... Пикар очнулся. Воздух, которым он дышал, имел какой-то особый запах. Таким был воздух из запасных канистр. Он помнил, что Ворф принес его сюда, когда они почти стали терять сознание в проходе между тринадцатой и четырнадцатой палубами.
      Бугимены стали еще сильнее, изучая и перерабатывая информацию из главного компьютера. Если учесть, что Весли задумал их как жестоких и бескомпромиссных врагов, то можно представить себе, что все полученные знания они направят на разрушение "Энтерпрайза". Однако они, как и все враги, имеют свои уязвимые места, на чем и надо сыграть сейчас команде Пикара. Ведь с умом защищать себя – задача не менее почетная, чем с толком нападать.
      Вокруг Пикара лежали, ходили, сидели люди. Все они были в специальных масках, что делало их похожими на насекомых Борга и придавало несколько зловещий вид. Принцип действия масок был автономным и не связан с главным компьютером, а следовательно, не испытывал влияния бугименов.
      Пошатываясь, Пикар поднялся. Райкера и Ворфа не было видно, и расспросы не дали никаких результатов. Виной всему было катастрофическое падение давления. Пикар решил, что за ним обязательно должны вернуться, поэтому ему просто надо ждать. Прохаживаясь по коридору, он заглядывал в комнаты, успокаивал, как мог, помогал нуждающимся в этом. Пикар мог гордиться экипажем и пассажирами. Никто из них не поддался панике и не впал в истерику. Просто было естественное желание узнать, что же произошло, и капитан подробно рассказал обо всем.
      Вскоре вернулись Райкер и Ворф. С ними были Весли, Ля Форж и Дейта.
      – Мы нашли их на семнадцатой палубе, – буднично сказал Ворф, как если бы речь шла ну, например, о носках.
      – Мы шли к вам, сэр, когда вдруг потемнело в глазах, – сообщил Джорди.
      – Хорошо еще, что падение давления было одинаковым на семнадцатой палубе и в запасном проходе, иначе мне бы не удалось открыть люк и достать маски, – добавил Дейта.
      – Дейта спас нас, – радовался Весли.
      – Он обязательно будет отмечен повышением в звании, – сказал Пикар. – Впрочем, как и вы. Я надеюсь, у вас есть для меня хорошие новости.
      – Возможно, капитан.
      Палуба корабля заходила под ногами, как будто они испытывали жестокий шторм на море.
      – Дополнительные гравитационные колебания, – объяснил Дейта.
      – К тому же снижается температура, – сказал Весли.
      – Продолжайте, мистер Ля Форж, – предложил Райкер.
      – Да, сэр. Если мы упростим внешний код между входом и выходом в первой части программы, как предлагает Дейта, программа мачете будет иметь возможность стереть бугимено-д'Орт'д-вирус.
      – Вы имеете в виду, что стерта будет вся программа, а не только та часть, где присутствуют бугимены?
      – Да, сэр.
      Райкер и Пикар нахмурились. Ворфу предложение тоже не понравилось.
      – Но мы сможем вернуть оригинал программы д'Орт'д на Тантамон-4, – уточнил Дейта.
      – Абсолютно верно, – согласился Ля Форж.
      – Боюсь, что вы не все учли, – начал Пикар. – Дело в том, что программа д'Орт'д в нашем компьютере – это не артефакт чужой культуры. Это сами чужестранцы.
      Все потрясенно замолчали.
      – Вы имеете в виду, – робко сказал Весли, – что д'Орт'д – это особая компьютерная раса?
      Ля Форж и Дейта не могли прийти в себя от изумления.
      – Когда у нас будет побольше времени, вы нам объясните все подробнее, – наконец сказал Ля Форж.
      – Если д'Орт'д – это что-то типа расы, тогда программу мачете здесь применять нельзя, – покачал головой Весли. – Но мы можем стереть комбинацию д'Орт'-бугимены, а затем отправить оригинал инфойвера с ними на Тантамон-4.
      – Проблема не так проста, как кажется, Весли, – возразил Дейта. – Ведь инфойвер не будет содержать данные об эксперименте на корабле – для безопасности профессора.
      – Да, это так, – подтвердил Пикар. – А сопоставление этих программ – старой и новой – многое могло бы дать ученым нашей Федерации, для того, чтобы в будущем мы с д'Орт'д могли бы хорошо понять друг друга.
      Пикар стоял перед грандиозной дилеммой. С одной стороны, непринятие никаких мер грозило скорой гибелью кораблю, вместе с ним погибли бы и обе программы. С другой стороны, уничтожение программы лишало бы Федерацию важной информации, не говоря уже о том, что уничтожать целую расу или даже копию ее было, по мнению Пикара, чудовищно. Но будущее Федерации, ее развитие ставилось им значительно выше своей собственной безопасности, или безопасности "Энтерпрайза"... Мучительное раздумье привело к выводу, что, спасая корабль, он поступает правильно. В противном случае спасать будет нечего.
      Досадуя на то, что образование, полученное им, не подготовило его к принятию таких глобальных решений, Пикар поинтересовался, сколько времени потребуется на реализацию программы Ля Форжа.
      – Судя по подсчетам, не более пятнадцати минут.
      Пикар взглянул на Райкера, который молча слушал, не вступая в разговор. Возможно, он не одобрял принятого командиром решения.
      Приказав Дейте приготовиться к активизации программы мачете, Пикар предупредил, что внедрять ее следует только по его команде.
      – Да, сэр. Но если исходить из нынешнего состояния дел, то, я думаю, мы добьемся большего успеха, если я введу новые внешние коды прямо сейчас, минуя терминалы.
      – Согласен с вами, мистер Дейта. Будьте осторожны. – Пикар улыбнулся. – Пожалуйста, пошлите кого-нибудь на третью палубу передать мои самые лучшие пожелания.
      – Для лучшей координации всех действий предлагаю держаться всем вместе.
      – Очень хорошо, номер один. Мистер Ля Форж, мистер Крашер, у вас самая трудная задача, но результат должен вознаградить вас.
      – Понимаю, – сказал Ля Форж, – вы хотите, чтобы мы поискали возможность разъединения бугименов и д'Орт'д.
      – Да, это необходимо делать вплоть до самого последнего момента. Оставить вопросы, мистер Крашер. Нам сейчас не до нюансов.
      – Но д'Орт'д сдерживают разрушительные действия бугименов на корабле. Если мы сумеем их разъединить, то бугимены развернутся в полную силу.
      Пикар пристально посмотрел на Ля Форжа.
      – Значит, надо искать способ стереть сначала программу в части, содержащей бугименов. Для таких гениев, как мы, это сущие пустяки.
      Ворф поглядел им вслед: они шли, как моряки, широко расставляя ноги, стараясь удержать равновесие на ходившем ходуном полу.
      На третьей голопалубе изнывали от жары. Профессор, лейтенант Перри, доктор Крашер и консул Трой сидели в мягких удобных креслах и вели неспешную беседу, экономя силы для того момента, когда они им потребуются. Рядом стоял Пилгрим. Он не участвовал в беседе, не двигался, не выражал неудовольствия из-за постигших всех неудобств. На его одежде не видно было темных пятен от пота.
      – Мне кажется, что где-то должно быть прохладнее, – призналась доктор.
      – А я с ужасом думаю, что это, возможно, самое прохладное место на корабле, – поделилась Перри.
      Обмахиваясь рукой, Трой пожалела, что уйти отсюда никуда невозможно, потому что капитан будет искать их здесь.
      – Так боитесь огорчить капитана? – удивился Болдуэн.
      – Я думаю, – заметила Крашер, – что вы его уже достаточно огорчили. Только этого он вам не скажет.
      – Добрый, хороший старина Жан-Люк.
      Надолго воцарилось молчание, капли пота, стекающие на одежду, и движение руки Трой не могли нарушить его.
      – Не хотите ли, профессор, рассказать нам о ваших злоключениях? – Болдуэн сделал вид, что не слышит. – Ну хотя бы для того, чтобы скоротать время, – добавила Трой.
      Помолчали еще, и неожиданно Болдуэн стал рассказывать. Он начал с того момента, когда пытался уволиться из Академии Звездного Флота. Сейчас это казалось ему смешным. Поступив в университет на Марсе, благополучно окончил его. Там же создал себе репутацию баловня судьбы, который не преминет воспользоваться выпавшим на его долю случаем и использует его себе во благо. Его карьера была построена на сплошной цепи приключений, которые следовали одно за другим, с небольшими перерывами для отдыха, во время которых ему оказывалось столько почестей, как никакому другому экзологу. Он стал ученым, известным во всей Федерации. Следствие успеха – появление недоброжелателей, завистников. Среди них были те, кому не нравилось, что профессор работает не на них, а также просто люди, сильно разочаровавшие его.
      – Так же, как я расстроил вашего капитана, – добавил он. – Ты слушаешь, Пилгрим? – тот не ответил.
      – Может быть, теперь вы расскажете мне о вирусе?
      – Я очень мало знаю о нем, – сказала Перри. – Из того, что объяснял капитан, я поняла, что это особая компьютерная программа, несущая ответственность за все безобразия на корабле.
      – Мы не можем остановить бугименов, – неожиданно сказал Пилгрим, удивив всех.
      – И не только вы, – сказал Болдуэн. – Я принес программу д'Орт'д на корабль не только с целью изучения ее, но также для использования в своих намерениях исчезнуть из банка данных Федерации.
      – Почему? – спросила Трой.
      – Я предполагал, что вас будет интересовать именно вопрос почему, а не зачем.
      Я принес программу на корабль для того, чтобы, исчезнув, иметь возможность расправиться по одному с моими врагами.
      – И что дальше? – мрачно спросила доктор.
      – Программа д'Орт'д каким-то образом вышла из-под моего контроля и соединилась с программой бугименов, и они взяли в оборот наш корабль.
      – Так это вас можно считать виновником всего, что происходит на корабле? – сделала вывод Крашер.
      – Ну вот, теперь я и вас разочаровал, – печально улыбнулся Болдуэн.
      Напряженно думая о чем-то, Перри вся ушла в себя. Затем неожиданно спросила о том, о чем профессор упоминал уже не раз:
      – Так вы использовали программу д'Орт'д для стирания вашего имени из записей Федерации?
      – Верно.
      – Так, может быть, сейчас вам удастся подобным образом стереть и бугименов? Разумеется, оставив д'Орт'д?
      – Никто не может их разделить, вот в чем дело, – пояснила Крашер.
      Лейтенант Перри опять задумалась, но Трой сказала:
      – У меня появилась идея.
      – Оказывается, вы ко всему прочему еще и эксперт по компьютерам, – пошутил Болдуэн.
      – Я не отношу себя к ним. Во всяком случае, не больше, чем вы, – парировала Трой.
      – Так что у тебя за идея? – тормошила ее Крашер.
      – Я думаю, почему бы не ввести в программу бугименов те поправки, что были внесены профессором в программу д'Орт'д. И тогда вместо поисков и стирания имени профессора д'Орт'д будет находить и уничтожать бугименов.
      Болдуэн выпрямился. Его глаза расширились и замерли.
      – Потрясающая идея! – воскликнул он. – В вас Федерация потеряла гениального мастера по компьютерам.
      – Лес для деревьев, – заметила доктор. – Вы искали более сложное решение.
      – Что у вас за потрясающая идея? – спросил, входя, Пикар.
      – Капитан, – встала Перри.
      – Мы не ожидали увидеть вас так скоро, – обрадовалась доктор Крашер.
      – Мы по пути проиграли разные варианты решений, предлагавшиеся Ля Форжем и его командой, – сказал Пикар.
      – Но ни одна из них не была совершенной, – с сожалением добавил Ля Форж.
      – У консула Трой есть хорошая идея, – подал голос Болдуэн.
      Смущаясь, Трой высказала свою мысль.
      Пикар и Райкер одобрительно кивнули. Ля Форж, Дейта и Весли замерли, пораженные. Увидев, что ее предложение с одобрением принято, Трой уже не пыталась скрыть радостную улыбку.
      – Это превосходно, – первым пришел в себя Дейта.
      – И реально, – высказал свое мнение Ля Форж.
      – Прекрасно, – одобрил идею Весли, но было заметно, что он о чем-то сожалеет.
      – Тебе надо отдохнуть, Весли, – заботливо сказала доктор Крашер.
      – Обязательно, – улыбнулся наконец и Весли.
      Ля Форж не мешкая, предложил Трой перейти к нему в технологическое отделение.
      Оглушенная таким предложением, Трой не знала, что сказать, в то время как Пикар убеждал Ля Форжа, что Трой будет полезнее для него на вахте капитанов.
      Но надо было поинтересоваться и мнением Пилгрима о возможности использовать идею Трой.
      – Мы будем сражаться с бугименами этим способом, – проронил он.
      – Звучит как согласие, – заметил Райкер. Он предложил закончить на этом торжественную часть и приступить к работе.
      – В самом деле, – согласился Пикар. – Неплохо было бы перенести наше заседание на десятую палубу.
      С облегчением Пикар и его команда вернулись в хорошо знакомый теперь запасной проход, где было намного прохладнее. Теперь, когда спасение казалось уже не за горами, подниматься по лестнице было не так тяжело. Они были уже на подходе к другой палубе, как раздался сигнал тревоги.
      – Красная тревога, – кричал бугимен, – красная тревога. Приготовить все спасательные средства!
      Сигнал этот вышел за пределы корабля и распространялся в космосе, сея разрушительный вирус.
      – Ля Форж! – закричал Пикар.
      Джорди стоял уже у верхней панели и набирал код. За его спиной в нетерпении переминались с ноги на ногу Весли и всегда невозмутимый Дейта.
      – Открыть все газовые убежища! Приготовить взрывчатое вещество! Приготовиться к катапультированию! Пять минут на подготовку! – продолжал кричать бугимен.
      Ля Форж, Дейта и Весли все еще стояли у панели.
      – Выполнение по моей команде!
      – Перекройте все, Ля Форж! – крикнул Райкер.
      – Это невозможно, сэр! – в отчаянии крикнул Джорди. – Бугимены контролируют все люки и тамбуры убежищ таким способом, что без отключения механизмов управления сделать ничего невозможно!
      – Мы обречены, – сказал Весли.
      Стоящий рядом Ворф мрачно кивнул.
      – Время, – объявил бугимен, и тут же включился счетчик времени.
      – Мы победили! – радостно вторил ему другой.

      – Пойдемте, – сказал Пикар. Они дружно ухватились за крышку люка. Она не поддавалась.
      – Заклинило.
      Они возобновили попытки, и наконец со страшным скрипом и скрежетом она подалась.
      Сигнал красной тревоги продолжал звучать, бугимен вел отсчет времени.
      – Четыре минуты двадцать секунд до катапультирования.
      Пикар выставил кончики пальцев против голубой панели у входа в контрольный центр.
      Прошла вечность, пока компьютер голосом бугимена не объявил:
      – Лейтенант Жан-Люк Пикар не имеет права входа.
      Непосвященные впали в шоковое состояние.
      – Мистер Крашер, – стараясь сохранить спокойствие, сказал Пикар.
      Весли рванулся вперед и выставил кончики своих пальцев на обозрение.
      – Капитан Весли Крашер опознан, – произнес все тот же голос.
      – Откройте контрольный центр, – приказал Весли.
      – Три минуты пятьдесят секунд, – продолжался отсчет во времени.
      – Подтверждение получено, – объявил другой бугимен, и двери бесшумно открылись.
      Одновременно исчезло защитное поле.
      Войдя в святая святых корабля, Ля Форж просмотрел таблицу.
      – Что за путаница, – не выдержал он.
      – Мистер Дейта, – попросил Райкер.
      Дейта подошел поближе к нужному входу, держа в руке кабель.
      – Все данные указывают на то, что нужно немедленно ввести изменения, предложенные консулом Трой.
      – Однажды вы уже чувствовали себя больным, – напомнила Крашер.
      – Он просто был в плохом настроении, – не согласился Ля Форж.
      – Подождите, – вмешался Пикар – это опасно.
      – Три минуты тридцать секунд.
      – У нас нет времени для дискуссии, – сказал Дейта.
      – Хорошо, – сдался Пикар, – делай так.
      Дейта подключил себя к компьютеру, и глаза его заметались из стороны в сторону, как будто он быстро-быстро прочитывал страницу за страницей.
      – Прежде всего нужно перекрыть газовые хранилища, – закричал Пикар, почти не надеясь, что приказ его будет выполнен.
      – Три минуты двадцать секунд.
      – Попробуй ты, Весли.
      Весли повторил приказ командира.
      Всем показалось, что произошла какая-то заминка, но счет времени продолжился.
      – Три минуты десять секунд.
      – Действуй, Дейта, – не выдержала Крашер.
      Пикар мог бы повторить это за ней, но вряд ли что изменилось. Время растянулось до бесконечности.
      – Три минуты.
      Дейта продолжал вводить изменения в программу. Единые в своем порыве, вокруг него собрались все, кто желал бы помочь ему ускорить работу и вселить надежду на успех.
      – Две минуты пятьдесят секунд.
      Пикар повторил приказ.
      – Две минуты сорок секунд.
      Весли повторил приказ.
      Звучал сигнал тревоги, Дейта продолжал работу.
      – Две минуты, – сказал бугимен и.., засмеялся.
      Дейта выпрямился и вытащил разъем из гнезда.
      – Программа внедрена, – сообщил он.
      – Смотрите, как распространяется наш вирус, – Ля Форж указал на небольшое, но постоянно увеличивающееся световое пятно, перепрыгивающее с места на место в схеме "Энтерпрайза". Это была видимая часть работы, проделанная Дейтой. Новая программа проникла уже туда, где хранилась комбинация вирусных программ бугименов и д'Орт'д, и хотя скорость ее была высока, все считали, что желанные изменения на схеме происходят чрезвычайно медленно.
      – Хватит ли быстродействия компьютера? – кусал губы Весли.
      – Да будет ли она работать вообще, эта программа?! – в сердцах крикнул Ля Форж.
      – Одна минута пятьдесят секунд.
      Когда осталась всего одна минута, Пикар, не дрогнув, повторил свой приказ:
      – Ликвидировать все последствия...
      Потом то же самое произнес Весли.
      Каждые десять секунд они повторяли слова команды.
      – Тридцать секунд до вынужденного катапультирования, – бугимен победно рассмеялся.

      – Ну что же, видно, всем нам придется приготовиться к смерти, – подумал Пикар почти спокойно.
      Мистическая сила, как называл ее Райкер, в конце концов овладела кораблем. Возможно, когда-нибудь, исследуя причины исчезновения "Энтерпрайза", корабли Федерации прилетят на Тантамон-4. Не исключено, что будут найдены даже обломки корабля, которые сочтут за доказательство причин гибели корабля вследствие атаки антивещества.
      Но то, что произойдет на самом деле, вообразить они не смогут никогда. Ведь никакого, даже самого малого послания, не мог передать Пикар в Федерацию, опасаясь заразить вирусом ее компьютерную сеть.
      Все это так. Он правильно поступил. Но тайна, связанная с исчезновением "Энтерпрайза", послужит поводом для светской болтовни на званых вечерах, и долго, примерно около полугода, общество будет занято построением различных версий и гипотез.
      Однако мало вероятно, чтобы эта трагедия могла повториться. Для этого надо, чтобы в одном месте в одно и то же время соединились три случайных фактора: бугимены Весли, встреча с д'Орт'д, желание профессора исчезнуть.
      – Двадцать секунд до катапультирования.
      Паники не было, все держались с достоинством. Вполне возможно, что не все до конца осознали масштаб трагедии, ведь гибель даже одного близкого или любимого человека прочувствовать сразу и до конца невозможно. А тут целая галактика...
      – Десять секунд до выброса.
      – Ликвидировать все последствия... – не уставали повторять друг за другом Пикар и Весли.
      – Последствия ликвидированы, – прозвучал нормальный голос компьютера.
      Пикару показалось, что он ослышался. Даже мелькнула мысль о том, что бугимены, издеваясь, решили подарить им тень надежды, чтобы потом тут же отобрать ее.
      Но сигнал тревоги прекратился, гравитационный градиент приближался к норме, постепенно снижалась температура, и лишь слабый шелест вентилятора да гулкие удары сердец нарушали тишину.
      – Неужели все? – не верила Перри.
      – По всей видимости, да, – вздохнул Пикар.
      Слезы радостного облегчения полились из глаз Перри, и Трой поспешила ей навстречу.
      Пикар вдруг обнаружил, что сжимает плечи доктора Крашер, и был немало смущен этим обстоятельством. Дружески похлопав ее по спине, он несколько поспешно отошел. Она улыбнулась ему. Он ответил дежурной улыбкой. Ля Форж и Дейта обсуждали что-то на схеме корабля. Потом Джорди сел за терминал и начал работать.
      – Теперь все блокировки на месте и ведут себя активно, – сообщил Весли.
      – Это же техника, – протянул Ля Форж. – Я обожаю ее.
      – Спасибо, мистер Ля Форж, мистер Дейта, мистер Крашер. Спасибо всем. Каждый из вас внес лепту в наш общий успех, – с большим чувством произнес Пикар.
      – А все-таки бугимены проиграли! – не утерпел заявить Весли.
      – На вашем бы месте, мистер Крашер, я не был таким самодовольным. – усмехнулся Пикар. – Они почти достигли своей цели.
      – Согласен, сэр.
      – Ну, как там, все в порядке? – Спросил Райкер, обращаясь к Ля Форжу.
      – По-моему, все системы в норме, сэр.
      – По-вашему? – переспросил он.
      – Судя по показаниям приборов, сэр, – поправил себя Ля Форж.
      Райкера не слишком удовлетворил ответ.
      – А как насчет д'Орт'д? – заинтересовался Болдуэн.
      Ля Форж переадресовал вопрос компьютеру.
      – Программа в наличии, – был ответ.
      – Продолжайте программу, – приказал Пикар. – Ну а нам надо проверить, действительно ли все системы корабля работают нормально. Весь командный состав прошу следовать за мной на вахту. Остальным не покидать помещение и ждать связи со мной.
      – Есть, сэр, – ответил Ля Форж.
      – Воспользуемся турболифтом, сэр? – не очень уверенно предложил Весли.
      – А есть еще какие-то варианты?
      – Нет, сэр.
      – Может быть, воспользуемся разными кабинами? – Райкер тоже был достаточно осторожен.
      – Ну, если так настраиваться...
      Они вошли вовнутрь. Двери бесшумно закрылись, и через определенное время открылись на вахте капитанов. Прибыв на место без приключений, они обменялись радостными взглядами. К хорошему, как и к плохому, привыкают постепенно.
      На главном экране спокойно вращался Тантамон-4. И все вокруг было таким, каким и должно быть. В это верилось с трудом.
      – Сэр! – вскричала младший лейтенант Уинстон Смит, в волнении ходившая вперед – назад, по кабинету. Она бросилась им навстречу, действительно испытывая огромное чувство радости, а еще больше, наверное, облегчения, ведь с ее плеч свалилась непомерная тяжесть – теперь ей не надо больше командовать кораблем, пусть даже бугимены свели ее обязанности в тот момент к чисто символическим...
      – Доложите обстановку, младший лейтенант!
      – Состояние всех систем пришло в норму, сэр. Однако газовые хранилища еще в боевой готовности.
      – Это замечательно, – обрадовался Пикар. – Лейтенант, вы нас успокоили.
      – Спасибо, сэр, – лейтенант Уинстон Смит поторопилась уйти и с восторгом проскользнула внутрь только что прибывшего турболифта, привезшего Райкера, Дейту и Трой.
      – Надеюсь, без приключений, номер один?
      – Абсолютно, сэр.
      Подозвав Ля Форжа, Райкер приказал ему сопроводить Болдуэна до третьей голопалубы и подождать его там.
      – Доктор Крашер, вам лучше вернуться в медсанчасть. Лейтенант Перри, займите свой пост, – отдавал распоряжения Пикар. Обращаясь к Райкеру, заметил:
      – Вероятно, удобнее будет передавать сведения через запасной проход.
      – Да, сэр.
      – Лейтенант Шубункин!
      – Слушаю, капитан, – откликнулся комплинг голосом лейтенанта.
      – Пожалуйста, пройдите на голопалубу-3 и ждите меня там.
      – Да, сэр... А это возможно?
      – Да, пожалуйста, выполните мою просьбу.
      – О'кей, сэр.
      – Номер один, на вахту!
      – Слушаюсь, сэр.