Так, друзей этих там человек семь. Ладно, как-нибудь справлюсь. По ним не видать даже минимальной рейнджерской подготовки. Рейнджер первого класса должен таких уметь валить дюжинами.
      Жаль, что их нельзя достать парализатором прямо отсюда, да и подобраться к ним нет возможности: дом стоит посредине широкой поляны. Так и так придется показываться. Ну, была не была.
      - Сиди тихо здесь, - говорю я Лейле, - если кто-то приблизится, стреляй из парализатора раньше, чем тебя обнаружат. Я буду через десять минут.
      Она понимающе кивает и сжимает в руке парализатор. Я выхожу из кустов и легкомысленной походкой направляюсь к домику. Когда я прохожу мимо вездехода, из-за него появляется парень в сером, и с ухмылкой направляет мне в лицо бластер:
      - Гей, подними-ка руки, парень!
      Я поднимаю руки и крайне удивленно гляжу на него. Он ухмыляется шире:
      - Идешь к Торну, парень?
      - Иду, - отвечаю я, - а что, уже нельзя?
      - Нельзя, недоделок. Твой Торн - государственный преступник и агент Империи. И ты, похоже тоже. Гей, не шевелись, держи руки смирно.
      Он держит меня под прицелом. Ладно, не буду шевелиться, подожду появления остальных. Мне надо каким-то образом сразу всех обезвредить, и утащить этого Торна. Серый молчит и настороженно глядит на меня. Я на него. Наконец, он нарушает молчание.
      - Гей, за каким чертом ты шел к этому Торну?
      - Он мой учитель.
      - Ну так смени учителя, покойник тебя теперь мало чему научит!
      - А в чем его вина? - удивляюсь я.
      - А ну не шевелись! Распространяет разные вредные слухи.
      - Это какие?
      - А какие нам не сказали. Но в общем, вредные.
      - Слушай, парень, ты ведь если не университет, так школу ведь закончил? Так какого черта полез в серые? Дела себе не нашел?
      Парень мрачнеет.
      - А ну заткнись! И стой смирно. Понимал бы что-нибудь в жизни!
      Пару минут спустя из домика появились остальные шестеро. Между ними под прицелом парализатора плелся немолодой человек с решительным и немного грустным лицом. По наличию в глазах осмысленного выражения я определил в нем Торна. Парни, увидев меня, удивленно остановились.
      - Это кто еще?
      - Да вот, ученик этого шпиона, шел к нему с делом, наверное тоже шпион.
      - Я не знаю этого человека! - встрепенулся Торн. - А впрочем, неважно. - Он как-то безразлично махнул рукой.
      В этот момент из кустов послышался отчаянный визг Лейлы. Серые немедленно отвлеклись, и я одним прыжком оказался в их куче, успев пальнуть из парализатора по парню у машины, который рухнул не издав ни звука. Несколько четких ударов заставили серых потеряться от неожиданности, и в этот момент Торн с криком "Лейла!" бросился в сторону кустов. Я успел выбить парализатор из рук прицелившегося в него серого и отпрыгнул в сторону. Через секунду они уже оборачивались ко мне, но я на мгновение раньше, чем они подняли бластеры, кинул в них спрятанной в рукаве гранатой. Еще мгновение - и все в радиусе пяти метров аннигилировало.
      Я бегом припустился к кустам, чтобы узнать причины дикого крика. Там Торн возился с каким-то парнем, который уже почти придушил его, а Лейла прыгала вокруг, пытаясь заехать парню по голове палкой. Я сшиб парня парой хороших ударов ноги, и он повалился на траву. Парень был в обычной гражданской одежде, и не производил никакого впечатления.
      - Почему ты не стреляла? - спросил я Лейлу.
      - Он напал сзади и отнял у меня парализатор. А потом хотел меня изнасиловать, но тут подскочил Торн...
      - Он что, полный идиот - нападать на тебя в ста метрах от вездехода серых, когда явно происходит арест?
      - Арест в наше время - дело обычное, а серых он мог не бояться, вмешался Торн. - Они не препятствуют насилию. Полное падение нравов!
      - Ясно. Нам в ближайшие минуты следует покинуть этот район. Боюсь, вернуться сюда Вам уже не придется.
      - Мы пойдем к Дейну, - произнесла Лейла, - может быть, спрячемся у него.
      Мы направились через рощицу к следующему городскому кварталу. Лейла шла впереди, мы с Торном осторожно шли за ней. Торн сжимал в руке отнятый у парня парализатор.
      - Достаньте оружие, - прошептал он мне. - В любую минуту могут появиться серые.
      - Достану, когда придет время, - ответил я, - я умею обращаться с оружием.
      Мы еще некоторое время шли молча.
      - Простите за нескромный вопрос, молодой человек, - обратился ко мне Торн вновь. - Кто Вы такой? Кстати, я так еще и не поблагодарил Вас за свое чудесное спасение. Благодарю. Но вижу, Вам не в диковинку бывать в подобных переделках?
      Это он в самую точку попал. Конечно, не в диковинку.
      - Это Тони. - отвечает за меня Лейла. - Он очень хороший и смелый парень и он нам помогает. А больше я о нем ничего не знаю.
      До белого с розовыми пилонами дома Дейна мы добрались без особых приключений. Дейн оказался высоким парнем лет двадцати пяти, немного астеником. Выслушивая рассказ Лейлы, он то и дело недоверчиво поглядывал в мою сторону и молчал.
      - Должен поблагодарить Вас за спасение и помощь моим друзьям, сказал он сухо. - Правда, не могу понять, что побудило Вас к этому, но все равно от души бдагодарю.
      - Мне кажется, я делал только то, что должен был делать, - ответ у меня получился какой-то напыщенный и фальшивый. Я ведь сразу увидел, что он по уши влюблен в эту Лейлу и сразу стал подозревать, что я все это делал только потому, что тоже в нее втюрился и стараюсь показать себя суперменом. А может быть, он не так уж и не прав?
      Маленький кибер притолкал столик с обедом и начал деловито расставлять его перед нами. Кибер был того типа, который вот уже триста лет с небольшими модификациями трудится в гостиницах по всей Галактике. Для домашних услуг их используют редко. Впрочем, может этот Дейн здесь не живет, а просто у него дом свиданий?
      - Ты узнала много интересного, Лейла, - произнес Торн. - Однако, ты зря ходила туда одна.
      - Но если бы я сказала Вам об этом, Вы бы меня просто не пустили и все, - ответила она с обезоруживающей улыбкой.
      - Ты не должна была подвергать себя такой опасности, - сказал Дейн.
      Похоже, все опять сведется к скучному провинциальному разговору.
      - И все же я знаю, что должна помочь отцу, - решительно настаивала на своем Лейла. Здесь мне пришла очередь вмешаться.
      - Чтобы освободить его, надо узнать, где же в действительности корень зла. Ведь даже если мы извлечем его из этих застенков, нельзя же всю оставшуюся жизнь прятаться! Пока здесь правят серые, никто не может чувствовать себя в безопасности.
      - Это верно, - согласился Торн.
      Дейн посмотрел на меня подозрительным взглядом. В этом взгляде читалось явное подозрение. Он мне не верил, имея впрочем для этого основания.
      - Но ведь серые хватают только тех, кто выступает против них, сказал он голосом без интонации, - только тех, кто им опасен.
      - Второе верно, первое нет, - возразил Торн. - Им опасны не те, кто болтает, а те кто что-то знает. Так что ты тоже в опасности, мой мальчик. Ты очень высоко взлетел в свои двадцать шесть, и ты знаешь ведь немало, сознайся?
      Дейн побледнел. В его глазах появился настоящий страх. Он поднимался откуда-то из глубины, как будто его долго держали взаперти, а теперь вдруг выпустили наружу.
      - Ты так полагаешь? - спросил он упавшим голосом. - Впрочем, наверное ты прав...
      - Поэтому прав и рейнджер. Пока серые в силе, никто из нас не будет в безопасности.
      Тут пришла очередь вздрогнуть мне. При слове "рейнджер" Дейн и Лейла одновременно подняли на меня удивленные глаза. Как меня раскусил этот Торн, я понять не мог, но отпираться было бессмысленно.
      - Я понял кто Вы, юноша, по рассказу Лейлы. Никто из жителей Гондора не стал бы вести себя так, не принадлежите Вы и к серым и к их хозяевам. Значит, Вы - инопланетный разведчик Империи. Было бы странно, если бы Империю не обеспокоило то, что творится тут. Для меня загадка, как Вы проникли через их защитное поле, но ведь если есть оружие, всегда можно придумать и контроружие.
      - Вы действительно разведчик Империи? - быстро спросил Дейн, глядя мне в глаза. Я кивнул. - Вы здесь давно?
      - Шесть часов. Я здесь для того, чтобы узнать, что здесь происходит. Единственное, что мы знаем, это то, что каким-то образом власть на вашей планете взяли в свои руки чужаки. Но как осуществляется эта власть, какова их цель, каково оружие, как вскрыть их защиту - это должен узнать я.
      - Вы считаете, что это дело рук чужаков? - удивленно спросил Торн. По-моему это маловероятно.
      - А чьих же это рук дело? - удивился теперь я.
      - Это Вам наверное лучше мог бы рассказать Дейн. Он в курсе секретных контактов нашего правительства, которые я, впрочем, всегда считал самоубийственными.
      - Я не могу ничего рассказать, - быстро произнес Дейн. - Это государственная тайна, которая известна мне как муниципальному советнику, и не может быть разглашена.
      - Полноте, Дейн, - произнесла Лейла. - Какая государственная тайна, если государства того уже и нет?
      За окном послышался глухой звук приближающегося вездехода. Торн и Лейла встрепенулись, лицо Дейна побледнело. Парень явно струсил и не пытается это скрыть, несмотря на присутствие подруги. Я незаметными движениями скоренько проверил готовность своего арсенала и продолжил доедать обед. Похоже, что мне придется сегодня спасать от серых еще одного, не делать же это на голодный желудок! К тому же вряд ли еще на этой планетке придется мне попробовать что-то, кроме сублиматов из собственного запаса.
      Вездеход остановился у самого дома. Я чуть привстал и выглянул в окошко. Так и есть - шесть серых болванов отделились от машины и важно направились к дому, а один остался в кабине. Раздался наглый и уверенный стук в дверь.
      В гостиную вкатился маленький кибер и доложил:
      - Шесть господ из службы безопасности просят выйти муниципального советника Дейна Орманти.
      - Спроси, не нужны ли им другие господа, присутствующие в доме, сказал Торн.
      - Нет, они спрашивают лишь господина советника.
      - Итак, Дейн, на этот раз за тобой, - задумчиво произнес Торн. - Нам осталось только бежать куда глаза глядят. Не повторите ли Вы своего героического поступка? - это он уже мне.
      - Может быть, - отвечаю я, - но с одним условием.
      - С каким? - спросила Лейла.
      - Дейн должен будет раскрыть мне ту самую государственную тайну.
      Дейн посмотрел на меня зло и обиженно, не произнося ни слова. Мы смотрели в глаза друг другу. Молчание затягивалось, стук у дверей стал настойчивее, дверь явно пытались выломать.
      - Конечно, он расскажет. Скрывать нечего. Ведь правда, Дейн? - Лейла умоляюще посмотрела на него. - Ты все расскажешь?
      - Твой отец не одобрил бы этого, Лейла, - отозвался Дейн. - Я не хочу спасать свою шкуру ценою измены.
      - Ее отец - в тюрьме! - жестко произнес вдруг Торн. - То, что ты можешь рассказать, является уже только тайной его врагов. Не будь идиотом.
      Раздался взрыв. Серые вышибли дверь гранатой и ворвались в дом. Мы оказались в гостиной под прицелом шести парализаторов.
      - О, здесь и господин Торн! - воскликнул один из серых. - А за Вами уже отправились в другое место.
      - Благодарю, я знаю, - сухо ответил Торн.
      - А кто Вы, молодой человек? - его парализатор оказался нацеленным мне в лоб. Я промолчал.
      - Эй, парень, а ну отвечай, когда тебя спрашивает офицер, - взревел один из серых.
      - Я скромный миссионер с далекой планеты, и несу Вам, дети мои, слово божие, отпускаю грехи, лечу больную совесть...
      - А ну перестань паясничать, парень! - гаркнул офицер, меняя тон.
      Мне надо вывести их из себя. Тогда их распинать - делать нечего.
      - Я тебя еще раз спрашиваю, кто ты? - снова зашипел офицер. - А то сейчас поедешь с нами как подозрительный элемент!
      - Что же во мне подозрительного? - осведомился я.
      - Твоя щенячья наглость. Тебе видно мало били рожу.
      Он сделал шаг ко мне, готовясь ударить. Я как можно более комичным жестом закрылся руками и сжался в кресле. Серые расслабились и заухмылялись, один даже подкинул в руке залихватским жестом парализатор.
      Этого мгновенного расслабления для меня оказалось достаточно. В следующие полсекунды я в прыжке взлетел в воздух, на лету послав офицера в нокдаун и, делая сальто, выхватил парализатор и провел лучем по пяти не успевшим опомниться парням. За секунду все было кончено, серые лежали вповалку на полу гостиной. Дейн на всякий случай пальнул еще по офицеру из парализатора.
      Впрочем, оставался еще парень в вездеходе. Я выпрыгнул в окно, и в этот момент он пальнул по мне из бластера. В прыжке я успел оттолкнуться от рамы и перелетел луч. Он палил по мне выстрел за выстрелом, но я легко перемахивал через луч. Этому в школе рейнджеров на первом курсе обучают тринадцатилетних пацанов. Этот серый, похоже, совсем не умел владеть бластером. Через его выстрелы перемахивать легче, чем на тренировке.
      В последнем прыжке я вышиб бластер у него из рук и нанес пару хороших ударов. Парень выпал из кабины, как мешок с дерьмом. Вот так. Зачем лишний раз вытаскивать парализатор, тратить на него заряды?
      Я вернулся в дом. Дейн с Лейлой выходили мне навстречу, неся палатку и рюкзак с припасами. Торн плелся сзади. Я оценил палатку Дейна: он явно знал в этом деле толк. Это была лучшая модель для пешего туризма - легкая и самоставящаяся.
      - Ну что, решили драпать? - осведомился я.
      - Конечно, - ответил за всех Торн. - Нельзя же здесь оставаться.
      - И вы знаете, куда направитесь?
      Они замялись. Действительно, кроме леса отправляться им было явно некуда. А в лесу долго не продержишься.
      - Итак, я свое дело сделал, - я пристально посмотрел Дейну в глаза. Теперь твоя очередь. Выкладывай, что за шашни были у вашего правительства и с кем?
      - Я ничего не обещал рассказывать! - истерически взвизгнул Дейн.
      - Да, но не рассказав мне всего, ты не сможешь покинуть этот дом.
      Дейн схватился за парализатор, но я легким движением перехватил его и протянул Лейле.
      - Это бесполезно, - сказал я с усмешкой. - В скорости моей реакции убедиться ты имел возможность.
      - Ладно, - вдруг согласился Дейн. - Расскажу, когда доберемся до леса.
      ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
      До леса мы добрались без приключений и вездеход бросили на опушке. Чтобы не оставлять следов, я сжег его аннигилирующей гранатой.
      Через час мы углубились в лес достаточно для того, чтобы я мог опять задать Дейну интересующий меня вопрос. Теперь он обещал публично, и деться ему было некуда.
      - Ладно, - начал он свой рассказ. - Года четыре назад наше муниципальное правительство получило лестное предложение от центра Зорана. Лестное и очень выгодное.
      Ух ты, - подумал я. - Это уже интересно.
      Зоран, как мне известно, был фигурой загадочной. У него сначала была крупная венчурная фирма на Лендоре, которая специализировалась на финансировании фундаментальных разработок. Потом он купил несколько крупных производств в Солнечной системе, и даже был членом имперского Совета, тайным советником Императора. Все его вложения давали неожиданно быстрый эффект, поэтому вскоре его состояние достигло небывалой величины.
      Зоран поддерживал ведущих ученых, и притягивал их к себе как магнитом. Из всех императорских советником он был главным лоббистом ученого мира, вечно настаивал на повышении роли ученых в управлении Империей. В конце концов его притязания стали неугодны правительству, и Зоран попал в опалу. А через год он пропал без вести в одной из дальних экспедиций на краю Галактики, и правительство поспешило объявить о его смерти. В своем завещании он назначил душеприказчиков, которым поручил из всех его средств образовать Центр для содействия фундаментальным исследованиям.
      С тех пор Центр развивался и рос вот уже пятнадцать лет, существуя как государство в государстве. Его могущество было баснословным, он производил большую часть фундаментальных разработок в Империи. Но ходили слухи, что то, что публикуется и продается внедренческим и технологическим фирмам - лишь верхушка айсберга. Подозревали, что у Центра есть еще тайные лаборатории, тайные производства. Что он работает на какую-то далеко идущую и только Правлению Центра известную цель. И, наконец, ходил невероятный слух, что в действительности руководит тайной деятельностью Центра сам Зоран, который в той экспедиции остался жив и в здравом уме. В общем, Центр был тайной и легендой Галактики. Завесу секретности над его деятельностью не удавалось особенно приподнять даже Корпусу Безопасности.
      - Так вот, - продолжал Дейн, - предложение Зорана заключалось в том, что наше Правительство без ведома Империи предоставит часть территории планеты в лесах неподалеку от Гондора и еще в нескольких местах для размещения секретных лабораторий.
      - Но ведь размещение незарегистрированных в Совете Науки исследовательских учреждений запрещено законом! - воскликнул я. - Неужели Вы пошли на прямое нарушение законов Империи?!
      - Сумма, которая была предложена за аренду земли, в три с половиной раза превышала ординарные бюджетные доходы всей планеты. Трудно было отказаться от столь заманчивого предложения. Мы, конечно, поставили условиями, чтобы там соблюдались экологические нормы, для очистки совести указали в договоре, что они не имеют права производить там ничего, что противоречило бы имперскому законодательству... В общем, так на планете появились запретные зоны.
      - Интересно, и что же случилось с вашим правительством в результате?
      Дейн посмотрел на меня угрюмо и задумчиво продолжал:
      - Сначала все было в порядке, мы друг другу не мешали. Потом они усилили режим секретности и стали требовать от нас запрещения туризма, под предлогом, что инопланетяне чуть ли не проникают на их территории. Они предлагали скомпенсировать все потери от сокращения туризма, но на это мы пойти не могли. Туризм - основная у нас индустрия, она дает работу четверти населения. Сокращение туризма было бы катастрофой. Отношения между нашим мэром и людьми из Центра накалялись, но члены Совета были не до конца в курсе всех событий. Затем что-то произошло.
      - Что же?
      - Сначала убили мэра, а затем на Совете выступил представитель Центра и заявил, что какие-то эксперименты входят в завершающую стадию, что это имеет чрезвычайную важность для всей Галактики, и они не могут ставить все это в зависимость от мелких местных интересов. У нас появился новый мэр, и наш Совет от неожиданности даже не возражал. А потом возражать стало поздно - появились серые, и все несогласные стали исчезать, как отец Лейлы. А потом исчезло даже солнце и мы живем при искусственном. Кстати, оно скоро зайдет за горизонт.
      Действительно вечерело. Я подумал, что узнал уже достаточно для доклада Командору. Но черт возьми, возвращаться еще рано. Впереди еще три дня и четыре ночи. За это время можно выяснить черт-те что.
      - Всего этого следовало ожидать, - грустно произнес Торн. Связываться с учеными и их секретными делами - это всегда самоубийственно.
      - Почему, Торн? - удивленно спросила Лейла.
      - Мы живем здесь в провинции, вдали от ученых. Мы не сталкивались с ними до сих пор и знаем о них лишь по выдуманным ими же книжкам об их прогрессивной роли в истории. Но правда совсем иная: ученые - самые страшные люди.
      Вот так поворотик! Этот Торн у них правда самый умный или завирается? А впрочем, что же он имеет в виду? Я ведь действительно с этими учеными почти не встречался в жизни и не могу даже представить, что за люди.
      - Во всю историю человечества, - продолжал тем временем Торн, ученые пытались свести к познанию мира всю человеческую деятельность. На самой заре человечества философ Платон выдвинул идею о том, что вся власть в обществе, само государство, должно принадлежать философам. Они, будучи самыми мудрыми, смогли бы рационально организовывать и регламентировать жизнь всех людей. В этом его разумном мире не осталось бы чувств и человеческой свободы - все было подчинено познанию.
      - Но ведь этого ужаса не случилось? - испуганно спросила Лейла.
      - Нет, это была лишь мечта, но и программа. Спустя две тысячи лет в Европе идея о том, что разум превыше всего, родилась вновь. Ее адепты четыре столетия атаковали религию и культуру, разрушали все устои человеческого существования. Они выдвинули программу переоценки ценностей, посчитав, что чисто умозрительно можно придумывать новые ценности взамен тех, что были созданы всем человечеством за всю историю, даны богом. Они провозгласили, что каждый может сам творить свое добро и свое зло.
      А потом они пришли к выводу, что познание не самоцель, что дело заключается не в том, чтобы познать мир, но чтобы изменить его по своему рациональному плану. Вот зачем нужно познание. Для такого изменения не должно быть ограничений - считали они - не надо ни перед чем останавливаться. Так началась на Земле эпоха Агрессии Разума - самая страшная из всех эпох.
      Одни рационалисты стали преобразовывать природу - имя им позитивисты, а другие посчитали главным изменение человеческих отношений в соответствии со своими теориями. И те и другие не останавливались ни перед чем для достижения своих целей. Одни создавали страшное оружие, другие уничтожали миллионы людей этим оружием ради своих целей и идей. И те и другие ставили разум превыше всего - и превыше человечности. И только с объединением Земли накануне космической эры на основе традиционых гуманистических ценностей, понимание, что человек и его чувства и интересы - всего превыше, остановило чуму и положило конец эпохе Агрессии Разума.
      Все властители нашей Империи шестьсот лет ее существования поддерживали во всей Галактике мир и стабильность, не давая гипертрофированно разрастись ничьим интересам, поставив науку на службу человечеству, а не человечество на службу науке.
      Все это особо не рассказывалось, чтобы не возбуждать лишнего недоверия к ученым, так сильно распространенного в начале космической эры. Но опасность возобновления их наступления существовала всегда.
      Она была предопределена самим характером научного познания как вида человеческой деятельности. Ибо в основе познания всегда лежит воля к власти. Неосознанное, вытесненное желание властвовать, которое немногим дано удовлетворить в миру и в сексе, заставляет людей вставать на стезю познания, толкает их на овладение все новыми тайнами природы. Но все же разве желание властвовать до конца можно удовлетворить лишь этим? И тогда ученые пишут книги о своем исключительном положении в обществе - разве не читали вы множества этих книг? - тогда они такого положения добиваются всеми силами и способами. И Центр Зорана - передовой отряд всей ученой братии.
      Они открыли здесь что-то, что позволило им почувствовать свою силу, свою способность бросить вызов верховной власти Империи. Они могут рассчитывать на поддержку многих своих собратьев и коллег. Они готовы вновь бороться за власть разума над людьми, они хотят создать тоталитарный мир во всей Галактике, превратить людей в винтиков своей машины. У этих параноиков всегда наготове планы идеального преобразования общества, его рациональной организации. Им наплевать на чувства отдельных людей.
      Но разум - порождение воли к смерти, которая противоположна создавшей Вселенную и Человека воле к жизни, негэнтропии. Разум - порождение энтропии, поэтому все их утопические проекты идеального общества столь однообразны, столь высокоэнтропийны. Им претит частная свобода и частная инициатива, через которые проявляется инстинкт жизни. Им надо свести все к единообразию, но это единообразие - смерть!
      Наша Империя всегда строилась на поддержании разумного баланса между жизнью и смертью, энтропией и негэнтропией, индивидуальной свободой и рациональной организацией. Как только исчезнет это равновесие - Империя погибнет, распадется. А эпоха распада будет означать много потерь, ибо любая перестройка, переход от одного равновесия к другому, сжирает множество ресурсов. Понадобятся тысячелетия, чтобы Человечество вновь восстановило тот уровень культуры и экономики, которого мы достигли сейчас. Вот в чем опасность того, что задумал Зоран!
      На протяжении всей этой тирады Торна мы сидели, затаив дыхание. Его голос все креп, тон его повышался. Я никогда не слышал столь патетических речей - ни в школе рейнджеров от преподавателей, ни потом на крейсерском корабле, где не убеждали, а подавали команды.
      Во всяком случае не согласиться с Торном было невозможно. Он просто знал о том, о чем нам предпочитали не рассказывать, считая это внутренней проблемой имперского начальства. По крайней мере для меня прояснилась история опалы Зорана и ее причины. Но я никогда не думал, что головастики могут быть так опасны со своей паранойей. Впрочем, история не раз показывала, что военное могущество земных империй оказывалось бессильно перед напором фанатиков.
      Прояснилось для меня и еще одно - чужаки на этой планетке явно ни при чем. Все здешние делишки имели вполне человеческое происхождение и конкретного виновника - Центр Зорана. У меня как-то даже отлегло от сердца, потому что с этими есть какие-то способы справиться, а что такое чужаки - не разберется и сам Зоран.
      После слов Торна воцарилолсь молчание. Мы сидели опустив глаза и изредка переглядывались. Первая нарушила молчание Лейла:
      - Мой отец в руках людей Зорана, и мы должны его спасти, - сказала она просто. - Нам надо пойти туда.
      Впрочем, если я хочу что-либо узнать, то мне тоже надо как раз туда. Поэтому я негромко произношу:
      - Я с тобой, Лейла.
      Она улыбается мне поощрительно и сжимает мне руку. Я ловлю нервный взгляд Дейна. Он чертовски недоволен таким оборотом дела.
      - Я готов помочь тебе во всем, Лейла, хотя и не знаю, как это сделать. Лаборатории Зорана неприступны.
      - Кто хочет, пройдет любые преграды, - добавляет Торн. - Я с тобой, Лейла.
      Она благодарно улыбается всем нам троим. Я немного смущаюсь и говорю:
      - Но у нас есть только три дня на все.
      - Почему? удивленно спрашивает Лейла.
      Я молчу, не могу сказать ей правду. Но приказ превыше всего - я должен покинуть планету в срок. А значит, покинуть их.
      Сумерки спустились быстро, ночь надвигалась все сильнее и сильнее. После бурного дня клонило в сон. Мы с Дейном и Торном разделили ночь на три вахты и мне выпало дежурить первому.
      Лейле я уступил свой спальник - невероятное нарушение устава, между прочим - а парни забрались в палатку и мирно там посапывали. Вокруг не чувствовалось ничего угрожающего - обычный ночной мир леса. Меня обступала темнота, над головой стояло беззвездное небо. Это наводило на какое-то лирическое настроение и заставляло думать о себе и о жизни. Ну не совсем чтоб о жизни, но о чем-то очень важном. Например, о Лейле.
      Меня очень влекло к этой девушке. Во-первых она была очень хороша собой. Во-вторых, за первый день нашего знакомства произошло столько происшествий, случилось столько приключений! - а это очень сближает. Наверное, я тоже понравился ей...
      Правда, может быть мой пыл объясняется просто долгой скукой на крейсере. Это давно стало предметом плоских шуток - на крейсерах всегда женщин очень мало, да и не все первой свежести. Какие бывают на базах и в космопортах - тоже вещь известная. А как решается этот вопрос в дальних рейсах что рассказывать - все мы были новичками...
      Короче говоря, такая подруга, как Лейла, была у меня последний раз еще на выпускном курсе в школе рейнджеров. Там, на Земле. Как я ее обожал, это надо вспомнить! Это было почти что впервые, и я до сумасшествия отдавался этой страсти. А потом - она осталась на Земле, а я улетел на другой край Галактики...
      Я пытался разобраться в своих чувствах к Лейле, и все больше понимал, что это не простое мимолетное увлечение, это - нечто большее, быть может, любовь...
      Но что я могу сделать? Скоро я навсегда покину эту планету, не могу же я на ней остаться, что бы ни случилось! А у нее есть все же парень. Так что, похоже, шансов у меня нет. А жаль.
      Интересно, нравлюсь я ей или не нравлюсь? Я оглядел себя и подумал, что в принципе должен нравиться. Я вполне ладно скроенный парень, рост сто девяносто, вес восемьдесят пять, плечи вдвое против талии, пластика кошачья, улыбка обаятельная. Рейнджер первого класса, что умею - у меня сегодня представился случай показать. Нет, до сих пор не было случая, чтобы я кому-то не понравился.
      К тому же, она вроде давала понять, что нравлюсь. Или она все же просто притворяется, потому что я ей нужен сейчас для дела? Нет, не похоже. Пожалуй, я могу составить вполне крутую конкуренцию этому Дейну. Он правда тоже парень ничего, но ведь не зря же он все нервничает? Значит, боится соперника. В общем, была - не была, завтра начинаем открытое соперничество - кого она из нас выберет? В драку он лезть не будет - уже убедился, что я сильней. Значит, придется нам обоим всю дорогу доказывать, кто из нас более стоящий парень. По крайней мере не скучно!
      Не попробует ли он только как-нибудь подставить меня и сдать серым? Вряд ли. Ему потом не отмыться перед ней, это во-первых, а во-вторых, за ним самим сейчас охота. Ну ладно.
      Ночь была теплой и наполнялась какими-то чертовски приятными и тихими звуками. Это какие-то насекомые, может быть похожие на земных сверчков или цикад. Воздух на этой планетке тоже с каким-то особым ароматом. Одно слово - курорт. Не зря они жили туризмом. Пока не связались с людьми Зорана.
      Мое дежурство прошло тихо, в приятных размышлениях. Я разбудил Торна и залез в палатку. И сразу провалился в сон.
      ГЛАВА ПЯТАЯ
      Все утро мы шли в направлении лаборатории Центра. И Лейла, и Дейн и даже Торн оказались хорошими ходоками и шли, не показывая усталости. Было довольно жарко. Лес был наполнен такими удивительными звуками и запахами, оценить прелесть которых было здесь дано только мне - после полугодичного заключения в акграновом корпусе крейсера. Что касается моих спутников, то им все это было не в новинку - они каждый день жили в этом раю, и для них вся экзотика была простой повседневностью.
      Дейн прекрасно знал местность и уверенно вел нас через речки, сразу выводя к бродам, находил в чаще узкие тропы, обходил глубокие овраги. Мы полностью доверились ему как проводнику и только весело болтали, изредка прислушиваясь, когда в обычный шум вплетались новые для нас звуки.