Завоевания Кхаммы

      - Я не смог до тебя доораться! - сердито пропищал Атри. - Если так пойдет дальше, то мне скоро придется сменить владельца.
      Об этом же сказала и Айа:
      - Тебя так зарежут, Кхамма. Я буду ночевать здесь.
      - Я слышал, этески принимают мужчин только весной, в месяц свиданий?
      - Я не говорила, что буду спать с тобой, - улыбнулась Айа. - Я постелю вон там.
      Так она и сделала на следующую ночь, и Кхамма, проснувшись в глухой час, подошел к амазонке.
      - Айа...
      - А, тебе нужно! Подожди, - отвечала этеска, как ни в чем ни бывало.
      Она вышла из спальни и вернулась с двумя грудастыми сонными служанкамии.
      - Вы хотите лечь с ним? - спросила Айа.
      - Да! Да! - хором закричали девушки, пожирая Кхамму обожающими глазами.
      - Ну, которая?
      Кхамма оставил светленькую, а про себя подумал, что ему никогда не понять женщину-воительницу. За время их похода на Таррему ему стало казаться, что Айа неравнодушна к нему, но... Зачем же она осталась в Тарре? Он спросил Айю, и та ответила:
      КХАММА ВЫСТУПАЕТ В ПОХОД ПРОТИВ СИЛЬНЫХ
      - Ты скоро снова пойдешь в поход, герцог Кхамма.
      - Я не герцог, - ответил Кхамма.
      Но он задумался над словами Айи. В их конце Фенамоа теперь было спокойно, но кто мог поручиться, что это надолго? А если другие Сильные приведут сюда новое войско?
      Произошло, однако, совсем другое: от Сильных прибыло посольство.
      - Владыка Кхамма, - молвил вестник, разворачивая пергамент с посланием, - Сильные не держат на тебя зла за все обиды, что ты причинил им. Они не враги тебе. Сильные признают твоим владением весь запад Фенамоа, включая Таррему, Гарию, Огасту, Поайю, земли татхинов и пустоши гайгу. А если захочешь, то соедини свой меч с мечами Сильных, и тогда вы встретитесь на восточной границе Ань.
      Кхамме не понравилось:
      - Все страны, что ты назвал, свободны, с каких пор я стал их владыкой? И Сильные не хозяева Фенамоа, чтобы дарить его земли.
      - Наполовину хозяева, - нагло отвечал посол и засмеялся.
      Рассерженныый Кхамма не знал - то ли выгнать вестника, то ли вызвать на поединок. Тот словно прочитал его мысли:
      - Не хватайся за Кхаммагит, владыка, я не буду с тобой биться. Лучше подумай над сказанным.
      И вслед за тем всю залу заволокло едким дымом, а посол в один миг куда-то исчез.
      - Опять это злое колдовство! - ругался Кхамма.
      - Или особый порошок, чтобы устроить завесу и незаметно ускользнуть, улыбнулся И Пань.
      Генерал Даба сказал:
      - Этот наглец прав в одном - нам надо хорошенько подумать. Мои люди шлют тревожные вести.
      Они совещались весь день - Кхамма, Даба, И Пань и кое-кто из командиров. По сути, Сильные устанавливали раздел Фенамоа - Кхамме они предлагали подчинить себе запад, а север - земли за Срединным царством - по слухам, был уже под их пятой, как и юг Фенамоа. Оставались страны востока Сильные собирались покорить и их, и тогда Кхамму и Сильных разделяла бы только Ань и татхины.
      - Если страны западного Фенамоа заключат союз, - сказал И Пань, - то Сильные, скорее всего, не нападут на Ань. И тогда война в Фенамоа не затронет Таррему.
      - Надолго ли? - возразил Даба. - А если все-таки нападут? Мы должны держать оружие наготове.
      Кхамма вспомнил найденную им карту: через многие страны там были прочерчены какие-то стрелы. Тогда они с Гхиммой не поняли, в чем их смысл. Но теперь Кхамма знал. Он решительно сказал:
      - Нет! Мы не будем ждать врага в гости. Мы выступим сами, пройдем за пределы Ань и разобьем Сильных.
      Многие стали возражать: у себя дома, с помощью хороших крепостей и летучих отрядов, они могли отразить и много сильнейшее войско. Но идти походом через Фенамоа!
      - Для этого у нас нет достаточных сил, - говорили наиболее осторожные. - Даже если с нами будут гарийцы и Огаста и племена Поайи. А у Сильных, доносят, несметные полчища.
      - Нас может поддержать Ань, - отвечал Кхамма. - Это богатая и многолюдная страна.
      Даба не согласился:
      - Князья Ань в раздоре, если кто-то примет нашу сторону, то другие войдут в союз с Сильными.
      Тогда Айа сказала:
      - Я знаю, где найти помощь! В Срединном царстве.
      Воцарилось молчание, а потом вновь разгорелся спор. Срединное царство находилось в кольце неприступных гор, и последние несколько столетий почти не общалось с соседями. Туда вела единственная - Зеркальная - дорога, и находилась она на севере, уже захваченном врагом.
      Гхимма сказал:
      - Ждать помощи от среднегорцев просто смешно. Эти небожители давным-давно сторонятся дел с людьми Фенамоа.
      - Но витязи Фенамоа для них - желанные гости, - напомнил Кхамма. Ведь это там знаменитый круглый стол, за которым пируют богатыри и герои.
      - Это ещё не значит, что они захотят помочь, - промолвил генерал Даба. - К тому же, туда все равно не добраться.
      - Можно добраться! - горячо сказала Айа. - В землях татхинов есть колдун Шилка. Я слыхала, он бывает у Велемихи.
      - Я слышал такое, - кивнул Даба. - Но он, говорят, ещё своенравней и недоступней, чем эти среднегорские полубоги.
      Кхамма сказал:
      - Я заставлю колдуна провести меня к Велемихе! Но помогут нам в Срединном царстве или нет, мы выступаем в поход. Я - Кхамма!
      - Правильно! - пискнуло зеркальце.
      Вечером Кхамма вглядывался с башни дворца в горизонт. Где-то там вдали были невиданные страны и города, приключения и подвиги. Но ради этого жечь селенья и обращать в рабов жителей Фенамоа, опустошать землю и сиротить детей?.. Нет, если б не Сильные, Кхамма никогда не решился бы на поход. Но теперь... Его глаза горели.
      К нему поднялись Даба и И Пань.
      - Что нам сулят звезды, досточтимый звездочет И? - спросил Кхамма.
      - Всего помаленьку, - ответил И Пань.
      - Думаешь, как сокрушить Сильных, Кхамма? - поинтересовался генерал Даба.
      Кхамма помолчал и ответил откровенно:
      - Я скажу правду тебе, генерал Даба. Я даже рад, что у нас в Фенамоа такой страшный враг. Есть причина начать поход. Есть что увидеть. Есть кого победить. Просидеть жизнь на троне - это не для меня.
      Даба покивал:
      - Ты хочешь завоеваний. Мы с твоим отцом были такими же. Но когда я побывал в Среднегорье, я изменился.
      - Ты был за столом удальцов?!.
      Кхамма хотел расспросить Дабу, но тот уклонился.
      По весне они выступили из Тарры. К ним присоединился большой отряд гарийцев и добровольцы-наемники из Огасты. С Айей был только десяток её лучших лучниц. Она огорченно произнесла:
      - Слишком дальний поход, Кхамма. Твои воины оставляют дом на своих женщин, а у моих женщин нет никого.
      - Ты одна - целый отряд, Айа, - успокоил этеску Кхамма.
      Они шли по землям татхинов. Кхамма заранее разослал вестников с предложением присоединиться к нему. Но желающих набралось лишь полторы сотни - молодые парни, жаждущие приключений и битв, как и сам Кхамма. Но он не огорчался - хорошо, хоть не пришлось прокладывать дорогу силой.
      В северном части Татхайны, когда уже недалеко оставалось до жилья знаменитого колдуна, к войску Кхаммы прибыло неожиданное подкрепление. Проснувшись на рассвете, Кхамма услышал крики и громкое рычание подле самого своего шатра.
      - Смотри-ка, Кхамма, - позвала Айа.
      Кхамма выглянул из шатра и вытаращил глаза. У самого входа на задних лапах сидел какой-то огромный зверь с гривой, как у льва. Передними лапами он отмахивался от копий, что с разных сторон совали ему в морду гвардейцы Кхаммы. Почуяв у себя за спиной человека, зверь повернул морду к вождю тарремцев, и вдруг - облизал Кхамме лицо. Он положил обе лапы ему на плечи, и Кхамма напрягся изо всех сил, чтобы удержать вес мощного тела.
      - Ты кто? - спросил Кхамма.
      - Г-р-р-а-ум-м! - пророкатала могучая глотка.
      Подошли Даба и И Пань.
      - Похоже, нашлось кому стеречь твой сон вместо Айи, - заметил старый воин, мгновенно оценив ситуацию.
      - Что это за зверь, И Пань?
      - Это равнинный сеур, родич льва, из южного Феномоа, - определил ученый.
      - Интересно, как он сюда попал? Его послал кто-нибудь, как ты думаешь, Даба?
      - Гр-р-аум! - рявкнул сеур.
      - Он говорит, что пришел сам, - перевел Атри. - Он вступает в твое войско.
      - Я буду звать тебя Граум, - решил Кхамма.
      Через весь левый бок Граума тянулась глубокая незажившая рана - похоже было на то, что её оставил чей-то бивень или меч.
      - Да, видать, у тебя были причины заключить с нами дружбу, проговорила Айа, промывая Грауму рану.
      - Гр-р-м! - коротко подтвердил сеур.
      Глазок перевел:
      - Граум говорит, это сделали Сильные.
      В тот же день они с Айей, Граумом, десятком воинов и проводниками-татхинами отправились к Шилке, оставив войско на попечение генералу Дабе.
      Они проделали трудный путь, и только через четыре дня добрались до становья Шилки. Атри предупредил:
      - Шилка не хочет встречи с нами. Он нарочно кружит нас по одному месту.
      Тогда в небе возник Глаз. В этот раз он висел ниже, чем обычно, и Кхамма понял, что он указывает место, где скрывается колдун. Они последовали подсказке, и тут стал сгущаться холодный густой туман. Не стало ничего видно на расстоянии вытянутой руки. Сеур проворчал "гр-раум-м!" и повел их сквозь туман - он-то не потерял чутья. Наконец они уткнулись в бревенчатую стену и остановились. Зябкий туман рассеялся, и стало видно, что это вросшая в землю хижина. На пороге её сидел колдун Шилка. Он сварливо сказал:
      - Я не приглашал тебя к себе, Кхамма из Тарремы.
      - У нас с собой много золота и кое-что еще. Это будет твоим, если ты отведешь меня к Велемихе.
      - Нет!
      Колдун встряхнул посохом и вдруг закружился в танце, бормоча коробори. Разноцветные лоскуты на его одежде слились в полосы, бубенцы забренчали, выводя какой-то замысловатый ритм. В глазах Кхаммы все поплыло. Краем глаза он заметил, что все его спутники повалились на землю и уже спали, даже Айа. И только Граум негромко рычал, уставившись в колдуна немигающим взглядом.
      - Держись, ты, засоня! - зазвенел Глазок. - Не смей уснуть.
      Кхамма полез за пазуху и достал кожаный мешочек со снадобьем, которым его снабдил И Пань. Он кинул в рот сразу две пилюли, и его чуть не перекосило от горечи. Но сон прошел. Меж тем запыхавшийся Шилка прекратил свое коробори, и тогда Граум шагнул к нему и положил на плечо могучую лапу. Они смотрели в глаза друг другу, и колдун отвел взгляд.
      - Так что ты мне дашь, тарремец?
      Кхамма вынул коробочку с волшебной мазью.
      - Эта мазь делает неузвимой. Она твоя, если ты мне поможешь. А вот золото.
      Шилка осмотрел мазь и уставился на Кхамму.
      - И это ты называешь волшебным подарком?
      - Да, а что?
      - Тут только половина коробочки.
      - Я уже пользовался ей, - объяснил Кхамма. - Не сомневайся, эта мазь уже спасла мне жизнь.
      - Тебе-то - может быть, - пробурчал колдун. - Этого мне мало.
      - Но у меня больше ничего нет.
      - А болтливое зеркальце, Граум, женщина и этот летучий соглядатай? ворчливо спросил Шилка. - И ещё твой меч.
      - Меч я отдать не могу, а все остальные свободны и распоряжаются собой сами.
      Но Шилка продолжать браниться - плата его не устраивала. Он потребовал:
      - Поклянись, что когда ты завершишь свой поход, то отдашь мне золотую стрелу.
      - Но у меня нет такой!
      - Будет, - усмехнулся колдун.
      Он повел Кхамму на вершину горы, развел большой костер и стал варить какое-то питье. Кхамма гадал, когда же они отправятся в путь, но все обстояло не так. Шилка заставил его выпить варево и сказал, что скоро должна прилететь птица.
      - Какая?
      - Любая - ворон или синица или цапля. Тебе обязательно нужно схватить её, - велел колдун. - Она и отнесет тебя к Велемихе.
      Сам он собирался остаться и ждать возвращения Кхаммы здесь.
      - Возможно, ты не столкуешься с небожителями. Тогда возвращайся, наказывал Шилка. - Выходи на балкон дворца Велемихи, встань на перила и зови меня. Я верну тебя назад.
      В ЧЕРТОГАХ ВЕЛЕМИХИ
      Кхамма лег на спину и стал глядеть в пустое бледно-фиолетовое небо. Дальше все было, как сказал Шилка - прилетела сорока, и Кхамма схватил и прижал её к груди. Птица понесла его в небо, а вернее, Кхамме показалось, что он сам превратился в эту сороку и поднимается все выше. Полет оказался долгим и трудным, но Шилка предупредил его - Кхамма отразил все нападения и добрался до цели. Он опустился на пол огромной террасы, опоясывающей высоченный дворец - и вот, снова стал Кхаммой-человеком. Он на миг зажмурился - так сверкали стены от позолоты и блесток множества красивых кристаллов. Да, это поистине были чертоги небожителей - куда до них его тарремскому дворцу!
      Кхамма открыл тяжелые двери из полупрозрачного дымчатого стекла или хрусталя и вошел внутрь. Это была огромная палата, больше всего герцогского дворца в Тарре. Там шел пир, сновали слуги с напитками и снедью, стояло несколько рядов столов, а поодаль, на возвышении, сидел на алмазном троне Велемиха - повелитель Срединного царства, если не всего Фенамоа. Еще Кхамма заметил красивую стенопись напротив - ряд картин в подробностях изображал битвы и подвиги Волода Великого, покорителя Фенамоа и основателя нынешней династии.
      На Кхамму никто не обращал внимания. Он прошел мимо пиршественных столов, миновал группу витязей, устроивших молодецкое состязание прямо в зале - один удалец отражал нападение сразу пяти мечников. Кхамма отметил про себя, что он сам не продержался бы против этого витязя и десяти минут. Но ему некогда было теперь любоваться удалью воителей Фенамоа. Кхамма приблизился к трону Велемихи и склонился в поклоне:
      - Кхамма, вождь тарремцев, приветствует тебя, царь Велемиха!
      Велемиха отложил на золотое блюдо недоеденное ребрышко и молча принялся разглядывать Кхамму. Постепенно шум в зале стих, и взгляды всех средоточились на них двоих.
      - Ты явился как соискатель места в кругу моих витязей, Кхамма из Тарры? - заговорил наконец Велемиха. - Мы испытаем тебя.
      - В другое время я мечтал бы об этом и с радостью принял все испытания, владыка, - отвечал Кхамма. - Но теперь я не с этим.
      - Тебе не нужно место за столом витязей? Что же тогда?
      - Я прошу о помощи, царь Велемиха.
      Кхамма объяснил, зачем он пришел:
      - Половина Фенамоа в руках демонов-захватчиков, неких Сильных. Они творят бесчинства, вырезают целые города. Они призвали бесов. Я выступил против них со своим войском, но у нас мало сил.
      - Сильные? Что-то не припоминаю... Расскажи-ка все подробно, Кхамма из Тарры.
      Кхамма поведал обо всем, начиная с того похода Вопайи и своего клада. Он кончил рассказ, и Велемиха неожиданно сморщился и сказал:
      - Я так и думал, все это происки Иасонда.
      - Прости, владыка? - не понял Кхамма.
      - Мы не станем помогать тебе, Кхамма из Таррры, - ответил Велемиха.
      - Ты хочешь, чтобы Сильные захватили все Фенамоа?
      - А разве ты сам не стремишься к тому же? - усмехнулся Велемиха.
      Он сделал знак, и странно одетый человек подле его трона - очевидно, чародей, - направил на противоположную стену жезл. Там появилась картина он сам на башне Тарры и рядом И Пань и Даба. Изумленный Кхамма услышал свой собственный голос: "Я даже рад нашествию Сильных. Это хороший повод для похода."
      - Разве это не твои слова, воитель Кхамма?
      - Это мои слова, - признал Кхамма. - Но не будь Сильных, я не выступил бы в поход. А не неси они зло и смерть всему Фенамоа, я сражался бы только сам за себя и не просил о помощи.
      - Довольно! - прогремел Велемиха. - Ты считаешь Сильных злом, - ну что ж, сам и сражайся с ними. Мы не можем входить в каждый раздор царьков Фенамоа.
      Кхаммой начал овладевать гнев. Да как они не поймут, что дело не в его тщеславии!
      - А ты не боишься, царь Велемиха, - спросил Кхамма, - что Сильные могут захватить и твои заоблачные твердыни, когда расправятся с нами, простецами из деревень Фенамоа?
      - Нет, не боюсь, - ответил Велемиха. - Ты ведь раздавишь их, великий воитель! Чего же бояться.
      По залу прокатился хохот. А на Кхамму вдруг снизошло ледяное спокойствие. Он сказал:
      - Если ты не боишься вторжения Сильных, небожитель Велемиха, тогда бойся меня. Если я одолею Сильных, то сам пойду на твое царство. Клянусь, что поднимусь по Зеркальной дороге и сброшу тебя с этого драгоценного кресла!
      Велемиха не возмутился дерзостью. Он ответил неожиданно спокойно:
      - Ты ничем не удивил меня, Кхамма из Тарры. Может быть, ты и покоришь Фенамоа, а может быть, захватишь и мой трон. Но и в этом случае, воин Кхамма, ты только повторишь путь Волода Великого. Так что же, Кхамма из Тарры, - ты хочешь побед, а сам, едва начав, обрекаешь себя на жалкое подражание! Не таким, как ты, коснуться солнца последнего моря!
      По залу прокатился одобрительный гул. Велемиха показал рукой на стену с картинами подвигов Волода Великого. Кхамма посмотрел - и вдруг заметил на боковой стене другую роспись, изображавшую нечто другое и странное, какие-то необычные места. Кхамма мог поклясться, что не видел их никогда, и все же, было во всем что-то знакомое, что-то желанное. Сердце тарремца защемило от острой тоски - а может быть, радости, - он сам не знал. Не желая обнаружить свое смятение перед врагом, Кхамма отвернулся от Велемихи и спросил у витязей за пиршественным столом:
      - Может быть, кто-то из воинов Срединного царства захочет помочь воину Кхамме?
      Ответом было ледяное молчание, а затем из-за стола начал подниматься какой-то богатырь, явственно готовясь прочитать отповедь.
      В этот миг от дверей, противоположных тем, какими вошел Кхамма, прозвучал сильный голос:
      - Я пойду с тобой, Кхамма из Тарры!
      Через весь зал к престолу Велемихи подошел витязь. Он был не выше и не шире в плечах, чем Кхамма, но так и излучал воинскую силу и доблесть. У витязя было открытое и благородное лицо, и через лоб проходил свежий шрам от раны.
      - Я - Огин из лесов Севера, хранитель братства Горностаев. Я слышал весь спор и подтверждаю слова Кхаммы: эти Сильные творят недозволенное, они - великое зло.
      - Ты прошел Зеркальной дорогой? - спросил Велемиха.
      - Да, владыка, я прошел все твои испытания.
      - И ты не хочешь стать моим витязем?
      - Нет, царь Велемиха, я хочу сражаться вместе с Кхаммой. Правда, воинов у меня не осталось. Но я убил одного из Сильных и готов это сделать вновь, владыка Кхамма.
      Кхамма вскричал:
      - Ты сразил Сильного! Я тоже. Ты - мой брат, Огин.
      Они обнялись и пошли из залы, взявшись за руки. У выхода на террасу, Кхамма обернулся и сказал:
      - Помни мои слова, царь Велемиха.
      С Огином они подошли к широкому парапету, и Кхамма попросил нового друга забраться на него. На всякий случай, он взял Огина за руку и позвал:
      - Шилка! Верни нас, Шилка!
      В тот же миг в ушах у них загромыхало, Кхамму и Огина встряхнуло, и вот - они уже стояли в кругу десятка воинов Тарремы.
      - Это Огин, - представил Кхамма нового витязя. - Он с Севера. Он уже убил Сильного и теперь будет биться вместе с нами.
      Граум лизнул Огина в лицо.
      - Смотри, Огин! - воскликнул Кхамма. - Граум признает в тебе моего брата.
      Огин поведал свою нехитрую историю. Она походила на историю Кхаммы пришли Сильные, и Огин сражался. Разница была в том, что витязь с Севера родился вождем, а не стал им, как Кхамма. А ещё - он тоже сразил Сильного, но в бою потерял все войско и страну и ушел за помощью в Срединное царство. Огин рассказал:
      - Я был хранителем клятв нашего боевого братства. Но Тагин, глава Горностаев, погиб, и все наше братство - тоже. Поэтому я не мог позволить себе умереть. Я все время помнил об этом, и мне удалось миновать Индокан и подняться по Зеркальной дороге.
      На прощанье Шилка вернул Кхамме волшебную мазь:
      - Тебе она нужней, чем мне.
      Кхамме показалось, что коробочка потяжелела. Он отвинтил крышку и увидел, что Шилка восполнил убыль. Значит, он знал секрет чудесного снадобья, а Кхамма ещё предлагал его в дар!
      С тем они вернулись в свой лагерь. Огин понравился всем, особенно генералу Дабе и И Паню. Вечерами ученый и северный витязь часто беседовали. Кхамма спросил, и оказалось, что И Пань записывает рассказы о делах Севера, а Огин учится у него языку Ань и премудрости звездочета.
      - Мы с тобой - дикари, Кхамма, - вздохнула Айа.
      Гхимма сказал:
      - Теперь у тебя новый друг.
      - Хочешь, я поставлю тебя командовать отрядом гвардии? - спросил Кхамма.
      - Я как сотник-то тяну еле-еле, - улыбнулся Гхимма. - Но если в совете тебе понадобится услышать голос простого солдата, то всегда можешь позвать меня!
      - Я больше ценю тебя за то, что ты до сих пор ухитряешься каждый день разжиться спиртным, - пошутил Кхамма. - Куда до тебя всяким колдунам!
      - Так ты знаешь? - изумился Гхимма.
      Кхамма расхохотался.
      Они уже вступили в пределы Ань, и здесь у Кхаммы появился ещё один спутник. Он пришел на рассвете, как раньше Граум, миновал незамеченным все посты, и только у входа в палатку Кхаммы его остановил сеур. Граум прижимал его к земле лапой, но не трогал, а тот сверкал глазами и рычал, оскалясь, как волчонок. На шее его был железный ошейник с остатком цепи.
      - Да это же мальчишка! - удивился Кхамма.
      Он поднял его с земли и увидел, что одно из звеньев цепи было разогнуто. Огин покрутил головой:
      - Да, этот Волчонок умеет укусить!
      Так его и стали звать - Волчонок. Сильные обратили его в рабство где-то там, в далекой стране на востоке, и он был одним из немногих, кто сумел выжить, а позже и бежать. Волчонок много не рассказывал про себя сказал только, что пришел отомстить Сильным. Но он много рассказал о том, что происходит на востоке и близ Ань.
      - Они подчинили себе волков и других хищников, - говорил Волчонок, жадно хлебая из миски. - С ними целые орды зверей.
      - Но как же они могут кормить такую прорву зверей? - удивился И Пань.
      - Они их не кормят. Они пускают их самим добывать себе пищу. Там, Волчонок махнул рукой в сторону востока, - целые деревни загрызены волками. И ещё с ними какие-то лесные зверолюди и бесы.
      - Гайгу?
      - Гайгу там тоже есть, но это другие, настоящие демоны.
      - Он говорит правду, - подтвердил Огин. - Мы бились с такими. Среди них встречались четырехрукие и с песьими головами. Гайгу рядом с ними люди, как мы.
      - Откуда же взялись эти демоны? - спросил И Пань. - Неужели из царства Иммы?
      - Не знаю, но, кажется, нет.
      - Мы слышали, будто они приходят к Сильным из какого-то провала или дыры где-то в другом мире, - сказал Волчонок.
      - Тебе известно о таком, И Пань?
      - Нет, - покачал головой старый звездочет. - Может быть, в Унь что-то знают... Но все это очень, очень тревожно.
      Еще Волчонок сообщил, что на границах Ань собирается большая армия, и к ней подходят все новые отряды. Разведчики Дабы извещали о том же. Военачальники стали держать совет - что делать дальше.
      - Ань считается одним государством, но на самом деле она раздроблена на множество княжеств, - излагал И Пань. - Из них восемь самых сильных и крупных являются на деле самостоятельными царствами. Это Красная Ань, Желтая, Серебристая, Белая, Коричневая, Черная, Вечерне-алая и Зеленая. Так что невозможно завоевать Ань как одну страну.
      - Но ведь власть коакана Ань как будто никто не оспаривает? - спросил Огин.
      - Это потому, что у него почти нет власти. Его роль лишь в том, чтобы выступать судьей в тяжбах между князьями. Ни один из владык не допустит, чтобы другой захватил трон коакана. Но это не из-за верности царю царей таково значение титула "коакан" - а лишь затем, чтобы равновесие не нарушилось в чью-то пользу.
      - Отсюда следует, что, если кто-то поддержит нас, то другие князья примут сторону Сильных? - спросил Даба.
      - Верно.
      - И что же делать?
      - Дать волю Унь, - ответил звездочет.
      Все переглянулись - уньский ученый оседлал своего любимого конька. Кхамма спросил:
      - Допустим, твоя родина станет свободна. Чем нам это поможет, высокоученый И?
      Но И Пань заговорил совсем о другом:
      - Нельзя ввергать Ань в междуусобье. Нельзя опрокидывать трон коакана. Коакан ведет Ань против Сильных - это лучше всего.
      Все снова задумались, и Даба сказал:
      - Князь Белой Ань готов поддержать нас. Пойдем сначала к нему - князь У примет нас, а там будет видно.
      Они выступили на юг к землям Белой Ань, и Кхамма заметил:
      - За каких-то десять дней мы освободили Таррему, а теперь за два месяца кое-как добрались до Ань.
      Даба только крякнул, а Огин ответил:
      - Кхамма! Моя страна погибла в один день. А ров Ань копали десятки лет, и он все ещё не засыпан.
      КОАКАН АНЬ, ЕГО ДОЧЬ И ЕЕ СЛУЖАНКА
      Они уже подошли к границам Ань и двигались вдоль знаменитого рва и вала. И ров, и крепостная стена на валу были заброшены, так как с этой стороны Ань уже давно никто особо не угрожал. Но укрепления все ещё представляли серьезную преграду для любого войска. Кхамма был потрясен:
      - Чтобы обычные смертные люди сумели такое... Здесь нет хрусталя и золотой росписи, однако это не уступает дворцу Велемихи.
      Почему-то зрелище древнего заграждения внушило Кхамме веру в успех: если здесь, в долине, обычные люди смогли создать такое, то почему бы ему, Кхамме, не совершить задуманное? Так они шли неделю, и ров и вал нигде не прерывались. Наконец полки Кхаммы достигли крепости Белой Ань и по мосту вступили на землю князя У. До его столицы было несколько дней пути. Здесь Кхамму ждало новое потрясение: народ Ань, крестьяне, кишевшие на крохотных клочках своих полей, не обращали никакого внимания на его войско, проходящее мимо по дороге. И Пань сообщил:
      - Даже если бы рядом творилась битва, то они обращали бы не больше внимания.
      - Даже если это битва последнего дня?
      - Даже если это битва последнего дня. Правда, здесь в неё не верят.
      Звездочет пояснил:
      - Ань заимствовала веру у созерцателей Унь, а они считают видимый мир обманом чувств, вроде сна, и учат не отвлекаться на всю эту суету.
      Воины Запада удивлялись - какая же тогда радость от жизни? Волчонок сказал:
      - Не такие уж они бесчувственные, эти аньцы. Когда я пробирался к войску Кхаммы, меня всегда укрывали и давали кусок хлеба.
      - Верно, их просто не занимают дела власти, - согласился И Пань.
      - Такую страну легко завоевать, - заметил генерал Даба, - но трудно заручиться поддержкой народа.
      Недалеко от У-Ань их встретил князь У. Большая часть войска Кхаммы расположилась за городом, а Кхамма с отрядом гвардии проследовал в столицу. Князь У подтвердил все то, что они уже обсуждали на совете военачальников.
      - Сильные - это большое зло, и их вторжение будет бедствием для Ань. Но, - вздохнул князь У, - другие князья думают лишь о том, как бы этим воспользоваться для своего возвышения. Я готов поддержать владыку Кхамму, но лучше, если он будет не захватчиком, а защитником Ань.
      Князь У посоветовал посетить коакана Ань - может быть, удастся склонить его на свою сторону. Кхамма с небольшим отрядом и князем Белой Ань отбыл в Ко-Ань. Они вошли в этот город, и Кхамма впервые понял, что значит - столица. Дворцы её не стыдно было сравнить с чертогами Велемихи, а народу! Больше, чем во всем войске тарремцев. Жители столицы не походили на аньцев-селян: они толпились вдоль улицы, галдя и во все глаза разглядывая чужаков. Князь У морщился:
      - Никакого сравнения с безыскусностью простого народа! От этого падения нравов и воцарился упадок в Ань.
      - Нас, конечно, называют варварами? - спросил Кхамма.
      Ему ответил Огин - он уже понимал по-аньски:
      - Да. А ещё они не верят, что ты сможешь одолеть Сильных.
      Ближе к дворцу произошла неожиданность. Из толпы продвинулся поближе к кортежу какой-то малопримечательный человек, на которого никто не обратил внимания. Но Волчонок вдруг кинулся к нему и повис на его руке, вцепившись в неё зубами и руками, а Атри пискнул:
      - Берегись, Кхамма!
      Волчонка оторвали от незнакомца, и мальчишка закричал:
      - Я узнал его! Это слуга Сильных.
      - Что ты мелешь! - заорал было тот.
      Но Огин силой разжал его пальцы и вынул из ладони короткую трубочку с шипом внутри. Он показал Кхамме:
      - Видишь яд на шипе? Стоило бы ему раз дунуть - и ты покойник.
      Этим дело не кончилось. Когда они уже поднимались по ступеням дворцовой лестницы, сверху послышалось рычание и лай, и прямо на отряд Кхаммы понеслось три огромных пса. Это были бойцовые собаки особой породы одна такая в одиночку могла взять зубра или медведя. Кхамма не успел обнажить клинок, а Айа - нацелить стрелу, - их опередил Граум. Он не дал собакам пустить в ход их чудовищные челюсти, сравнимые по мощи с его собственными. Сеур сделал прыжок навстречу, ударил, молниеносно развернулся, нанес ещё удар, и ещё один - и три черных тела, скуля и биясь в агонии, покатились по ступеням.
      - У тебя хорошая охрана, владыка Кхамма, - заметил князь У. - Очень, очень хорошо - пусть все это видят.
      Одобрительный гул черни внизу подтвердил эти слова. А Кхамме показалось, что он поймал чей-то внимательный изучающий взгляд откуда-то сверху, из дворцовых окон.
      Потом был долгий церемониал встречи с коаканом Ань. Беседу вел И Пань, а князь У и Огин негромко переводили остальным. Вся речь сводилась к бесчисленным ритуальным фигурам, и ни слова не было сказано о деле. Но князь У предупредил их - иного при встрече и не ожидалось. Однако на выходе к тарремскому вождю гибко скользнул слуга и с низким поклоном пригласил князя Запада для беседы.
      Кхамма полагал, что увидится с глазу на глаз с коаканом, но это оказалась его дочь.
      - Так это и есть князь Запада, которого защищают дети и львы? спросила царевна О-Ин на наречии Запада.