Он проклял тогда все - и свою нечеловеческую работу, и шефа, давшего ему такой безобразный заказ, и Эдика с его идиотскими придумками, и его клиентов с их мазохистскими фантазиями. Но все-таки он был профессионалом. Он должен был довести начатое хотя бы до логического завершения. Он был приучен выполнять заказы всегда, в любой, самой тухлой ситуации идти до конца. Да если поразмыслить, то выхода у него другого и не было: с таким треском провалить дело, так раскрыться, оставить живого свидетеля покушения.... Да еще свидетель этот - жертва, в которую не попала ни одна пуля... Его просто заживо сожрут в организации! Штеф вполне мог серьезно опасаться за свою шкуру, если сейчас поддастся панике и убежит.
      Штеф уже чуть-чуть отдышался и немного успокоился. Он осторожно помассировал ноющую грудь - думай! Думай, Штеффи, шевели мозгами: дорога тебе отсюда открыта только через труп Эдика Драгинского.
      Он затравленно оглянулся на дверь лаборатории. Вернуться т у д а ?! В это паучье гнездо, в этот танковый гараж, в этот вертеп свирепых маньяков и отвратительных тварей? Не-ет! Пока о н и там, ему в лабораторию хода не было. И хорошо, что замок, которого Штефу никогда, при всем желании, не открыть, ? захлопнулся.
      И тут он вспомнил - пульт! Пульт дистанционного управления в руках Драгинского! Эдик потянулся к нему, когда все началось, и что-то говорил. Что ? Штеф не помнил, но это и не важно: очевидно, Эдик хватал его, чтобы "накормить", выключить своих уродов!
      Штеф окончательно пришел в себя и энергично сжал кулаки. Ему нужен этот пульт! Тогда он сможет отключить паука и танк, а потом спокойно закончить разговор с Драгинским.
      Да, но как? Как ему добраться до пульта? Сам он открыть дверь не сумеет, да и не будет этого делать, даже под пистолетом. Вот если бы о н и сами вышли оттуда, хотя бы на минуточку, он бы тогда нашел способ проникнуть туда незаметно...
      Монстры Драгинского как будто прочли его мысли. Он только подумал, он совсем еще не был готов, он не имел четкого плана, он еще не собрался - но его никто не спросил.
      Удары секиры о дверь вдруг прекратились и наступила тревожная пауза. Штеф потом понял, что танк и паук в это время менялись местами - договорились? - а потом рев мотора стал ужасающе громким, и страшным ударом брони танк вынес дверь в коридор.
      Таран он, как и положено, выполнял задним ходом.
      Дверь, как убитая, грохнулась на пол. Танк выехал задом, и делая разворот пушкой к Штефу, растер ее в щепки. На Штефа теперь опять уставилось орудие танка. Он, не раздумывая, побежал. И, обернувшись, увидел, что в коридор вылезает паук.
      Это было хорошо.
      Это хорошо, подумал Штеф, прибавляя шаг. Это твой шанс, страдалец и неудачник Штеф Туччи.
      Он собирался утянуть врагов в дальний конец коридора. Потом он быстро сделает крюк по третьему этажу и проскочит у них за спиной -? спустится по лестнице и проникнет в лабораторию с другого конца этажа. Штеф был почему-то уверен, что танк застынет у лестницы и не двинет назад, а паук... С пауком он разберется по ходу!
      - Сволочь! Я все равно доберусь до тебя, сука! - яростно закричал ему вслед сексуальный маньяк, тоже выскочивший в коридор, но Штеф не слушал его.
      Он добежал до лифтовой площадки и только-только успел свернуть за выступ стены, как грохот выстрела сотряс коридор и резиновая болванка сочно шмякнулась о дверь лифта. Потом по ней застучали пулеметные пули - танк не тратил времени на разговоры.
      Штеф взлетел на площадку между вторым и третьим этажом и на всякий случай прижался к стене. Здесь танк его не достанет, он не сможет так высоко задрать пушку, но все же осторожность не помешает. Его растерянность теперь улетучилась, развеялась, как дым: ему было ясно, что делать, а значит, игру поведет опять он, специалист по рискованным играм любимец публики Штеффи.
      Штефу надо было понять, куда двинет паук. Сомнений не было - за танком, за ним... Но все-таки Штеф не спешил, он хотел убедиться. Он не знал, как киберы опознают человека, какие программы работают в них. А вдруг Эдик создал новую киберигру, и называется она, скажем, так - "Совместное ведение охоты на Штеффа Туччи в правом крыле ККЦ"? Тогда в мозгах у них - поэтажный план, они не будут метаться за ним, как привязанные, а разойдутся в разные стороны... Штефу тогда конец: он не хотел и думать об этом.
      Тем временем танк уже выехал к лифту и - как будто увидел Туччи - с рокотом развернулся к нему и стал задирать свою пушку. Он пыхтел и стонал, пытаясь совместить прицел с целью, но цель не давалась. "Так-то, балбес, ? мстительно усмехнулся Штеф, - не все тебе стрелять в невинных людей: я тебе спину чесать не подписывался." И он презрительно плюнул на пушку.
      Теперь, сверху, он увидел у танка на крышке командирского люка тот же экранчик, как и у всех тамагочи. И рядом с ним - красную кнопку. Штеф захлопал глазами - ведь это же кнопка кормления, точно! И у паука она есть, и у мыши... Вот только глупенький Штеффи их раньше не видел, но он у нас вообще дурачок! Штеф досадливо сплюнул: он мог бы их отключить вручную... Ну да ладно, теперь уже поздно. А потом, у танка и паука они располагаются так, что добраться до них может разве что камикадзе.
      Да, подумал Штеф, японцы свой заказ должны были поручать земляку... Но где же паук?
      Паук все не появлялся.
      Штеф прислушался. Из коридора доносились неясные шум и возня - киберы высыпали в коридор, - но в эти звуки с равными интервалами вклинивалось жужжание... "Дрели! - испуганно вскинулся Штеф.? Кто там сверлит и что там можно сверлить? Неужели паук? Зачем?"
      Штеф взволновался. Он опять чего-то не знал, и это "что-то" опять дурно пахло. Он поглядел на танк: может, прыгнуть ему на броню и отключить? Нет, танк стрелял сразу, как только Штеф попадался на мушку, а чтобы прыгнуть, ему пришлось бы спуститься по лестнице в зону обстрела. А потом, он не знал ? вдруг под люком рука... с томагавком!
      Штеф совсем растерялся. Он собрался было уже уходить на третий этаж ? стоять без дела вот так было глупо! - но жужжание вдруг прекратилось, и, немного спустя, долгожданный паук появился на лестничной клетке.
      Есть!
      Штеф засмеялся. Ведь это же киберы, Штеф, безмозглые твари, а ты ? человек! Он все правильно рассчитал. Начнем наши игры, дружище!
      Паук бросил на него строгий взгляд и без паузы деловито заработал манипуляторами. Он перелез через танк и, совершая довольно сложные пируэты лапами, ходко закарабкался вверх по лестнице. Штеф удовлетворенно хмыкнул и побежал.
      "У меня есть огромная фора, - думал он, стрелой проносясь по третьему этажу. - Теперь он не достанет меня еще минуты три, а танк - тот вообще может не заметить, он уткнулся в лестницу. Я замочу Драгинского, а потом выключу паука дистанционкой... Если он не потеряет меня еще раньше и не заблудится на этажах!"
      Он пролетел коридор, скатился с лестницы на второй этаж, развернулся и... со всего маху врезался в металлическую сетку. Тонкие нити преграды больно врезались в лоб, потом он ударился коленками, и ничего не соображая, согнулся от боли.
      Яростный вопль Штефа огласил здание. И слился с не менее яростной руганью мертвеца из гроба на первом этаже.
      Штеф быстро пришел в себя и уставился на сетку, перекрывающую ему ход в лабораторию. Что это? Что это, мать вашу, я спрашиваю?! Я уже почти был у цели! "Это паутина, - сам себе ответил Штеф.? Ты же бегаешь наперегонки с пауком, а они иногда делают паутину, в разных неподходящих местах. Чтобы ловить жирных мух... и таких идиотов, как ты!"
      Больше не пробуя преграду на прочность - все и так было ясно, ему не пройти, - он ринулся обратно, наверх. Ему надо успеть до того, как паук перекроет дорогу на четвертый этаж: только оттуда он мог еще попасть на второй, на первом этаже сквозного коридора от торца до торца здания не было. План менялся. Штефу придется прыгать на танк, а там... Будь, что будет!
      Он проскочил площадку третьего этажа прямо под носом у вылезающего из коридора паука. Тот вскинул лапы, пытаясь схватить его за одежду, секира в руке с готовностью дернулась, но Штеф очень даже изящно прогнулся, захват его миновал. Вцепившись в перила, он ринулся вверх, перепрыгивая через четыре ступеньки. Еще один марш! Он хотел оторваться подальше, но проклятый кибер как-то враз включил предельную скорость и теперь почти сидел у него на плечах. Перестук его лап по ступенькам волнами накатывал сзади.
      Штеф задыхался. Площадка четвертого этажа уже всплывала на уровень глаз. Еще чуть-чуть, поднажми!
      Он вылетел к лифту и шарахнулся к стеклянным дверям. Паук уже был на площадке и надвигался на Штефа. Три метра... два между ними... Штеф навалился на дверь.
      Стеклянные коридорные двери открывались в сторону лифта.
      "На себя, идиот! На себя!!!" - завопил себе Штеф.
      Но было поздно. Он уже не имел времени ни разбить их, ни открыть в нужную сторону. Манипуляторы паука легли ему на плечи.
      - А-а! - теперь уже в голос сдавленно вскрикнул Штеф и снова проделал испытанный трюк: упал на колени, а потом откатился в сторону лифта, назад. Он тут же вскочил и бросился дальше наверх, на чердак - дорога ему была открыта только туда. "Лишь бы не обманула чердачная дверь! О-о, эти двери!" Он буквально взлетел на один оставшийся лестничный марш, с бешеной скоростью перебрал ногами ступеньки и еще раз безмолвно вскричал: "Только бы эта проклятая дверь..."
      На проклятой двери он увидел огромный амбарный замок.
      Штеф покачнулся. Замок вдруг приблизился, вырос в размер его головы, потом в размер паука, потом хохотнул, раскачался и дал Штеффу Туччи по кумполу. Блям! Штеф покачался на месте, оперся о стену спиной... Он теперь сползет вниз и чуть-чуть посидит перед смертью. Осталось немного, паук уже рядом...
      Он тяжело навалился на стену - она поддалась. Штеф даже не успел удивиться ? он неожиданно мягко упал в темноту. В тишину. И запах помойки. И еле устоял на ногах: какие-то мягкие тряпки опутали ноги.
      Дверь в стене притянулась пружиной и хлопнула.
      "Подсобка! - завороженно прошептал очнувшийся Штеф. Он огляделся - во тьме разобрать что-нибудь было сложно. - То, что надо... Меня не видно. Меня не слышно. Мной не пахнет... Как эта тварь еще может определить человека? Никак... То, что надо..." Он постоял неподвижно, ожидая услышать стук лап паука, - снаружи не доносилось ни звука.
      Штеф подождал, тихонько приоткрыл дверь и осторожно выглянул в узкую щель.
      Паук стоял около лифта и недоуменно шевелил лапами. Рука с секирой втянулась в спину, глаза его притухли и разочарованно пялились по сторонам.
      Штеф ухмыльнулся. Паук потерял его. Он спасен, и это немало. Остаться живым в такой переделке - уже большая удача.
      Он отошел от двери и сел на вонючие тряпки. Он испачкается - пускай. Он устал. Он должен посидеть и подумать.
      Паук, скорее всего, так и останется там, на площадке. Он не учуял Штефа, он лишился объекта, ему некому теперь долдонить свое, он застыл и будет теперь там торчать до скончания века. Стоять и ждать, пока Штеффи не вылезет на свет божий. Он загнал-таки Штефа в свою паутину, получил свою жирную муху, вот только никак не отыщет ее в уголке.
      Чтобы паук от него отвязался, ему нужна еще одна муха. Тогда он займется ею, а Штефа отпустит, Штеф уйдет сам. Еще одна муха...
      Штеф улыбнулся: он знает, кто это будет. Начальник охранной смены, как его... Брегман? Так точно - старый капрал. Во время обхода в половине второго он не найдет охранника Карла у пульта, подождет, а потом отправится шарить по зданию.
      И найдет паука.
      Они начнут свои игры, а Штеф побежит по делам. И, кажется, ждать осталось немного, от силы сорок минут - полчаса.
      Штеф взбодрился: сегодня он все же исполнит заказ, нужно лишь потерпеть. Полчаса.
      Но Штеф ошибался: ждать ему не пришлось ни минуты. Он услышал снаружи шумы и тихонечко выглянул из подсобки.
      На лестничной площадке перед лифтом стоял капрал Брегман и во все глаза таращился на паука.
      - Господин капрал! Я здесь...
      Тихий шепот Штеффа Туччи извилистой змейкой обогнул паука и крадучись достиг слуха Брегмана. Ханс поднял голову. Взгляды людей встретились над спиной механического монстра.
      Ханс обрадовался. Ну, наконец-то! Он нашел. Это, кажется, Карл, а у него за спиной, наверно, стоит инженер. Этот паук будет пострашнее всех остальных тамагочи - вон как сверкает глазищами. Он за ними погнался, чтобы они его "накормили", а инженер почему-то не смог его отключить. Без сомнения, случилось что-то непредвиденное. Надо теперь этого тамагочи успокаивать силой, вызвать подмогу. Но пока... Пока надо отвлечь паука, пусть Карл и Драгинский выбираются из подсобки и бегут вниз, Ханс же запрыгнет в лифт и поедет на первый этаж. Они выберутся из здания, а потом... Там уже план приблизительно ясен, да и Драгинский подскажет, как лучше ловить его психопатов.
      Ханс знаками показал Карлу, что он собирается делать и как он мыслит действия Карла и инженера. И все время смотрел на паука. Он слишком сильно махал руками, он вспотел от волнения: от него так и несло жаркой влагой. И хотя он предусмотрительно не издал ни звука, паук медленно, но очень уверенно поднимался на лапы, ярко засветил на брюхе экран и загудел с нарастающей силой.
      Ханс Брегман имел тридцать секунд для общения со Штефом Туччи - временной интервал раскачки сложной кибернетической системы при переходе из режима спонтанного "сна", в который тамагочи впадали при потере объекта, в режим "агрессии".
      Штеф Туччи удовлетворенно наблюдал за деятельностью Брегмана на лестничной площадке и коварно улыбался из-за двери. Он прекрасно понял знаки старого капрала. Жирный идиот собирался действовать именно так, как и рассчитывал Штеф. "По-существу, ты изложил мне план убийства Эдика Драгинского. На пальцах, дурачок. Ты мне поможешь, и за это я не буду убивать тебя. Я тебя только выключу. На пять минут, для порядка... Как паука!"
      Штеф подобрался: паук окончательно очухался и развернулся к Брегману. Створка на спине зловеще щелкнула и открылась, рука с секирой выпрыгнула вверх.
      Старик испуганно всхрапнул и бросился к лифту. Кибер заработал манипуляторами и, набирая скорость, двинулся за ним.
      И в это время Штеф, как чертик из бутылки, как рука из спины паука, как пила из рукава маньяка, выскочил из подсобки и упруго - упруго и бесшумно, бесшумно и стремительно! - перескочил через перила и с ужасающим грохотом приземлился на ступеньки лестничного марша, ведущего вниз. Он отбил себе пятки, он обнаружил себя, но это не имело значения - путь на третий этаж был свободен! Он оглянулся, прежде чем ринуться вниз.
      На лестничной площадке разворачивалась драматическая сцена. Брегман уже вбежал в лифт, и двери его закрывались, но паук, видно, опять включил предельную скорость, он теперь двигался с утроенной быстротой. Он успел. Передние манипуляторы его вытянулись на всю длину, царапнули по полу кабины и намертво заблокировали готовые захлопнуться двери. "Дай мне муху, хозяин!"? прогудел он свою вечную просьбу и шагнул к лифту. Глаза Брегмана округлились от ужаса и неотрывно смотрели на смертоносную секиру, рот его открылся в безмолвном крике. Он наставил на паука пистолет, но ловкие манипуляторы зацепились за рукоять и вырвали его из рук Брегмана. "Здесь-то тебе и конец, мой благородный спаситель!"- мысленно констатировал Штеф. И запнулся. Паук, не отпуская дверей кабины, разворачивался к нему.
      Он кинулся вниз и уже на бегу услышал, как двери лифта захлопнулись. "Слишком быстро! Он что, отпустил старика? Зачем, когда Штеф далеко, а капрал у него под секирой?!"
      Вопрос был интересный, но Штефа он занимал недолго. Дела это не меняло: если старого капрала не вырубил паук, это сделает Туччи, чуть позже. "После исполнения заказа, Штеффи, после!" Штеф мчался по третьему этажу, приближалась лестница. Сейчас ему предстоит встреча с танком.
      Штеф кубарем скатился на площадку между третьим и вторым этажом и с замиранием сердца посмотрел вниз. Танка не было. "Ай-яй-яй, танкист, укоризненно прошептал Штеф, - оставить пост во время ведения боевых действий... По вам плачет трибунал!" Он на цыпочках спустился на второй этаж и осторожно выглянул из-за угла.
      Коридор был пуст: все тамагочи, вылезшие из лаборатории во главе с зеленой тушей безалаберного танка, дружно сгрудились около той гадостной паутины. Почему? Старый капрал! Брегман их собрал здесь, когда шарил по зданию.
      Путь к дистанционному управлению вставшими сегодня поперек горла киберами, путь к недоступной доселе жертве, в глубоком сне ожидавшей Штефа и пулю, путь в разрушенный и безопасный теперь вертеп тварей и маньяков был свободен
      Штеф глубоко вздохнул и ринулся в лабораторию Драгинского.
      И, делая первый шаг, услышал стук лап паука на площадке третьего этажа. Быстрее!
      Счет времени в его голове пошел на секунды. Уже не таясь, он сломя голову вырвался из-за угла и громко застучал каблуками ботинок по полу. Восприятие его исказилось. Изуродованный дверной проем лаборатории приближался почему-то очень медленно, а тамагочи в другом конце коридора, обернувшись на стук, уже начинали свой гневный гвалт; он был еще на середине пути, а правая гусеница танка уже бешено прокручивалась на месте; он, казалось, не спеша дрейфовал по паркету, а пушка с невообразимой скоростью разворачивалась в его сторону. У самой лаборатории он поскользнулся на деревянном мочале двери, балансируя, развернулся и увидел, как грозная тень паука легла на лифтовую площадку. Танк выстрелил. Штеф охнул, присел, и, вытянув руки вперед, нырнул за порог.
      Он был у цели.
      Эдик Драгинский валялся все там же, как и положено после удара Штеффа Туччи. Его ноги торчали из проема между шкафами. Штеф с грохотом захлопнул дверь шкафа, все это время бережно прикрывавшую несчастного, и бегло оглядел свою жертву.
      Эдик потихоньку приходил в себя. Он открыл глаза и непонимающе уставился на Штефа. Пальцы его задвигались, заскребли по полу и инстинктивно сжали валявшуюся справа дистанционку. Штеф рыкнул, быстро нагнулся и вырвал ее у Драгинского. Все. Теперь он будет ждать паука, а потом возьмется за Эдика.
      Он вышел на середину лаборатории, встал спиной к столу и, хищно прищурившись, вытянул перед собой пульт. И отметил, что никогда не чувствовал себя так уверенно, даже с пистолетом в руке. Идите, сказал он проклятым киберам, заходите все, но все-таки лучше, если первым будет паук. Пусть первым зайдет паук - да он и должен быть первым, он движется быстрее их всех! - и Штеф его сначала с наслаждением выключит, а потом... Потом надает по заднице ? той самой средневековой секирой, которой он Штефа гонял по всем этажам...
      Первой входа в лабораторию все-таки достигла толпа киберов. С возбужденными криками они заполнили дверной проем. Азартно блестели глаза, хлопали крылья, визжала пила и кричал младенец, ухал утопленник и что-то причитал белый скелет, шипел змей и пакостно ругался маньяк, и кто-то еще махал руками и расталкивал соседей, и за всем этим безобразием опять делал точный разворот на ходу зеленый танк.
      Штеф безостановочно защелкал кнопкой пульта. Он не видел со своего места, где у тварей располагались окошки приема управляющих импульсов, и поэтому наводил пульт куда попало, беспорядочно, вперемешку - на глаза, лбы, туловища, руки и ноги, и снова на головы, и снова вниз: он боялся остановиться. потому что знал, что если подпустит к себе хоть одну эту тварь, хлопот с ней не оберешься. А тогда он проморгает появление паука.
      Штеф жал и жал - с замиранием сердца, стиснув зубы, не позволяя прийти панической мысли, что пульт не в порядке. Он жал и не думал, и думал одновременно, и содрогался от этой мысли, и водил рукой и, кажется, что-то кричал...
      Пульт действовал безотказно. Первым он вырубил, как это ни странно, танк. Тот сразу же прекратил совершать разворот и, стыдливо задвинув пластину над двигателем, что-то успокоенно буркнул и замер. Вторым настал черед маньяка. Он мелодично пропел музыкальную фразу про нежную любовь и откатил в сторону. Подобным же образом успокоились и остальные. Мышь теперь сидела на окне и вещала последние новости голосом диктора берлинского радио. Утопленник откатился назад и исполнял несложные па какого-то танца. Скелет просто молча упал, змей заговорил про джунгли, а младенец присосался к запасной бутылочке с соской.
      Штеф теперь уже с интересом следил за преображением монстров. Напряжение схлынуло. Он улыбнулся. Получилось! Слышишь, Драгинский, у меня получилось, я тоже умею, как ты! И теперь...
      Он увидел: паук заслонил собой всю нижнюю половину дверного проема. Штеф высокомерно задрал подбородок.
      - Иди! - закричал он ненавистному монстру и протянул к нему руку с пультом. - Иди, гад! У меня кое-что есть для тебя!
      Паук молчаливо надвинулся. Штеф нажал кнопку "off".
      Паук как ни в чем не бывало наплывал на него из тамбура.
      Штефа пробил ледяной озноб. Он нажал еще раз.
      Впустую.
      Еще. Без толку - паук приближался.
      Не отнимая пальца от кнопки, Штеф стал лихорадочно шарить пультом вдоль всей объемистой туши кибера. Рука задрожала: паук вползал в комнату. Штеф закричал и остервенело бросил пульт в надвигающуюся махину.
      Манипуляторы монстра протянулись к его лицу. Секира взвизгнула и провернулась на шарнирах. Штеф с криком вобрал голову в плечи и прикрыл руками голову.
      - Карл, держитесь!
      Голос Брегмана. Объявился. Последнее, что он слышит... Штеф ждал удара.
      - О т с т а в и т ь !!!
      Громовой приказ Ханса Брегмана неожиданно дал Штеффу Туччи последний шанс. Как и мертвец в гробу, паук ошарашенно замер.
      Штеф мгновенно встряхнулся. Он понял. Пистолет! Когда он будет стрелять, паук не сдвинется с места, надо только снять глушитель!
      Он кинулся к Драгинскому. Пистолет валялся на том же месте, где Штеф оставил его - в ногах кандидата в покойники. Туччи сделал шаг и нагнулся за ним, но Драгинский...
      Эдик к тому времени уже почти полностью пришел в себя. Руки и ноги у него двигались плохо, голова гудела, как трансформаторный ящик. Он полулежал, привалившись к стене, и с ужасом теперь наблюдал за охранником Штефом, которого недавно хотел позабавить. "Это киллер, Эдик, тебя никогда не оставят в покое эти ублюдки, они везде... Не дай ему хотя бы так просто убить себя!"
      Штеф нагнулся к его ногам.
      Эдик давно увидел его пистолет, да не было сил шевельнуть ни рукой, ни ногой. Но теперь он собрался, прижал пистолет ступней к полу и дернул ногой в сторону так, что чуть не порвал себе связки в паху. Пистолет с противным шарканьем исчез под металлическим шкафом.
      Эдик презрительно поглядел Штефу в глаза. Тот взбешенно крутнул головой.
      - Брегман! - взревел он, не отрывая от Эдика взгляда. - Идите сюда! Здесь инженер, его надо спасать!
      Эдик понял расчет убийцы. Он сейчас скрутит этого Брегмана и подставит его под паучью секиру. Штеф прикроется им. А потом... Потом придет и его черед... Эдик обессиленно вжался в стену: от т а к о г о удара по голове он уже не очнется.
      Брегман обогнул приходящего в себя паука и встал рядом с киллером. Он тяжело дышал и тревожно смотрел на Драгинского, Эдик подался к нему: ему надо сказать, он не знает... Хотя бы слово... Распухший язык не слушался его. Он что-то мыкнул, а Штеф уже жестко всадил локоть в рыхлое брюхо старого охранника. Тот захрипел и согнулся.
      Штеф шагнул к Эдику, схватил его за грудки и рывком поднял на ноги:
      - Вставай, инженер... Пойдем потанцуем!
      Паук за его спиной шаркнул манипуляторами.
      - Сейчас, коллега! Подожди еще пару секунд... - Штеф зашипел, а сам уже перехватил Эдика одной рукой за ворот рубашки, а другой рывком разогнул хрипящего Брегмана. Он теперь держал обоих за шиворот, как котят.
      Паук неуверенно продвинулся к людям и вскинул передние лапы. Штеф развернул к нему свои жертвы.
      - На! - закричал он пауку. - На, подавись! Посмотри-ка на них, разве это не прелесть? Смотри - одна жирная муха слева, и какой аппетитный сухарик - в правой руке! - Изо рта у Штеффа летела белая пена. - Ты хотел муху - на тебе две! Подавись!
      Паук чуть развернулся и уставился рубиновым глазом на Эдика. Секира на его спине дрогнула.
      Эдик поднял свои печальные глаза и, бессильно обвисая под жесткой рукой, улыбнулся ему. Он ничего не мог сделать и просто прощался со своим любимцем. О н и все все же достали Эдика... И дружище здесь не при чем, неважно, что именно он будет убивать. Это просто сработает программа - нет, неважно. Там, внутри кибера, был друг... Эдик верил. Только жаль, что дружба не получилась, все так некрасиво закончится... Впрочем, с Эдиком всегда старались обойтись некрасиво такие вот парни, вроде этого Штефа... Ну, от судьбы не уйдешь. Прощай, дружище...
      Паук загудел, обхватил Эдика манипулятором за спину и вырвал из хватки Штефа. Одновременно он то же самое проделал и с Брегманом. Штеф ошарашенно уставился на него, стоя теперь в одиночку, безоружный, прижатый к столу.
      Рубиновые глаза паука мигнули, он повернулся к Штефу и назидательно прогудел:
      - Не смей обижать слабых!
      Эдик чуть опять не упал. Он не вводил в программу такие слова.
      Штеф зло выдохнул воздух. Он понял, почему паук отпустил Брегмана в лифте: ему был нужен именно он, хулиган Штеффи. Этому зануде и моралисту был нужен именно он - нарушитель закона и порядка, Штеф Туччи!
      В голове у него зазвенело. Будь ты проклят! Он плюнул пауку в морду.
      Секира опустилась на голову Штефа. Но прежде чем достичь макушки злодея, в последний момент провернулась вниз черенком.
      Эдик Драгинский не смог выполнить требования заказчика-самоубийцы. Его паук не был киллером.
      Штеф Туччи секунду постоял со сведенными к переносице глазами, а потом рухнул к ногам Эдика и Ханса.
      Светло-серый "Опель" инженера Драгинского подъехал к воротам Компьютерного Коммерческого Центра и деликатно гуднул. Ворота беспрепятственно раздвинулись: Эдик был одним из немногих сотрудников ККЦ, которым разрешался въезд на территорию на машине. Он развернулся на площади перед административным зданием и остановился: по ступенькам главного входа неуклюже спускался и приветственно взмахивал рукой начальник охранной смены Ханс Брегман. Эдик заулыбался и высунулся из машины:
      - Капрал, еще не наступила темная ночь, еще и пули не свистят во степи, а вы уже начеку!
      Старый охранник понял, наверное, половину шутки, но от души рассмеялся:
      - А вы, герр Драгинский, все так же собираетесь бдить под луной в компании со скелетом и утопленником? Я вижу, урок на пользу вам не пошел! - Он заговорщически наклонился к ветровому стеклу. - Как насчет того, чтобы отвлечься сегодня где-нибудь в половине второго за парой хороших баночек пива? Я зайду к вам во время обхода... Ваши монстры, надеюсь, будут спать?
      - Не все, капрал, не все. Кое-кто из них дублирует теперь ваши функции.
      Капрал уважительно хохотнул:
      - Паук? Наш добрый дружище паук! Лучшей охраны себе и придумать нельзя! Как он там у вас поживает?
      Эдик сделал серьезное лицо и нахмурил брови:
      - Он непрестанно бдит, капрал, особенно ночью! Как я и вы. Теперь он будет всегда со мной: компания мне его подарила... - Он осторожно потер теменную часть головы. - В качестве компенсации за понесенный моральный и физический ущерб...
      - О-о! Хотел бы и я получить такой подарок! Вы хорошо ухаживаете за ним?
      - Не беспокойтесь, Ханс, я ценю настоящую дружбу. Да он и сам вполне может позаботиться о себе. Ведь это не только игрушка, а еще и довольно сложная охранная киберсистема - полинормативное опознавание, фотодинамическая идентификация объекта, ситуационная корреляция алгоритмов отреагирования... ? Драгинский быстро взглянул на Брегмана - тот понимающе и значительно кивал головой. Эдик снова засмеялся и легонько ткнул его в вислый живот. - Кстати, Ханс, что стало с этим парнем? Когда на него надевали наручники, мне показалось, что он был не в себе. У него прошел этот невроз?
      Брегман небрежно махнул рукой.
      - Да все с ним в порядке, Эдик, меня уже вызывали для дачи показаний, я его видел. Правда, мне кажется, что он вполне искренне путает ход событий... Кое-что начисто забыл... Но это понятно: досталось ему от вашего друга здорово! - Капрал сделал паузу. - За ним стоят большие деньги. Защиту взял на себя один из самых дорогих берлинских адвокатов. Так что с ним действительно все в порядке...
      Оба задумчиво помолчали. Потом Эдик завел мотор:
      - Мы еще увидимся сегодня, мой друг...
      Он заглянул снизу в глаза старому капралу, они крепко пожали друг другу руки, и машина стронулась с места.
      Эдик ехал к правому крылу ККЦ и тихонечко улыбался. Он был довольно одинок все эти годы, но теперь судьба ему подарила сразу двух друзей. Сегодня они с Брегманом выпьют пива, и может быть, капрал спросит у Эдика, как он назвал своего дружищу. Эдик не будет скрывать, но чтобы капрал все понял, придется рассказать ему про Россию. А потом Эдик немного захмелеет и начнет рассуждать о насилии и защите. И скажет Брегману, что, без сомнения, есть еще в мире разные люди и... существа, которые твердо знают, что добро всегда побеждает зло. И имеют силу, когда надо, показать это всяким непонятливым засранцам...
      А потом он назовет капралу имя дружищи.
      Андрюха.