Йец быстро взглянула на него, он смутился и замолчал.

– Как скоро они поймут, что тебя нет? – спросил Капитан.

– Они уже поняли. Но они не начнут погоню сразу. Вначале они доберутся до своей базы, и ремонт займет несколько дней, наверное. Потом они пойдут по вашему следу. Вам нужно убегать. Но только не на Землю. Там вас найдут легче всего. На Земле вас никто не сможет защитить, ни полиция, ни армия. Для вашего оружия Бойд неуязвим. Чем больше людей окажется рядом, тем больше людей умрет. Вы должны бежать куда-нибудь подальше от обычных маршрутов.

– А что, если я просто выброшу тебя в космос, девочка? – спросил Капитан.

– Это все равно лучше, чем возвращаться туда. И… Это будет не так просто, выбросить меня.

– Почему?

– Потому что я сильная.

* * *

– Хорошо, я возьму тебя, – сказал Капитан. – Как странно получается: я думал, что блефую, а выходит, что я все же украл у нашего общего друга кое-что. Он должен быть по-настоящему зол на меня. В том случае, если ты не троянский конь, конечно. Например, как только мы повернемся к тебе спиной…

– Мне не нужно ждать, пока вы повернетесь спиной, – резко возразила Йец. – Я же сказала, что я сильная. Если бы я хотела вас убить, я бы это уже сделала.

– Правда? Ладно, допустим. Но ты должна мне помочь.

– Что вы хотите?

– Уничтожить Бойда. Так ведь его зовут?

Йец криво улыбнулась.

– Бойда уничтожить невозможно, – сказала она.

– В этой вселенной нет ничего такого, что нельзя уничтожить, – возразил Капитан.

– Вы не знаете, о чем вы говорите.

– Тогда объясни мне. Насколько я понял, с головой у него не все в порядке. Правильно?

– Еще как правильно! С головой ему становится все хуже. Он уже много лет не спит. Засыпает только на несколько минут и сразу же просыпается. Не выносит ни темноты, ни яркого света, он может жить только в полумраке.

– Что еще?

– Не терпит никаких ярких цветов. Нормально воспринимает только серый и зеленый. Самое главное, когда разговариваешь с ним, то нельзя улыбаться, иначе он становится просто бешеным. Он видит призраков и даже разговаривает с ними.

– Призраков? – удивился Денисов.

– Да, страшных призраков, которые пытаются на него напасть. Может быть, поэтому он не спит. В его каюте всегда есть немая обезьянка, которой он ломает косточки и пальцами отрывает части тела; это его успокаивает.

– Немая? Я слышал, как эта обезьянка кричала, – возразил Капитан.

– Значит, это была свежая обезьянка, которой еще не вырвали язык.

– Когда я говорил с ним, я не мог понять, насколько он стар. Он казался и старым и молодым одновременно. Сколько ему лет?

– Тысячи, – ответила Йец. – Или десятки тысяч. Он бессмертен. Он будет жить всегда, хотя, может быть, скоро он сойдет с ума окончательно. У него есть музей, в котором он хранит предметы с разных планет. Все это он взял на тех кораблях, которые потом уничтожил. Он хранит по одному экспонату от каждой планеты. Вы не представляете, сколько там экспонатов!

Капитан помолчал, обдумывая ее слова.

– Есть ли там что-нибудь с Земли? – спросил он.

Йец задумалась.

– Да, есть, – ответила она. – Небольшой музыкальный инструмент… Скрипка.

– Капитан, это может быть не та скрипка, – сразу же вмешался Денисов. – Мало ли кто…

– А ты думаешь, что многие берут с собой скрипки в космический рейс?

– Извините.

– Еще один вопрос, – сказал Капитан. – Что такое Солту?

Йец вздрогнула, когда услышала это слово.

– Откуда вы знаете?

– Он обещал отдать меня одному из своих Солту. Так что это такое?

– Есть двенадцать разных Солту. Это частично разумные живые существа, которые питаются человеческим мясом. Каждый из них убивает по-разному. И только снежный Солту убивает без боли. Но я не хочу о них говорить.

– Без боли? – переспросил Денисов. – То есть, он просто усыпляет?

– Нет. Тебя вталкивают в холодную камеру, полную снега. Снежный Солту выглядит в виде роя белых насекомых, похожих на ваших ос или пчел. Эти насекомые живут в снегу и питаются только замороженным мясом. Когда ты попадаешь в этот холодильник, они тебя не трогают. Но проходят часы, и ты отмораживаешь себе пальцы, щеки, уши. Тогда они бросаются на тебя и отгрызают то, что уже замерзло. Впиваются в твое лицо и руки, но боли ты не чувствуешь. Снежный Солту самый мягкий из двенадцати.

– Этого Бойда точно нужно остановить, – сказал Денисов.

– Даже не надейтесь. Это не в ваших силах.

* * *

Технология прыжка была рассчитана на то, чтобы при выходе из гиперпространства оказаться как можно ближе к планете. Эта технология очень плохо работала при перемещении между двумя точками пустого пространства. То есть, она работала, но расчет курса приходилось делать вручную: не было соответствующего программного обеспечения. Зато, когда нужно было выйти на околопланетную орбиту, попадание было практически точным. Поэтому расчеты заняли немного времени. А тридцать два часа спустя «Гордый» садился на поверхность Рикки, второй планеты одной из звезд в созвездии Треугольника.

Рикки была хорошо, хотя и поверхностно, изучена. Имелись подробные карты ее материков. Над нею даже висели автономные земные метеоспутники, изучающие местную погоду. Это была совсем не плохая планета, без туземного населения, вредных кровососущих насекомых или болезнетворных микробов, опасных для человека. Здесь водились хищники, но их было немного и, скорее всего, они не станут нападать на людей. Во всяком случае, они ни разу не нападали на тех людей, которые производили предварительную разведку. Природа здесь была отличная, без лишней тропической пышности и яркости; больше это напоминало леса умеренного климата. В лесах имелось множество озер с кристально чистой водой, в которой кишела рыба. Здесь можно было и купаться, и рыбачить, и собирать грибы и вообще отлично проводить время. Мечта несчастного гомо сапиенса, измученного душной теснотой каменных городов. На склонах гор предполагалось со временем построить горнолыжные базы. Пройдет несколько десятков лет, и Рикки превратится в один большой курорт.

Но пока что здесь было тихо. Тихо и безопасно.

Еще одной особенностью Рикки были цветы. Их было слишком много, они росли везде, местами плотным и потрясающе красивым ковром, местами поднимаясь на высоких стеблях и образуя целые леса из цветов. Но в основном цветы росли отдельными островками, словно высаженные специально невидимым садовником, влюбленным в свое дело. Рикки была планетой цветов. Как ни странно, эти цветы никогда не выживали в земных оранжереях.

– Красивая планета, – сказал Денисов. – Похоже на рай, правда?

– Мне это больше напоминает кладбище, – ответила Йец.

Денисов и чужая пошли прогуляться к ближайшему озеру. Капитан смотрел на их удаляющиеся фигуры. Они оба были почти одного роста, около двух метров, но Йец все же немного выше. Ее нельзя было назвать по-настоящему стройной, но и выглядела, и двигалась она очень грациозно.

– Расскажи мне о себе, – предложил Денисов, когда они отошли от корабля достаточно далеко.

– Нет. Не спрашивай меня об этом.

– Но почему?

– Я же сказала, не спрашивай.

Он положил ей руку на плечо. Йец попыталась оттолкнуть его руку, но Денисов не сдавался. Тогда она безо всякого усилия так вывернула его пальцы, что они захрустели.

– Ого! – удивился он. – Может быть, ты и в спарринге со мной сможешь постоять?

– Я же говорила, что я сильная. В спарринге я убью тебе в первые же секунды.

– Ты так в этом уверена?

– Люди очень слабы физически, – сказала она, – во всяком случае, по сравнению с нами. Лучшие из них не сравняться с худшими из нас. Вам не выдержать схватки даже с любым земным хищником, который весит всего-то килограмм тридцать. Человека может убить обыкновенная шимпанзе, которая ростом ему по пояс.

– Откуда ты об этом знаешь?

– Мы считали большую часть информации с вашего компьютера. Собственно, считали все то, что не имело квантовых кодов. Поэтому я знаю очень много о Земле. Но я не знаю ничего о тебе. Если хочешь знакомиться, то давай начнем с тебя.

– Да что обо мне. Закончил училище, потом служил в дальнем патруле. Работенка там не очень, перспектив никаких, хотя платили нормально. Но не повезло с начальником. Не знаю, поймешь ли ты это. Очень трудно слушаться человека, который в десять раз тупее тебя и вообще ничего не понимает в деле. Однажды мы с ним поцапались, и я едва не дал ему в морду. Он сам нарывался, я ему говорю: «остановись, или я тебя сейчас убью», а он не останавливается, просто лезет вперед, и все. Ему повезло, что нас тогда разняли.

– А девушки? – спросила Йец.

– Только те, что обслуживают нас в портах. Они уж и забыли, когда были девушками.

– Купаться будешь? – спросила она.

– Нет купального костюма.

– Да, я и забыла, вы ведь полны предрассудков. Мы никогда не купаемся одетыми. Купальный костюм – это противоестественно. Это все равно, что мыть руки в перчатках. Я искупаюсь, если ты не против.

– Ты не боишься?

– Тебя? Ни капельки, – она начала раздеваться.

– Не меня. Своих.

Она прекратила раздеваться и повернулась к нему.

– Очень боюсь. Я просто немного привыкла к страху, поэтому не так заметно. Они ведь все равно найдут нас. Пусть не сразу, но найдут. И даже на этой глухой планете найдут, в этом глухом лесу. От них нельзя спрятаться нигде, по крайней мере, в этой галактике.

– Тогда на что ты надеешься?

– Ну, мало ли.

– У тебя вся спина в шрамах. Тебя били?

– Тысячу раз, – ответила она. – Но это заживет. Когда тебя бьют, самое главное, чтоб не отбили ничего внутри. Или чтоб не сломали кости, иначе уже не выживешь. А на шрамы никто не обращает внимания. Ужасно, правда?

– Да. Ты очень красивая.

– Где там. Просто худая коротышка. Так и будешь сидеть на берегу? Ну, как хочешь.

Она прыгнула в воду и нырнула. Вода была настолько прозрачной, что неподвижные рыбы казались висящими в пустоте. Рыбы лениво отодвинулись, пропуская быстрое большое тело.

* * *

Все семь пассажиров проснулись одновременно: таймеры были выставлены заранее, с расчетом на точный момент прибытия на базу в облаке Оорта. Пока они приводили себя в порядок, Капитан еще раз просмотрел список. Один бизнесмен, учительница, больной подросток с матерью, трое людей без определенных занятий. Просто не заполнили соответствующую графу. А вот этот, просто цирк. Глозер Иван Петрович. Наверняка выдумал имя и фамилию. Не могу поверить, чтобы кого-то на Земле так звали. Три женщины и четверо мужчин. Сейчас придется им все объяснять. Занятие не из приятных.

Пассажиры вышли на полянку. Вид у них был взъерошенный и помятый, как всегда бывает после долгого сна.

– Эй, кто тут главный? – спросил один из них. – Ты? Привет, можешь звать меня просто Сергеем, без церемоний. Где это мы оказались? Синее небо и деревья, все как будто на Земле. Красиво! А сколько цветов, а? Это ж сколько стоит такое построить?

Капитан вкратце объяснил ситуацию.

– Нет, это не пойдет, – объявил Сергей. – У меня деловая поездка. Каждый день задержки мне обходится в пятнадцать тысяч долларов. Кто мне эти деньги возместит? Ты? Заводи свою тачки и поехали!

– А почему, собственно, мы не можем ехать? – спросил другой мужчина. – В чем проблема? Почему мы не можем лететь на базу?

– Потому что там нас будут ждать, – ответил Капитан. – И на Земле нас тоже будут ждать. Поэтому на Землю мы тоже не полетим.

– Что, мы вообще никуда не полетим? И сколько времени мы будем скрываться?

– Столько, сколько нужно.

Здесь в разговор вмешалась женщина. Она сразу не понравилась Капитану.

– А ты знаешь, кто я такая? – спросила она. – Ты знаешь, к кому я еду? Я еду к самому Гурвицу!

Она оглянулась, ожидая, что такое имя произведет, как минимум, небольшой переполох.

– Это что, такой большой пахан? – спросил Капитан.

– Такой большой, что тебе и не снился! Он держит весь игральный бизнес во всем четвертом секторе облака. И не только! А это мой охранник. Если ты будешь тянуть, он из тебя фарш сделает! Он таких, как ты, кушает на завтрак, по десять штук за раз!

– Простите, – сказала другая женщина, – но у меня больной сын. Если ему вовремя не сделать операцию, он умрет.

Она показала на больного подростка. Тот сидел на траве и выглядел вялым, как сорванный одуванчик.

– По-моему, нам здесь вешают лапшу, – сказал Сергей. – Рассказывают про каких-то выдуманных чужих. Я в них не верю и никогда не поверю. Мужик, за кого ты меня держишь? Ты говоришь, что мы захватили какую-то инопланетную девку, так покажи мне ее. И почему я должен из-за нее страдать? Если она на самом деле есть, так отдайте ее обратно ее родителям, вот и все. И так это уже слишком далеко зашло.

– Я думаю, – сказал Капитан, – что будет трудно отдать ее обратно. Отдать, и при этом самим остаться в живых. Эти существа очень агрессивны.

– А это уже ваши проблемы! Нечего нас в это втягивать! Пусть ты боишься лететь на базу. Ты можешь доставить нас в любое обитаемое место, а потом бери свою инопланетянку, или что там у тебя, и отправляйся с нею куда хочешь. Это не наше дело. Я подам на тебя в суд, на тебя и на твою компанию. Вы мне заплатите за каждый день опоздания. Правильно я говорю?

Остальные выразили вялую поддержку.

– Вы не понимаете разве, что это интересно? – отозвался подросток, сидящий на траве.

– Кто за то, чтобы отдать эту девку обратно, поднимайте руки, – сказал Сергей. – Раз, два, четыре, шесть. Шесть человек «за». Я думаю, что вопрос решен.

* * *

Йец вышла из воды и оделась.

– Зря ты не искупался, – сказала она, – вода отличная. Неизвестно, когда еще раз выпадет такая возможность… Постой, что это там?

Ее уши повернулись, как у зверя.

– Я схожу и посмотрю, – ответил Денисов.

– Мне кажется это хищник, – она втянула носом воздух, и ее ноздри расширились. – Что ты знаешь о местной фауне?

– Здесь было несколько экспедиций разведки, – ответил Денисов. – Звери на них ни разу не нападали. Я все же посмотрю.

Он снял парализатор с предохранителя. Эта штука была не очень надежной и не очень современной, парализатор всего лишь выстреливал парализующие иглы, поодиночке или пучками. Это, конечно, совсем не то, что настоящее лучевое оружие.

– Животное не больше собаки, – сказала Йец.

– Откуда ты знаешь?

– Я чувствую. Скорее всего, оно не опасно.

Она продолжала принюхиваться.

Через несколько минут Денисов вернулся. Он принес небольшое симпатичное животное, похожее на земного крота. Передние лапы зверька заканчивались острыми костяными пластинами. Все лапы были длинными, как веревки. Животное весило килограмм десять или двенадцать. Его глаза были прикрыты большими кожистыми веками.

– Вот. Сидело у норы. Меня ни капли не боялось.

– Отнеси его на место, – сказала Йец. – аккуратно положи, и уходим. Это детеныш.

Она нагнула голову, прислушиваясь. Денисов снова увидел, как повернулись ее уши.

– Бежим! – вдруг закричала она.

Но убежать они не успели. Земля задрожала сразу со всех сторон. Денисов выстрелил пучок игл в то, что мгновенно поднялось из-под земли справа от него, затем в то, что поднялось слева. Что-то схватило его за ноги и подбросило в воздух. Через секунду он лежал на широкой ветки дерева, а Йец придерживала его за спину. Внизу бушевало нечто, выбрасывая в воздух целые груды песка и земли.

– Я думаю, что на дереве тоже опасно, – сказала Йец, – но других вариантов нет. Ты молодец, ты все-таки успел подстрелить ее.

– Ее?

– Это мать, разве ты не видишь? Она пытаешься защитить детеныша. Она пришла за ним из-под земли. Она чуть было не распорола тебе бок.

– Ты меня втащила на дерево?

– А ты хотел остаться внизу?

– Ты знаешь, сколько во мне килограмм?

– Ты легкий, как пушинка. Все люди Земли легкие, кроме откровенных обжор. Не понимаю, как она сумела подобраться так близко и так неслышно. Ты парализовал ей две лапы из восьми. Сейчас она движется не так проворно, как могла бы. Надеюсь, ей будет трудно достать нас на дереве.

– Но у детеныша было всего четыре лапы!

– Потому что это был самец.

– Откуда ты знаешь, что это самец?

– По запаху, конечно. Кстати, сейчас я чувствую запах костра. Наш капитан готовит обед. Мне кажется, что он неплохой человек, правильно? Он сразу понял, что меня нужно было выбросить, в первую же минуту понял. Но он не сделал этого. Тебе с ним повезло.

* * *

Когда самка убралась, они спустились с дерева и пошли к кораблю. Почва вокруг была разрыта и перепахана.

– Ты видел, какие у нее длинные лапы? – спросила Йец.

– Я думал, что это были щупальца.

– Нет, это все же лапы. Но лапы детеныша были нормальными, почти нормальными. Это значит, что детеныши еще могут выходить на поверхность и передвигаться здесь, под охраной матери, потом они вкапываются под землю и остаются там навсегда. Их лапы отрастают очень длинными, они превращаются в подобие больших подземных пауков. Но это не насекомые, это звери. В принципе, они могут здесь просто кишеть. Здесь, под землей.

– Прямо под нашими ногами?

– Конечно. Прямо под ногами и прямо сейчас. Но ты говоришь, что на людей никогда не нападали. Это значит, что они не воспринимают нас как еду. Интересно, какой величины они вырастают? Они могут быть очень большими. Чем длиннее лапы, тем большую площадь они могут охватить. А передвигать тело им не нужно. Я думаю, что сегодня мы встретили еще очень маленькую самку.

– Ничего себе, маленькую! Она перепахала целую поляну.

– Я одного не понимаю, – сказала Йец. – Когда она нападает, то перемалывает землю так, что не остается ни единой травинки. Здесь на каждом шагу должны быть пятна мертвой земли. Но здесь везде цветы, цветы и цветы. Это значит, что подземные пауки нападают очень редко. Но тогда они должны просто умереть от голода. Они же не могут питаться раз или два за год! Может быть, они питаются подземной дичью или впадают в спячку? Здесь ведь не так уж много животных, чтобы прокормить таких крупных хищников. Как ты думаешь?

Он взял ее за руку.

– Отстань, – сказала Йец.

– Ты мне нравишься. Честно, я никогда не вру, ты мне понравилась с первого взгляда. Я еще не встречал таких, как ты. Ты особенная. Очень красивая и необыкновенная.

– Неправда. Ты просто соскучившийся самец. Я таких миллион видала. Отпусти, или я сломаю тебе палец.

Некоторое время они шли молча.

– Я люблю сильных женщин, – сказал Денисов. – Это у меня в генах. Моя бабушка была сильной. Она жила в деревне. Ей было шестьдесят лет, а она забрасывала мешки с картошкой в грузовик. Такие большие мешки, которые не каждый мужчина поднимет. Я тоже в нее пошел. Для человека я очень сильный. Я всю жизнь занимался спортом. Спорт и здоровый образ жизни – вот что я люблю больше всего. Может быть, я не все книги прочел, но это ведь не обязательно. Особенно теперь.

– А что случилось теперь?

– А теперь есть та штука, которая у тебя на виске. Когда мы вернемся на Землю, наши ученые ее скопируют, и у всех людей будет такая же. Больше не нужно будет читать книги или долго учиться. Просто подключился к компьютеру и записал нужные файлы. Очень быстро и удобно. Все люди станут очень умными.

– И одинаковыми.

– Нет, – возразил он. – Люди все равно будут разными. Потому что люди могут быть или плохими, или хорошими. И никакая технология этого не изменит. Вот я, например, хороший и надежный. Ты это увидишь. На твоем месте я бы не стал ломать такому мужчине палец.

Он снова взял ее за руку. Потом попытался обнять за талию.

– Смотри, твои друзья проснулись, – сказала Йец. – сейчас что-то будет.

* * *

Пассажиры расположились на лужайке вокруг костра. Они разговаривали, пили пиво и жарили шашлыки, откупорив для этого последнюю вакуумную упаковку с натуральной телятиной. Рыжая откровенно вульгарная женщина курила сигарету, отодвинув мизинец. Она выглядела вполне довольной жизнью и особенно собой в этой жизни. Двое мужчин тихо спорили о чем-то. Бледный юноша собирал цветы. Он выглядел хрупким, нездоровым и странным, словно подборка стихов в школьной хрестоматии.

– Ага, вот и они, – сказал Сергей. – Это что, та самая, из-за которой мы тут сидим?

– Эта длинная шлюха такая же инопланетянка, как и я, – сказала женщина с сигаретой. В жизни не слышала такой ерунды. Ты, девочка, из Рязани или прямо из-под Пскова?

– Из Воронежа, – холодно ответила Йец. – Там таких как я вместо шпал укладывают.

– А на другое ты и не годишься, – согласилась рыжая и бодро сбила пепел бледным пальчиком.

– А вы неплохо говорите по-нашему, – заметил один из мужчин, скорее всего тот, кого звали Глозером. – Сколько языков вы знаете?

– Семьдесят три земных. И еще двести тринадцать выборочно. Это все, что было в памяти вашего компьютера. Мы скачали оттуда всю информацию о Земле.

Глозер произнес короткую фразу на странном языке; казалось, что вся фраза состоит из щелчков и протяжных гласных. Йец задумалась, а затем ответила ему.

– Уважаю, – сказал он. – Всегда мечтал иметь такое произношение, как у вас. Жаль, что придется вернуть вас родителям. Я бы с удовольствием с вами поболтал.

Капитан рассказал ей и Денисову о том, что произошло за время их отсутствия.

– Я против, – сказал Денисов. – Ее нельзя вернуть! Во-первых, это невозможно сделать. Во-вторых, просто нельзя. Я не позволю.

– Что значит «не позволю?» – вмешался охранник рыжей женщины. Кто ты такой, чтобы что-нибудь нам не позволять? Ты просто извозчик, понял? Поэтому молчи в тряпочку.

– Я сказал, что не позволю. Ты хочешь поспорить с этим?

– Джон, покажи этому мальчику, как ты умеешь выбивать мозги, – сказала рыжая женщина.

– У него оружие, – ответил охранник.

– И тебя это остановит?

Денисов снял парализатор с плеча, направил ствол на охранника, сказал «пух-пух», нехорошо улыбнулся, затем положил оружие на траву.

– Не дури, – сказала ему Йец.

– Я был чемпионом училища в супертяжелом весе. Я не против размяться.

– Не дури, он сейчас достанет нож, разве ты не видишь? Посмотри на его левую руку. И учти, что он левша.

– Ты-то откуда знаешь?

– Смотри, – она подошла к охраннику и взяла его за левую ладонь. – Смотри какая сильная рука. И какая быстрая!

В следующую секунду охранник лежал на траве, а Йец прижимала его шею коленом. Прежде чем отпустить его, она отобрала нож.

– Кто еще хочет вернуть меня родителям? – спросила она.

– Ха-ха, – сказала рыжая женщина и жеманно поаплодировала. – Как только мы доберемся до места, ты уволен, Джон. Бестолочь неумелая. И такого придурка мне дали в охранники!

– Я пока не собираюсь никого отдавать, – сказал Капитан, – я пока что пытаюсь только освободить пассажиров.

– Вы считаете, получится?

– Я считаю, нет. А что ты думаешь? – он обратился к Йец.

– Я думаю, что можно было бы рискнуть, – ответила она. – Оставить их на одной из дальних станций. Оттуда они уже доберутся, куда захотят. Без нас. Я понимаю, что доставила вам столько неудобств, но, поверьте, у меня не было выхода.

– Пора бы уже научиться не перекладывать свои проблемы на других, – почти миролюбиво заметила вульгарная женщина и вдавила окурок в траву. Так в чем проблема? Мы едем?

– А потом они найдут каждого, кто был с нами, – продолжила Йец, – выбьют из него все, что он знает, и убьют. После этого они убьют всех его знакомых, на всякий случай. Они всегда так делают. Чужие расы дли них – не более, чем животные.

Все замолчали. Йец стояла, глядя в землю. Мокрые волосы закрыли ее лицо.

– Слушайте, она ведь врет, – сказал охранник рыжей женщины. Он до сих пор разминал запястье, видимо, Йец придавила его слишком сильно. – Давайте ее просто убьем и бросим здесь. И концы в воду. Она же не человек. Значит, она животное. Статью нам за это не пришьют. Кто «за»?

– Заткнись, урод, – сказал Глозер.

– Это я урод? – возмутился охранник. Я щас тебя с дерьмом смешаю!

Глозер смотрел на него спокойно, уверенно и даже слегка насмешливо. Угроза не произвела на него никакого впечатления. Его руки были в карманах. Охранник сделал шаг вперед, но остановился, заметив этот взгляд.

Пассажиры продолжали молчать. Вдруг больной подросток закричал. Упал на спину, рассыпав цветы, и забился в истерике.

– У него болезнь Брауна, – сказала одна из женщин. – Если операцию отложить больше, чем на неделю, он умрет.

* * *

Шестьдесят восьмая станция в облаке Оорта была расположена на искусственной платформе. Это было что-то вроде острова шести километров в поперечнике. Станция свободно вращалась в пространстве, потому что не было никакого смысла стабилизировать ее относительно Солнца. Солнце с такого расстояния было просто одной из ярких звезд. Сириус, например, светил даже ярче. В разгар туристического сезона станция могла принять до шестисот человек, что и случалось с периодичностью в двенадцать с половиной лет.

Но сейчас станция была пуста. Сезон закончился больше трех лет назад. Туристов не было, оставалось шесть человек обслуживающего персонала, начальник станции, врач и двое бездельников, живших здесь постоянно. Впрочем, к вечеру подъехал сам Гурвиц с охраной из трех дуболомов. Он ждал прибытия лайнера «Гордый», однако, связь с лайнером прервалась несколько дней назад, о чем и сообщил ему начальник станции.

– Я не понял, – сказал Гурвиц, – что значит «нет связи»? Поломался передатчик, да?

– От них нет известий с того момента, как они подошли к Нептуну.

– Там кто-нибудь есть на Нептуне, чтобы с ним связаться?

– Там нет ни одной станции.

– Так, я понял. На вашем уродском Нептуне нет ни одной станции. И что все это значит?

– Пока что ничего. Может быть, у них небольшая поломка. Такое иногда бывает, что корабли молчат.

– И чем это все заканчивается? – спросил Гурвиц. – Не тяни, не выводи меня из себя.

Начальник станции помялся.

– Обычно ничем. То есть, корабль исчезает и уже никогда не возвращается. Но это бывает очень редко. Очень-очень редко.

– Что?

– Это в худшем случае. Это совсем не обязательно. Их начнут искать, только если связи не будет дольше трех суток. Их трасса была совершенно чистой, никаких метеоритных потоков, а последний гравитационный шторм прошел четыре месяца назад. Эта поездка такая же безопасная, как на городском трамвае. Они просто скользят вдоль струны. Еще два часа и сорок пять минут до их прибытия. Вы бы подождали, а?

– Я подожду, – согласился Гурвиц. – Но ты не представляешь, как плохо тебе будет, если я не дождусь.

«Гордый» так и не прибыл по расписанию. Гурвиц прождал еще три часа. Он сидел в комнате для гостей, развернув виртуальный экран карманного компьютера. Внезапно экран погас. Гурвиц достал пластинку компьютера из кармана и покрутил ее в руках.

– Эй, Петро, позвал он. – Иди сюда. Посмотри, что с ним.

Охранник взял компьютер и нажал несколько кнопок. Включился другой экран, поменьше.

– Ну?

– Он работает, но отключен от сети. Я не знаю, он просто не видит сети. Что-то со связью. Какой-нибудь неожиданный кометный поток. Нет, не похоже.

– Позвони Дэну, путь вылетает сюда. Срочно!

– Слушаюсь! – сказал охранник и отошел в сторону. Он достал телефон и начал набирать номер. Через минуту он подошел снова.

– Что еще?

– Телефон не работает. Я не могу вызвать никого. Я могу связаться только с Василием и Живчиком, но они и так здесь, на шестьдесят восьмой, так что с ними я могу поговорить и без телефона.

– Тогда улетаем, – сказал Гурвиц. – Нет, подожди. Проверь генератор защитного поля.

– Я уже проверял.

– Проверь еще раз, идиот!

Гурвиц снова зашел к начальнику станции. Тот только развел руками.

– Я не понимаю, что происходит! Все системы исправны, но связи нет. Связи вообще никакой нет! Нет даже радиосвязи. Даже гиперпередатчик вышел из строя. Послушайте…

– Нет, это ты меня послушай. Если связь не восстановится через двадцать минут, я тебя удавлю собственными руками.

– Это что, угроза? – напыжился начальник.

Это был маленький суетливый человечек с колечком волос на потной лысине. Гурвиц ударил его по лицу, и начальник отлетел к стенке, разбив головой дверцу шкафа.

* * *

Большое блюдце станции продолжало медленно вращаться. Издалека, из черной бездны пространства, к станции приближалось маленькое блюдце чужого корабля. Станция была накрыта прозрачным куполом, сквозь который было хорошо видно все, что происходит внутри. Купол светился голубоватым сиянием, имитируя, очень приблизительно, земное небо. Чужой корабль подошел так близко, что можно было разглядеть фигурки людей внутри станции. Люди, маленькие, как букашки, сидели в креслах либо спокойно прогуливались, совершенно не догадываясь о том, что их ожидает.

От корабля отделился небольшой предмет, напоминающий по форме яйцо. По поверхности предмета пробегали яркие зеленые искры. Предмет присосался к куполу станции и начал сверлить в нем дыру.

Первым заметил неладное Паша, один из местных жителей. Он со своей вечно пьяной, но безобидной подругой прожили на станции уже семь лет. Они прижились здесь так, как порой бездомные кошки приживаются в больших магазинах. На Земле он был бы просто бродягой. Здесь же он мог жить в любой из шестисот личных комнат, при условии, что он не будет нарушать порядок или воровать. Он увидел странное зеленое пятно на куполе, прямо у себя над головой.

– Смотрите, что там! – закричал Паша.

Все остальные подняли головы. Зеленое пятно пульсировало, меняя яркость и размеры. Через минуту раздалось жужжание, и из потолка выдвинулся хобот в несколько метров длиной.

– Уничтожить! – приказал Гурвиц и бросился к чемоданчику. Охранники начали стрелять. Часть потолка скрылась в клубах дыма.

Гурвиц открыл чемоданчик и быстро набрал код. Несколько кресел вспыхнули, финиковая пальма в кадке была перерезана пополам. Каменные плитки пола расплавились, образовав кипящий круг, в центре которого был чемоданчик и человек. Гурвиц включил купол защитного поля степени двенадцать. Это была самая лучшая защита, которая когда-либо имелась в распоряжении человека.