой плавало живое существо со щупальцами. Кирк уже как-то пробовал это зелье, потом дня два в ушах у него стоял звон. Возможно, кому-то оно и нравится, но Кирк не хотел еще раз экспериментировать на себе.
      Почти все приглашенные уже пришли. Спок, как всегда, разговаривал с Маккоем. Им нравилось притворяться, что они не любят друг друга. Друзья были похожи на супругов, которые постоянно ссорятся, но чувствуют себя неуютно, если не вместе. Различные мнения Спока и Маккоя часто облегчали Кирку жизнь, любой вопрос те обсуждали со всех сторон, и капитану было легче принимать решение.
      Ухура в стороне рассказывала какую-то шумную историю главному инженеру "Энтерпрайза" Скотту, Чехову и Зулу. Чехов был первым навигатором у Кирка, а Зулу – лучшим рулевым в Звездном флоте. Теперь, когда пришел Кирк, не хватало только Кента и Пейтон.
      Кирк налил себе бокал чаблиса и присоединился к друзьям. Маккой пил что-то экзотическое.
      – Отличный вечер, – сказал доктор, – но мы могли бы провести его и в отсеке связи.
      – Это не моя идея. Обращайтесь с претензией к мисс Пейтон.
      – Ну и женщина! – восхищенно заметил Маккой.
      – Внешность еще не все, не так ли?
      – Странно слышать это от человека, который держит рекорд в "соревновании" определенного рода. – Спок внимательно посмотрел на Кирка.
      – Я действительно был силен в шахматах, – ответил тот. Он отпил глоток вина и продолжил. – Методы этой женщины необычны. Нас сорвали с отдыха только для того, чтобы отвезти Пейтон и ее босса на Звездную Базу 12. А теперь этот праздник. Корабль мой, а праздник ее.
      – Необычны, да? – спросил Маккой. – Немного напоминают мне капитана по имени Кирк.
      – Лучше не оскорбляй меня.
      – Вчера бы ты счел это за комплимент.
      – Это было вчера.
      Кирк, конечно, не всегда следовал правилам, заведенным в Звездном флоте. Но у него были на то веские причины. Причины же Пейтон ему непонятны. То, что девушка работала на Кента, было особенно подозрительно. Кирк уже собирался сказать это Маккою, но разговор неожиданно прекратился. Он посмотрел на дверь и увидел Кента и Пейтон. Они были похожи на тщеславных героев какой-то сказки.