- Ну же!
      Дверь уже отворялась. Юма бросилась туда, откуда с воздухом сквозило на неё этой бездонной странностью - к пасти Зверя, зажмурилась - и прыгнула! - нырнула как рыбка в воду!
      - Странно, Мэйтир, как будто мне послышались какие-то шорохи... услышала она голос Северина, и вся замерла. Вот так-так, значит, опять здесь Мэйтир!
      Последовала пауза и звуки непонятных движений, будто кто-то топтался на месте или кругом себя.
      - Никого нет, Северин, - раздался знакомый голос - и это был голос Мэйтира. - Мой жезл ничего не показал.
      - И этого её зверька?
      - Странный вопрос, знаешь ли. Уж его-то бы обязательно, да... По-моему, я когда-то объяснял тебе законы, по которым...
      - Да-да, - перебил Северин. - Твой ученик ничего не забыл. Всякое излучение, тем более магическое, улавливается ловушкой, которая... ладно, мы уже не на уроке. И я уж не говорю о броне, что сам поставил вокруг этого дворца.
      - Ну, если уж вникать в тонкости, то мой жезл не все способен уловить - например, м-м-м... если что-то спрятать в пасти твоего Зверя, Антонин...
      - Если что-то отправить в пасть Зверю, то обратно оно уж не вернется, - заметил, посмеиваясь, Северин. - Не думаю, что нашелся бы охотник прятаться там.
      Они посмеялись, а сердце Юмы замерло. А как же она тогда выберется? Неужели вот так и будет сидеть тут, в утробе Зверя?
      - Так что же ты хотел рассказать мне, Мэйтир? - спросил, наконец, Северин. - Признайся, это была ошибка, вызывать сюда Соню.
      - Н-ну, пожалуй... Но эта девчонка непредсказуема, знаешь ли. Кто бы мог подумать, что она её здесь разыщет.
      - Ты про ту загадочную Юму? Да, любопытно было бы взглянуть на нее...
      Но Северин же её видел! - мелькнуло в мозгу у Юмы. Не мог же он забыть? Получается, Северин утаивает что-то от Мэйтира? Почему? И... Инесса говорила, что это не Мэйтир. Но ведь это он! Или кто?.. Не будь Юма столь напугана происходящим, у неё бы голова раскололась от этих вопросов.
      - Какой бы она ни была, м-м-м... это ещё ребенок, принц Северин. Не ей с нами тягаться. И уж меня-то никто не мог заподозрить - очень удачно, что в это самое время я был у всех на виду. В общем, все складывается удачно. Их затея с этим искусником терпит провал. Но, сам понимаешь, я буду морочить их как можно дольше, да...
      - А ты уверен, что она действительно терпит провал?
      - Ну да, он даже не художник... По крайней мере, не рисует.
      - А вдруг начнет?
      - _Старина_ Мэйтир на это и надеется, да, - усмехаясь отвечал собеседник Северина, выделив слово "старина", и эти двое снова посмеялись, а потом Мэйтир заговорил о другом:
      - Ну, а как поживают твои камни, Северин?
      - По-старому. Не отвечают, - неохотно откликнулся тот.
      - М-м-м... В порядке вещей. Антонин приучал к себе Соллу... э... сколько лет?
      - Ох, - вздохнул Северин. - Не хотелось бы так долго.
      - Ну, ну, терпение, мой принц... К тому же, двоих не достает.
      - Вот именно. Где они, хотел бы я знать?
      - Отыщутся. Где пять, там и семь. Они... э... притянутся друг к другу, ты ведь знаешь. Особенно, если среди них... м-м-м... Слушай, дай-ка я взгляну на рубины снова. Собственно, я ведь за этим и пришел, м-м...
      Послышались шаги - Северин направился к Зверю! Сердце у Юмы ушло в пятки, и она поджалась и прижалась - она сама не знала к чему, ей казалось, что к плитам пола, так это осязалось её коленками и ладонями. Затем Юма увидела, как над ней, в метре от её головы, показалась рука Северина, взяла откуда-то большой кошель и исчезла. Северин не увидел ее!
      Потом послышалось негромкое легкое постукивание - очевидно, от соприкосновения камней между собой, наверное, камни доставали из кожаного мешочка и разглядывали.
      - Ну, так что ты скажешь, Мэйтир?
      - М-да... Трудно что-то сказать. А ты не боишься хранить камни в Нимрите?
      - А кто же их может достать из пасти Зверя, Мэйтир? Кроме меня, конечно?
      - Ну, достать, вероятно, никто, но... м-м-м... Северин, а если он их проглотит?
      Послышался сдержанный смех.
      - Ты недооцениваешь мою власть, Мэйтир. Смотри! Зверь! - голос Северина стал властным и холодным. - Зверь! Буря! Волны! Шторм падает на _ту_ Тапатаку!
      Юма почувствовала, что Зверь приподнялся на месте. Сама она все так же оставалась сидеть на прохладных камнях, но вместе с тем ей передавалось все то, что приказывал Северин и что по его воле вытворял Зверь - она ощущала все это: ходуном ходили волны, обрушиваясь на плотину на Безбрежном озере и перехлестывая парапет, дул ветер и с грохотом рвались обложившие небо темные тучи.
      - Зверь! - продолжал Северин. - Проверь броню _той_ Тапатаки! Ударь по ней хорошенько! Туман, Зверь! Чудища! Драконы! У самой Теи! Ну, видел, Мэйтир? - торжествующе заговорил он. - Полагаю, моему брату Антонину сегодня будет не до балов.
      - М-да... - одобрительно протянул Мэйтир. - Теперь я вижу, что не ошибся в своем ученике. Проводи-ка старика, я ещё хотел рассказать тебе про этих незваных союзников...
      Северин снова подошел к Зверю и сунул обратно, словно ставил куда-то на полку, мешочек с рубинами. Затем они с Мэйтиром стали удаляться, слова их речи стали неразличимы, и вот хлопнула дверь - они ушли.
      Юма поняла, что ей надо как можно скорей убираться. Она была изумлена и ошеломлена сразу многим, чтобы об этом сейчас думать. Девочка огляделась - вокруг почти совсем ничего не было видно, но ей казалось, что она стоит в том же парадном зале, только позади какого-то неразличимого барьера. Юма даже узнала - в нескольких шагах должна была находиться ещё одна из дверей парадного зала, у Антонина она располагалась где-то здесь, а сейчас пропадала в черноте утробы Зверя. "А я сама, - мелькнула у Юмы глупая мысль, - где я сама - в пасти Зверя или в его утробе?" Но где бы она ни находилась, сможет ли она выйти наружу? Выпустит ли Зверь? Юма тихо произнесла:
      - Спасибо, что ты меня спрятал. Теперь мне надо домой. Ты ведь меня отпустишь?
      Ее обдал какой-то упругий воздушный поток и сильно толкнул - она едва не покатилась по полу зала уже снаружи. Зверь выдохнул её из себя. Он отпустил! Северин ошибся. Как только Юма поняла это, её охватила такая радость, что она подскочила к этим слабо мерцающим глазищам и стала гладить огромный нос, бормоча слова благодарности. И тут её осенило: рубины! Если она сама выбралась, может быть, Зверь отдаст ей и камни? Она, конечно же, почти сразу поняла, что Северин и Мэйтир говорили о Солле. Теперь понятно, почему семирубин никто не мог найти!
      - Зверь, можно я возьму камни? - спросила Юма и просунула руку вперед - туда, в пасть Зверю, где они непонятно как находились. Пошарив наугад, она не веря своему счасью быстро наткнулась рукой на кошель - тот самый, камни внутри безошибочно угадывались ладонью. Юма осторожно потащила его к себе - и - натолкнулась на какую-то преграду. Кошель с рубинами не доставался! Она разжала ладонь - рука обратно прошла свободно. Значит, Зверь её отпускает, но без камней. И тогда Юма стала упрашивать Зверя, гладя эту черную морду и обещая все, что приходило в голову - что придумает ему имя, что станцует для него свой любимый танец, что поиграет с ним, как он захочет. Зверь молчал, только искры в его глазах время от времени мерцали - Юме казалось, немножко насмешливо, словно это все было для него игрой. Юма вспомнила - она так сама играла, давно, в том далеком родном мире - со щенком, он хватался за тряпку, а она за другой её конец, и так они кружили по двору, перетягивая игрушку друг у друга. Она снова сунула руку в пасть Зверю и тянула к себе мешочек с рубинами, Зверь не пускал, а она шутливо ругалась с ним - "отдай, мое, мое!" А потом Вайка подсказал ей:
      - Возьми _один_!
      Юма на ощупь развязала кошель и взяла один из камней.
      - Ну, хорошо, можно я тогда возьму один камешек? Всего один, самый маленький, ладно? Тебе ведь не жалко! - и она осторожно потащила руку назад.
      Зверь выпустил! Не помня себя от радости, Юма обхватила руками эту черную морду и громко прошептала: "Спасибо!" И уже не медля больше и не оглядываясь она побежала к выходу, даже не заботясь об осторожности. В этот раз ей повезло - она не попалась Северину и благополучно скользнула в нужный ход. Кажется, она пробежала уже половину пути, того, каким попадала сюда в самый первый раз - и вдруг услышала за собой шаги. Погоня! Северин? Кто бы то ни был, он за ней гнался. Юма припустила со всех ног, а шаги не отставали - кажется, они даже обогнали её и топали ей навстречу откуда-то из коридора. Видимо, тот, кто за ней гнался, лучше знал ходы подземелья и ловил её, обходя коротким путем. Юме пришлось свернуть в сторону, а потом ещё несколько раз она шарахалась от этих далеких шагов, и наконец - она смогла оторваться, погони больше не слышалось. Но и она находилась неизвестно где! Заблудилась. Юма озиралась в полутьме и не знала, что делать. Решив передохнуть, девочка присела на какую-то каменную скамью.
      - Сейчас, я отдышусь, успокоюсь, и что-нибудь придумаю, - вслух произнесла Юма. - Все равно милая Инессочка пошлет за мной марабу, и он меня вытащит.
      Эта мысль её успокоила. Но Юме не хотелось, чтобы её здесь искали. Тогда придется все рассказать, и про Мэйтира тоже - и вдруг ей опять не поверят? И... вдруг Инесса будет волноваться? А может, она не в Тапатаке, у неё ведь появились какие-то таинственные дела... Лучше всего было выбираться самой. Будь тут вода... Юма прошла несколько коридоров - но как назло, все подземелье было удивительно сухим, не то что ручейка, даже лужицы нигде не нашлось. И Юма решилась - попробовать как в тот раз с Кинном Гаммом. Она зажмурилась и изо всех сил захотела очутиться в Тапатаке. Юма даже подпрыгнула, помогая своему желанию.
      Ничего не получилось. Еще раз и ещё - все напрасно. Тогда она села прямо на каменный пол и заплакала. Юма плакала, пока Вайка не вскарабкался ей на плечо и не куснул за ухо.
      - Камень, - подсказал ей булкут.
      Про него Юма совсем забыла. Она сунула руку в карман передника камень был на месте. Только теперь Юма могла разглядеть рубин. Таких она ещё не видела - камень был неимоверно волшебным даже по понятиям Тапататаки. Собственно, это был скорее огонек, чем камень - он светился, да так густо, что пальцы упирались в это свечение и не могли коснуться поверхности рубина, казалось даже, что держишь в руках какой-то плюшевый упругий комочек.
      - Волшебная Солла, - попросила Юма, любуясь рубином на ладони, помоги мне! Мне надо попасть в Тапатаку!
      Она закрыла глаза и снова хотела представить, что перенеслась в Тею. Но ей увиделось совсем другое: неожиданно она сама почувствовала себя комочком на чьей-то ладони, ей даже представилось прекрасное женское лицо на неё глядели, что-то её сильно тряхнуло... Юма вскрикнула и открыла глаза: сработало. Она перенеслась. Под золотое небо Тапатаки.
      Вот только не в Тею. Вокруг был лес и горы. Юма озиралсь по сторонам и сообразила. Она снова была на Рыжухе! Это её не расстроило. До Теи было, конечно, порядком ходу, а ещё надо найти дорогу... Впрочем, зачем искать? Вайка уже споро топал по какой-то тропинке, этот бесценный подарок загадочного волшебника, который не волшебник.
      - Что бы я без тебя делала, пушистый топтыжка! - громко воскликнула Юма и припустила за зверьком.
      Путь оказался короче, чем ожидала Юма. Вайка снова увел её куда-то вверх, снова к краю того обрыва, за которым стеной клубился туман. Вот только снегопада в этот раз не было. Зато на камнях лежало какое-то животное. Чудище. Огромное - наверное, больше Зверя. Юма тихо ахнула и попятилась. Но чудище не шевелилось. Бесстрашный Вайка уже подошел ближе, обнюхивая издали непонятного зверя. Юма вгляделась - и поняла. Это было не чудище, это была только его голова - она выставлялась из-за края обрыва, а само громадное тело распласталось на склоне скалы и пропадало из виду в провале. Походило, будто оно рухнуло с высоты. И похоже, оно было птицей невероятно огромной. Клюв её был открыт, выказывая безжизненно обвисший язык, а глаза закрыты.
      - Наверное, - вслух произнесла Юма, потому что ей стало не по себе, наверное, ты из тех чудовищ, что насылал на Тапатаку этот злой Северин. Наверное, ты пробовала на нас напасть и убилась, а зачем нападала? Мы тебе ничего не делали.
      В этот миг птица открыла глаз и мигнула. Она не умерла. Она пока только умирала.
      И вот тогда густо повалил снег.
      - Да не расстраивайся ты, - утешала Анита. - Поищем еще.
      - Я не расстраиваюсь. Просто я совсем было уверилась, - отвечала Инна. - Что это тот самый.
      Они говорили о Сергеиче, Славином знакомом художнике - на самом деле его звали Кузьма и даже не Сергеевич, а Петрович. Сергеев была фамилия, а рисовал он все больше на мотивы сказов Бажова, и Инне после пары взглядов на рисунки стало ясно, что этот хороший художник никогда не будет _тем_ Тапатакским: Тапатака у него уже была, и совсем другая. Не Иннина. Сергеич сам что-то такое почувствовал и даже как-то виновато вызвался поискать среди своих нужного человека. Конечно, Инна с благодарностью приняла, но разочарование было все-таки большое, как-то обескуражил её этот промах.
      - А что за слово ты ему назвала? - полюбопытствовала Анита. Тапка-тапка?
      - Тапка-тапка... - засмеялась Инна. - Да это так, брякнула.
      Они сидели в машине у дома Инны. Анита не стала подниматься, отговорилась, что некогда, однако они разговаривали уже добрые десять минут - просто, как это бывает, не хотелось расставаться.
      - Ну, хочешь сейчас на дискотеку завалим? - предложила наконец Анита. - Разгоним твой аглицкий сплин.
      - На дискотеку?!. - Инна вытаращилась на свою новую подругу. - Ты бываешь на дискотеках?
      - А что?
      - Но... там же все неправильно!
      - Как неправильно? - заморгала озадаченная Анита.
      - Ну... Во-первых, неправильные движения, а правильно там двигаться невозможно, места мало и люди давят друг на друга, - начала перечислять Инна. - Потом, музыка совсем не та.
      - Какая не та? Вальсов нет?
      - Да нет, не вальсов, а она вообще ничья и ни для кого. Настоящая музыка - это когда для всех звучит то, что каждому больше всего подходит. Еще настроение неправильное. Веселье неправильное, много угрюмых, они только подделываются, что им весело, а сами не знают, что они тут делают. А про дебилов всяких и пьяных и что ребята друг с другом дерутся я уж не говорю.
      Анита только головой качала от удивления - таких речей ей ещё слышать не доводилось.
      - Да и вообще, - добавила Инна, сама не ожидавшая, что её прорвет вдруг такой лекцией, - танец такая важная вещь, его же нельзя просто так танцевать.
      - Как просто так? То есть, - поправилась Анита, - как не просто так?
      Инна немного подумала - не про бал же у Антонина ей рассказывать.
      - Ну вот, например, дикари свои пляски пляшут - танец дождя или там огня. Понимаешь, они ведь это делают не напоказ, а потому что хотят дождь вызвать. Может, это все суеверие одно, - прибавила она, - но для них-то это самый жизненный случай. А если просто так что-то делать, для виду, то, значит, оно невсамделишное.
      - А если всамделишное?
      - А если это твой всамделишный танец, то его перед всеми же не будешь танцевать. Это же самое личное, как раздеться, нет, больше! - как свои стихи показать.
      - Ну, Инка, ты даешь! - выдохнула Анита. - Ты прямо... я не знаю даже кто. Никогда такого не слышала. А ты что, стихи пишешь?
      - Ну, вот еще, - фыркнула Инна. - Читаю-то совсем мало.
      - Как, вам же задают? - удивилась Анита. - А я люблю стихи, только не современные, они какие-то все заумные. Слушай, Инка, - Анита оживилась от пришедшей вдруг мысли, - если не дискотека, то, может быть, в ресторан сходим?
      - А что? - Инне это даже понравилось. - Давай! А то я никогда не была в ресторане.
      - Да ты что?!.
      - Нет, я, конечно, была, - поправилась Инна, - на свадьбе у подруги, на Новом году там, обедать заходила как-то. А вот так, чтобы сходить вечером посидеть - ни разу.
      - Ну вот и сходим! За мой счет, я богатая. Приглашаю!
      - Только завтра.
      - Конечно, завтра, а то мы же не одетые, - серьезно согласилась Анита.
      Эту ночь Инна читала лекцию девочкам Инессы. Точнее, и мальчикам присутствовали пажи и оруженосцы, а ещё кое-то из старших теитян. Еще точнее, и лекции никакой не было, это Инна так думала, что ей придется битый час перегружать всякие сведения из своей памяти в чужие. Произошло же совсем другое - едва Инна открыла рот, как в воздухе возник какой-то большой прозрачный кристалл, а в нем появились изображения. Следуя её словам или даже мыслям, а порой их опережая и направляя, как она обнаружила, эти изображения стали меняться и превращаться в новые. Но это было не совсем так, как в телевизоре - скорее, это походило на то, как в детском калейдоскопе один узор превращается в другой - в потоке образов тоже был свой порядок и своя уместность. Инна только мимоходом хотела коснуться таких сложных материй как женское и мужское, а больше рассказать о разных историях, вымышленных и настоящих. Но получалось не так - все эти истории в том Тапатакском хрустале преломлялись таким образом, что всегда просвечивала их сокровенная суть, а ещё - проступали такие связи и отзвуки, каких совсем не могла ожидать Инна. Она сама для себя распознала и поняла много такого, что оставалось скрыто даже в той чудесной библиотеке, где она готовилась к своему занятию. Инна между делом подумала, что могла бы написать теперь даже не курсовую, а целую докторскую диссертацию, но, конечно, впихивать все это в студенческую работу она не станет, нечего выпендриваться, да и нечестно.
      - Ну вот, - сказала Инесса, когда Инна завершила свой доклад, - а по совести, волшебный хрусталь сам замкнул её рассказ, вернув все к исходным образам - рыцарь с мечом у ног дамы. - Ну вот, теперь все, надеюсь, понимают, почему мы держимся этого прекрасного установления и почему Тапатаке потребовалось удалиться от Срединного мира.
      - Да, - сказала одна из девочек. - Потому что там это не могло быть проявлено в полноте и всей силе.
      - Совершенно верно, Юма, - согласилась Инесса. - И что из этого следует?
      - Что нам надо много заниматься, вести себя хорошо, а то мы окажемся недостойны рыцарства наших будущих рыцарей, - и другая девочка показала язык кому-то из пажей.
      Все, включая Инессу и Инну, засмеялись.
      - Ох, ты и язва, Альга. Всегда меня передразнишь, - благодушно пожурила Инесса.
      Потом все хором поблагодарили Инну, и она ещё немножко поболтала с дамами. Инна между прочим пожаловалась, что у неё нет вечернего платья сходить в гости - она не стала говорить про ресторан, потому что не была уверена, поймут ли её теитянские феи.
      - А чем тебе не нравится это? - Дора имела в виду то платье, в каком Инна появлялась в Тапатаке - она же сама его и подарила.
      - Или то, что было на тебе на балу, - напомнила Инесса.
      - Ой, нет, оно слишком уж шикарное! Мне его жалко для...
      - Для ресторана. Это такой кабачок в Алитайе, из приличных, - пояснила Инесса прочим феям.
      - А то мы не знаем, - возразила Дора. - Инна, ты всегда можешь выбрать какое-нибудь платье из наших или придумать новое.
      - Ну да, - неуверенно отвечала Инна, потому что не совсем поняла, как она может _придумать_ платье. - Но как я его возьму домой?
      Дора с Инессой заулыбались и заверили её, что способ найдется. Он был более чем прост - это платье Инна унесла домой в свертке. Собственно, сверток нес Бенга ("Должна же от него быть хоть какая-то польза", - сказала Дора.). Платье было черешневое, не слишком бальное, не слишком в обтяг и не слишком свободное, - все в самый раз, просто - и вместе с тем красиво до совершенной роскошности. Утром Инна вскочила и первым делом примерила платье снова. Она была очарована ещё больше вчерашнего.
      - Да, - сказала Инна, - если за каждую лекцию будут по такому платью давать, я, пожалуй, пойду на ставку профессора в Инессиной школе!
      Тошка посмеялся. А Анита, когда они разделись в ресторане - она повезла Инну в один из самых шикарных - завизжала от восторга и зависти:
      - Инка, обалдеть! Откуда?
      - Да уж не из магазина, - небрежно отвечала довольная Инна.
      - Ой, ой, заважничала! - Анита не обиделась. - Тетя Ирина прислала, да?
      - Уж она пришлет, - иронически покосилась Инна. - Это подарок.
      Не могла же она соврать, что это из бабушкина сундука - платье на старинное ну никак не походило. Невероятно, но Анита как-то догадалась:
      - Это те твои друзья подарили? Что художника ищут?
      - Я нашла платье утром на спинке своей кровати, - находчиво отвечала Инна. - Его мне сшили гномы.
      - Ага, ты же ведьма! - поддержала шутку Анита и больше не спрашивала.
      Метрдотель указал им столик - как раз в том месте, что хотелось Инне у окна, откуда был виден весь зал и эстрада с джаз-трио, а сами они не мозолили глаза. Они шли по залу, и Инна ловила придирчивые, с явным оттенком зависти, взгляды женщин - а впрочем, была и пара мужских. Саксофонист выдал какую-то особо виртуозную гамму, и Инне подумалось, что это в их честь. Не успели они сесть, как к ним подошли - Павел, приятель Аниты, а потом ещё и Володя Усихин. Павлу Инна обещала попозже потанцевать, а Усихину изумилась: откуда у этого лоботряса деньги на такой ресторан? Как выяснилось, Усихин просто-напросто сопровождал группу американцев, повезло подшабашить. Инна отшила бы его, но из-за этих туристов, а точнее, это были не туристы, а какая-то очередная миссия по молодежному обмену, в общем, ей пришлось познакомиться и с его иностранцами, ребята как ребята, но только их уединение с Анитой вышло совсем недолгим - половину вечера они проболтали с этими американцами, а другую Инне пришлось танцевать с ними же и с приятелем Аниты. За своим столиком они сидели совсем мало, но Инна уже смирилась с этим и не жалела, только ей слегка действовали на нервы пристальные взгляды Усихина, а ещё приставала Джанин, мало того, что спрашивала всякую ерунду про чепуховые феминистские проблемы, так потом стала допытываться, откуда она взяла свое платье.
      - Я имею в виду, что это явно работа кутюрье, - объяснила Джанин. - Вы выезжаете за границу или это ваши российские модельеры? Может быть, одна из ваших подруг-художниц? Не удивляйтесь, я впервые в России, мне все интересно.
      - Нет, я не была заграницей, - отвечала Инна. - Но у нас в городе есть школы мод, даже несколько. Вот Анита работает моделью.
      - Да?
      - Немного, для хобби, - пояснила Анита.
      - Ну, а платье? Это из вашего салона?
      - Его сшили гномы специально для Инны, - повторила Анита Иннину шутку.
      Джанин засмеялась, а Вова Усихин подозрительно покосился на Инну. Вскоре число общих знакомых увеличилось - в зале появилась и мисс Китова. Люда была здесь с каким-то крутым мужиком, Павел сказал, что это местный мафиози, и даже из крупных - но на вид он был мужик как мужик, дядька лет под сорок из деловых. Впрочем, за соседним столиком разместились братки с лицами, действительно, весьма внушительными - это была охрана.
      - А, он меня на вчерашнем боди-арте приметил, - объяснила Люда. Заехал сегодня к универу и снял. Ну у тебя и прикид! - не скрывая зависти она оглядела Иннин наряд. - Отпад! А ты, - это она обратилась уже к Аните, - на следующей неделе выставляешься?
      Люда имела в виду какой-то там очередной парад, на сей раз приезжали какие-то новые знаменитости из столицы, и под их крыло притыкались, естественно, и дерзновения местных салонов моды.
      - Да звали, - небрежно отвечала Анита.
      В общем, вечер в ресторане вышел не то чтобы неудачным, но несколько сумбурным. Инне скорее понравилось, вот только встречи со своими сокурсниками создавали отчетливый привкус студенческих посиделок, а так из того, что могло быть в Камске... Да впрочем, причем тут Камск, призналась себе Инна. Она могла бы попасть на прием к принцу Монако, не велика была бы разница. Не бал у Антонина. Ну, а так - чисто, прилично, музыка стильная, бонтонная такая. Да и покормили неплохо, хотя они с Анитой толком и не поели. Инна уже собиралась уходить, она объяснила Аните, что ей тут надо кое-кого навестить, а на самом деле хотела заглянуть на ночь в Тею, к феям - Инесса обронила, что Найра снова их приглашала куда-то там, и Инне хотелось поспрашивать об этом.
      Они с Анитой уже попрощались с ребятами, Анитиными знакомыми и американцами, и направлялись в фойе, к раздевалке. Вдруг послышался шум ссоры, раздраженные голоса и девичий вскрик. Они обернулись - Люда Китова, вся красная, что-то бросала в лицо своему кавалеру - тому самому мафиози, с которым пришла в "Ампир". Мужик с лицом резко неприятным говорил что-то негромко, но зло, и держал её за руку. Из-за соседнего столика уже поднимался подручный амбал, ожидая указаний. Люда выдернула ладонь и выбежала в фойе к раздевалке. На ней не было лица.
      - Анита, - она уже чуть не ревела, - пожалуйста, увези меня отсюда!
      Тотчас из зала появился мордастый парень и шагнул за Людмилой.
      - А ну обратно к Льву Валентинычу, - как собаке скомандовал мордастый. - Ну, пшла!
      Инна встала у него на пути:
      - Отстаньте от нее!
      - Что? - наморщился бандит.
      В этот миг Анита выхватила из сумочки баллончик и пустила ему в лицо слезоточивый газ. Мордастый закрыл лицо и сквозь кашель проорал:
      - Убью, сука!..
      - Скорей! - Анита толкнула Инну к выходу. - В машину!
      Они выбежали на улицу и в туфельках залетели в Анитино "Ауди". Все получилось удачно - Анита уже выводила машину со стоянки, когда из дверей повыбегали накаченные телохранители бесцеремонного Людкиного ухажера.
      - А шубы? - спросила Инна.
      - Потом, - отвечала Анита, не отводя глаз от дороги. - Скажу папе, он пошлет кого-нибудь. Да не реви ты! - прикрикнула она на Людку. - У меня переночуешь, мало ли что. У папы друзья менты и в ФСБ, разберутся. Никто тебя не тронет. Я прямо сейчас позвоню. Инка, возьми мой сотовый в сумочке.
      Она продиктовала ей номер, и Анита поговорила с отцом, бегло объяснив, что случилось.
      - Ну, все, он нас встретит у дома, - сказала она. - Папа сказал, что прямо сейчас будет звонить своим. Прорвемся, девчата!
      Успокоенная Людмила уже вытирала лицо Инниным платком.
      - Что там у вас случилось? - спросила Инна. - Он домогался, да?
      - Хуже, - отвечала Людмила, снова всхлипнув.
      Они уже подъезжали к дому Аниты, когда их подрезал навороченный джип. Аните пришлось резко тормозить, и Инна едва не стукнулась лбом в стекло. Из джипа споро повыскакивали молодчики Льва Валентиновича. Людка открыла дверцу и побежала за угол - там уже начинался двор Анитиного дома. Один из бандитов кинулся за ней, а остальные с двух сторон обступили автомобиль Аниты.
      - Все, телки, вылазьте, - велел все тот же мордастый.
      Анита с бледным лицом сидела на месте.
      - Хуже будет, - припугнул мордастый.
      Инна стала выбираться из машины, лихорадочно соображая, что лучше сделать... Бенга! Антонин! - её мысль метнулась от одного к другому.
      - Отпустите её, Инна тут ни при чем, - услышала она сзади себя голос Аниты.
      Но рука одного из крутых уже тянулась, чтобы схватить Инну за плечо. Сделать это он не успел. Потому что его лапу кто-то перехватил и дернул так, что бандит отлетел далеко в сторону и ударился о стену дома. Во всем, что последовало дальше, Инна отчетливо разглядела только одно - как бегущая в туфельках на каблучках Люда поскользнулась и покатилась по снежной корке тротуара, а догнавший её бандит наклонился, чтобы поднять или ударить. Что же до остальных троих, то Инна просто не видела толком, что с ними происходило - они один за другим отлетели к стене и валялись там кучей брошенных друг на друга мешков, что-то хрипя и подвывая. А последний, тот, что был подле Людмилы, заметив наконец, что происходит неладное, устремился назад, к "Ауди" и джипу, на ходу что-то доставая из пиджака. На пути его откуда-то выросла стройная мужская фигура, и только теперь Инна все поняла.
      - Ингорд! У него... - она не знала, поймет ли он слово "пистолет", и крикнула иначе - ...оружие!
      Отморозок уже держал свой пистолет в руке. В неуловимую глазом долю мгновения Ингорд очутился рядом с ним. А затем все так же неуловимо для глаза этот пистолет оказался у Ингорда в левой руке, а бандит отлетел к стене, свалившись в снег рядом со своими дружками. Ингорд меж тем помог подняться Людмиле и подошел к Инне, рядом с которой уже стояла Анита.
      - Так вы это называете оружием, Инна? - спросил Ингорд голосом совершенно спокойным и теплым. Он взглянул на пистолет, пожал плечами, а затем как клочок бумаги или ломтик пластилина скомкал металлическое изделие и бросил на тротуар. - Это не оружие, это хлам.
      Инна смотрела на него и чувствовала то, что невозможно передать словами. Ей казалось, прошла целая вечность, прежде чем она опомнилась. Она взглянула на своих подруг, во все глаза наблюдающих за ними, сообразила, что они стоят на морозе в одних вечерних платьях и попросила:
      - Анита, ты меня не отвезешь домой? По-моему, нам теперь ничего не угрожает.
      - Вне всякого сомнения, госпожа, - подтвердил Ингорд.
      - Люда, иди к нам домой, скажи папе, я скоро, - попросила Анита и уселась в машину. - Не замерзнешь?
      - Дойду, - отмахнулась Людмила - до Анитиного подъезда было всего-ничего.
      Инна опустилась на переднее сиденье рядом с Анитой и, чуть поколебавшись, протянула руку. Ингорд поднес её к губам и поцеловал, встав на одно колено. "Встретимся в Тапатаке", - глазами сказали они друг другу, а потом он шагнул куда-то в тень - и исчез.
      С ошарашенным лицом Анита вела машину и ничего не говорила. Но Инна сама чувствовала, что должна что-то объяснить.
      - Это Ингорд. Он мой рыцарь, - сказала она.
      - Да? - отвечала Анита как-то отстраненно.
      - Аниточка, я тебе потом все расскажу, - просительно произнесла Инна и положила руку на локоть Аниты. - Просто это... необычно.
      - Да уж, - вздохнула подруга.
      В этот миг у Инны в голове возникла картинка, как тогда с Ковровым в кабинете Темкина: зал покинутого ими "Ампира". Там был переполох - под визг женщин её Бенга таскал по залу вопящего от ужаса мафиози Льва Валентиновича, меж тем как публика ресторана шарахалась по сторонам и давила друг друга, стараясь выбраться в фойе. А затем - "О Боже!" воскликнула Инна - тигр по-кошачьи присел на тело ополоумевшего бандитского авторитета и стал прудить лужу.