Идя к себе, бабушка лихорадочно придумывала одну историю за другой, но все они оказывались не убедительными. Внучке приходилось уезжать в ночь, а она сама всегда просила девочек не ездить даже по вечерам.
      Марты на месте не оказалось. Догорающая свеча. Неприбранная постель. Исчезнувшая со стула одежда. Оставленная сумка. Все это настоятельница увидела с порога и бросилась обратно на улицу. Ноги сами понесли ее на задний двор, где была помещена Алиса.
      Только настоятельница вступила на каменистый пол конюшни, как ей навстречу медленно выплыла Марта. Внучка глядела на бабушку совершенно безумными глазами.
      — Мартушка, милая, что с тобой? — настоятельница попыталась обнять ее.
      Но девушка, теряя равновесие, отшатнулась и снова растворилась во мраке. Бабушка нырнула следом. Ужасная картина предстала перед ее глазами. Алиса с раздробленной головой и вспоротым животом лежала посреди огромной, растекавшейся во все стороны луже крови, в которой грязными комочками лежали мертвые щенки. Бабушка нашла Марту в маленьком закуточке, посреди прошлогоднего сена и старых тряпок. Девочку трясло.
      Бабушка крепко обняла внучку и начала плавно раскачивать из стороны в сторону, словно убаюкивая:
      — Мартушка, ласточка-касаточка моя… Мартушка…
      — Бабушка, бабушка, зачем же они так… Они же живые… Были…
      Девушка плакала навзрыд.
      «Бедная моя деточка, в какое трудное время я тебя оставляю, в каком трудном возрасте», — думала бабушка и тоже плакала только беззвучно и бесслезно.
      Вдруг до чуткого бабушкиного уха донесся какой-то слабый писк. Озаренная светлой догадкой, она на секундочку оставила внучку, и когда вернулась, на ладонях у нее было крохотное существо:
      — Ты только посмотри! Одному удалось выжить!
      Марта повернула мокрое от слез лицо и, не веря своим глазам, уставилась на бело-черного зверька.
      — Марточка, возьми его себе. И уезжай, пока солдаты Трибунала ничего не узнали.
      Только произнеся эту мысль вслух, настоятельница поняла, что спасение щенка Алисы, действительно, может оказаться делом нешуточным. Но девочка уже прижимала к себе крошку.
      — Я дам тебе молока. Мы завернем его в теплый шарф и привяжем к твоему животу. Так ему будет теплее, и никто ничего не увидит.
      И дальше уже про себя: «Господи, только бы все обошлось!»
      Марта была счастлива — в пятнадцать лет очень хочется кого-нибудь спасать.
      — А как же ты, бабушка?
      — Все будет нормально. Нас, конечно, еще прилично помучают. Будут проверять на лояльность Трибуналу.
      — И что ты им скажешь?
      — Я столько лет жила во лжи, что без труда ее припомню. Уезжай отсюда! Все, что будет происходить здесь, будет омерзительным.
      Внучка смотрела на бабушку очень-очень серьезно, и настоятельница испугалась, что ее разоблачат.
      — Уезжай! — с мучительным чувством воскликнула она. — Мне будет очень трудно, если ты останешься!
      Марта бросилась на шею бабушке и жарко заговорила:
      — Ты только не переживай из-за них! Если командиры так любят слова, пусть получат их! А ты все равно останешься при своем! Я горжусь тобой и люблю сильно-пресильно! Ты у меня самая лучшая бабушка на свете!
      Настоятельница улыбалась. И долго сдерживаемые слезы заблестели у нее на глазах.

      Сборы были короткими. Прощание тоже. Бабушка боялась, что не выдержит напряжения момента.
      Только бы успеть выразить главное, прощаясь навсегда. Только бы не сказать лишнего, чтобы внучка ничего не заподозрила.
      — Так… Марта. Ничего не забыла? Да, берет обязательно надень! Холодно. И вот я хочу передать тебе подарок для Настасьюшки. Поцелуй ее! И на свадьбе скажи тост от моего имени. Готова?!
      Они вышли в ночь, которая в тот день решила не кончаться. В Дозорной башне горел свет. Солдаты, дежурившие у ворот, были предупреждены об отъезде девушки. Марта и бабушка расцеловались. Настоятельница чувствовала, что у них оставалось еще минут двадцать законного прощания. Но использовать это время было уже невозможно. Солдаты отпирали засов.
      — До свидания, Марта! — сказала настоятельница, с усилием разжимая поводья Мартиной лошади.
 

9.

 
      Марта скакала хорошо известной дорогой. Ей было ни капельки не страшно — «Наверно, потому что я взрослая!». Княжна не подозревала, как далека от истины. Ее мирок был по-детски наивным и светлым. Близкие люди бессознательно препятствовали ее взрослению, скрывая тяготы жизни и не делясь своими бедами.
      Марта не знала, что в эту минуту отец, истекая кровью, рубится с силами Зла у западных границ. Не получив никакого известия, ей оставалось думать, что это королевские сборы так затянулись. В это же самое время бабушку везли на скорый и лютый суд Трибунала Нравственности.
      Впереди показались отблески костра. Ощущение взрослости не делало княжну осторожной, оно проявлялось в желании все видеть, все постигать, все осваивать. У костра никого не было, но дорожные сумки, отутюженная лошадь, куча хвороста говорили о близком присутствии человека. И, действительно, послышался хруст и на поляне появился юноша.
      Марта замерла. Незнакомец тоже остановился. Несколько долгих секунд молодые люди изучали друг друга. У юноши был очень растерянный вид. Его застенчивость придала ей уверенности.
      — Привет! — бодро сказала она. — Можно отдохнуть у вашего огонька?
      — Д-да, конечно… — выговорил юноша, смущаясь от того, что не сам предложил это. — Располагайтесь!
      — Молодой человек заметался, пытаясь обустроить место для ночной гостьи. Не выпуская хвороста, направился к бревну. Выронил хворост. Двинул бревно поближе к костру. Попятился назад. Споткнулся о брошенный хворост. Едва удержал равновесие, и виновато посмотрел на девушку. Но та была занята своими делами.
      — Меня зовут Марта, — бодро сообщила она, усевшись на предложенное бревно и открывая крынку молока. — А вас?
      — Кристофер, просто Крис, — ответил юноша, снова смущаясь, что не догадался представиться первым.
      Молодому человеку было лет восемнадцать. У него были приятные черты лица. И княжне вдруг стало так хорошо, как никогда прежде. Хотелось смотреть на юношу, не отрываясь. Но, к сожалению, это могло выглядеть очень глупо. Девушка тряхнула головой.
      — Посмотрите, что у меня есть! — сказала она, разворачивая зеленый шерстяной шарф, успевший намокнуть.
      Крис подошел и посмотрел на черно-белое сопящее существо у девушки на ладонях.
      — Он, конечно, прекрасен, но чуточку мал, чтобы служить вам защитой.
      — Это она, — поправила Марта.
      — А как ее зовут? — спросил Крис.
      — У нее нет имени. Она только сегодня родилась.
      — Марта, простите, а вы не рановато забрали ее от матери? — забеспокоился молодой человек.
      — Ее мама умерла, — сказала Марта, и недавние происшествия вновь захолодили ей душу.
      Пока девушка кормила щеночка, обмакивая уголок платка в молоко и поднося к розовому рту, Крис раскладывал на красивой скатерти нарезанный хлеб, копченую рыбу, сыры, какие-то печенья и даже фрукты. Когда щеночек наелся и довольно засопел, можно было приглашать ночную гостью к трапезе. Марта с удивлением рассматривала все это многообразие:
      — Кто-то очень ответственный собирал вас в дорогу.
      — Да, — Крис опять смутился, хотя теперь, казалось бы, не от чего.
      Юноша спросил:
      — Вы, наверно, очень спешите, раз путешествуете ночью?
      — У меня сестра замуж выходит послезавтра.
      — Седьмого? — брови Криса взмыли вверх. — Ее Анастасия зовут?
      — Настя! — обрадовалась Марта. — Но как вы догадались?
      — Денис мой друг. Я приглашен свидетелем со стороны жениха.
      Княжна широко улыбнулась:
      — А я буду свидетельницей со стороны невесты!
      — Значит мы уже почти родственники!
      Молодые люди открыто и весело смотрели друг на друга.
      — Вот чудеса! — сказала Марта. — Удивительное совпадение! А вы сами откуда, тоже из И-и?
      — Нет, я из Эсверии, — сказал Крис.
      — Значит вы врач! — восторженно воскликнула Марта.
      — Ну, не то чтобы… — замялся Крис. — Я только учусь… А вы должно быть прекрасно рисуете?
      — Занимаюсь пастелью, — уклончиво ответила Марта и улыбнулась.
      Ей так хотелось узнать как можно больше про королевство преподобного Идеквакченбаргборталуи, ведь именно в те края должна была отправиться сестра после свадьбы. Словно отвечая на ее просьбу, Крис принялся рассказывать:
      — Я много раз бывал в И-и. Это большое королевство. Люди отличаются там завидным здоровьем. Хотя по сравнению с населением Эсверии у них чаще встречаются аллергические заболевания…
      Марта прыснула. Ей доводилось слышать анекдоты про эсверцев, которые все разговоры сводят на здоровье. Теперь она могла убедиться в этом лично. Правда, про синейцев судачат, что они во всем видят только цветовые отношения и композиционные построения. А как же иначе?
      Крис понял, что так развеселило Марту, и улыбнулся:
      — Давайте, я расскажу о другом. Дэн входит в научную группу, возглавляемую его дядей, королем Максимилианом. Они собирают и анализируют материалы по Делу Никсагора Проклятого.
      Марта широко раскрыла глаза.
      — Недавно были обнаружены новые свидетельства о пребывании Сына Божия на Земле. По этим документам получается, что Никсагор был лучшим учеником Ильвелина. По просьбе учителя он пошел на предательство, чтобы грехи человечества были искуплены. Тем самым Никсагор заслужил право сидеть рядом с Ильвелином в Небесной Обители…
      — Ах, какая прекрасная версия! — воскликнула Марта. — Вот бы все было именно так! Мне почему-то с детства покоя не дает судьба Никсагора!
      Крис как-то странно посмотрел на девушку. Марта даже немного смутилась своей экзальтированности и искренности. Молодой человек ожидал продолжения, но девушка уже сидела, потупившись.
      — Трибунал Нравственности категорически не согласен с этой трактовкой, — сказал он. — Не исключено, что скоро все разработки будут прекращены.
      — Ах, этот Трибунал… — опять не удержалась Марта.
      — Вы имеете что-то против Трибунала? — спросил Крис изменившимся тоном.
      Легкий холодок пробежал по спине девушки. Она медленно подняла голову, но, увидев смеющиеся глаза, покачала головой.
      — Простите! — сказал Крис с чувством. — Не стоит так шутить в наше время. Надеюсь, никто из ваших родных не пострадал?
      — Нет, — эхом отозвалась Марта, — никто из моих родных не пострадал…
      Через некоторое Крис продолжил рассказ о королевстве И-и, но Марта почти не слушала его. Глядя на огонь, она думала о том, скольких вещей, обстоятельств, людей все-таки нужно бояться. Окажись Крис осведомителем Трибунала, сейчас бы ее уже арестовали.
      — Нет, Марта, бояться никогоне нужно, — вдруг донесся до нее голос Криса.
      Марта так и подпрыгнула на месте.
      — Вы устали, вам надо поспать, — тихо сказал Крис.
      И девушка действительно почувствовала невероятную усталость. Глаза ее слипались. Нечто удивительное чудилось ей в облике спутника, но слов уже не было, кроме тех: «Вы устали, вам надо поспать». Крис укрыл девушку пледом и взял себе щеночка.

      Марта проспала всего часа два, но открыла глаза бодрой и отдохнувшей. Уже рассвело. Ее новый знакомый сидел неподалеку и что-то нашептывал собаке. Подняв голову, он приветствовал девушку.
      При свете дня Марта заметила, что глаза у Криса серебристые, кожа белая-белая, убранные в хвост волосы насыщенного русого оттенка. Только сейчас девушка поняла, что ее знакомый не просто мил, а потрясающе хорош собой. Она смешно провела рукой по собственному лицу, боясь, что сон оставил на нем дурные следы. Зачем-то сняла берет — тонкие, длинные, вьющиеся спиральками волосы рассыпались по плечам. Боясь, что теперь выглядит лохматой, судорожно принялась искать расческу.
      — У вас очень красивые волосы! — заметил Кристофер. — Но вы только посмотрите, что стало с нашей собакой!
      Он так и сказал с «нашей» и подошел ближе. За ночь щенок значительно подрос, его глаза открылись. Марта оторопело приняла собаку.
      — Это какая-то новая порода? — интересовался Кристофер. — Она взрослела у меня на глазах…
      Княжна гладила собаку, ничего не отвечая.
      — Надо срочно придумать ей имя, — сказал молодой человек.
      Марта задумалась.
      — Назовите ее Каролиной, — предложил Крис.
      — Прямо как «королевой», — заметила Марта. — А откуда это имя?
      — У меня в детстве такая собака была, очень добрая и преданная.
      Полчаса спустя Марта с Каролиной и Кристофер тронулись в путь. Они расстались на развилке, дальше дороги расходились. Одна вела к Грет-Лоттскому замку, другая — к Охотничьему домику, где собирались друзья жениха.

      Через час Марта подъехала к Грет-Лоттскому замку. Тут во всю шли приготовления к свадьбе. В Белый зал тащили мебель со всех этажей. Пол был засыпан осенними листьями и разноцветными лентами, из которых делались всевозможные украшения. Где-то распевались, где-то кричали, где-то смеялись, где-то билась посуда.
      — Марта, какое счастье, что ты приехала! — Анастасия бросилась на шею сестре. — Мы ничего не успеваем! Совершенно ничего! Как бабушка? Нет, ну, я же просила так не делать!!!
      И Настя уже бежала к стене, к которой крепили очередную гирлянду.
      — Я вернусь через пять минут! — крикнула Марта, направляясь в комнату, чтобы обустроить щеночка. — Все будет хорошо!!!
      Девушка бегом поднялась в просторную комнату, которую занимала вместе с кузиной. Еще одна дверь отсюда вела в мастерскую. Из-под дивана Марта достала коробку. Вот и получился у щеночка дом!
      Марта подозрительно оглядела Каролину — нет, с утра она больше не выросла. Марта еще раз покормила ее. Теперь собака уже лакала сама из блюдечка. Чтобы пополнить запасы пропитания, девушка помчалась вниз. Она буквально влетела в кухню:
      — Пэм, дайте мне, пожалуйста, молока и творога.
      — Это еще зачем? — с добродушным ворчанием отозвалась грузная женщина с раскрасневшимся от праздничной готовки лицом.
      — Пожалуйста, мне очень нужно. Молока и творога. Молока и творога, — пела Марта, пританцовывая и выделывая какие-то невероятные па.
      Пэм не могла отказать своей любимице, но, двигаясь к кладовке и вытирая руки о передник, продолжала ворчать:
      — Все просто с ума посходили с этой свадьбой. Будто что-то хорошее есть в том, что совсем еще молодую девушку отдают неизвестно кому неизвестно куда!
      — Как это неизвестно? — Марта вынырнула из-за спины кухарки. — Ее жених Денис. И увезет он Настеньку не куда-нибудь, а во дворец И-и. И будут жить они долго и счастливо. У них такая любовь!!!
      — Любовь! Еще годков пять в нее поверите, а потом поймете, что нет ее. Подруг твоих замуж выдадим, тебя тоже пристроим. А потом соберетесь здесь и вспомните, что так хорошо как сейчас, вам никогда не было!
      Пэм уже двигалась между полок, заставленных всякой снедью.
      — С этой свадьбой чуть кухню не спалили! А всего-навсего готовили ржаной каравай для жениха и невесты! Потом все перерыли в поисках гороха. И так расстроились, что не нашли! Хотя горох им не по рецепту был нужен, а для каких-то фокусов. А чечевица не подходит! Никак! Держи, Мартушка! — Пэм смягчилась и поставила на стол тарелку с творогом и стакан молока. — Поешь, девочка! Не за что! Куда ты? Не донесешь же! Какому щенку?!
      — Спасибо, — успела пробормотать женщина в ответ на переданный Мартой привет от бабушки.
      Они были дружны еще до того, как одна ушла в Монастырь, а другая нанялась в прислуги. Мысленно обращаясь к давней подруге, Пэм добавила: «Да, Калория, а ведь и мы были такими же, когда верили в любовь и ждали своих принцев!».
      Марта бежала обратно, стараясь ничего не расплескать, и думала о том, что в этот раз бабушка, на самом деле, забыла передать привет своей подруге: «Неужели приезд Трибунала настолько выбил ее из колеи? Она ведь считала, что угрозы нет. Или все-таки опасность была?» Однако впереди было еще очень много дел, и тревожные мысли вылетели у нее из головы.

      До позднего вечера девушки готовились к предстоящему празднику. А потом наступило время традиционного девичника. Настена, Марта, Эльза, Диана, Николетта и Джулия расположились на больших кроватях в комнате сестер. Здесь повсюду: на полу, подоконниках, полках горели свечи. Марта была на разливе вина.
      — Ну, что тут можно сказать, — начала рыжая ясноглазая красавица Эльза, задумчиво водя полным стаканом по воздуху. — Когда-то помнится Настена говорила, что в любовных отношениях главную роль играет мужчина. А Марта тогда метко возразила, что «последнее слово все равно остается за девушкой». Но оказалось, что в реальной жизни значение имеют обе стороны. Пусть и дальше будет так!
      — Это прямо тост!
      — Репетируем!
      — Кстати, сейчас мне кажется, что главную роль играет все-таки женщина, — подала голос Настена.
      — А вот это уже довольно печально, — заметила Эльза. — Если учесть, как изолированно мы живем, одна надежда остается на странствующих рыцарей.
      Девочки хмыкнули.
      — Годика через четыре придется организовывать орден странствующих рыцерих, — заметила Марта и чуть не рухнула с кровати, так заметались в хохоте подруги.
      — А, что хорошая идея! — еще не отсмеявшись, начала Николетта. — Я думаю уже сейчас надо подумать об обмундировании, девизе и кодексе.
      — Ну, с кодексом все понятно, — подала голос Джулия. — Мужчина твоей подруги — не мужчина.
      Все опять захохотали так, что наверно было слышно на два этажа вниз. Верхних-то не было, комната была последней в башне.
      — А одежда?
      — Я думаю, это должно быть что-то в высшей степени экстравагантное, — подхватила тему Эльза, за которой закрепилась слава модельера — свадебное платье для Настены шили по ее эскизу. — Я думаю, золотистое бикини и полупрозрачные накидки будут очень кстати. Плюс сандалии со шнуровкой до колен.
      — Девчонки, вам бы все шутить, — подала голос Настена. — А завтра в замке будет множество молодых людей…
      — До завтра я не успею пошить всем бикини! — с комичным отчаянием возвестила Эльза.
      — Ну, хотя бы накидки! — завыли девчонки.
      — Вы как дети! — развела руками Настена. — А, возможно, завтра найдете свою вторую половину.
      — Вторая — это уже роскошь. Тут хотя бы первую…
      Все хохотали просто до изнеможения, а Настена с таинственным видом произнесла:
      — Между прочим, среди приглашенных будет наследный принц Эсверии.
      Марта почувствовала, как волна прошла по телу — Эсверия.
      — Кристофер Ив, восемнадцать лет, — продолжала сестра. — Очень красивый, интересный, образованный молодой человек.
      — Без вредных привычек. Не женат, — закончила описательную характеристику Николетта.
      У Марты начался то ли жар, то ли озноб. Она бы может, рассказала про давешнюю встречу, но прозвучало:
      — Нет, принцы — это безнадежно. Они еще родиться не успели, а их уже с кем-нибудь обручили. Дальше троюродных сестер обычно дело не идет.
      Кто-то из девочек продолжил тему:
      — Я слышала, что пока наследники взрослеют, в замках специально держат множество фрейлин. Ну, вы понимаете…
      Все поняли, Марта, пожалуй, чуть меньше, чем остальные. Барышни вздохнули. Марте показалось, что ее вздох был самым тяжким.
      — Настена, пообещай, — сказала Джулия, — если Дэн станет королем и у вас родится сын, ты разрешишь ему жениться на простой.
      На самом деле, это была запретная тема, о которой старались не говорить. Молчаливое соглашение шло то ли от суеверного опасения спугнуть удачу, то ли от трепетного отношения к высоким материям престолонаследования. Дело в том, что Денис был одним из четырнадцати племянников бездетного короля И-и. Не самым старшим, но самым любимым.
      Девушки поболтали еще о праздничных нарядах. По просьбе Настены приоткрыли завесу над программой завтрашнего выкупа невесты и разошлись спать. Вернее, Диана, Николетта, Джулия и Эльза ушли к себе. А Марта с Настеной остались, проводя последнюю ночь вместе.
      Уже умывшись и надев длинную теплую ночнушку, Марта вспомнила о подарке, который передала бабушка для Настеньки. Она достала из сумки атласный мешочек, но когда сестра его развязала, на кровать выпало два мешочка поменьше. Каждый был перехвачен лентой с вышитым именем.
      — Здесь и для тебя подарок!
      — Странно, — удивилась княжна. — Бабушка ничего не говорила…
      Через секунду девушки с восхищением рассматривали подарки.
      — Ах, какая красота! — восхищалась Настена, держа на ладонях изящное жемчужное ожерелье. — Мне так не хватало чего-нибудь на шею к свадебному туалету! А вот еще и жемчужные серьги! И камея! И кольцо с бриллиантом! И перстень с сапфиром! Откуда у бабушки все это?
      Марта не знала. Она не могла оторвать взгляда от янтарной подвески. Потом надела кольцо из такого же живого и сладкого камня. Примерила еще одно с изумрудом и цепочку с такой же зеленой восхитительной каплей. Как зачарованная, смотрела на крупный серебряный перстень, словно двумя крыльями обнимающий палец. Еще долго сестры разглядывали себя, передавая друг другу зеркало с резной деревянной ручкой.

      Не успело рассвести, как все в Грет-Лоттском замке были на ногах. Ванные комнаты на всех этажах были заранее поделены и расписаны между девушками. Только на пятом этаже она безраздельно принадлежала невесте. Марта подгладила свадебную фату и свое платье. Потом прибралась в комнате и, дождавшись прихода Дианы, которая должна была делать Насте прическу, ушла вниз. Еще было много дел.
      Посмотрев на все глазами гостей, Марта обнаружила жутко захламленный двор, через который предстояло проехать картежу жениха. Вместе с мальчишками, четырнадцатилетним Леоном и шестнадцатилетним Пьером, Марта принялась оттаскивать на задворки неприглядные для неподготовленного взора предметы: старые подрамники; не отмытые ведра, в которых размешивались краски; стулья и табуретки, используемые при рисовании с натуры.
      Потом княжна забежала на кухню — у старой Пэм все было в порядке — и отправилась к себе. Вот тут явно происходило что-то не то. Диана сидела на высокой табуретке, горестно сложив руки. А Настена стояла перед специально принесенным большим зеркалом. По линии плечей угадывалось расстройство.
      — Что случилось? — спросила Марта.
      — Насте не нравится прическа, — трагично сказала Диана.
      — Почему? — искренне удивилась княжна, переводя взгляд на красавицу сестру.
      — Все не то! — стонала юная невеста, пытаясь оттянуть кудряшки, туго накрученные у висков. — Я хотела по-другому, чтобы как в прошлый день рождения…
      — Да, что ты! — вскричала Марта. — Тогда вся красота на затылке была! А сейчас ничего не было бы видно из-за фаты! Все прекрасно тебе Диана сделала!
      — У меня теперь голова какая-то большая получается, — Настасья обернулась, в ее глазах стояли слезы. — Голова большая…
      — Что ты! — Марта подлетела к сестре и прижала к себе. — Тебе только кажется! Дианочка, иди сюда.
      — Дорогие мои, какие же вы смешные, — шептала княжна, обнимая подруг. — Но как я вас люблю!
      В комнату вошла Эльза:
      — Вау!!! Как здорово!!!
      Невеста улыбнулась. Пора было одеваться. Свадебное платье было самого белого цвета, какой только можно представить. Тонкие кружева с серебряной нитью затейливым узором ложились на белый атлас юбки; из них же были сделаны ниспадающие рукава.
      Подруги расправили складки, подкололи под подол булавку от сглаза. Диана аккуратно прикрепила фату и пустила гирлянды крошечных белых цветов по волосам. Настена надела колье и серьги. Как же она была красива! Больше всего она походила на сказочную принцессу. Нет, на самую настоящую королеву!
      Тут все набежали, кто с кухни, кто после репетиции, кто, закончив украшать зал, и начали наперебой выражать свое восхищение. А Настя то смеялась, то плакала, то роняла что-нибудь из косметики на свое платье. И все то смеялись вместе с ней, то утешали ее, то отчищали с платья разноцветные черточки. В конце концов, приезд жениха, к которому так тщательно готовились, был пропущен.

      Только когда на пороге появилась запыхавшаяся Пам и спросила: «Может, мне ребят прямо сейчас покормить?…», все завопили: «А-а-а!!!» и помчались вниз. Молодые люди при полном параде сидели внизу и были явно довольны промашкой подруг. «Уходите!» — замахали руками девочки, и друзья жениха послушно выстроились перед крыльцом замка.
      Вперед вышла Марта. Оглядев собрание, она сначала увидела Кристофера, а потом узнала Дениса, портрет которого стоял на тумбочке у кровати сестры.
      — Мы очень рады приветствовать вас! — начала княжна. — Однако не думайте, что отсутствие дракона в нашем замке позволит вам беспрепятственно получить невесту! Нет, нет и еще раз нет! На пути к ней тебе, Денис, придется проявить чудеса изобретательности и сообразительности.
      Пока шли всевозможные испытания, Марта все время шутила и с радостью различала во взрывах хохота смех Кристофера.
      Чего только не приходилось делать Денису! Совершая чудеса эквилибристики, доставал он, упрятанный на одном из каменных выступов стены великолепный свадебный букет. Сбивал мечом подвязанный к люстре ключ от Настиной комнаты. Выбирал из трех книг ту, которая была самой любимой у Насти в детстве. Угадывал форму губ невесты по отпечаткам помады, специально оставленными на белом листе всеми обитательницами замка. Ему даже пришлось рисовать портрет невесты.
      За каждый промах жених должен был отдавать что-то в «казну». К моменту его появления на пятом этаже «выкуп» был весьма внушительным. Но совсем не потому, что Денис не справлялся с заданиями. Просто он был щедр и рассеян. Наверху жениху было предложено с каждым шагом, с которым он будет приближаться к комнате невесты, называть ее ласковыми эпитетами.
      — Любимая, дорогая, обожаемая, — бодро начал Денис и продвинулся на три шага вперед, — долгожданная, единственная.
      Но тут волнение настолько захлестнуло молодого человека, что он не мог припомнить ни единого слова.
      — Ненаглядная, несравненная, — мягко подсказал Крис, и Денис сделал еще несколько шагов к заветной двери, а потом с немым отчаянием обернулся к другу.
      Тот не подвел. Пока все хохотали до слез, Крис, не останавливаясь, диктовал, иногда поглядывая на Марту:
      — Славная, добрая, милая, чудесная…
      Княжна краснела. А когда до двери остался один шаг, Крис на мгновение замолчал. Все замерли, ожидая триумфальной развязки.
      — Яхонтовая! — воскликнул Крис, и новый взрыв хохота потряс замок.
      Денис вставил ключ в замок, повернул два раза, но дверь не поддалась! Жених вопросительно обернулся к Марте, но княжна сама не знала, что произошло.
      — Ты должен крикнуть, как сильно ты любишь! — сказал кто-то изнутри.
      — Настя! — закричал Денис во весь голос. — Я люблю тебя так сильно, как никто никогда никого не любил!!!
      Послышался звук отпираемой щеколды. На пороге комнаты появилась ослепительно прекрасная девушка. Жених и невеста слились в долгом поцелуе под бурные аплодисменты и ликующие возгласы.

      — Ребята, познакомьтесь! — сказал Денис, подводя принца к княжне. — Марта, это Кристофер, свидетель с моей стороны. Крис, это Марта, Настина сестра.
      — Мы уже знакомы, — сказал юноша, целуя руку смутившейся девушке. — Как Каролина? Наверно, уже совсем взрослая?
      Крис улыбался. Он словно светился. Он был очень красив.
      — Нет, — пролепетала Марта, не совсем понимая, о чем ее спросили и что она говорит. — Да.
      — А можно на нее посмотреть?
      — Вы хотите…
      — Ты, ты, — тут же поправил молодой человек.
      Они отделились от общей группы и прошли в мастерскую. Щеночек, увидев Криса, словно обрадовался и смешной заваливающейся походкой потопал к нему. Принц подхватил собаку на руки — у него были очень красивые руки с длинными пальцами. На безымянном пальце правой руки было кольцо с аметистом.
      Крис гладил ее собаку, и Марта чувствовала совершенно особое волнение при этом… Когда принц отдавал ей щеночка, девушка неизбежно коснулась его ладоней. Сердце забилось с бешеной скоростью и нагнало столько крови в голову, что княжна еще долго оставалась разрумянившейся.
      Все последующие события Настиной свадьбы Марта воспринимала в ракурсе того, где находился в это время эсверский принц. Вот они стоят рука об руку за венчающейся парой и словно тоже бракуются. Не верно это только частично. Совершающийся обряд связывал и их определенными обязательствами — друзья молодых принимали на себя ответственность за благополучие данного союза. Из церкви они едут в одной карете, а за свадебным столом сидят друг напротив друга.
      Когда кончились многочисленные официальные тосты, и началась неформальная часть, Крис подсел к Марте.