Слова, улыбка её величества вызвали у Шампиньона такое головокружение, что он поразился, почему не падает, а продолжает стоять. Затем он склонился перед королевой так, что его шляпка прижалась к земле.
      – Я не встану прямо, пока вы мне не прикажете!
      – Я приказываю, – сказала королева веселясь, и все вокруг возликовали, словно вообразить не могли ничего более остроумного и приятного.
      А Шампиньон мгновенно выпрямился, глянул по сторонам и бросился к жабе, которая встретила его холодным взглядом.
      – Станцуем? – спросил он и, не получив ответа, стал самозабвенно отплясывать перед ней.
      Тут королева сделала знак, и придворные представили ей новых гостей. Это были Зажигалка, Шашлык, Котлетка, Булочка, а с ними Черепаха, Белка и пара дроздов – родителей спасённого птенца. История с пуловером требовала увеличить число приглашённых. И, таким образом, увеличилось число почитателей королевы Луизы. Могло ли быть иначе при её приветливости? Каждый впервые попавший на бал услышал от неё что-либо ласковое.
      А потом вдруг по всему острову разнеслось:
      – Ах!!!
      Придворные и гости столпились на берегу рядом с мостом: по поверхности озера описывала круги блистающая золотом Рыбка. Слуги сказали: только что они бросали ей корм и она была обыкновенной рыбкой, едва видной в свете факелов.
      Обладательница золотого одеяния не верила, что наконец-то произошло то, чего она так страстно дожидалась. Голоса убедили её – она не грезит, её чешуя сделалась золотой.
      Королева, стоя на берегу, произнесла:
      – Вам помогут выйти из воды.
      Слуги исполнили пожелание – и что тут случилось! Радость, что она перестала быть серой, окрылила Рыбку. Она поднялась на хвосте и смогла не только стоять, но и переступать. И весьма ловко! Королева, благосклонно кивнув, сказала:
      – Сегодня один из кавалеров необыкновенно блистает белизной наряда.
      Шампиньон тут же оставил жабу и очутился подле её величества.
      – Но сколько блеска прибавила балу юная дама! – заключила королева Луиза.
      Заиграл оркестр. Шампиньон пригласил Рыбку на танец, и все залюбовались парой, исполняющей танго. Одна только Жаба мысленно бранила себя: «Ах, почему я давеча не пустилась в пляс с таким кавалером?» Она будет долго рассказывать знакомым, что слишком верна приличиям и не позволила себе танцевать, когда музыка ещё не заиграла. Оттого успех и выпал Золотой Рыбке.

      Музыка смолкала лишь ненадолго, никто на балу не чувствовал усталости, веселью не было границ. Однако небо начало светлеть, и королева Луиза снова оказалась на своём постаменте, придворные скрылись в подземном дворце, гости разошлись.
      Зажигалка, Булочка, Шашлык и Котлетка остались на острове, заснув под деревом на постелях из мха. Их разбудил шум: начали рабочий день служители, чьё дело – уход за Тиргартеном. Укрепить с помощью троса толстый сук, чтобы не обломился в бурю, удалить сорняки с клумб, подстричь траву, включить поливальные устройства, когда долго нет дождя, – это всё заботы служителей.
      Сегодня они чистили водоёмы, сгребая со дна гниль, в которую превратились упавшие в воду ветки и листья. Грабли зацепили и Нож, заброшенный в озеро рассвирепевшим приятелем по прозвищу Съем Всё. Служитель не отличил облепленный илом Нож от мусора, вместе с каким его выгреб.
      Укрощая порывы радости, счастливчик не шевельнулся до тех пор, пока никого не стало рядом, и лишь тогда выбрался из кучи гнилья, скользнул в траву. Убежав подальше, туда, где трава выше и гуще, он принялся о неё и о землю счищать с себя ил. Пролетавшая стороной Сорока развернулась и села на ближнее дерево.
      Вскоре дрозды, Белка, а там Зажигалка и её друзья уже знали: в Тиргартене вновь появился Нож.
      – Пусть попытается кому-то причинить зло! Мы созовём всех, – заявила Зажигалка. – Но нам надо быть поблизости от него.
      – А если он нас заметит? – возразила Булочка. – Я не хочу, чтобы он разрезал меня на кусочки!
      – И я тоже не хочу! – воскликнула Котлетка, готовая заплакать.
      Зажигалка старалась успокоить подруг:
      – Мы не станем чересчур приближаться к нему. Птицы и другие наши друзья будут сообщать нам, где он.
      – Пусть сообщают почаще! Расстояние между ним и нами должно быть достаточным, – сказал Шашлык. – Я могу рисковать собой, но не жизнью дам.
      Компания, покинув Остров Луизы, двинулась в ту сторону, где в последний раз был замечен Нож.
      Он между тем придумывал, как вознаградить себя за то, что ему пришлось потомиться в иле под водой. Подсекать цветы, надрезать кору липок и берёзок? Неновое и слишком простое развлечение. К тому же понятно: довольно скоро тебя остановят. А придётся спасаться – тогда уж будет не до выдумок. И потому, таясь то в зарослях, то за упавшим деревом, он наблюдал жизнь зверушек. Авось что-то подскажет, какую гадость устроить.
      Не знал покоя и Съем Всё. Бродя по огромному парку, он надеялся, что ему удастся тайком расставить силки на кроликов или накрыть сетью крупных лесных голубей, таких жирных и беззаботных в Тиргартене.
      Пришёл момент, когда старые знакомые встретились. Нож увидел браконьера, пересекавшего полянку. Тот не находил уголок, где можно было бы без помех устроить западню, и остановился угрюмый. Тогда Нож, прятавшийся в репейнике, выскочил из своего укрытия и направился к детине. По его виду догадываясь, как тому не везёт, он желал позлорадствовать. А того уже распирала ярость:
      – О чёрт, ты опять передо мной!
      Нож отбежал в сторону:
      – А ты думал, что похоронил меня? Ха-ха-ха! А ну скажи, сколько дичи ты добыл, пока меня не было?
      Съем Всё принялся гоняться за ним. Нагнав, надо было ещё и нагнуться – тут-то противник и уворачивался.
      – Ты больше не схватишь меня за рукоять! – ныряя в траву, Нож добавлял: – Удачливый охотник!
      Потом вдруг, когда Съем Всё снова был над ним, он злобно прошипел: – Порежу пальцы! – и так ткнул вверх лезвием, что тип едва успел отдёрнуть пятерню.
      – Ничего! Ты уже раз побывал у меня в руках, будешь и в другой, – детина, обливаясь потом, сел на траву.

      Нож испытал превеликое удовольствие оттого, как ему удалось отомстить за себя. «Это ещё не всё, – думал он. – И поиграю же я тобой!»
      Детина глядел на него с бессильной злобой.
      – А я был твоим верным другом, – сказал Нож, словно грустя и сожалея.
      – Чёртов врун!
      – Благодаря мне ты мог бы неплохо поесть. Вспомни, что была за еда.
      Съем Всё облизнулся:
      – Свежая булочка, сочная котлетка и шашлык – такой горячий, словно только что с угольев… Но начались фокусы, – прорычал тип, – я ничего даже не попробовал! И ты распорол мне штанину!
      – Я не хотел этого! – вскричал Нож визгливо и растерянно, потому что на сей раз не врал. – Ты не заметил, что твой стаканчик с водкой опрокинула зажигалка. Она спрыгнула с пня, я погнался за ней, она нырнула в твою штанину, я следом…
      – Враньё! – рявкнул Съем Всё.
      Ему, однако, вспомнилось: ведь и вправду зажигалка опрокинула стаканчик, и тогда он хлебнул из бутылочки.
      – Все только и делают, что вредят мне! – он вертел в руках свою зажигалку, щёлкал ею, дул на пламя.
      Ничего необычного не замечалось, ровным счётом ничего. Неужели эта послушная вещица так над ним издевалась?
      – Закинь её в озеро подальше и пользуйся спичками, – посоветовал Нож.
      Съем Всё решил, что так и поступит, но для вида осыпал приятеля ругательствами. Тот помолчал и сказал спокойно:
      – Я видел – недалеко отсюда лиса поймала кролика. Если бы его поймал ты, то, наверно, приготовил бы на славу! Сидишь за столом, а перед тобой – наперчённый тушёный кролик с чесноком…
      Чревоугодник зажмурился, невольно представляя кушанье. Нож проговорил вкрадчиво:
      – Ты видел, как здесь собаки гоняются за кроликами…
      – Это не всерьёз, хозяин всегда отзывает пса.
      – А ты не отзовёшь – пусть поймает добычу, – сказал Нож. – Людей с собаками гуляет много, собаки иногда отбегают от хозяев довольно далеко. Мы выследим и украдём подходящую.
      «Хитро придумано, почему бы не попробовать? – сказал себе Съем Всё. – Сколько можно глядеть на здешнюю живность и страдать?»
      Но он заставил ещё долго уговаривать себя.

      Съем Всё и Нож провели целый день в упорном занятии. Облюбовав собаку, держались вблизи: вот-вот она скроется с глаз хозяйки или хозяина, и они подманят её… Удача улыбнулась им на второй день.
      Молодой человек вёл рыжего пса, который то и дело натягивал поводок, порываясь помчаться куда ноги понесут.
      – Глупый непоседа, ещё не вышел из детского возраста, – насмешливо сказал Нож. – Как только спустят с поводка – вмиг окажется далеко. Надо постараться, чтобы не вернулся.
      – Хорошо, что он молодой: легче дрессировать, – хрипло прошептал Съем Всё. – Я сделаю его злее дикого зверя!
      – Ха! Он станет сжирать кроликов, а не приносить целеньких.
      – Узнает, что такое дубинка в моих руках, и будет исполнять всё, как я хочу!
      Так разговаривая, приятели не отставали от парня и его рыжего пса. Те поравнялись с лугом, где молодые люди играли в волейбол. Хозяин собаки узнал знакомых, окликнул. Его пригласили играть, но пёс кинулся в сторону, натянув поводок.
      – Отпусти его порезвиться! – крикнули парню.
      – Я не собираюсь потом бегать по парку и звать его, – он привязал рыжего к дереву у края луга и через несколько минут уже не замечал ничего, кроме волейбольного мяча.
      Двое, прячась в кустах, подкрались поближе к дереву.
      – Пора, – прошептал Нож.
      Съем Всё расстегнул рюкзак, с которым не расставался. В нём сверху лежали сосиски – не меньше двух килограммов. Детина покосился на приятеля, тот осклабился:
      – Этой приманки с лихвой хватит на двадцать собак.
      – Вот ещё! Если я скормлю сосиску кому-то, надо будет сразу насытить мой желудок. Иначе он скукожится от обиды, – Съем Всё нежно погладил своё брюхо.
      Нож скрыл усмешку, но не пересилил любопытство:
      – Ты будешь есть сосиски сырыми?
      – А ты не видишь, что это отличные венские сосиски? – ответил вопросом приятель. – Сырыми так и просятся в рот! – проглотив слюну, он добавил: – Нечего псу скармливать целую, хватит ему половинки, – и взял Нож за рукоять.
      Тот только и подумал: «Вот это жадность!» Он видел в рюкзаке здоровенную сковороду.
      – Ты собрался тут же жарить кролика?
      – Почему нет? Сколько народа жарит в Тиргартене шашлыки, отбивные… – разрезав сосиску пополам, Съем Всё не выпустил Нож из руки. – Сковорода у меня очень хорошая…
      – Чем же она так хороша?
      – Тем, что тяжёлая, – сказав это, приятель засунул Нож на дно рюкзака и придавил его сковородой.
      Тот прошипел чуть слышно:
      – Я тебе верил, как самому себе…
      – Значит, я умнее тебя. Забочусь, чтобы не было фокусов, как в прошлый раз, – ответил Съем Всё. – Если ты мне друг, полежи спокойно, пока дельце не будет обделано. – Взяв кусок сосиски и, держа несколько сосисок в другой руке, он направился к псу, который изнывал на привязи.
      С дерева слетела Сорока, она не упускала двоих из виду и всё поняла. Первой узнала от неё новости Белка. Тут же Сорока передала их Зажигалке и её друзьям, они поспешили к рюкзаку.
      Тем временем браконьер, следя за игравшими в волейбол, старался расположить к себе рыжего пса. Сосиски очень даже привлекли того, но тип, который их принёс, не нравился. И рыжий, усевшись, не двигался с места, хотя высунул язык и не отрывал глаз от приманки. Тогда Съем Всё протянул половинку сосиски к его носу. Пёс не вынес соблазна, кинулся, рванув поводок, но лакомство ускользнуло от него. Детина злорадно ухмыльнулся.
      Он не мог долго держать в руках снедь и принялся за сосиску, половинку же положил наземь. Пусть собака любуется досыта, а он в это время отвяжет поводок от дерева… Но только он собрался это сделать, рыжий зарычал. Кому по вкусу издевательства? Съем Всё испугался, что он ещё и залает, и лёг в траву: не увидали бы с луга.
      А Зажигалка, Шашлык с Котлеткой и Булочка были уже возле рюкзака. Опередившая их Белка успела заглянуть в него:
      – Нож придавлен сковородой и не может шевельнуться.
      – Прекрасно! – прошептала Зажигалка. – Я заберусь в рюкзак и увижу, кто там ещё. Не все захотят служить хозяину, когда узнают, чем он занят.
      – Вы не будете рисковать в одиночку! – сказал Шашлык и последовал за Зажигалкой.

      Рюкзак и лежавшие в нём вещи услышали: их хозяин сейчас сманивает чужую собаку. Нож, хрипя под тяжестью сковороды, проклинал Зажигалку, а она увидела перед собой спичечный коробок и обратилась к нему:
      – У нас с вами одно дело и одна участь: дай огня и всё тут! Слышите, как мне достаётся? А не бывает, что о вас ломают спички?
      – Бывает, коллега, – согласился Коробок.
      – Дружок твоего хозяина пока может лишь ругаться. Но когда его освободят, сколько зла он натворит! Ведь он такой острый! Ах, если бы я знала, как его обезвредить.
      – Я знаю, что когда меня скребут кухонным ножом, нож тупится, – сказала Сковорода.
      – Но я и Шашлык не в силах скрести тебя Ножом, – чуть не плакала Зажигалка.
      Заговорил Спичечный Коробок:
      – Я полон спичек, и головка каждой из них способна вызвать огонь огромной силы. Так неужели они вместе ничего не придумают?
      Спички быстро посовещались, выскочили из своего домика и сказали, что делать. Сковорода, передвинувшись, налегла на рукоять Ножа так, что лезвие немного приподнялось. Спички и Зажигалка прижали Коробок к краю лезвия той стороной, которая покрыта серой и шершава, и принялись двигать вверх-вниз. Раздавался скрежет, с Коробка сыпалась сера, а Нож становился всё тупее. Сковорода крепко придавливала его рукоять, и он лишь бессильно хрипел:
      – Какая жестокость! – и звал на помощь.
      Но его голоса не было слышно уже в двух шагах от рюкзака. В нём, пока спички и Зажигалка делали своё дело, Шашлык говорил с сосисками.

      Их сёстры в это время исчезали в пасти детины. Несколько раз он хотел было, подкравшись к псу, отвязать его от дерева, но рыжий рычал. «Так и быть, – решил, наконец, Съем Всё, – я дам тебе сосиску. Ты, конечно, с ней мигом расправишься, но я успею перерезать поводок Ножом».
      За каждым движением жулика следила Сорока, она застрекотала: тип приближается! Спички за несколько секунд набились в Коробок, Зажигалка и Шашлык выскочили из рюкзака и спрятались в траве.
      Подошедший Съем Всё услышал какое-то сипение. Оказалось, его издавал Нож. Извлечённый из-под Сковороды, он выдавил сорванным голосом:
      – Проклятая Зажигалка и спички затупили меня…
      Съем Всё давеча бросил свою зажигалку в озеро и потому подумал: дружок мстит за знакомство со Сковородой и пытается заморочить ему голову.
      – Заткнись, дурак! – рявкнул детина.
      Сосиски, которые он брал с собой, были съедены, он взял ещё пару и пошёл назад к собаке. Отправив сосиску в рот, сунув вторую псу, он схватил поводок, натянул и провёл по нему Ножом. Поводок остался цел. Съем Всё вновь и вновь пытался перерезать его, но лезвие лишь скользило по нему. Оттого что поводок тянули и дёргали, пёс, уже проглотивший сосиску, залаял. Жулик пригнулся.
      Приходилось спешно убираться к своим вещам. Нож в его руке визжал:
      – Я не обманул тебя!
      – Это твой новый фокус, и ты поплатишься за него! – раздалось в ответ.
      Вдруг детина топнул ногой: от рюкзака тянулась шеренга спичек, пропадая в траве.
      – Не уйдёте! Переломаю всех вас до одной! – не успел он это выкрикнуть, как увидел хвост второй шеренги: от него убегали и сосиски.
      Ничего невыносимее не могло ему и присниться. Заткнув Нож за пояс, он бросился за ними, принялся подхватывать их и пожирать.
      Беглянок сгубило промедление. Шашлык сказал, как ему, Котлетке и Булочке привольно живётся в Тиргартене, а сосиски, вместо того чтобы бежать не раздумывая, потеряли драгоценное время. Неужели, мол, можно жить-поживать, вместо того чтобы задать работу хозяйским челюстям? Шашлык, который превосходно чувствовал себя на свободе, убедил их, но потерянные минуты сыграли роковую роль. Успей сосиски скрыться в траве, Съем Всё хватился бы их гораздо позднее, им удалось бы рассыпаться в зарослях и попрятаться. Теперь же он находил их одну за другой.
      Съеденного оказалось чересчур много даже для него. Он не понёсся вслед за шеренгой спичек, а, отдуваясь, медленно пошёл тяжёлым шагом.
      Впереди шеренги дюжина спичек и Зажигалка несли Коробок. Они торопились, как могли, и перевели дух, подойдя к росшему у озера могучему суковатому дереву. Несколько ветвей, далеко протянувшись, клонились к самой воде. Зажигалка указала на одну из них:
      – Там он нас не достанет. Он поймёт: ветвь не выдержит его тяжести.

      Спички уселись длинным рядом на ветви, от её середины до тонкого конца, где устроились Зажигалка и Коробок. Съем Всё, искавший беглецов в зарослях, остановился под деревом и увидел их. Добраться до них было невозможно, и он впал в бешенство, выхватив из-за пояса Нож.
      – Вон я вижу зажигалку! Она, как и ты, выбралась со дна. Вы с ней вовлекли других в ваши козни.
      – Нет! – закричал Нож. – Поточи меня и срежь ветвь!
      Съем Всё сказал себе, что сам как раз и хотел это сделать. Он нашёл выступающий из земли камень, лезвие заскрежетало о него.
      Из камыша, притаившись на кромке берега, за детиной следили Шашлык, Котлетка и Булочка. Они бросали взгляды и на беглецов на ветви, переживая за верную храбрую подругу Зажигалку. А кругом царил покой, и солнце было таким же жарким, как в тот день, когда трое изнывали на плоту посреди озера.
      Скрежет прекратился. Съем Всё коснулся лезвия пальцем и решил, что оно уже достаточно острое. Взяв Нож в зубы, детина стал взбираться на дерево. Он встал на сук, дотянулся руками до ветви, на которой спасались беглецы. Спустя секунду в кору врезалось сверкнувшее лезвие, зарубка неумолимо углублялась. Съем Всё крикнул со смехом:
      – Спички, какое удовольствие вас ждёт! Ваши головки размокнут в воде, а вскоре вы останетесь и вовсе без них!
      – Друзья, не покажем, что мы боимся его, – прошептала Зажигалка, и это было передано по всему ряду.
      Спичечный Коробок воскликнул:
      – Эй, хозяин, мы никогда не будем служить тебе!
      Спички, сколько их было, дружно, как одна, повторили слова Коробка. Съем Всё яростно резнул ветвь – вдруг он зажмурился, ослеплённый. На противоположном берегу озера, на молодом буке, сидела Сорока: держась за ветку одной лапкой, она другой держала зеркальце и пускала солнечный зайчик в глаза детине. Теперь он приоткрывал их лишь на миг, чтобы попасть лезвием в зарубку. Это не всегда удавалось. Он нащупывал зарубку свободной рукой, порезал палец – каких только имён не удостоился Нож!
      А по озеру скользил плот Белки, которая умело работала веслом. Плот замер под низко склонившимся концом ветви, где сидели беглецы, и Белка помогла Спичечному Коробку и Зажигалке сойти на свой корабль. Когда на нём поместились и все спички, она направила его к укромной гавани. Сюда по берегу подошли Шашлык, Котлетка и Булочка.
      До них долетали ругательства. Съем Всё, которого Сорока не переставала донимать солнечным зайчиком, не подозревал об исчезновении беглецов. Стоя на суку, он бранил дружка и пытался глубже надрезать ветвь. Подумав, что её, пожалуй, уже можно обломить, он сунул Нож за пояс и надавил на неё рукой. Ветвь немного поддалась. Он надавил изо всех сил – раздался треск, и, не удержав равновесие, дебелый детина вместе с ветвью рухнул в озеро.
      Шум был такой, что стаи уток всполошённо взмыли с воды. Полный пассажиров корабль Белки несколько раз приподняло на волнах. Он уже приближался к пристани, и камыш скрыл его, когда над водой показалась голова типа, которому во второй раз доводилось купаться поневоле. На его счастье, он опять достал ногами дно. Едва опомнившись, завертел головой: перед ним плавала ветвь, но где же спички и Коробок? Он не мог сразу же утонуть, а уж спички – и подавно! Так хотелось полюбоваться, как они мучаются в воде…
      Сбитый с толку Съем Всё вылез на берег, кривясь от клокочущей злобы. Он сорвал её на Ноже, выкопав им яму:
      – Мерзавец! И ты ещё визжишь, будто невиновен в чертовщине?!
      Швырнув Нож в яму, он засыпал её землёй, которую долго яростно утаптывал.

      Белка пригласила спасённых к себе. Спички и Коробок остались у неё жить, а Зажигалка поблагодарила её и сказала:
      – Мне пора к моим друзьям! Мы ещё многого не видали в Тиргартене.
      Группка вновь отправилась странствовать. Прелестный денёк провели под красивым деревом японской туей. Потом путники добрались до итальянских сосен пиний, а там и до лужка, вокруг какого красуются дикие вишни и польские лиственницы.
      Солнечные дни сменились дождливыми, приходилось часто искать укрытие. Однажды компания устроилась в дупле, которое было вровень с землёй. Вдруг откуда-то донёсся страдальческий надтреснутый голос:
      – Что делается – опять дождь! Как можно в такую погоду остаться сухим?
      Зажигалке стало жаль сказавшего это, она спросила:
      – Где вы?
      – На моём всегдашнем месте – на дереве над дуплом. Я – Древесный Гриб.
      – Хорошо, что вы – не я, – заметила Котлетка. – Для меня дождь ужасно вреден! Я поджаристая и как буду выглядеть, если промокну?
      – И я тоже! – вставила Булочка.
      – Но самое страшное грозит мне – я могу остыть, – трагическим голосом произнёс Шашлык. – А вот почему вы, Древесный Гриб, непременно хотите быть сухим, я не понимаю.
      Компания услышала:
      – Живи я тогда, когда ещё не были изобретены спички, я был бы нужен, чтобы разводить огонь. Меня отделили бы от дерева, высушили и берегли бы. Надо разжечь костёр – огниво высечет из кремня искру, она упадёт на меня, и я затлею. Огонёк раздуют, поднесут к сухим травинкам…
      – О, я так хорошо это представляю! – воскликнула Зажигалка.
      Древесный Гриб проговорил тоскливо:
      – Мне только и остаётся – представлять, каким я был бы сухим и необходимым.
      – Вы не можете сойти с вашего места и укрыться в дупле?
      – Сдвинуться мне удавалось, хотя и надо было сильно напрячься. Но дупло уже успевал кто-нибудь занять.
      Зажигалка торопливо отозвалась:
      – Здесь не тесно!
      – Древесный Гриб, – произнёс Шашлык, – мы приглашаем вас!
      Донеслись поскрипывание, кряхтенье. Через несколько минут в дупле оказался неуклюжий Древесный Гриб, вода стекала с него крупными каплями. Зажигалка подала ему сухой мох обтереться. Гость промолвил растроганно:
      – За всю мою жизнь меня в первый раз пригласили… и так любезно встречают.
      – Располагайтесь поудобнее, – заботливо сказал Шашлык, а Котлетка и Булочка указали гостю самое лучшее, по их мнению, место.
      Вскоре дождь стих или вовсе перестал, Зажигалка хотела выглянуть наружу, как вдруг в дупло всунулась чья-то голова. Она внушала растерянность своим видом: предлинные усы, очки с толстыми стёклами, непромокаемая шляпа. Незнакомец, было похоже, мало что разглядел. Выставляя вперёд лапы с когтями, он ощупью продвигался внутрь убежища. Ноздри подрагивали – принюхиваясь, пришелец повернул нос в сторону Булочки. Пробормотав:
      – То, что надо! – он схватил её и, пятясь, покинул дупло.
      Котлетка, вся дрожа, прошептала:
      – Какое ужасное чудище! Что будет с несчастной Булочкой?
      – Мы спасём её во что бы то ни стало! – Зажигалка подкралась к выходу из укрытия.

      Чудище, которое унесло Булочку, было старенькой выдрой. Она не могла уже, как прежде, стремительно скользить под водой и ухватывать рыбу. К тому же, ослабло зрение. Ей посоветовали обратиться к служителям Тиргартена. Те, когда зимой птицам недостаёт корма, развешивают кормушки. Значит, позаботятся и о других жителях, оказавшихся в нужде.
      Служитель сказал:
      – Вы будете ежедневно получать порцию свежемороженой рыбы.
      Старушка Выдра тяжело вздохнула:
      – Я ем только свежепойманную. Моей жизнью была рыбная ловля – помогите мне остаться рыболовом.
      Служитель обещал написать заявление начальству, что и сделал. Вопрос рассмотрели. Как известно, в Тиргартене запрещено появляться с удочками. Но так как Выдра с полным правом кормилась тут рыболовством, ей разрешили, выйдя на пенсию, пользоваться удочкой. Выдра получила снасть и непромокаемую шляпу, какие надевают в дождь рыбаки.
      Кроме того, были выписаны очки. Старушка видела в них не намного лучше, но думала: это всё, чем они могут помочь. Откуда же ей было знать, что по ошибке ей привезли очки, предназначенные для бобра, который жил в заповеднике?
      И престарелая рыбачка мучилась, добывая наживку. Копаясь в земле, путала корень растения с червяком. Но разве же она призналась бы, что ей, которой ни в чём не отказали, и удить рыбу не удаётся?
      Она думала и думала о наживке – и стала принюхиваться, когда поблизости кто-то из людей ел что-нибудь. Не соблазнит ли рыб эта еда? Однажды по запаху Выдра нашла недоеденный кусок хлеба с остатками сала от жареной колбаски. Хлебные катышки оказались отменной приманкой для плотвы. Улова хватило на завтрак, обед и ужин. Раздобыть бы ещё такую наживку!
      Рыбачка, которую не покидала эта мечта, попала под дождь в месте, где над протокой выгибается мост, украшенный чугунными орлами и потому называемый Мостом Орлов. К берегу подступают старые толстые деревья. Выдра, присев наземь, вздыхала. Дождь ей не мешал, ведь она и под водой чувствовала себя как дома. Но раз на ней была шляпа, старушка натянула её поглубже.
      Закинуть бы удочку! Но нечего насадить на крючок… Дождь прекратился, и вдруг что-то заставило Выдру обернуться. Знакомый запах – откуда его доносит? Чутьё привело к дуплу…
      Вернувшись к протоке необыкновенно довольной, она положила Булочку справа от себя, стала разматывать удочку. Зажигалка, Шашлык, Котлетка и Древесный Гриб, подкравшись, притаились в траве позади рыбачки.
      – Я ненавижу воду, но брошусь в неё! – тихо произнёс Древесный Гриб. – Я отвлеку похитителя, чтобы ваша подруга спаслась.
      – Но вы можете утонуть, – прошептала Зажигалка.
      – Древесные грибы не тонут. Но я готов и утонуть ради кого-то из вас! Вы все были так добры ко мне, – с неожиданной быстротой смельчак бросился вперёд.
      Пробежав мимо Выдры, он бултыхнулся в протоку, принялся подскакивать на воде.
      – Мне нарочно распугивают рыбу! – возмутилась старенькая рыбачка.
      Ей пришлось, сойдя в воду, поусердствовать, прежде чем она схватила пловца. Пока она его ловила, Зажигалка подбежала к Булочке. Та лежала в обмороке, подруга привела её в чувства, помогла подняться:
      – Бежим отсюда! – и потянула за собой в траву, где ждали Шашлык и Котлетка.

      Выдра на берегу проверила, годится ли тот, кого она поймала, для наживки.
      – Нет, вкусным от тебя не пахнет! – сказав это, она попробовала его и на зуб. – Ты жёсткий и противный!
      Древесный Гриб был с досадой отброшен в сторону. Рыбачка хотела взять Булочку, но где же она?
      А та была гораздо ближе, чем могла бы быть. Встретившая её Котлетка обняла подругу и не отпускала, пока Шашлык в третий раз не потребовал бежать.
      – Чудище совсем плохо видит. И задал же ему хлопот Древесный Гриб! – легкомысленно отвечала Котлетка.
      Она не слишком спешила и отстала. А Выдра, которую пока ещё не подводило чутьё, обнюхивая землю, напала на следы беглецов. Когда Шашлык обернулся, чтобы поторопить капризницу, его бросило в жар, хоть он и был горячей горячего. Вблизи он увидел страшную голову в шляпе, очки, предлинные усы. В тот же миг Котлетка попала в когтистые лапы.
      Чудище уносило её – Шашлык взглянул на Зажигалку и Булочку и с трудом выдавил:
      – Нет-нет, не удерживайте меня.
      – Конечно, мы вас не удерживаем! – воскликнула Булочка.
      И он последовал за похитителем. Сбоку трава раздвинулась, показался Древесный Гриб.
      – Я опознал вашего врага, – прошептал он мрачно. – Это Выдра, съевшая на своём веку множество рыб, в том числе и весьма крупных. Если её жертва ещё жива, я докажу вам, что я – надёжный друг!
      – Что вы хотите сделать?
      – Я опять отвлеку её, и вы уведёте вашу бедняжку.
      В эту минуту рыбачка расположилась на берегу, вдыхая аромат Котлетки. Она пахла иначе, чем исчезнувшая добыча, но явно была лакомством. Выдра собралась откусить кусочек, чтобы насадить на крючок, как вдруг смутно разглядела сквозь стёкла очков: к ней подходит кто-то знакомый.
      – Я опять прыгну в воду и распугаю всю рыбу! – раздался голос Древесного Гриба. – Лови меня и грызи, если тебе нравится.
      Старушка рассердилась не на шутку:
      – У тебя нет никаких дел? Бесстыжий бездельник!
      – Я – Древесный Гриб и моё дело – быть на моём месте на дереве.
      – Ну и отправляйся туда!
      – Помоги мне, чтобы я оставил тебя в покое.
      Выдра совсем вышла из себя:
      – Смеёшься?! Я не лазаю по деревьям!
      – Тебе не надо лезть. Ты только подсади меня.
      Старушка, жалуясь на свою судьбу, поднялась и пошла за Древесным Грибом, который неторопливо направился к дереву. Он принялся кряхтеть, показывая, какого труда стоит ему попытка вскарабкаться вверх. Выдра стала подталкивать его снизу.
      Меж тем Шашлык был уже рядом с Котлеткой, которая лежала около удочки и не смела шевельнуться. Он прошептал:
      – Дорогая, спасайся! Я задержу её.
      Котлетка, вскочив, растерянно спросила:
      – Ты не бежишь со мной?
      – Я остаюсь, чтобы тебя не настигли, как в прошлый раз. Обещай помнить меня.
      – Ну конечно! – ответила юная дама, убегая.
      В траве она наткнулась на Зажигалку.
      – Я буду здесь и, может, смогу помочь ему, – сказала та. – Беги же скорее – Булочка ждёт!