…Въехав на постоялый двор, путешественник соскочил с лошади и оглянулся. Все вокруг казалось сиреневым в наступивших сумерках. Грозовая туча клубилась и разрасталась, как опрокинутые в воду чернила. Полоска желтого света упала на землю. Из открывшейся двери показался хозяин.
      — О, извините, что не сразу увидел вас, — говорил он на ходу: — Черт знает, что в природе творится! Небо предвещает, по меньшей мере, конец света…
      Легкий ветерок прошелестел по листьям. И взмокший хозяин вздрогнул, почувствовав его холодное дуновение.
      — Эй, Сенька, где ты там! — резко крикнул он, останавливаясь перед большой темной постройкой. Сначала в тишине раздавалось лишь мерное похрапывание лошадей. Потом словно из-под земли вырос заспанный мальчишка лет одиннадцати. Смиренно соглашаясь с бранью хозяина, он взял лошадь под уздцы.
      — Пожалуйста, хорошо позаботься о ней, — сказал путник чуть хрипло. В его руке мелькнула монета, и радостное, вмиг просиявшее лицо мальчика стало лучшей гарантией исполнения просьбы.
      — О чем вы говорите?! Конечно, все будет хорошо! — нервно пробормотал хозяин, принимая сумки.
      Послышался гул. Стремительно нарастая, он становился похожим на голодный вой. Хозяин опрометью кинулся в открытую дверь. Ветер, загребая с земли листья и песок, с силой ударил вслед и, ворвавшись в помещение, потушил огонь в камине, свечи, трубки. Взволнованные голоса оборвал оглушительный раскат грома — на землю обрушился ливень. И на фоне засиявшего от дождя и молний пространства неожиданно зловеще нарисовался черный силуэт новоприбывшего.
      В следующее мгновение послышался крик и звук падения. Заплакал разбуженный ребенок. Глухо зарычала собака. Лязгнуло извлекаемое из ножен оружие.
      — Стойте! — громко произнес кто-то из глубины зала.
      Все замерли. А через мгновенье появился свет. Белое сияние озарило немолодого уже человека, а потом и всех присутствующих, в том числе лежащего в глубоком обмороке хозяина и стоящего на пороге гостя. Постояльцы с удивлением увидели, что новоприбывший — совсем юная светловолосая девушка. Откинув капюшон, она уже склонялась над бездыханным телом. Все поспешили им на помощь. Кряхтя и постанывая, хозяин приходил в себя.

      Вперед пропустили того, кто зажег свет.
      — Кристофер, не отдавайте меня ему! — с дрожью заговорил хозяин, как только к нему вернулась речь. Не в силах смотреть по сторонам, он жадно хватался за руки мужчины.
      — Не беспокойся, Иван Тимофеевич, никому мы тебя не отдадим, — мягко и ободряюще говорил тот, кого звали Кристофером. Он уложил хозяина на скамью и попросил принести подушку. — Ты очень нервничаешь в последнее время и, похоже, совсем не пьешь тех капель, что я прописал тебе.
      — Ах, я принимал их сначала, но потом… Хозяина снова настиг известный только ему страх:
      — Где он?
      — Кто?
      — Ну, который приехал. Такой черный и… Не пускайте его!… Крис, не верьте тому, что он скажет!… Умоляю!!!
      — Тебе все померещилось! — успокоил хозяина Кристофер. — Никто черный и страшный нас не посещал.
      — Да-а?! — одновременно с недоверием и облегчением переспросил Иван Тимофеевич. Очень-очень медленно стал он поворачивать голову в сторону и, встретив испуганный взгляд серо-зеленых глаз, сразу обмяк.
      — Как вас зовут? — Крис обратился к девушке.
      — Аргунова Карина, — робко отозвалась та.
      — Очень приятно! — сказал мужчина и представился сам: — Кристофер Ив. А это всеми уважаемый Иван Тимофеевич, — продолжил он. — На всю округу не встретите вы постоялого двора уютнее, чем «Прекрасная Аглая». Нигде не приготовят вам такого сочного фазана, не нальют такого холодного кваса, не взобьют так мягко перины…
      Хозяину явно становилось легче. А Кристофер Ив уже обращался к остальным:
      — Скажите, друзья, ведь, всем нам здесь хорошо! Однако в последнее время мы замечаем: что-то тревожит нашего дорогого хозяина. Можем ли мы помочь тебе, Иван Тимофеевич? Хочешь, я останусь с тобой на всю осень и прослежу за ходом лечения? А если придут враги, мой меч защитит тебя!
      — И мой! — подал голос высокий статный рыцарь.
      — Спасибо тебе, Крис, и тебе, храбрый Максим, — промолвил хозяин, — но здоровыми нервами и силой оружия не справиться с тем, что мне уготовано…
      — А кто угрожает тебе? — вперед вышла тоненькая женщина с огненной копной на голове. В руках она держала такого же рыжего ребенка.
      — Если эти люди совсем дурны, я наведу на них порчу, и с постели им больше не встать, — продолжила ведьма. — Если же в них есть что-то хорошее, просто они ослеплены яростью, я заговорю все тропинки, и ходить им по кругу вечно!
      — Нет, дорогая Улечка, ты не сможешь мне помочь, — с горькой усмешкой отозвался Иван Тимофеевич. — Никакие колдовские чары не остановят того, кого со дня на день я ожидаю со страхом и трепетом…
      — А хочешь, — подал голос крупный бородатый мужчина в зеленом камзоле, — я обнесу твою таверну таким высоким и плотным забором, что ни человек, ни целое войско не пройдут!
      — Нет, дорогой Илья Лесоруб, никакие заборы не спасут меня…
      — А может, тебе поехать к нам? — подали голос две женщины, столь схожие между собой, что, казалось, в глазах у вас просто двоится. — Откуда он узнает, что вы гостите у сестер Малиночек в Каменке!
      — Или у нас! — воодушевлено предложила пожилая супружеская пара.
      — Нет, дорогие сестренки Света и Вика, нет, дорогие Лилиана и Тод, никто не может мне помочь. Но если бы вы знали, как я благодарен вам… — голос хозяина дрогнул.
      В его глазах заблестели слезы.
      — Неужели вы настолько меня цените, что готовы предложить свою помощь, даже не зная сути дела?! — воскликнул он, с мукой смотря на каждого.
      Присутствующие заволновались:
      — Конечно, Иван Тимофеевич!
      — Мы очень тебя любим!
      — Хотим помочь!
      Хозяин с нежностью смотрел на людей, ставших ему в этот миг роднее и ближе, чем за все предыдущие года. Но скоро прежняя тоска овладела его сердцем, и он глухо произнес:
      — Вы просто не знаете, в чем виноват ваш Тимофеич… И даже если бы ваша помощь была возможной, я не посмел бы ее принять… Если бы…
      Хозяин замер, словно прислушиваясь. Молчали и остальные. Тишину нарушали только дальний шум дождя да близкое жужжание назойливой мухи. Наконец, Иван Тимофеевич тихо произнес:
      — Никто мне не может помочь, кроме Господа Бога…
      — Ну, так обратись к нему, — так же тихо предложил Кристофер Ив.
      — Я не смею! — с неожиданным раздражением воскликнул хозяин. Странная злость закипела в нем, но быстро погасла. Иван Тимофеевич обречено махнул рукой. — Ибо совершил такой грех, за который нет прощения…
      — Нет такого греха, — спокойно возразил Кристофер и посмотрел на гостью, словно ища у нее поддержки: — Вы согласны со мной?
      — Я? Я не знаю… — робко начала Карина, с трудом разлепляя пересохшие губы. — Извините, я не сильна в этих вопросах. Не изучала ни схоластику, ни богословие…
      Крис не спускал с новоприбывшей внимательных глаз:
      — Ну, а сами как вы думаете?
      — Наверно, все возможно… — опять же не совсем уверенно проговорила девушка.
      Крис улыбнулся и снова обратился к хозяину:
      — Ну, вот видишь!
      Хозяин в ответ только покачал седой головой. Сгорбившись, сидел он на скамье, и ничего в нем не было от того веселого, энергичного человека, которого все так хорошо знали. Вымученно тянулись минуты. Но вдруг Иван Тимофеевич хлопнул себя по лбу:
      — У меня же ужин стоит в печи!
      И снова войдя в привычную для себя роль, он побежал на кухню.

      Через некоторое время жизнь в «Прекрасной Аглае» вошла в привычное русло. Хозяин, уже ничем не выдававший тревоги, разносил ужин. Он не принимал предложений о помощи, говоря, что сам хорошо справляется со своими обязанностями по хозяйству.Ловя на себе сочувственные взгляды, он отворачивался, а слова ободрения и утешения пропускал мимо ушей.
      Карина Аргунова села за свободный столик. Она задвинула сумки под скамью. Сняв дорожный плащ, оказалась в синей рубашке с серебряными пуговицами и расклешенных брюках. Через плечо была перекинута лямка еще одной совсем небольшой сумки, которую девушка оставила при себе.
      Она выпила охлажденного шипучего кваса. На ужин в тот день подавали не фазана, о котором с таким воодушевлением говорил Крис, а мясо, тушенное в глиняных горшочках вместе с картошкой, черносливом, грибами и орехами. Горлышко закрывала румяная лепешка — давно, со времен бесконечно далекого детства, Карина не ела такого вкусного хлеба!
      Постепенно девушка все рассмотрела. За одним из столов сидели сестры Малиночки и рыцарь Макс, за другим — супруги Лилиана и Тод и дровосек с ведьмочкой, тоже бывшие, судя по всему, мужем и женой. Вскоре после случившегося рыжая женщина уложила ребеночка спать и сейчас сидела, настороженно прислушиваясь. Время от времени она бросала укоризненные взоры на сестер Малиночек. А те заливисто хохотали, слушая рассказы молодого человека, и прикармливали его собаку прямо со стола.
      За столиком напротив сидел Кристофер Ив. Ничуть не смущаясь, он в упор разглядывал девушку. Что-то знакомое чудилось Карине в его облике. Хотя никогда прежде не видела она этих серых глаз с металлическим блеском, этих глубоких морщин, плотно залегающих на переносице, этого хищного орлиного носа. И все-таки…
      Опустив голову, Карина тщательно перебирала картины своего детства — этого человека не было среди коллег отца, ухажеров старших сестер, родителей давних подруг. Блуждая в своих воспоминаниях, она по-прежнему не различала Криса среди преподавателей, стажеров, сотрудников.
      Что же это за человек? И вдруг жуткая мысль поразила ее. Кристофер Ив следит за ней! Наверно, он случайно попался ей на глаза где-то. Избегая разоблачения, специально опередил ее, чтобы, как ни в чем не бывало, поджидать в «Прекрасной Аглае»! Еще два дня назад Карине ничего подобного не могло придти в голову. Но два дня назад все было совершенно иначе! Девушка непроизвольно дотронулась до плотной сумочки, висевшей у нее на боку.
      Опасности, о которых ее предупреждали, стали приобретать четкие контуры. Это удивительным образом подействовало на нее ободряюще. Карина даже нашла в себе силы рассуждать здраво. Итак, пока они у всех на виду, ей ничего не угрожает. А получше узнать своего неприятеля не мешало бы. Девушка резко встала и направилась к столику напротив.

      — Скажите, у вас какое-то ко мне дело? — спросила она.
      Карина прекрасно понимала, что сам ответ ничего не прояснит. Зато интонация, тон голоса, мимика, жесты многое могли бы ей порассказать. Она всегда очень интересовалась проблемой распознания лжи. Однако поведение Кристофера озадачило ее еще больше — этот человек сдержанно, но очень весело улыбнулся.
      — Вы смотрите на меня, словно признали свою знакомую, — упрямо продолжала Карина.
      — Я обознался, — Крис, наконец, отвел глаза.
      Внезапно девушка поняла, что не боится этого человека. От него не исходило никакой опасности. Девушка глядела на его опущенную голову, сложенные руки. Карину вдруг охватило странное сонное оцепенение. Каждая мышца ее тела расслаблялась, теплела. Неизвестно, откуда донесся шум волн. И это было уже слишком! Собрав остатки сил, Карина стряхнула с себя наваждение. И тут же почувствовала себя крайне неловко. Боевого задора как не бывало. Все, что было сделано раньше, казалось неуместным и вздорным.
      — Извините, — пролепетала она и, чтобы внести хоть грамм респектабельности в свое поведение, добавила. — Но мы, наверно, встречались, на обзорных гугнеатских конференциях?
      Карина задала этот вопрос, потому что перед ней, безусловно, был образованный, интеллигентный человек, который не мог не заниматься психологией, как все в этом мире. Однако, услышав про «обзорные гугнеатские конференции», Крис так и подпрыгнул на месте.
      — Где?! — громко воскликнул он, привлекая всеобщее внимание.
      Девушка поняла, что опять сказала не то. Видимо, закрытая жизнь в замке совершенно отучила ее от общения с людьми. Карина поспешила ретироваться.
      Хозяин, увидев, что гостья уходит, предложил проводить ее в номер. Девушка с радостью согласилась! Карина ни разу не обернулась и не увидела, что Кристофер Ив провожает ее задумчивым взглядом. И когда дверь, ведущая на лестницу, закрылась, человек еще долго смотрел в ту сторону. А потом в глазах его вспыхнул огонь, а губы беззвучно, но совершенно отчетливо произнесли: «Наконец-то!!!»

      Комната, в которой Карине предстояло провести ночь, была небольшой. Кровать, накрытая пестрой шерстяной накидкой, стояла у правой стены, обитой точно такой же тканью. Рядом находился маленький столик с лампой; слева — шкаф и два стула. На полу лежала медвежья шкура.
      Девушка присела на край кровати и сложила руки на коленях, как примерная ученица, какой до недавнего времени она и являлась. Впервые за девять лет она покинула замок, в котором должна была остаться навсегда. И впервые за длительный срок она не знала, что будет дальше. Осмысливая все это, девушка некоторое время сидела неподвижно. А потом лицо ее озарила ликующая улыбка. Карина слегка подпрыгнула и почувствовала, как под ней сжались, а потом распрямились скрипучие пружины. «Совсем как в Светлени!» -радостно подумала она.
      Невзирая на то, что совсем недавно девушка отпраздновала свое восемнадцатилетие, она торопливо расшнуровала ботинки и забралась с ногами на кровать. Распрямившись в полный рост, Карина подпрыгнула. Прыжок удался на славу. За ним последовал следующий, а потом еще один. Все выше и выше. А потом девушка со всего размаха рухнула вниз и принялась безудержно хохотать. Как же ей было весело! Приподнявшись на локте, она с удовольствием оглядела комнату. Ей все казалось замечательным: и этот старый шкаф с завитушками, и эта шкура с протершимся ворсом, и эта лампа, такая громоздкая и дававшая так мало света.
      Волнующее чувство охватило ее. «Столько всего произошло, а еще вчера я спокойно сидела у себя в комнате…» Карина мысленно перенеслась в день, принесший решительные перемены в ее жизни.

      День начался обыкновенно. Ничто не предвещало, что он станет последним в череде лет, что Карина провела в главном замке страны, попавшей после Раскола под покровительство Гугнеата Психолога. Уже начались летние каникулы, а у Карины до сих пор не была сдана курсовая работа.
      В этом году она занималась проблемой изображения эмоций детьми от трех до восьми лет. До сих пор не был дописан обзор и не завершена экспериментальная часть.
      — Нарисуй, пожалуйста, печаль, — просит студентка пятилетнюю Машу.
      — Не могу.
      — Ну, ты же так хорошо справилась с предыдущими заданиями! — Карина показывает на рисунки, лежащие на столе. На них изображены радость и страх.
      — Просто прекрасно у тебя получилось! — добавляет она и снова просит: — Нарисуй печаль!
      — А как это?
      — Что?
      — Что такое «печаль»?
      — Ты не знаешь, что такое печаль?
      — Нет.
      Карина на мгновение теряется.
      — Хорошо… Нет, это, действительно, хорошо, что ты не знаешь, что такое печаль! Я, наверно, тоже в свое время… Спасибо… Все… Можешь бежать…
      Девочка убегает. Карина собирает рисунки и кладет их на шкаф — последнее место в ее комнате, сохранившее признаки порядка. Повсюду валяются листы курсовой, предметы одежды, обломки карандашей, крошки печенья, книги. Давно пора сделать уборку, но нет ни сил, ни желания. Карина поднимает исписанный лист и тоскливо смотрит на него: «К чему все это? Что я хочу этим доказать? Ничего… Никому…».
      Она принимается читать: «…3 года. Наиболее распространенной формой изображения эмоций является символическая. На предложение нарисовать ту или иную эмоцию дети начинают рисовать символы того или иного состояния. Характерно, что эти символы одинаковы для подавляющего большинства детей. Варьируют только детали. Ключевыми символами «радости» оказываются: солнце, радуга, цветы; «печали» — дождь… Символы берутся извне, то есть изображаются объекты или явления, вызывающие ту или иную эмоцию…»
      Дальше Карина находит часть, в которой описываются рисунки пятилетних: «…В данном возрасте появляется ярко выраженный интерес к человеку, как носителю эмоций. Начинает преобладать портретная форма изображения. Выделяются два подвида: портрет-лицо и портрет-фигура. Изображение портрета-лица в крайних случаях проявляется в рисовании одного рта. «Радость» — рисуется рот, растянутый в улыбку, уголки приподняты. «Печаль» — уголками опущены вниз. При данной форме изображения наибольшие проблемы вызывает рисование такой эмоции, как страх…»
      Про семилетних было написано так: «…Ведущей формой изображения эмоций становится ситуативная. Ребенок рисует целую ситуацию, включающую нескольких персонажей, помещенных в определенный контекст. Вот описание рисунков одной семилетней испытуемой. Тема «Радость». Изображение: мальчик держит три красных цветка; рядом с ним девочка; оба они улыбаются; между ними нарисовано красное сердце. Объяснение: «Мальчик дарит девочке цветы на день рождения…».
      Пренебрегая нумерацией, Карина сгребает листы с пола и кладет к Машиным рисункам. Беспорядок завоевывает последний рубеж. Девушка ложится на кровать и сворачивается калачиком. «Все дети знают, что такое радость, единицы знают, что такое печаль. А у взрослых, похоже, наоборот!»-думает она, и слезы подступают к глазам.
      Непонятная тоска владеет ей уже несколько месяцев, какая-то смутная тревога гонит и гонит ее куда-то. Ей все время хочется плакать. Уже давно не может она дописать свою курсовую работу. Все сроки прошли, теперь будут неприятности. Но Карине даже нравится это ожидание. Только оно и может бередить ей нервы. Она знает — реально ей ничего не угрожает. Ее не могут не отпустить к родным на каникулы, потому что родных у нее нет. Ее не могут оставить на второй год, потому что она и так должна остаться здесь навсегда.
      Вдруг раздается стук в дверь.
      — Кто там? — глухо отзывается Карина. Вдобавок ко всему, последнее время у нее жутко болит голова.
      — Это Юля!
      Дверь открывается, и на пороге появляется Юляша, давнишняя подруга Карины. Сейчас эта серьезная кареглазая девушка выглядит встревоженной и расстроенной:
      — Тебя вызывает Бардов!
      «Началось!» — с удовлетворением думает Карина. Вызов к самому Ермолаю Васильевичу Бардову, директору Образовательного Центра, не предвещает ничего хорошего. Карина поднимается, поправляет одежду. Не глядя в зеркало, проводит расческой по волосам.
      — Карина, попроси отсрочки хотя бы на три дня. И я все сделаю сама, — говорит Юля, беспокойно прохаживаясь по комнате.
      Юляша, лучшая ученица на курсе, не раз предлагала подруге свою помощь в написании курсовой. Но Карина всегда отказывалась. И теперь впервые об этом жалеет.
      Подруги вместе спускаются на второй этаж. Прощаясь перед дверью Ермолая Васильевича, Юля уже почти просит:
      — Скажи, что у тебя все готово, просто ты очень плохо себя чувствуешь!
      Карина кивает и берется за ручку двери.

      Несмотря на то, что Карина Аргунова провела в замке гугнеатов целых девять лет, она лишь второй раз оказалась в кабинете директора. Со дня ее зачисления здесь мало что изменилось. Разве что книг стало больше. Теперь они не только стояли в шкафах, но и занимали подоконник, диван, пол. На все это с еле заметной улыбкой по-прежнему взирал потемневший портрет Гугнеата Психолога.
      Даже изменение статуса хозяина не сказалось на убранстве помещения. Шесть лет назад Ермолай Васильевич Бардов был избран первым президентом Свободной Гугнеатской Республики. За восемь лет до его прихода страна задыхалась под властью дельцов, которые рвали на части то, что не успело разрушиться само. Шестьдесят лет назад в стране царила диктатура Прокла Молчаливого, стоившая жизни самым образованным людям эпохи. За семьдесят лет до Ермолая Васильевича мир бился в агонии гражданской войны, а за восемьдесят — захлебывался в крови свершившейся революции, которая упразднила монархию и уничтожила потомков Гугнеата Психолога.
      Когда несколько лет назад была провозглашена демократия, нового правителя решено было избрать из числа тех ученых, чьи заслуги в психологии были наиболее значительными. Так, Ермолай Васильевич Бардов, сконструировавший наиболее эффективную модель психологического эксперимента, стал президентом.
      Сейчас этот сорокапятилетний мужчина, улыбаясь, шел ей навстречу:
      — Добрый день, Карина Александровна! Простите, если пришлось отвлечь вас от работы…
      Студентка приготовилась оправдываться, но Ермолай Васильевич продолжал:
      — Однако, боюсь, придется оторвать вас не на несколько минут, а на более длительный срок…
      Карина похолодела. Неужели ее выгоняют? И все из-за того, что она не сдала вовремя курсовую! Но ведь были же подобные случаи и до нее, и они редко заканчивались так плачевно! Неужели ее не спасут даже прошлые заслуги?! У нее, ведь, есть целых две публикации; в прошлом году она закончила учебный год со всеми пятерками и… и вообще… Неожиданно для себя она поняла, как много значит для нее Гугнеатский замок и как мучительно будет с ним расставаться. Сейчас она услышит свой приговор. Карина с замирающим сердцем посмотрела на директора:
      — Приехал Иов Семантик…
      И тут девушке стало по-настоящему плохо. Мысли о недописанной курсовой мгновенно вылетели из головы. Стало ясно, что ее вызывали не по этому поводу. В глубине кабинета Карина только сейчас разглядела еще одного человека. Время обернулась вспять. Снова, как девять лет назад она стояла здесь, и снова Иов был рядом. И значит, дальше все будет иначе. Человек в темном плаще приближался к ней.

      Девушка не могла не отметить, как постарел Иов Семантик. Волосы стали белыми, седина пробивалась и в некогда смоляной бороде. Он заметно ссутулился, и только голубые глаза по-прежнему смотрели ясно и юно.
      Несколько секунд все молчали. Первым подал голос Иов:
      — Карина, я знаю, ты до сих пор не простила мне, что осталась в живых, когда твои родственники погибли…
      Девушка вскинула брови.
      — Ты удивлена, что я заговорил об этом? — заметил старик. — Настало время подтвердить то, что ты всегда ставила мне в вину. Да, когда девять лет назад я забирал тебя из Светлени, то знал, что спасаю тебя. Но я был только проводником Судьбы, которая уготовила тебе особую роль.
      Лицо Карины стало непроницаемым — так ей было проще скрывать нахлынувшие переживания. Иов Семантик продолжал:
      — Ты, конечно, знакома со «Сказаниями о шестнадцати магах»? Оно и другие древние тесты гласят, что некогда единый мир три тысячи лет назад был раздроблен в результате Второй Победы Зла над человечеством. Вместо единого процветающего мира, во главе которого стояли Шестнадцать Великих, образовались государства, которыми стали править разъединенные маги.
      Эта легенду Карина знала.
      — Нашу страну возглавил Гугнеат Психолог, — продолжал Иов. — В качестве основной культуры он предложил ту область, к которой имел наибольшую склонность. Тоже должно было произойти и в остальных мирах. Например, известно, что Долесон был Астрономом, а Ворликий — Химиком, значит, можно предположить, чем занимаются жители тех мест. Тебе же суждено узнать это точно, отправившись в путешествие!
      — Что вы г-говорите? — дрогнувшим голосом переспросила девушка.
      Речь Иова до самого последнего слова она воспринимала как обозначение актуальности изучения древних тестов. Наверно, Иов потому и забрал ее из Светлени, что почувствовал в ней какие-то редкие способности к семантике. Правда, до сих пор они никак не проявились… Прозвучавшая в конце фраза все перевернула. В современном мире только сумасшедшие романтики или просто сумасшедшие могли мечтать об открытии мифических государств.
      Карина внимательно посмотрела на старца. Все предсказания, сделанные им на основе анализа «Посланий к потомкам», сбылись. Но прозвучавшее только что было немыслимо!
      — Сказание о шестнадцати магах — просто легенда… — робко начала девушка. — Это только сказка… В ней все аллегорично… Мы единственные, кто…
      — Не единственные! — вдруг произнес Ермолай Васильевич.
      Студентка перевела недоуменный взгляд на директора.
      — Несколько лет назад мной был обнаружен архив КУНДЕРа, Комитета Управления Народными Делами Единой Республики времен Прокла Молчаливого. В нем есть сведения о других государствах. Согласно содержащимся там материалам, другие миры существуют. Революционные правительства поддерживали миф о нашей единичности для сохранения монополии власти…
      — Но почему сейчас об этом молчат! — возмутилась Карина. — Сейчас, когда все так превозносят нашу демократию и гласность. И вы сами…
      — Карина Александровна, войдите в мое положение, — мягко ответствовал президент. — Гугнеатский народ только-только выбрался из критического витка истории…
      Ермолай Васильевич замолчал под тяжелым взглядом Карины, и в разговор снова вступил Иов Семантик:
      Карина Александровна, девять лет назад я не знал, какую миссию вам предстоит выполнить. Но теперь мне открылось, что вы должны объехать все королевства, чтобы объединить их для решительной битвы со Злом. Мне удалось узнать, что новое испытание для человечества состоится третьего дня третьего месяца третьего тысячелетия, т. е. 3 марта 3000 года. А сейчас уже 21 июля 2998. Очень скоро Зло выйдет на новый этап и попробует уничтожить раздробленный некогда мир… Только совместными усилиями можно предотвратить катастрофу…
      — Какая катастрофа?! — возопила Карина, не обращая внимания на то, что Иов теперь обращается к ней на «вы». -Всемирный потоп? Конец Света?
      — Нет, не Конец Света, — спокойно ответил Иов. — А начало Тьмы. Таковы страшные последствия Третьей Победы Зла над человечеством. Мы должны заявить свое право на Свет…
      — И как я понимаю, индивидуальные заявки не принимаются? — не унималась Карина.
      Иов улыбнулся. Было видно, что он очень хорошо относится к этой девушке:
      — В этой терминологии да. Вам придется, не теряя времени, отправиться в Путешествие, которое потребует всех ваших сил, мужества, и, надеюсь, и приобретенных здесь знаний.
      Карина посмотрела на президента, потом на Иова Семантика, потом снова на президента. Их лица были непреклонны. Казалось, пути к отступлению не было.
      — Но, как я поеду? Мир огромен… — простонала девушка.
      — Путешествие и будет долгим! — сказал Иов.
      Но я совершенно не представляю, в какую сторону надо ехать…
      — Любое направление, которое Вы выберете, окажется верным! Вам не нужно ничего знать, ваше сердце будет вести вас.
      — Но что мне делать в этих королевствах? И почему речь идет о королевствах? Вот, в нашей стране, например, президентская республика…
      — В большинстве источников говорится именно о королевствах, — вступил Ермолай Васильевич и добавил: — Сегодня вечером будет собран экстренный ученый совет, на котором представители лабораторий «Психология понимания», «Психология личности», «Психология коммуникаций» и «Психология речи» составят текст верительных грамот, с которыми завтра вы отправитесь в Путешествие.
      — Завтра? — переспросила Карина, не уставая удивляться.
      — Нельзя терять ни минуты!
      — А кто еще поедет?
      Может, зря она так разнервничалась? Путешествие еще могло оказаться забавной увеселительной прогулкой, какие любят устраивать гугнеатские студенты по весне. Но не успела она размечтаться, как Семантик сказал:
      — Вы поедете одна! Для остальных людей Путешествие неизбежно обернется гибелью. Есть только один человек…
      Карина напряженно обдумывала сказанное. Наконец, она спросила у президента:
      — Вы познакомите меня с архивом КУНДЕРа?
      — Карина Александровна, он огромен. На его изучение может уйти все время, что есть у вас для Путешествия…
      — Но что же мне делать? Я не в курсе этой истории… Можно мне захватить какие-нибудь документы в дорогу?
      — Безусловно! — сказал президент, радуясь, что сопротивление сломлено. — Просто так мы вас не отпустим! Но лучшее, что я могу вам предложить, это вот это!
      Ермолай Васильевич протянул Карине пухленький томик с красочной обложкой. Название гласило: «Сказание о шестнадцати магах». Карина тупо раскрыла книжку. На титульном листе значилось: «Неадаптированное издание с примечаниями У. Ф. Колюшкиной и П. П. Свиридова».
      — Неужели вы и вправду отправляете меня в путешествие со сборником сказок вместо путеводителя? — сдавленным голосом спросила она.
      — Не надо недооценивать это произведение! — бодро заметил президент.
      Листая новенькие страницы, Карина уныло пробубнила:
      — Девять лет меня учили даже для литературного обзора каких-то там курсовых работ использовать только тщательно проверенную рецензированную литературу. А теперь меня отправляют неизвестно куда неизвестно с чем…
      — Ну, что вы, — попытался успокоить ее Ермолай Васильевич. — Если рассуждать здраво, нет более изученного документа, чем «Сказания о шестнадцати магах». У него даже самый большой индекс цитируемости…
      Карина запустила руки в волосы.
      Она больше не знала, что говорить, не знала, что и думать. Эмоции, одна противоречивее другой, переполняли ее. Время шло. Карина слышала, как тикают часы в кабинете Ермолая Васильевича.
      — Когда я смогу получить грамоты? — спросила она.
      И получив ответ, распрощалась с двумя самыми известными людьми в Гугнеатии.

      Когда девушка вышла, Ермолай Васильевич тяжело опустился в кресло:
      — Иов, при всем моем уважении к тебе, это уже слишком! Скажи, ты не ошибся? Битва действительно произойдет? Другие миры реально существуют?
      — Ермолай, но ты ведь сам говорил, архив КУНДЕРа…
      — Да нет никакого архива, — устало сказал президент, раскуривая сигарету, хотя он давно бросил курить.