Инну колотило, а проклятое время, похоже, остановилось - будильник миссис Коул показывал, что прошло каких-то сорок минут! Ей страшно хотелось подбросить в камин угля, но могла ли она выйти из круга? Кажется, король Джек такого не воспрещал, ей ведь просто надо было охранить флейту. И Инна решилась - она спрятала трубку за пазуху и сделала осторожный шаг одной ногой за черту. Ничего не произошло.
      - Бенга, - позвала Инна и вышла из круга вся.
      Ничего. Еще шаг. Бенга рядом, все спокойно. Еще шаг. Ай!
      - Попалась! - чьи-то когти впились в её локти сзади.
      Вопя и визжа, пинаясь, уськая Бенгу, дергаясь вперед всем телом, Инна рвалась обратно в круг, к скамеечке, при этом ей приходилось левой рукой прижимать к груди флейту, а инструмент уже кто-то тащил холодной рукой у неё из-под кофты, а Бенга тоже с кем-то бился, он рычал и прыгал у неё за спиной, может, там была целая толпа всяких бесов, и Инне оставалось надеяться теперь только на себя.
      Она плюхнулась на скамейку, вся задыхаясь и полумертвая со страху. Чуть не профуфырила! Вот дура! Но, по крайней мере, она согрелась, утешила себя Инна, отдышавшись. Самое время для глотка кофе - и тут Инна обнаружила, что каким-то образом задела термос во время этой схватки, и баллончик укатился прочь за круг. Это её раздосадовало до слез, Инна заплакала по-настоящему. Потом она разозлилась. Они это нарочно! А она все равно не уйдет. Может, попросить Бенгу, чтоб катнул термос сюда? А вдруг это новая ловушка? Он ведь несет стражу вместе с ней и...
      - Я так и знала, что понадоблюсь тебе, - внезапно раздался голос Инессы, дружелюбный и слегка насмешливый как всегда.
      Она появилась рядом с укатившимся термосом, подняла его и приблизилась к кругу.
      - Инесса! - вскричала Инна с сумасшедшей радостью. - Ой, как здорово!
      - Еще бы не здорово, я спасаю тебя от верной простуды. Ну, держи свое кофе.
      Инна приняла баллон, а Инесса уже протягивала ей огромный толстый плед.
      - На-ка, завернись.
      Инна взяла плед, и когда она перенесла вещь за черту, Бенга дико взревел.
      - Что с тобой, Бенга? А!.. - догадалась Инна и кинула опасную вещь прочь из круга. - Тварь, ты не Инесса!
      - Что с тобой, Инночка? - изумилась мнимая Инесса. - Ну, спасибо, за теплый прием! Да я это, я! Вот, потрогай мою руку!
      Она тянула её к Инне - и вдруг, все линии чудесным обрезом сместились, и Инна своим ведьмовским зрением разглядела просвечивающую сквозь морок вчерашнюю костлявую лапу. Она от души треснула по ней зажатой в руке флейтой:
      - Прочь!
      - Ах вот ты как!
      Лже-Инесса ещё сколько-то времени пыталась уговаривать её, но чем дальше она говорила, тем отчетливее Инна различала сквозь поддельный образ феи все ту же костлявую Ягу со злющими ледяными глазами - и наконец, ведьма отказалась от глупого обмана.
      - Ну, не думай, что ты уже отделалась! Застужу! - прошипела тварь и отступила в туман.
      Остаток ночи прошел в борьбе с этой угрозой - в отличие от не удавшегося обмана, сырость и холод удавались вполне. К тому же, Инна опять потеряла счет времени. Будильник не только не звонил, он стоял - видимо, отсырел в этом тумане. Но все же эта ночь показалась Инне короче, все-таки превозмогать холод получалось легче, чем сон. И кофе пригодился! торжествовала Инна свою маленькую победу.
      В это утро она выходила из дверей стуча зубами и вся переколевшая, но зато на своих ногах и сохраняя самосознавание. Миссис Коул, попавшись ей в коридоре и увидев её состояние, взяла Инну за руку и ни о чем не расспрашивая повела в ванную комнату. Экономка пустила горячую воду и сама раздела дрожащую Инну, а потом ещё и вытерла огромным полотенцем. Облачив её в такой же махровый халат, миссис Коул велела повеселевшей и согревшейся Инне идти в постель и не просыпаться до вечера.
      "Антонин, я делаю это ради тебя", - прошептала Инна, устроившись на кровати и глядя на золотую капельку, её линию связи с принцом прекрасной Тапатаки. Но она не стала звать его, рано ещё было хвалиться, но пока, пока все было позади - и она провалилась в сладкое тепло сна.
      Вечером перед третьей стражей миссис Коул принесла Инне теплый плащ и шерстяные чулки. Инна так растрогалась, что поцеловала экономке руку.
      - О! - смущенно произнесла миссис Коул и отвернулась. - Леди Инна, сообщила она, справившись со своими чувствами, - я об этом будильнике. Он не работает. Джеффри разобрал его, и там одна ржавчина, будто механизм год пролежал в пруду. Мне достать другие часы?
      - Нет, это уже не нужно, спасибо, - отказалась Инна. - Миссис Коул, решилась спросить она, - а почему вы зовете меня леди Инна? Наверное, сэр Юджин сказал вам, что я внучка какого-нибудь русского князя? Но мой род вовсе не дворянский, и...
      - О нет, - серьезно возразила экономка. - Я в этом замке с девушек. Сэр Юджин тут ни при чем. Уж я-то знаю, кто леди, а кто нет, будь она хоть какого рода!
      Польщеная Инна решила, что и миссис Коул она тоже обязательно-обязательно подарит красивый сон. Вот только разделается с дежурством.
      Третья стража оказалась самой тяжелой. В ней был и туман, и волны насылаемого страха, и сонливость, но теперь Инну терзали ещё стоны и мольбы о помощи. И опять она, когда услышала призыв в первый раз - о помощи просил раненный доктор Юджин, едва не поддалась. А потом уж, конечно, она не верила, но слышать все эти стенания и проклятия было сущим истязанием. А ещё вокруг неё мелькали всякие змеевидные страхолюдные существа, ледяные или же горящие адским пламенем глаза пялились на неё со всех сторон из тумана, и всякие твари обступали её круг и совали призрачные руки за черту, и несколько раз Бенге приходилось кидаться и силой прогонять зарвавшуюся нежить.
      Такой же были четвертая и пятая стража, Инна даже как-то уже привыкла и не боялась, хотя и начала уставать. Шестая стража оказалась ночью сплошных штурмов, уже не только Бенге, но и Инне силой приходилось выпихивать мерзких созданий за пределы круга. А в последнюю стражу ко всему уже бывшему добавилась боль - неожиданные приступы ломоты по всему позвоночнику, из-за которых Инна не могла пошевелиться и только стонала, моля всех святых и богов, чтобы это поскорее закончилось. Она даже не могла придти на помощь Бенге, он в одиночку боролся с наседающей нечистью, кидаясь из стороны в сторону и ударяя лапой то одну тварь, то другую. Инна же в это время лежала пластом на лавочке, укрыв под собой _волшебную_ флейту и выстанывая из себя бессвязные проклятия всем этим болотным гадам. Перед самым утром была последняя атака: тварь, какой-то серый ком, силой пыталась вломиться, вкатиться в круг, а Бенга с рычанием сдерживал её стоя напротив - и вдруг Инна заметила, что невидимая сила отодвигает тигра назад, он-то не пятился, стоял, выпустив когти, но все равно скользил назад, оставляя в полу бороздки от вцепившихся в камень когтей. Каким-то чудом она сумела разогнуться и кинулась на помощь - уперлась в тигриный круп и изо всех сил стала толкать вперед. Раздался громкий скрежет, шипение - и оборвалось. Пропали и туман, и холод, и стенания, и снующие вокруг Инны твари - все сгинуло как вовсе не бывало. Только они с Бенгой сидели на полу внутри круга у скамеечки, да тут же валялся плащ с меховой подкладкой, слетевший с Инны в пылу борьбы, а флейта - флейта была вот она, в руках Инны, и только прикушенную губу чуть саднило да ещё совсем чуть-чуть ныл позвоночник, но куда это против той неимоверной боли.
      Они просидели ещё не меньше часа, пока не пришли гномы. Инна знала, что дело уже сделано, но на всякий случай выждала, чтобы все было тютелька в тютельку как положено. Она встретила их с торжествующим видом, горделиво повертев флейтой, и кажется, на этих лицах впервые показалось что-то вроде улыбок. Старший из гномов принял флейту, и все четверо низко поклонились.
      - Пойдем, Бенга, - сказала Инна, переступая черту их круга.
      Тигр встал, сделал шаг - и неожиданно оступился. Он поднялся и пошел, но его задние ноги приволакивались и сам Бенга шатался из в стороны в сторону, и тогда Инна поняла, что из них двоих, похоже, больше всего досталось не ей.
      - Мой верный Бенга, - Инна присела и обняла его за шею, чуть не плача от сострадания. - Как тебя вымотала эта тварь! Ну, ничего, теперь ты будешь отдыхать!
      - Его надо отпустить домой, - неожиданно проговорил все тот же старший из гномов.
      - Куда домой? В Тапатаку?
      - Нет, в Дом Зверей. Может, он там ещё поправится.
      Инна смутно представляла насчет Дома Зверей, но почувствовала, что гном говорит верно. Она расцеловала Бенгу на прощание и сказала, что его отпускает и что теперь он может вернуться к ней, разве только если сам захочет. А затем она попрощалась и с гномами, велев передать низкий поклон его величеству королю Джеку, она, мол, рада будет как-нибудь повидать его у общих друзей, и пошла спать, чувствуя, что это её приключение, в общем-то, закончилось. Что бы ни значила эта её битва, для короля Джека или Тапатаки, она позади, и вот только немного жаль Бенгу, как-то она уже к нему привыкла...
      Этим вечером позвонила Анита, она была в Ливерпуле с какими-то новыми друзьями, Инна и она друг по другу ужасно соскучились, и обоим не терпелось увидеться. Инна пригласила Аниту в Кавертон, она собиралась остаться тут ещё на пару дней, в Кэмфорд ей было возвращаться бессмысленно, лучше уж было закончить штудии у профессора Палмера, а насчет визита подруги она с ним уже условилась. Анита обещала заехать за Инной, если это получится, а если нет, то они встречались уже в Лондоне, в той гостинице.
      Потом она сама позвонила в Кэмфорд, своим, и договорилась, что присоединится к ним уже в аэропорту. А вечер она провела в компании Джефри и его матери, рассказывала о маме и себе, Камске и России и сама расспрашивала их о прочем таком и разглядывала фотографии из семейного альбома. Ночью Инна первый раз за последние недели выбралась в Тапатаку. С Антонином она поболтала всего ничего, у него были какие-то дела, он только обнадежил Инну насчет Бенги, сказал, что тигр вполне может вернуться. Инессу она не увидела вовсе - Дора сказала, что у неё какие-то свои хлопоты с её девочками. Но зато наконец Инна смогла подарить красивые сны, как она сама себе обещала - Нинель Васильевне и миссис Коул. Не совсем сама, Дора позвала Санни, и та помогла Инне. Это была всего-навсего прогулка по цветущему саду, но сад был в Тее и деревья были теитянские, и музыка звучала теитянская, а Нинель Васильевна и миссис Коул были юны и беззаботны, Инна уж не стала снить каждой из них по отдельному сну.
      Утром на лице экономки нет-нет да появлялась мечтательная блаженная улыбка. Украдкой она поглядывала на Инну, но та делала вид, что ничего не замечает.
      - Бриджит, у вас на лице выражение влюбленной девушки семнадцати лет, - пошутил за чаем доктор Палмер.
      - Ах, был такой чудесный сон, - вздохнула миссис Коул. - Красивый сад и много девушек. Я там гуляла и чувствовала себя совсем юной. По-моему, я там видела леди Инну и, - она бросила на Инну взгляд неожиданно лукавый, ту вашу преподавательницу, вы мне показывали фото вашей группы, леди Инна. Только много моложе.
      - Нинель Васильевна, - кивнула Инна. - Я уверена, вы ей тоже понравились. Такая очаровательная смешливая шатенка.
      - О, в молодости я даже мистеру Коулу нравилась, - отшутилась экономка, и больше они об этом не говорили. Еще миссис Коул спросила, готовить ли ей сегодня термос с кофе, и Инна сказала, что не надо, она больше не пойдет вечером _заниматься в библиотеку_.
      В этом Инна оказалась не вполне права. Был разгар её ученой беседы с сэром Юджином, Инна задавала всякие вопросы о разных его прошлых высказываниях, что были ей не во всем понятны, отставному декану это нравилось, он убеждался, что Инна действительно слушала его _лекции_ и с удовольствием на все отвечал. В это время её позвала к телефону миссис Коул. Нет, это были не подруги из Кэмфорда и не Анита.
      - Леди Инна, - прозвучал измененный телефоном голос, - загляните ближе к вечеру на прежнее место. Известное лицо было бы радо небольшой беседе с вами.
      - А! - воскликнула Инна, уразумев, что это лицо ей и в самом деле известно. - Конечно же, загляну.
      На сей раз ей не пришлось даже спускаться в подземелье - король Джек сам вышел к ней. Точнее, он уже восседал в одном из кресел, когда Инна вошла в библиотеку. После обмена приветствиями - король Джек воскликнул ей навстречу: "Я ж говорил, что у тебя получится!" - он протянул Инне некую коробочку, обтянутую бархатом, и произнес со значительным лицом:
      - Прими мою горячую благодарность, милая леди Инна.
      - Что это? - спросила Инна, приоткрыв коробочку и с восхищением обнаружив там хрустальный комочек алых сверканий. - А, ну конечно!
      - Это недостающий, - кивнул король гномов. - Полагаю, это поможет Антонину.
      Инна бережно закрыла коробочку.
      - Ваше величество, - напомнила она, - вы тогда сказали, что не можете мне всего объяснить. А что же такое все-таки...
      Он её понял.
      - Каменная лихоманка, - вздохнул король Джек. - Проклятье всего нашего рода. Это примерно то же, что у вас радикулит или люмбаго, только ещё хуже.
      - Да-а? - Инна открыла рот. Вот бы не подумала, с какой такой ведьмой она сражается по ночам! Потом она вспомнила, как мучилась её бабушка от этого самого радикулита и как её саму полосовала боль в суставах прошлой ночью, и кивнула - да, это дело серьезное.
      - А разве нельзя было...
      - Вылечить это средствами медицины? - опять понял её мысль король Джек. - Да где там! Это же не просто болезнь, это именно проклятие. На нас наслал его один могущественный враг восемь столетий назад.
      - О-о! - соболезнуя произнесла Инна. Она посоображала ещё и спросила: - Но если было известно средство, почему понадобилось терпеть это восемьсот лет?
      Король Джек вздохнул.
      - Все не так просто. Прогнать тварь могла только девушка с тигром.
      - Да-а? Хм... Но разве нельзя было найти какую-нибудь укротительницу, к примеру?..
      - Она должна была быть ведьмой.
      Инна посоображала.
      - Но ведь все женщины, можно сказать, ведьмы.
      - Не в той степени, - возразил король Джек. - И... девушка должна была быть невинной.
      - О! - Инна неудержимо покраснела. Это было правдой - воспитанная старомодной мамой в старомодных понятиях, Инна до сих пор сохраняла девственность вопреки всем новейшим понятиям и городским соблазнам.
      - И наконец, - мягко продолжил король Джек, - девушка должна была сделать это бескорыстно, ради одной только любви.
      Инна покраснела ещё сильней и даже зажмурилась на миг от смущения.
      - По правде сказать, за эти восемьсот лет уже трое девушек пытались снять заклятие - и сдавались. Лучшая продержалась четыре ночи. Никто из моего маленького народа уже не верил в спасение.
      - Но Джек! - воскликнула Инна, забыв прититуловать к имени "ваше величество король". - Но ваше величество! Вы же сказали, что у меня все получится! А сами...
      - Нет-нет, - возразил король. - В тебя, милая леди Инна, я как раз верил. Ты не могла уступить. С таким тигром да ещё с таким бурным характером...
      - Каким характером?
      Король Джек наклонил голову в смешливой гримасе - дескать, не надо, мы оба знаем, о чем говорим - и иронически посмотрел ей в глаза. Потом он откинулся в кресле и произнес:
      - Я полагаю, если принц Антонин соединит свою судьбу с твоей, леди Инна, это будет достойный выбор, - этого интимного вопроса король Джек коснулся с деликатностью удивительно дружеской и доброй.
      ...Дым или туман, подернувший стекло зеркала, мало-помалу стал принимать очертания какой-то жуткой змеи, гарпии с человеческим лицом. Холодный взгляд страшилищи остановился на лорде Карингтоне, отчего его взяла невольная оторопь. Но через несколько минут в зеркале мелькнуло что-то полосатое, рыжее с черным, и окружило мерзкую гадину кольцом, как будто вокруг неё кто-то во мгновение ока соорудил бамбуковую клетку и поджег прутья. Тварь начала метаться, не в силах преодолеть границы этого костра, а рядом возникла молодая девушка, индусского вида - в сари и с большой родинкой между бровей. Индианка поднесла к губам флейту и, как угадывал лорд Карингтон - звуков до его слуха не доносилось, стала играть мелодию, заклиная ту призрачную кобру за стеной огня. Заклятия индианки как будто бы действовали, тварь стала оседать на пол, убрала капюшон, начала развивать кольца своего огромного тела - и вдруг, обманув бдительность заклинательницы, прянула вперед, сквозь огненную преграду - и пробила её. Кольцо пламени распалось, девушка, беззвучно вскрикнув, выронила флейту и с горестным лицом попятилась назад - и исчезла из зеркала. В нем теперь появился маленький человечек в короне, раздосадованно потрясающий кулаками.
      - Проклятье! - разорвал тишину подземелья его огорченный восклик - и рядом с этим зеркалом в один миг возникла целая цепь зеркал, в каждом из которых были видны гномы со столь же расстроенными лицами.
      - Проклятье! - подхватил вслед за своим королем маленький народ.
      Алан Блейк, из набросков к "Замку зеркал и стихов".
      12. В КАПКАНЕ.
      ЮМА. ИННА. САША ПЕСКОВ.
      Если раньше Аглая во всем перечила Юме, что по-взрослому называлось мудреным, но звучным словом "фронда" - это сама Аглая так потом называла, то теперь слишком прилипала. Вслух этого Аглая, конечно, не заявляла, но вела себя так, будто занимала место первой советницы, чуть ли не близнеца Юмы. На самом же деле двойняшкой Аглаи была Альга, но Аглая и с ней держала себя так, будто Юма была ей ближе. Разумеется, Юме все это не очень-то нравилось. Аглая была умная, это да, но все же на роль советницы годилась уж скорее Соня, да и не мог кто-то из девочек быть Юме ближе, а кто-то дальше, на то она и была в серединке. Это только чудачка Аглая пыталась держать Юму на расстоянии во время своей _фронды_ - но зато теперь Юме приходилось чуть ли не отбиваться от её непрошенной и назойливой приближенности. А это было особенно некстати теперь, когда у Юмы появилась эта тайна со Зверем, рубинами и Чкой. Ей и так-то не просто было хранить эту тайну, а тут её ещё буквально преследовала Аглая. Юма чувствовала, что она о чем-то догадывалась, но у неё было хорошее прикрытие - все её секреты можно было списывать на встречи с этим смешным Сашей из Срединного мира.
      А Аглая переживала из-за этой, как ей казалось, отчужденности Юмы. Она думала, что Юма ведет себя с ней холодней, чем с другими девочками - и конечно, приписывала это их прежней вражде. Особенно обидными были всякие Юмины тайны - Аглая все дела Юмы воспринимала как свои, а тут у неё перед носом захлопывали дверь и не пускали на порог.
      Один день это произошло в самом буквальном смысле. Аглая столкнулась с Юмой около дворцовой библиотеки.
      - Я возвращаю книгу, - объяснила Юма свое нахождение во дворце, но Аглая этому почему-то не поверила. В этот раз произошло невероятное - она выследила Юму, и даже Юмин топтыжка почему-то не предостерег её.
      Аглая вышагнула из ниши, когда Юма уже открыла какую-то потайную дверь в стене и шагнула туда.
      - Юма! - воскликнула Аглая. - Куда ты? Я с тобой!
      - Ох, Аглая... - рассерженная Юма оглянулась на неё через плечо. - Со мной нельзя!
      - Но почему?
      Юма склонив голову глядела на Аглаю и о чем-то размышляла.
      - Я потом все объясню, хорошо? - пообещала она наконец. - И поклянись никому не рассказывать, ладно?
      - А ты потом возьмешь меня с собой? - решила поймать её на слове Аглая.
      Юма смотрела на Аглаю все так же забавно наклонив голову и вдруг ойкнула:
      - Ой, генеральша!
      Когда Аглая повернулась к Юме снова, та уже захлопнула дверь у неё перед носом, и Аглая едва успела крикнуть в просвет:
      - Юма, так нечестно!
      А стена уже стала ровной, как была до того. Закусив губу, хмурая Аглая пошла по коридору прочь, раздумывая, обязана ли она хранить тайну Юмы. Старшим она, конечно, не расскажет, даже Инессе, но если девочкам...
      - Привет, Аглая! - окликнул её Туан, шедший по своим делам по дворцу. - Ты случайно не видела Юму?
      Не спроси это паж Антонина, Аглае, возможно, и не пришло бы ничего в голову. Но теперь её как кольнуло - ну конечно, ведь Туан друг Юмы, и если все рассказать ему, это же не будет против Юмы...
      - Туан, - сказала Аглая, - поклянись, что никому не выдашь... Понимаешь, я тревожусь за Юму.
      Она подвела пажа к тому самому месту и все рассказала. Аглая боялась, что паж отмахнется от нее, но ничего подобного, Туан как раз очень обеспокоился.
      - Ты знаешь, Аглая, меня тоже очень тревожат эти секреты Юмы, признался мальчик. - Особенно в последнее время. Она Бог знает где бывает, а ведь помнишь, как они с Соней блуждали ночью у этого безумного Северина.
      - Может, она и теперь к нему пошла?
      Туан подумал и кивнул.
      - Может быть. Я бы не удивился, если б узнал, что она пытается помирить его с Тапатакой. Она ведь такая чудная, наша Юма!
      Это "наша" из уст Туана Аглае не очень понравилось, но сейчас она не стала на это отвлекаться.
      - Ну, и что теперь делать? Может быть позвать...
      - Н-ну, я не стал бы поднимать шум ни с того, ни с сего, нерешительно отвечал паж. - Вдруг мы чем-нибудь повредим Юме...
      - Тогда давай попробуем пойти за ней в этот ход!
      - Сначала ещё надо открыть дверь, - отвечал Туан, без разговоров приняв слова Аглаи. - Ты не видела, может быть, она нажимала на какой-то скрытый рычаг?
      Они обследовали всю стену в этом месте, стуча кулачками и водя ладонями по плитам. Без толку. Аглая уже хотела отправиться за Соней, самой "проникательной", как говорила Агния, из их восьмиугольника - тем более, Соня уже ходила по такому подземелью. И вдруг ей под ноги катнулся шустрый комочек.
      - Это же Вайка! - удивился Туан - проведя столько времени с Юмой, паж и девочки в конце концов тоже научились видеть волшебного зверька. - Почему он не с Юмой?
      А булкут вскарабкался по стене и завис, скребя лапкой в одном месте и пощелкивая. Смышленые глазенки топтыжки нетерпеливо поглядывали на Аглаю с Туаном, и они догадались: это то самое место! Они пробовали так и этак, и наконец получилось - оказалось, надо было не давить, а просто приложить ладонь и повернуть против солнца, так показывал Вайка, выразительно скручивая тело влево. Когда дверь открылась, самый краткий миг Туан помедлил:
      - Может, все-таки нам хотя бы оставить здесь записку?
      Но Вайка уже заскочил в ход и стуча коготками спешил по нему.
      - Нет! некогда! - отвергла Аглая, отвечая Туану уже из-за двери. - А то мы не успеем за Вайкой!
      Юма меж тем была уже далеко, почти у цели. С того времени, как она принесла Чку, Юма уже дважды была у Зверя и оба раза Зверь отдавал по камню. Но Чка все ещё не вполне поправилась, хотя уже немножко шевелилась, а за день до этого даже проковыляла по подоконнику. Юма кормила Чку семенем сидалкового дерева, твердым, как галька, и с прозрачной скорлупкой, так подсказала Нейя, это было единственное, что птица соглашалась принимать не считая рубинов, конечно. Старшие немного поудивлялись, когда узнали про Чку, но Юма не стала ничего придумывать, просто сказала, что Чку ей дал Саша - это ведь почти так и было. На том расспросы и закончились, хотя потом Тиа слышала, как Инесса и Нейа говорили между собой, будто им что-то непонятно.
      - Если она из _той самой_ породы, - сказала тогда Нейа, - то странно, почему она такая маленькая. А если это только птенец, то почему он выглядит взрослой птицей?
      - Нейа, а кто сказал, что взрослая птица должна быть большой? отвечала, по словам Тии, Инесса. - Как знать, может, и такая невеличка закроет полнеба.
      - Смотря в каком мире, Инесса, смотря в каком мире. Как знать, может быть, и для нашей Тапатаки какая-нибудь девчушка выхаживает _ту самую_ птицу, и для неё она вот такой же невеликий галчонок.
      - Какого же роста эта девчушка, хотела бы я видеть! - пошутила Инесса.
      - О, а какого роста тот мир, где разводят таких птиц! - подхватила Нейа, и, посмеявшись, они заговорили о другом.
      Передав этот разговор, Тиа ожидала, что Юма его растолкует - Тии было непонятно, о каких это больших птицах рассуждали старшие. А Юма поняла почти все, она даже представила, что какая-то совсем-совсем огромная Юма возится вот с той исполинской Птицей, что лежит раненная там на Рыжухе. И конечно, попади Юма в тот её мир, _т_а_ Юма даже не разглядела бы её. Но объяснять этого Тии Юма не стала, ведь она не могла выдать своей тайны. Оставалось всего два камня, и отправляясь за ними, Юма надеялась, что большая часть дела уже сделана. А отправляться приходилось, - поев сидалковых семян, Чка требовательно пищала и яростно долбила клювом Юмину ладонь, и в желтых глазах её полыхало холодное бешеное пламя.
      - Какая ненасыта! - удивлялись девочки. - И какая злюка!
      И только Юма знала, чего на самом деле требует Чка и почему не наедается своей пищей. Но теперь - теперь оставалось всего два камня, а за одним Юма уже почти сходила, значит, остался всего последний раз...
      - М-м-м... И куда ж это мы так спешим? - насмешливо окликнул её кто-то, разом сбив все её мысли про "сходить последний раз".
      От неожиданности Юма вскрикнула и подпрыгнула на месте, а затем повернулась и пустилась наутек. Вернее, она собиралась припустить - но ноги её только молотили по воздуху, бессильные даже сильно раскачать её подхваченное кем-то тело. Когда Юма опомнилась и сообразила оглядеться вокруг _волшебным_ взглядом, то увидела, что она как муха в паутине барахтается в ловушке альвитических нитей, невероятно крепких и толстых. "Нет, не разорвать!" - в отчаянии поняла она. А паук был тут как тут вышагнул из тени и стоял разглядывая Юму, вот именно, как паук муху, причмокивая губами и довольно потирая руки.
      - М-м... Стало быть, наш таинственный вундеркинд попался в такую простую западню, м-да, - протянул Мейтир, это, конечно, он и был, предатель, предатель, гадкий предатель! - А что же этому чудо-ребенку не помог его... м-м... чудо-зверек, э?
      Юма растерянно оглянулась, ища Вайку и только теперь задав сама себе тот же вопрос. Насладясь её замешательством, Мэйтир снизошел до разъяснений.
      - Я думаю... э... этот самый чудо-зверек нам сам все растолкует, - и кудесник-изменник щелкнул пальцами.
      У его ног появился Вайка, сопровождавший Юму, как и обычно, всю дорогу до Зверя.
      - Вайка! - вскрикнула Юма. - Что он с тобой сделал!.. - и она осеклась, все поняв.
      - М-нет, - возразил Мэйтир, - тебя обманул я, а не он. К сожалению, этот род не способен менять хозяев. Зато не так трудно поменять зверька, и Вайка у его ног превратился в тусклое бесформенное пятно, а потом и вовсе растворился, - пустая игрушечная иллюзия, на которую так позорно поймалась Юма. Но ведь она и подумать не могла, что...
      - А Вайка? Где... Что ты с ним сделал, предатель! - закричала Юма и сама же расплакалась, от бессилия и обиды.
      - М-м... несколько преждевременно, я бы сказал, - заметил взрослый, постыдно глумясь над обманутым ребенком. - Э... плакать. Я всего-навсего захватил твоего зверька, как тебя, и укрыл в надежном месте. Не здесь. Может быть, потом и придется от него избавиться, э... Посмотрим. Э... сперва, знаешь ли, побеседуем.
      - О чем?
      Не отвечая Юме, Мэйтир пошел по коридору, а паутина с Юмой каким-то образом двигалась в воздухе перед ним, будто он её толкал перед собой, как какую-нибудь тележку. Он шел довольно долго, удаляясь от той двери в залу со Зверем и забираясь, очевидно, в самый заброшенный угол дворца. У одной из дверей он остановился, пошуровал ключом, втолкнул Юму в тесную комнату она осталась там висеть над полом все в том же проклятом капкане паутины силы.
      - М-да, - удовлетворенно причмокнул Мэйтир, порассматривав Юму с разных сторон и, видимо, найдя её плен неодолимым. - Э... нашей подающей такие надежды девочке трудно будет позвать на помощь. Я немного спешу, так что, девочка, тебе придется тут м-м... быть одной, да-с. Э... в темноте...
      Юма назло решила больше ничего не говорить и не показывать больше свою слабость. Ей так и хотелось крикнуть Мэйтиру в спину что-нибудь позорное, но она сдержала себя. Но у выхода Мэйтир задержался.
      - Впрочем, я мог бы и отпустить тебя, да... В общем-то, ты больше не опасна... Если... м-м... правдиво ответишь, как ты сумела выкрасть рубины и куда их дела. М-м?
      Мэйтир ожидающе поглядел на Юму. Лицо его не показывало особого интереса, но она все прекрасно поняла.
      - Никуда! - назло выкрикнула Юма. - Никуда не дела!
      - М-м... В таком случае, как насчет того, чтоб вернуть камни на место, э... законному владельцу? - спросил Мэйтир все так же безразлично, и Юма обрадовалась: выходит, он ничего не знал про Птицу! Значит, Чке ничего не грозит, да и как он достал бы рубины Соллы, если... Юма сама не знала, почему она так рада этому открытию, но её сразу будто отпустило внутри. И с этого момента она решила биться до конца, хотя и не знала, сможет ли она вообще что-нибудь предпринять в её положении.
      - Ты сам знаешь, кто их законный владелец! - отвечала она дерзким тоном.
      - По-твоему, Антонин, м-м? - усмехнулся Мэйтир. - А почему же тогда ты их ему не отдала?
      - А с чего ты взял, что я их не отдала? - закричала Юма нарочно погромче.
      В глазах Мэйтира мелькнуло сомнение.
      - И, по-твоему, м-м... он скрыл это от меня? с чего бы вдруг... забормотал Мэйтир, размышляя вслух. Он ходил взад-вперед, соединив руки за спиной и крутя пальцами. - Нет, ты врешь! - сделал он вывод. - Где рубины?
      - Спроси Антонина!
      - Н-ну... это мысль, да... - пробормотал Мэйтир, глядя на Юму холодно и отчужденно, как если бы она и впрямь была какой-нибудь мошкой, залетевшей в сеть Мэйтира как его законный завтрак. Не произнося более ни звука, Мэйтир отвернулся от Юмы и вышел, не считая нужным даже запугать её на прощание или пообещать продолжения беседы.
      А Юма, оставшись одна и в совершенной темноте, тихо заплакала. Но когда она немножко успокоилась и стала размышлять обо всем, то неожиданно поняла, что дела не так уж и плохи. Мэйтир не знает про её дружбу с Ритти это такое имя Юма подарила Зверю, рычащее и твердое, но все же не злое. Он не знает, где камни. Он не знает про Птицу - и опять в Юме шевельнулось что-то светлое, будто мысль её коснулось чего-то светлого и родственного, как её топтыжка. Наконец, и Вайка ей не изменил, он жив. И ещё - Юма почему-то поняла произошедшее так, что Мэйтир действует сам по себе, без ведома Северина, и это тоже было хорошо, потому что... Может, они двое не такие уж друзья и не очень-то заодно? В общем, это могло пригодиться.