Канадец ищет новые земли, он изучает Арктику и прилегающие к ней территории. Георгий Давидович исследует уже открытое и нанесенное на карту. Цель его: освоение северных районов.
      Красинский очень и очень уважает канадца за его смелые походы, рискованные путешествия. И тем более его так поразили, возмутили попытки Стефансона отторгнуть остров Врангеля от Советского Союза.
      Канадцу на острове бывать не приходилось. Красинскому - довелось, в 1924 году. Из-за того же Стефансона.
      Эх, господин канадец, знаменитый полярник! Занимались бы своими путешествиями и не лезли в политику. Тогда бы не заварилась эта каша, не началась бы эта история с островом Врангеля.
      Красинский развязывает красные тесемки на своей папке, раскрывает ее.
      Сверху лежат газетные вырезки, в них коротко рассказаны события, связанные с гибелью канадского судна "Карлук". Того самого судна, на котором Стефансон изучал северное побережье Америки и которое волей обстоятельств оказалось у острова Врангеля. Двенадцатого августа 1913 года оно вмерзло в лед неподалеку от американского берега. Стефансон решил, что "Карлук" дрейфовать не будет, простоит во льдах до весны. Значит, можно сойти на берег и заняться охотой. Но пока Стефансон охотился на оленей, шторм сдвинул льды и вместе с ними вынес "Карлук" в открытое море.
      Так началась трагедия экспедиции, оставшейся без своего руководителя. Льды долго носили судно, а десятого января 1914 года в восьмидесяти милях от острова льды раздавили его. На следующий день "Карлук" затонул. На льдине оказались двадцать пять человек: команда судна, шесть научных сотрудников экспедиции, две эскимосские семьи. К счастью, люди успели выгрузить продовольствие, топливо, теплую одежду, походное снаряжение, часть строительных материалов. Не будь всего этого, им было бы трудно переждать на льдине полярную ночь, а потом - перейти на остров Врангеля.
      Через два с лишним месяца после крушения путешественники стояли на твердой земле. Их уже было не двадцать пять, а только семнадцать остальные погибли. Погибли те, кто не захотел ждать светлого времени и сразу отправился по льдам искать сушу. Оставшиеся в живых знали: остров Врангеля необитаем, суда подходят сюда очень редко - раз в несколько лет. "Карлук" ушел в поход без радиостанции, и никто во всем мире не мог подозревать, что семнадцать измученных путешественников находятся на берегу далекого острова.
      Спасением своим они были обязаны капитану "Карлука" Роберту Бартлетту. Он не поддался уговорам немедленно после крушения, в полярную темень, идти к островам Врангеля или Геральда. Те, кто не послушал его совета, погибли.
      Он отважился на безумный риск: взяв в помощники одного человека, пересек по льду пролив Лонга. Бартлетт вышел на побережье Чукотки. А оттуда перебрался на Аляску, подготовил экспедицию и спас своих товарищей, вернул их домой.
      Казалось бы, конец этой истории. Стефансон встретил многострадальных путешественников и выслушал горестные их рассказы о тяжелых испытаниях. Об острове Врангеля он расспрашивал особенно подробно.
      Красинскому теперь понятно это внимание к острову. Стефансон, наверное, решил, что раз земля необитаема, то ею можно распоряжаться по своему усмотрению. Но ведь еще в 1916 году Россия обратилась к правительствам союзных и дружественных стран - третий год шла империалистическая война - с нотой... Георгий Давидович перебирает бумаги и находит в своей папке текст ноты. В ней ясно говорится:
      "Значительное число открытий и географических исследований в области полярных стран, расположенных к северу от азиатского побережья Российской империи, произведенное в течение столетий усилиями русских мореплавателей и купцов, недавно пополнилось новейшими успехами... Императорское российское правительство имеет честь нотифицировать настоящим... о включении этих земель в территорию Российской империи. Императорское правительство пользуется случаем, чтобы отметить, что оно считает также составляющими нераздельную часть империи острова Генриетта, Жаннетта, Беннета, Геральда и Уединения, которые вместе с островами Новосибирскими, Врангеля и иными, расположенными близ азиатского побережья империи, составляют продолжение к северу континентального пространства Сибири..."
      Кто-нибудь возразил против этой ноты? Попытался поспорить с русским правительством?
      Нет, нет и нет.
      Не спорили, не претендовали на остров Врангеля - до революции. А после нее... Расчет был, видимо, прост: государство ослаблено войной, промышленность и транспорт не восстановлены, поэтому государству сейчас не до островов, к тому же незаселенных. Под шумок можно прибрать к рукам чужое добро.
      И в 1921 году отряд, посланный предприимчивым Стефансоном, высадился на берегу острова Врангеля. Он якобы должен был изучить остров - к русской земле подбирались под флагом науки. Сам Стефансон предпочел остаться дома.
      Посланным им людям не повезло. Продовольствия с собой было взято всего на шесть месяцев, а охота оказалась неудачной. Или не очень-то занимались ею в ожидании смены. Но смена в 1922 году до острова не добралась, не одолела тяжелые льды в море.
      Когда в 1923 году судно наконец-то пробилось к зимовщикам, четверо из них уже умерли. В живых осталась только эскимоска Ада Блекджек, повариха и швея экспедиции.
      Эта неудача не остановила Стефансона. Он подготовил и послал новую партию на остров Врангеля.
      Теперь в экспедицию входили тринадцать эскимосов с Аляски и лишь один канадец Уэллс. Ни о каких научных исследованиях говорить уже не приходилось. Всем стало ясно: земля заселяется коренными жителями Севера. Начиналась добыча богатств острова - пушнины, моржовой кости.
      Советское правительство решило раз и навсегда покончить с притязаниями на эту территорию. Надо было выдворить непрошеных гостей с острова Врангеля, поднять там красный флаг. 20 июля 1924 года из Владивостока вышла канонерская лодка "Красный Октябрь". Возглавлял экспедицию замечательный гидрограф-геодезист Борис Владимирович Давыдов. А заместителем его стал Красинский. Он тогда впервые оказался на Дальнем Востоке.
      Красинский отодвигает свою папку, осторожно трет виски. Чтобы вспомнить подробности того похода, ему не надо ворошить старые документы. Каждый день, каждый час экспедиции хорошо сохранились в памяти.
      ...Бухта Провидения. Здесь "Красный Октябрь" загружается углем. Вообще-то он никак не приспособлен к плаванию в арктических водах, но что поделаешь - ничего лучшего нет. Пятьсот тонн угля погружено, почти двести тонн из них пришлось сложить на палубе. Многовато.
      - Ничего, - говорит Давыдов, - пробьемся. А без угля нам не вернуться обратно.
      Залив Лаврентия. Короткая остановка. На борту пополнение: трое Чукчей. С ними двадцать четыре собаки и две нарты. Это на случай санных походов. Чукчи будут ухаживать за собаками.
      Девятого августа достигли Берингова пролива. Курс - на север. Шли по чистой воде, кромка льда все время была слева. Теперь надо заходить во льды, иначе не добраться до острова... Несколько суток во льдах, дрейф вместе с ними... Еле-еле выбрались, прошли к югу, затем к северу - прохода к острову нет. Правда, рядом другой островок - Геральда. Может быть, высадиться на него и уже потом, на собаках, достичь врангелевской земли?
      Семнадцатое августа. Отчаянная попытка преодолеть льды. Они все тяжелее и тяжелее. Торосы местами выше палубы, и кажется, что вот сейчас они обрушатся на судно. До острова миль пятнадцать. Густой туман, снег это летом-то! Но отступать нельзя.
      Восемнадцатое августа. Виден остров! Какой он угрюмый, неприветливый. Якорь брошен у Бухты Роджерса. Где же посланцы Стефансона?
      На следующий день моряки установили высокую мачту, на ней подняли Государственный флаг Советского Союза.
      Встреча с чужеземцами произошла позднее, в бухте Сомнительной. Разговор с ними был короток: ваше присутствие на острове незаконно, и вам придется покинуть его. Уэллс и его спутники оказались на корабле, а все их оружие, добыча были конфискованы.
      После того похода никто больше не рисковал посягать на остров Врангеля. И еще... Еще по одной причине был важен тот рейс. В 1924 году впервые родилась мысль о заселении острова советскими людьми. Чукча Ольчхургун, который сопровождал экспедицию, сказал на прощание Давыдову:
      - Совсем хороший был остров. Ой, много там зверя, умилек. Много добычи.
      "Умилек" - это начальник.
      - Морж есть, нерпа есть. Песец тоже есть, белый медведь. Только оленя нет.
      - Оленей можно туда завезти.
      - Совсем хорошо будет.
      Было о чем подумать. Климат мало чем отличается от чукотского. У иностранцев, самовольно забравшихся на остров Врангеля, моряки конфисковали сто пять пар моржового клыка, пятьдесят семь шкур белого медведя и сто пятьдесят семь песцовых шкурок. Но ведь охотилось всего четверо мужчин, и жилье было устроено только в двух местах острова.
      - А ты бы хотел там жить? - спросили Ольчхургуна.
      - Очень хотел бы. Я расскажу - еще другие поедут. Много семей поедет, если мало-мало помогать им. Для начала надо помочь. Оружие, продукты...
      Вскоре правительство страны рассмотрело проект заселения острова Врангеля. Предполагалось, что поедет туда группа коренных жителей Чукотки или Камчатки - человек пятьдесят - шестьдесят эскимосов, чукчей. Но лишь в марте 1926 года Совет труда и обороны принял постановление о создании на острове поселения и о снаряжении для этого экспедиции. Раньше никак не получалось - не было средств и сил у молодой страны."
      И вот все решено, выделены деньги, посланы телеграммы на Дальний Восток, уже не за горами навигация в Северном Ледовитом океане, а ни судна, ни даже руководителя экспедиции еще нет. У Красинского опять заломило в висках. Если правительственное задание будет сорвано, отвечать придется ему.
      Во все, в каждую мелочь надо вникнуть самому, нельзя ни на кого положиться. Нашелся в Москве один товарищ, вроде бы по-дружески стал предупреждать: "Вы, Георгий Давидович, любите командовать, считаете, что в каждом деле разбираетесь лучше других. Но эта черта вашего характера однажды вас подведет. Потому что серьезный, умелый и умный, самостоятельно думающий человек Не станет работать с вами. Вам нужны исполнители ваших замыслов, а не равноправные товарищи. А уж людей, которые в чем-то разбираются больше вас, вы никогда не позовете. Почему, к примеру, организацию экспедиции во Владивостоке поручили какому-то уполномоченному Госторга? Он, конечно, будет стараться выполнить ваши указания, но уверены ли вы в нем? Куда полезнее было бы поручить дело Давыдову".
      Красинского тогда задели эти слова. Зачем тут нужен Давыдов? Он и сам хорошо знает Север, знает, что предпринять и как. А исполнители по-своему полезны. Под его руководством они всю черновую работу сделают. Надо только следить за каждым их шагом. И все пойдет по плану, все будет прекрасно. Никто не может упрекнуть Красинского в том, что он когда-нибудь сорвал важное задание, не выполнил государственное поручение.
      Вошел уполномоченный с тремя тощими папочками в руках, остановился в дверях. Красинскому это не понравилось. Он приказал резко:
      - Подойдите поближе.
      - Вот... Три кандидатуры. Через полчаса люди будут здесь. Ознакомьтесь с их личными делами, тут собраны все справки, характеристики.
      - Только трое? Больше нет желающих? Никого больше не нашли на всем Дальнем Востоке?
      - Ну, знаете, - уполномоченный развел руками. - Все течет, все меняется. Многих отпугнул срок поездки - два-три года. У каждого свои соображения, надо с ними считаться.
      - Хорошо, хорошо, - поморщился Красинский. - Давайте бумаги, я посмотрю.
      Он внимательно прочитал биографии, характеристики. Итак, трое. Моряк Семенихин, учитель географии Серебрянский, работник Госторга Ушаков. Одному тридцать шесть, второму под пятьдесят, третьему всего двадцать пять. М-да... Моряк, пожалуй, подойдет.
      - Зовите Семенихина.
      Вошел громадный мужчина в морской форме. Он шумно придвинул стул, сел напротив Красинского.
      - Я готов, - трубно произнес он. - Хоть завтра.
      Красинский придирчиво посмотрел на моряка.
      - Как вы себе представляете жизнь на острове?
      - Очень просто. Приехали, поселились, пригляделись. Чукчи охотятся, я берегу припасы. Они мне шкуру, я им - товар. Хорошо охотятся, много товаров получают. Плохо охотятся - сосут лапу.
      - Как, как?
      - Дисциплина. Без дисциплины нельзя. Человек без дисциплины портится. У нас дело государственное, так?
      - Разумеется.
      - Будьте спокойны, они у меня будут по струнке ходить. Приказ - и точка.
      Красинский улыбнулся.
      - А если, предположим, пурга. Какие будут приказы?
      - Отдыхать. Для восстановления сил организма.
      - Да-а-а... Вы, конечно, понимаете, что наша задача - не только заселение острова. Надо приобщать малые народности Севера к новой жизни. Надо их учить, воспитывать...
      - Все будет, - перебил Красинского моряк. - Приобщу в лучшем виде. По-военному.
      Красинский зло посмотрел на уполномоченного.
      Ничего себе, подобрал людей. Разве можно этого солдафона посылать на остров? Устроит там такую казарму...
      - Попросите следующего, - сказал он и добавил, обращаясь к моряку: Подумаем. Решение сообщим позже.
      - Есть, позже, - моряк громыхнул стулом и вышел.
      Его сменил пожилой добродушный мужчина в меховой куртке. Он ласково смотрел на Красинского.
      - Что вас влечет на остров?
      - Я далеко не романтик, - Серебрянский потер руки и спрятал их в карманы куртки. - Я трезво смотрю на тамошнюю жизнь, без иллюзий.
      - Будем говорить откровенно. Ваш возраст... Вы сможете выдержать два, три года?
      - Два? Даже три? Об этом не было речи.
      Красинский вздохнул, повернулся к уполномоченному. Тот встал.
      - Разве?.. Мне кажется, товарищ Серебрянский, был разговор о длительном сроке.
      - Чего не было, того не было, - пожилой человек говорил тихо, но твердо. - Год, только год. Извините, больше выдержать не смогу. Я трезво смотрю... Не хотелось бы подводить...
      - Спасибо, - сказал Красинский, а сам свирепо глядел на уполномоченного. - Ничего у нас не получится. Простите за беспокойство.
      И бросил уполномоченному, когда за Серебрянским закрылась дверь:
      - Будь моя воля, я бы вас отдал под суд.
      - Зачем же так, Георгий Давидович? - засуетился уполномоченный. - Я специально их пропустил вперед. Еще остался Георгий Ушаков. Очень ценный товарищ. Молод, был на партийной и хозяйственной работе. Здоров, настойчив. Хочет заниматься исследованиями.
      - Какими исследованиями?
      - Он вам сейчас все расскажет. Грамотный, умный человек. Можно сказать, самородок, ученый будущий. Я его раскопал... Знаете, как трудно у нас тут с кадрами? Не хватает толковых людей. А этот давно у меня на примете.
      - Зовите вашего Ушакова, - устало ответил Красинский. - Но если и этот не подойдет...
      КАПИТАН ВЫБИРАЕТ "СТАВРОПОЛЬ"
      В который уже раз Ушаков вынимает из кармана и медленно, с наслаждением читает бумажку-удостоверение, подписанное председателем Дальневосточного крайисполкома:
      "Тов. Ушаков, Георгий Алексеевич, назначается уполномоченным Далькрайисполкома Совета Рабочих, Крестьянских, Казачьих и Красноармейских депутатов по управлению островами Северного Ледовитого океана Врангеля и Геральд с 8-го сего мая, с местопребыванием на острове Врангеля".
      Он не мог скрыть радости, узнав о своем назначении. Но Красинский, дружески похлопав его по плечу, сказал:
      - Подождите радоваться. Теперь начинается самое трудное. Я вам завидую и не завидую одновременно.
      - Давайте вместе останемся на острове, - вырвалось у Ушакова. - Вы ведь уже бывали там.
      - Невозможно, Георгий Алексеевич. Провожу вас и назад, в Москву. Есть другие дела, не менее важные.
      Консервы, фрукты, мыло, патроны. Палатки, строительный картон, оцинкованные сетки... Оленьи шкуры, винтовки, лекарства...
      Из Ленинграда пришла посылка. Полярная комиссия Академии наук прислала инструкции и материалы для сбора гербариев.
      Нужны ездовые собаки. И еще - геодезические приборы, оборудование для метеостанции. Все необходимое для постройки дома надо взять из Владивостока - даже кирпичи.
      А мука, масло, гвозди, табак? Нужны граммофон, пластинки...
      Список снаряжения огромный, и, самое главное, кое-что придется покупать за границей. Во Владивостоке не все товары достанешь.
      Ушаков похудел, лицо обострилось, а глаза были красные - он недосыпал.
      Дали объявление в газету: нужен врач в командировку на остров Врангеля.
      И потянулись к нему... Нет, не врачи осадили его, а подростки.
      - Дяденька, возьмите на остров, я все буду делать.
      Этими словами начинался день и кончался. Ребята ловили его везде, дежурили около дома. Один из них показал Ушакову свое снаряжение: подзорная труба, микроскоп, компас и кортик. Выяснилось - стащил у отца. Пришлось вести парня домой, объясняться с родителями. Другой парнишка явился с двумя собаками.
      - Я их уже приучил санки возить. Они вам очень пригодятся. Я все равно на Север поеду. Как Нансен, Амундсен.
      Милые мальчишки. Когда-то он сам так же мечтал о путешествиях и тоже пытался ездить на собаках. Мечтайте, готовьтесь, но ваше время еще не пришло. Оно придет, обязательно придет, - если вы очень захотите. Только позднее.
      Вот, наконец, и доктор. Снимает очки, протирает их и щурит голубые близорукие глаза.
      - Врач Савенко. Вы давали объявление о поездке на остров Врангеля?
      - Давал.
      - Вот и хорошо. Я предлагаю свои услуги.
      - Там вы должны быть доктором - мастером на все руки.
      Савенко понимающе улыбнулся.
      - Я плавал на судах. На судне врач - един в тысячах лицах. И хирург, и терапевт, и невропатолог, и медсестра, и зубы дергает, и клизму, виноват, ставит.
      - Тогда отлично. Еще... Вам придется стать метеорологом. Трижды в день измерять температуру воздуха, скорость и направление ветра, давление.
      - Что ж, с градусниками я знаком. Будем мерить температуру погоде.
      - Прекрасно, доктор. Ну, о трудностях, которые там нас могут встретить, я не говорю. Вы человек взрослый, понимаете.
      - Не так страшен черт, как его малюют.
      - Хорошо. Тогда немедленно займитесь приобретением и упаковкой медикаментов. Времени у нас не много.
      - На каком судне пойдем?
      - Если бы я знал...
      С кораблем до сих пор ничего не было ясно. Одни говорили, что надо перегнать ледокольное судно из Мурманска или Архангельска. Это сложный переход, но зато точно будет известно: переселенцы до острова Врангеля доберутся. Другие утверждали, что существует - правда, тоже не в дальневосточном порту - прекрасный пароход "Вьюга". Надежный и сильный.
      Но когда посмотрели, нет, не сам пароход, только рисунки его и схемы, когда подсчитали, сколько же он сможет взять на борт снаряжения и угля, то глазам своим не поверили. Пересчитали. Результат тот же: если "Вьюга" не оставит во Владивостоке ничего из снаряжения экспедиции, то... не будет места для угля. Вернее, угля пароход сможет взять всего лишь на трое суток.
      Экспедиция рассчитана на три месяца, а угля на... трое суток.
      - Может быть, этот пароход отапливается льдом? - мрачно пошутил Савенко. - Тогда топлива хватит на многие годы.
      Больше всего разговоров было о шхуне Амундсена "Мод". После знаменитого своего дрейфа в Северном Ледовитом океане эта моторно-парусная шхуна стояла в одном из портов Аляски. Была она, что и говорить, очень удобна для плавания. Ведь строили ее специально для арктических переходов.
      Внешторг договорился с владельцами "Мод" - берем судно. Договорились и о цене - сорок тысяч долларов. Оставалось только заплатить деньги. Но денег в тот момент не оказалось. Представители Внешторга не могли заплатить за шхуну и в то же время просили ее владельцев: никому не продавайте "Мод", она нам очень нужна.
      Тут сработал закон рынка: раз вам очень нужна "Мод" - заплатите и побольше. Цена подскочила до восьмидесяти тысяч долларов.
      Пришлось соглашаться.
      Но теперь сделку затормозили сами владельцы. В Америке и в Канаде узнали, что судно предназначено для похода на остров Врангеля, что там будет организовано поселение. Хотя и были оставлены попытки завладеть советским островом, но помогать большевикам осваивать его богатства никто не хотел. "Мод" не продали.
      Ушаков решил посоветоваться с известным дальневосточным капитаном Миловзоровым. Встретились они во Владивостокском порту. Миловзоров, подумав, повел Ушакова к пароходу "Ставрополь".
      - Вот. Это единственный пароход, о котором может идти речь. Самое прочное судно на Дальнем Востоке. Ему, правда, почти двадцать лет, и потрудилось оно немало... Но ничего лучшего не найдете.
      - А оно приспособлено к плаванию во льдах?
      - Вообще-то нет. Хотя со льдами "Ставрополь" сталкивался. Во время рейсов из Владивостока на Колыму. Конечно, это не ледокол. Но снаружи он обшит стальными листами.
      Ушаков быстро прикинул в уме. Другого судна не найти. Если "Ставрополь" обшить новыми стальными листами, заменить часть шпангоутов... Пожалуй, можно пойти на нем.
      - Вы бы согласились стать капитаном парохода в этом рейсе?
      Он знал, что Миловзоров уже плавал на "Ставрополе" и плавал в Северном Ледовитом океане.
      Капитан погладил свои пушистые усы:
      - Отчего не согласиться? Давайте попробуем.
      Так. Прекрасно. Судно есть. Есть и опытный капитан, который проследит за ремонтом парохода, подберет команду. Есть врач. Чукчей или эскимосов, будущих поселенцев, надо искать на Чукотке. Но еще нужен опытный охотник-промысловик. Нужен толковый помощник.
      - А вы Павлова пригласите, - посоветовал Миловзоров.
      - Кто он такой?
      - Ну-у... Его на Чукотке многие знают. Учитель. Отец у него был русский, мать камчадалка. Хороший охотник. Женат на эскимоске. Прекрасный человек, быт и нравы эскимосов, чукчей знает великолепно. Если он согласится поехать, вам здорово повезет.
      Ушаков прощается с капитаном, снова мечется в поисках снаряжения. Деньги на него отпущены, да что делать с деньгами, если нет товаров? До июля осталось совсем немного, а сколько еще не приобретено!
      Наконец на одном из бесконечных совещаний решили: "Ставрополь" сначала зайдет в Японию, там будет куплена часть снаряжения. А пока товарищу Ушакову придется съездить в Шанхай, нельзя же все покупки откладывать до посещения Японии.
      Шанхай. Китайский город. Китайский? Почему же названия улиц в центре английские и французские? Почему при входе в парк объявление: "Собак не водить, китайцам вход запрещен"?
      Английские, французские банки, владельцы которых живут в Европе или Америке, иностранные крейсеры в порту, у домов японские солдаты... Броневики... Вот в чем дело - сегодня годовщина расстрела агличанами китайских студентов. Боятся... Распоряжаются богатствами страны, понастроили себе роскошные виллы и здания банков, контор, даже деньги собственные выпускают, а народа боятся.
      Ушаков едет по центру Шанхая на автомобиле. Солдаты, роскошь витрин, сытые лица чиновников... Улицы немноголюдны. Напряженная тишина. И вдруг не то стон, не то песня: "Хэй-хо! Хэй-хо!"
      Восемь китайцев впряглись в тяжелую повозку и тащат ее, согнувшись до земли. На повозке ящики с английскими надписями.
      "Хэй-хо! Хэй-хо!"
      Чужие в своем городе, гнут спины на иностранцев. Редкие прохожие-китайцы в синих куртках робко жмутся к стенам домов.
      Автомобиль выезжает из центра, он отгорожен высокой каменной стеной. Теперь больше людей, узкие улочки заполнены народом. И ни солдат, ни броневиков, ни роскошных витрин. Кругом синие куртки. Люди идут прямо по улице, автомобиль без конца гудит и еле-еле движется в толпе пешеходов.
      Позади машины группа детей. Над выбритыми лбами маленькие косички. Они плюют вслед автомобилю, что-то кричат. Что они кричат?
      - Вот едет белая собака, - говорит переводчик.
      Значит, Ушакова приняли за англичанина или француза.
      Он настороженно оглядывается. В тесных улочках все больше народу. Ребятишки кричат, плюются. Около машины появились парни повзрослее. Они тоже кричат, а Ушаков и без переводчика понимает, какие слова произносят китайцы.
      Стоп! Толпа перегородила дорогу. Автомобиль остановился. Двое прыгнули на подножку, показывают руками - назад.
      Вокруг - море синих курток. Уколы злых глаз. Резкие крики. Что делать?
      Ушаков отворачивает лацкан пиджака. Там красная пятиконечная звездочка.
      Двое на подножке застывают. Медленно затихает гул толпы. Ушаков ждет.
      Переводчик быстро повторяет два слова: "Москва. Большевик".
      И... теперь в глазах китайцев улыбка и любопытство. Тянутся для рукопожатия руки. "Москва. Большевик..."
      А во Владивостоке "Ставрополь" уже готов к плаванию. Вся подводная часть его обшита толстыми стальными листами. В трюме установлены распоры из лиственничных брусьев. На случай зимовки во льдах взят запас продовольствия на год.
      В последний раз заходит разговор о радиостанции. Брать или не брать? Она нужна, очень нужна. Но длинноволновая радиостанция громоздка - это еще один дом. Это несколько больших мачт, оборудование. Понадобится специальная бригада строителей и монтажников, чтобы установить станцию, подвесить антенны. За время короткой стоянки "Ставрополя" у острова Врангеля с этой работой не справиться. Решено ехать без радиостанции.
      Суматошные дни перед отплытием. Неужели они когда-нибудь выйдут в поход? Что-то забыто, что-то не упаковано... При погрузке уронили мешок с мукой. Его выловили.
      - Берите, берите, - подсказывает Миловзоров. - Внутри мука не промокла.
      Конечно, нашлись "доброжелатели". Один из них отвел Ушакова в сторону.
      - Вы здравомыслящий человек или сумасшедший?
      - В чем дело?
      - Первая встреча со льдами - и вы погибли. "Ставрополь" ходил в Ледовитый океан, я знаю, но он всегда шел вдоль берега, а если крепкий лед - пережидал в бухтах.
      - Не волнуйтесь за нас. Не погибнем.
      - Тогда подумайте о государственном имуществе.
      - Да мы обо всем подумали.
      - Ишь, смелые какие! А я вас предупреждаю: вы не доберетесь до острова, и я еще поприсутствую на суде над вами.
      - Вот этого уж никогда не будет.
      - Почему?
      - Если нас раздавит во льдах и мы погибнем, то некого будет судить. Если доберемся до острова... За что же судить?
      - Шутите, товарищ Ушаков. Дошутитесь.
      Но вот все готово, все разговоры окончены.
      Пятнадцатое июля 1926 года. На "Ставрополе" митинг. Гости покидают пароход.
      Гремит цепь, якорь выбран.
      Над бухтой Золотой Рог звучит протяжный гудок.
      ЯРАНГИ НА ПАРОХОДЕ
      Десять дней потребовалось "Ставрополю", чтобы сбегать, как говорит капитан Миловзоров, в Японию и добраться до Петропавловска-на-Камчатке.
      Последний город на пути к острову Врангеля!
      Может быть, поэтому - запомнить надолго! - глаза подмечают полоску деревянного тротуара, мачту радиостанции, почту, газету в руках старичка, усевшегося на лавочке перед домом. Когда-то теперь увидят они свежую газету? Когда смогут отправить или получить письмо?
      Впереди еще три остановки: бухта Провидения, мыс Чаплина, мыс Дежнева. Но это уже не города - небольшие поселки. После Петропавловска оборвется последняя ниточка, связывающая их с прежней привычной жизнью. И хочется скорее попасть на остров Врангеля, и страшно немного.
      Такое настроение было у Ушакова утром. Вечером он уже посмеивался над собой и тихонько приговаривал:
      - Эх, ты, городская душа, учись решительности у северян.
      Урок этой решительности ему преподал Скурихин, один из лучших охотников Камчатки. Со Скурихиным они встретились в городе днем.
      Скурихин был немного грузноват, движения его были неторопливы. Казалось, он не любит быстрых решений, не любит резких перемен в своей жизни.
      "Наверное, в молодости и тянуло его к странствиям, - подумал Ушаков. - Теперь, конечно, семья, дети, собственный дом, хозяйство. Теперь его не оттащишь от теплой печки".
      Но на всякий случай спросил:
      - На остров Врангеля съездить не хотите?
      Скурихин почесал в бороде.
      - Остров? Да што там есть? Што делать на нем? - и неожиданно зевнул.
      - Песец есть. Белый медведь. Морской зверь еще.
      - А золото? Золотишко там не находили?
      - Чего не знаю, того не знаю. Надо посмотреть. Остров неизученный.
      Скурихин опять зевнул, пошлепал ладонью по губам. Все тем же глухим и каким-то ленивым голосом продолжал расспрашивать:
      - А што за шкурку платить будете? Детишкам на молочишко надо заработать. Как со снабжением?
      Ушаков без всякой надежды на успех отвечал. Он чувствовал, что Скурихина с места не стронешь. Прирос к Камчатке.
      - Ну, ладно, Алексеич, - охотник встал. - Пароход-то когда отходит?
      - Завтра собираемся. Нам еще надо кое-что погрузить.
      - Пожалуй, покумекаю малость. Где остров-то твой? Эк, даль какая.
      А через несколько часов Ушаков увидел на улице, которая вела к причалам порта, нагруженную телегу. Она была полна домашнего скарба, даже самовар захватил охотник. Наверху сидела женщина с ребенком. Рядом, с вожжами в руках, шел Скурихин.
      - Как? - удивился Ушаков. - Уже собрался?
      - Да што рассусоливать, Алексеич? - Скурихин деловито поправил узел на телеге. - Корову продал, дом сдал в аренду. Собрались вот. Куда мне с барахлишком?
      Вот как здесь, на Севере, принимают важные решения. И Ушаков подумал: наверное, легко согласится поехать с ним на остров Врангеля учитель Павлов. И не придется уговаривать эскимосов и чукчей в бухте Провидения у них вообще сборы не долги. Разберут яранги, скатают шкуры, сложат немудреные вещички...
      Но не получилось в бухте Провидения так, как он рассчитывал. Правда, учитель Павлов недолго раздумывал. Расспросил Ушакова об острове и согласился туда отправиться. А вот эскимосы не говорили ни "да", ни "нет". Ушаков ходил по ярангам, разговаривал с охотниками, те удивлялись богатствам острова Врангеля и... обещали подумать. Или просто молчали.
      Он не на шутку встревожился. Вдобавок ко всему едва не погиб от гарпуна эскимоса. Звали того эскимоса, как потом выяснилось, Иерок.