– Зачем?

– Чтобы узнать, почему он погиб.

– И что дальше?

– Если это было убийство, я хочу найти его убийц. Неужели непонятно?

– Месть? – спросил Денисов.

Капитан задумался.

– Нет, – сказал он. – Месть, конечно, сладкая штука, но дело не в ней. Уничтожить эту заразу гораздо важнее любых личных счетов.

– Я не понял, – сказал Денисов. – Мы собираемся помогать им или уничтожить их? Что мы собираемся делать?

– Это зависит от того, с кем мы имеем дело.

Корабли больше не сближались. Время шло, но ничего не происходило. Подходить ближе было слишком опасно, уйти назад было уже не возможно – два барана уже уперлись рогами друг в друга.

Оставалось ждать, пока чужие сделают первый шаг, как-то проявят себя. Белые сделали свой ход. Теперь был ход черных, но черные не спешили, их корабль продолжал все так же мертво висеть в пространстве, медленно вращаясь вокруг смещенной оси. Было в этом движении что-то больное и жалкое, хотя на самом деле это просто означало смещенный центр тяжести. Половина корабля чужих уже была мертва, вторая половина пока цеплялась за жизнь.

Капитан достал планшет и стал рисовать корабль чужих вечным карандашом. За четверть века практики он научился рисовать очень хорошо, мгновенно схватывая все существенные детали. Его карандаш был быстр и профессионально точен.

– Зачем рисовать, если можно сфотографировать? – спросил Денисов.

– Это успокаивает, – ответил Капитан. – Это как наркотик. Я привык и просто не могу без этого планшета. Я всегда ношу его с собой. В нем тысячи рисунков, почти вся моя жизнь.

– Успокаивает? То есть, вам страшно?

– Да.

– Мне тоже страшно, – сказал Денисов. – И я не боюсь в этом признаться, это нормальный здоровый мужской страх. Потому что я вижу их пушки. Они просто не могут стабилизироваться в пространстве, чтобы навести их на нас. Допустим, что это не убийца, это жертва. Допустим. Вы думаете, что мы сумеем помочь такой махине? Они в десять раз больше нас.

– Как минимум, мы отключимся от струны. Тогда они смогут занять наше место, разогнаться и уйти за границу Солнечной Системы. Мы сможем идти в автономном режиме или через гиперпространство. Мы все-таки бывший военный корабль.

– Военным кораблем мы были тридцать лет назад. Вы на самом деле собираетесь отдать им струну?

– Вначале я хочу организовать контакт.

На чужом корабле неожиданно вспыхнула яркая красная точка. Она быстро замигала и погасла. Затем загорелась снова. Видимо, там подавали сигнал.

– Как видишь, они живы, – сказал Капитан. – Ну, наконец-то. Попробуем связаться с ними в радиодиапазоне, возможно, они знают, что такое радиоволны.

* * *

Да, они знали, что такое радиоволны. Уже через четверть часа белый шум радиопомех сменился резкими отрывистыми сигналами, а еще через несколько минут искаженной, но узнаваемой человеческой речью. Скорее всего, говорил робот-переводчик, потому что вряд ли существует живое существо, которое способно изучить чужой язык за несколько часов.

– Мы рейсовый лайнер «Гордый», – сообщил Капитан, – идем курсом с Земли к облаку Оорта. Кто вы такие, и каким образом мы можем вам помочь?

– Разрешаю стыковку, – произнес резкий мужской голос.

– Назовите себя, – повторил Капитан. – Мы хотим вам помочь.

– Приказываю приблизиться.

– Это именно то, что мы собирались сделать. Спасибо за приглашение. Конец связи.

Некоторое время они молчали.

– По-моему, они уроды, – сказал Денисов. – Они что, не понимают, что мы хотим им помочь? Что это за тон? Почему он думает, что может нам приказывать?

– Возможно, это просто неточный перевод. В любом случае, у нас всего два варианта: либо просто освободить струну, либо вступить в контакт. Я предлагаю второе.

– Они нас убьют. Я думаю, это никакая ни жертва. Это и есть убийцы. Разве не так?

– Возможно, – ответил Капитан. – Возможно, что они нас убьют, если мы состыкуемся с ними. Но мы этого не сделаем. Я полечу к ним в шлюпке. Если они убьют меня, ты просто отодвинешься подальше и не станешь освобождать струну. Если же они меня отпустят, мы освободим струну. Я думаю, что им хватит ума понять такой расклад сил. С того момента, как я сяду в шлюпку, мои приказы будут недействительны. Ты остаешься главным. Что бы я ни приказал тебе оттуда, не слушай меня. Возможно, у них есть способы заставить человека сказать не то, что он должен говорить.

– Вы думаете, что они будут вас пытать?

– Это вероятно. Но вряд ли они решатся меня убить: им нужна струна.

Денисов задумался.

– Я так не могу, – сказал он. – Я не рискую ничем, оставаясь здесь. Это нечестно. Это не по-мужски.

– Это разумно.

– Вы ведь меня совсем не знаете. Две или три недели – это слишком мало, чтобы верить человеку. Допустим, я просто дам задний ход и уйду. Что тогда? А вы останетесь там. Об этом никто не узнает. Это ведь в моих интересах. Я с самого начала был против этого контакта. Я останусь жив и даже стану знаменит, потому что привезу кучу снимков, на которых будет настоящий корабль чужих. Между прочим, у меня не такая уж чистая биография. Серьезная судимость, восемь месяцев лагерей.

– Я знаю об этом, – ответил Капитан. – И это сейчас ничего не значит, поверь мне.

«Гордый» имел четыре автономных шлюпки, каждая из которых могла вместить четырех человек. Шлюпки были вполне пригодны для высадки на планеты, а также для старта на околопланетную орбиту. Капитан выбрал первую шлюпку.

– Вы не берете с собой никакого оружия?

– Конечно нет. Оружие не решает вопросов.

* * *

Капитан волновался. Он поймал себя на этом и немного рассердился. Слишком велика опасность, подумал он. Каковы мои шансы? Шансы всегда близки к ста процентам, если знаешь, как себя правильно вести. Но как раз этого я и не знаю. Придется ориентироваться на ходу, и очень быстро. Какими они будут? Я почти уверен, что они будут похожи на обычных земных людей высокого роста. Судя по той быстроте, с которой они заговорили на нашем языке, их техника давно обогнала нашу. Но они до сих пор воюют. Это странно. Высокоразвитые расы должны быть исключительно мирными. Иначе они просто уничтожат сами себя. Что же, сейчас посмотрим.

Шлюпка пристыковалась неудачно, и его прилично тряхнуло. Плохо закрепленные ящики свалились и рассыпались по салону. Четвертое кресло в шлюпке было снято, а свободный угол заставлен ящиками со всякими более или менее нужными вещами, которые обязательно скапливаются во время полета. Так у плохой хозяйки шкафы забиваются старой одеждой. Капитан любил старые вещи, и выбросить что-либо всегда было для него проблемой. Послышалось шипение, и шлюз открылся.

Его встретили двое существ, которые на самом деле были похожи на людей. Их уши были несколько больше и острее, чем человеческие, а челюсти гораздо шире. Глаза, напротив, казались маленькими под густыми нависающими бровями. В этих глазах не было ни малейшей искры разума, в них не было интереса, или какой-нибудь другой естественной для человека эмоции. От этого взгляда сразу становилось нехорошо на душе. Так палач, утомленный своей работой, мог бы смотреть на очередную жертву, к которой не испытывает совершенно никаких чувств. Оба существа были высокого роста, слишком высокого для земного человека, примерно на две головы выше самого Капитана. Их тела были отнюдь не стройными, а, скорее, плотными, коренастыми и грузными. Оба были бородаты и имели руки, покрытые густыми волосами.

– Идти за мной! – приказал один из чужих, и Капитан, ни слова не говоря, последовал за ним. Слова были произнесены безо всякого акцента. Капитан пока не понимал, как это возможно. Скорее всего, эти существа имели некоторые электронные устройства, встроенные в гортань, и эти приборы правильно модулировали звуки чужого языка.

Во внутренних коридорах корабля царил абсолютный порядок, что никак не вязалось с громадными дырами в обшивке – последствием недавней схватки.

Шли долго. Коридор постепенно поворачивал. Искусственная гравитация была лишь немного ниже земной. Там, где коридор разветвлялся, Капитан успевал заметить помещения странной округлой формы. Все это было пустым. Наверное, они потеряли почти всех людей в бою, подумал Капитан. Сколько их осталось?

Они остановились перед закрытой дверью. Один из чужих взял Капитана за шею и бесцеремонно пригнул его вниз. Дверь открылась, и Капитан получил тычок под ребра, от которого сразу задохнулся. Эти существа обладали громадной силой. Человек в их руках был не более, чем куклой. Если бы они захотели, то без труда могли бы оторвать ему ногу, руку или голову.

Его голову и спину вставили внутрь какого-то жутко выглядящего аппарата. Множество присосок выдвинулось со всех сторон. Присоски двигались, перемещались, чавкали и хлюпали, они казались живыми. Присоски прилипли и начали тянуть, причем довольно болезненно. Капитан хотел было что-то сказать, но тяжелая рука придавила его шею. Затем он ощутил резкую боль, от которой едва не потерял сознание. Он захрипел, его тело пыталось вырваться, но не могло. Что-то входило в его шею, ввинчиваясь, врастая, разламывая и раздвигая кость. Его вытащили из аппарата и толкнули вперед. Капитан упал на колени. Он не мог подняться. Стоявшие сзади сказали несколько фраз на незнакомом языке. Затем его толкнули, и он упал. Было еще несколько слабых ударов под ребра. Эти существа просто развлекались, поднимая его таким образом. Они не хотели его убить. Это значило, что пока он ведет себя правильно. Если ты действуешь правильно, то выкрутишься всегда.

Капитан ощутил, что какой-то посторонний предмет остался на его шее. Он поднял руку и нащупал пластину прямоугольной формы, скорее всего, металлическую.

* * *

Его безо всяких церемоний втолкнули в небольшую комнату с одним столом и одним стулом. Стол был большим и тяжелым. На нем были разложены блестящие инструменты непонятного назначения. В угу комнаты стояло сооружение, похожее на большой сейф. Рядом с ним – трехэтажные нары, загроможденные прямоугольными ящиками. На стуле сидел бородатый человек в мундире странного пошива и расцветки. Этот был так же высок и грузен, как и те двое, которые тащили Капитана сюда. Его борода росла не вниз, а будто бы во все стороны. Капитан обратил внимание, что ногти на его пяти пальцах были большими и плотными, как копыта. В комнате царил серо-зеленый полумрак. На столе возвышался странный прибор, напоминающий крест. К нему крючьями было приколото живое существо, размером с небольшую обезьяну. Существо подергивало опущенной головой.

– Где остальные? – бесцветным голосом спросил чужой. – Когда я спрашиваю, нужно отвечать.

У чужого была большая тяжелая челюсть с клыками, которые оттопыривали губы. Но это не были декоративные клыки вампира, это были толстые прочные зубы, которыми разгрызают кости. Его глаза все время меняли выражение, иногда становились спокойными, а иногда просто сумасшедшими, видимо, отражая некое сложное движение, происходящее внутри. Его лицо было лицом злого психопата, хотя, может быть, это просто казалось. Разные расы должны иметь разную мимику, подумал Капитан.

– Меня прислали для переговоров, – ответил он. – Остальные остались на корабле.

– Они ослушались моего приказа?

Чужой говорил тихо и медленно, хорошо проговаривая слова.

– Они хотят жить.

– Здесь я решаю, кто будет жить, – сказало чудовище.

– Именно поэтому они и не здесь, – медленно ответил Капитан, стараясь сохранять спокойствие. Ощущение грубой силы, исходящее от этого существа, сильно давило на психику. – Они не здесь, они там. И они останутся там, пока я не вернусь.

– Ты собираешься вернуться? – сказал чужой чуть громче, и обезьянка на крючьях сразу же задергалась.

– Собираюсь. Иначе бы я не пришел сюда. Что вы поставили мне на шею?

– Это клеймо. Обязательная вещь для моих рабов. Для того, чтобы у них не появилось желание ослушаться или уйти. Ты не рад?

– Я должен быть рад?

– Ты должен быть рад, что пока еще жив. Ты говоришь со мной. Это большая честь, особенно для такого слабого существа, как ты. Таких как ты я привык убивать сразу.

Чужой молчал, глядя на него безо всякого выражения.

– Мы пришли, чтобы предложить вам помощь, – сказал Капитан.

– Помощь?

– Мы освободим струну для вас и сделаем все остальное, что в наших силах. Мы люди, миролюбивая и справедливая раса с третьей планеты этой звездной системы.

Чужой взял один из инструментов, лежавших на столе, и стал выковыривать им грязь из-под ногтей. Он делал это методично и долго, видимо, это был его способ успокаиваться и размышлять. Наконец, он поднял глаза.

– Миролюбивая и справедливая, – повторил он, на этот раз тихо. – Ерунда. Я встречал существ, говорящих на твоем языке. Они не лучше остальных и не хуже. Они так же боятся боли и смерти… Что вы хотите взамен?

– Ничего.

– Так не бывает, – возразил чужой.

– Ничего. Возможно, какое-либо доказательство вашего существования, что-нибудь на память о нашей встрече. Ничего ценного, никакой информации, никаких технологий.

– Я скормлю тебя своим псам.

– Не думаю, – ответил Капитан. – Это просто пустая угроза.

Он впервые прямо посмотрел в глаза этой разумной гориллы. Чужой отвел взгляд.

– Хорошо, – согласился чужой. – Ты еще поживешь, мартышка. Мартышки тоже бывают забавны. Я заплачу тебе. У нас нет ваших денежных знаков, но золото для нас не проблема. Я дам тебе столько золота, сколько ты сможешь поднять, потому что поднять ты сможешь немного. Но я не оставлю тебе никакой памяти о нашей встрече. Если же ты попытаешься что-нибудь взять сам, я найду тебя в самом дальнем уголке этой галактики, найду и отдам одному из своих Солту. А возможно, сниму с тебя кожу живьем. И со всех твоих товарищей тоже. Запомни мои слова, мартышка. С ворами у нас расправляются быстро и серьезно.

– Я не возьму золото, – сказал Капитан. – Я помогаю вам не ради выгоды.

– Неужели? Тогда ради чего? Впрочем, это не имеет значения. Ты лучше уходи отсюда, пока я не переменил своего решения.

– Только женщины меняют свои решения, – возразил Капитан.

Чужой задумался.

– Хорошо, – сказал он, – это правильно. Я тебя запомню.

– Приятно было познакомиться, – сказал Капитан. – Я бы предпочел, чтобы клеймо с моей шеи сняли сразу и повежливее. И еще одно.

– Что? Еще одно? Ты становишься слишком наглым, – сказал чужой. – Он вытащил металлическое острие из-под ногтя и одним ударом вогнал его в стол. Удар был таким, что пол дрогнул. Обезьянка на крючьях жалобно заверещала и отчаянно задергалась.

– И еще одно, – жестко повторил Капитан. – Никаких фокусов с моей шлюпкой. Мы освободим струну, но только тогда, когда убедимся, что вы не оставили нам никаких взрывных устройств или других приятных подарков. У нас есть превосходные системы контроля для этого случая. Надеюсь, это понятно? Кстати, я освобожу струну только после того, как лично скажу вам «до свидания». Вначале «Гордый» отодвинется, потом мы включим связь и попрощаемся. Только тогда я отдам струну.

– Не слишком ли много ты хочешь?

– Не слишком, – ответил Капитан. – В самый раз.

* * *

Перед тем, как отпустить, его снова положили на стол, затем сунули внутрь аппарата с присосками. С ним снова никто не церемонился и ничего не объяснял. Но на этот раз боли не было. Видимо, чужие нейтрализовали клеймо. Но металлический прямоугольник остался на месте.

– Я просил это снять с меня, – сказал Капитан, обращаясь к одному из существ, стоявших рядом.

– Теперь это просто пластина из алюминия, – ответил волосатый гигант. – Это больше не клеймо.

– Но мне не нужна эта пластинка на шее.

– Я могу отломать ее, но только вместе с твоей шеей, – пошутил чужой. – Хочешь? Это тебе останется на память о том, что ты был рабом Бойда.

– Кто такой Бойд?

– Об этом ты еще узнаешь. Сейчас пошел вон, и чтоб через пять минут тебя здесь не было.

Он вернулся на «Гордый» безо всяких проблем. Полтора часа спустя они освободили струну, предварительно просканировав шлюпку системой СРПВ, которая, согласно антитеррористической конвенции, обязательно устанавливалась на любых космических аппаратах. Название системы означало «система распознавания потенциальных взрывных устройств»; СРПВ обладала специфическим псевдо-интеллектом, очень гибким и точным, она работала практически безошибочно. Больше ста лет терроризм оставался главной проблемой человечества, и методы защиты уже достигли параноидального совершенства. Иногда это помогало.

Перед тем, как отключиться от струны, они отодвинулись на максимально возможное расстояние, около восьмисот километров, и подготовили все необходимое для гиперпространственного прыжка. На тот случай, если корабль чужих, получив возможность свободного передвижения, решит все же атаковать их. Нельзя было исключать и такой вариант. Капитан держал палец на кнопке.

– Мы все-таки дадим им уйти? – спросил Денисов.

– Нет, – ответил Капитан. – Это убийцы. Их нельзя отпускать.

– Я не понял. Мы же отдаем им струну!

– Это не значит, что они уйдут от нас. Смотри, что будет дальше.

Он включил связь. На этот раз сработал и видео канал: объемное изображение физиономии чужого повисло за стеклом монитора. Качество изображения было плохим: картинка подергивалась и смещалась.

– Ты хотел попрощаться со мной лично? – спросил чужой.

– Точно, – ответил Капитан. – Попрощаться и сказать тебе несколько слов. Ты сделал самую большую ошибку в своей жизни, когда отпустил меня. Я найду тебя и убью. Кстати, ты просил меня ничего не брать на твоем корабле. Я все-таки взял кое-что. Не потому, что мне это нужно, а просто чтобы поиздеваться над тобой. Ты всего лишь сумасшедший и психопат, которого до сих пор никто не остановил. Я тебя остановлю. Готовься к смерти. Конец связи.

Прыжок не понадобился. Большой корабль чужих просто растворился в черноте.

– Я так ничего и не понял, – сказал Денисов. – Вы что-то украли у него, так?

– Понимаешь, в некоторый момент я понял, что их нельзя отпускать. Тогда я начал искать зацепку. И этот урод сам дал мне подсказку. Он определенно психически ненормален. Скорее всего, он садист и очень ценит свою собственность. Он сказал, что если я украду у него что-нибудь, то он найдет меня в самом дальнем уголке Галактики. Вначале меня удивила эта странная мысль, о том, что кто-то будет у него что-то воровать. Потом я решил этим воспользоваться. Теперь, даже если они ушли далеко, они все равно вернутся. Этот сумасшедший вернется для того, чтобы расправится со мной. Они никуда не ушли. Мы обязательно с ними встретимся еще раз.

– То есть, они будут на нас охотиться?

– Ага. После того, как отремонтируют свой корабль. Другого варианта просто не было.

– А если бы мы просто не отдали им струну?

– Тогда бы погибли оба корабля. Расслабься. Мы живы, а они у нас на крючке. Все в порядке.

– Вам уже приходилось делать это, правильно? – спросил Денисов.

– Точно. Я вспомнил молодость.

– Молодость?

– В молодости мне приходилось иметь дело с террористами, – сказал Капитан. – Помнишь, было время, когда захватывали базы на Луне? Сложные тогда были годы. Так вот, мой напарник всегда напирал на психологию, он говорил, что если знаешь, как себя вести, то ты всегда победишь. Умнейший был человек.

– А что случилось с вашим напарником?

– Не будем об этом, – ответил Капитан.

* * *

– Но почему они не напали на нас? – спросил Денисов.

– Поняли, что не достанут. Они сейчас не в том состоянии, чтобы кого-то преследовать.

– И все-таки, какую вещь вы взяли на их корабле?

– Я не украл у него ничего. Я просто его дразнил. Мне нужно было его разозлить как можно сильнее, понимаешь? Он ведь псих, и ему не нужны факты. Эмоции для него важнее реальности.

– Это было круто, согласен. И что мы теперь имеем?

– Ничего, – ответил Капитан, – ничего, кроме опоздания на двенадцать дней, строгих взысканий и, возможно, судебного разбирательства. Конечно, мы сняли их на видео с расстояния в сто километров. Эксперты проанализируют запись. Попробуем доказать, что это не подделка. Но они не дали мне никаких материальных доказательств своего существования. Сотни тысяч часов записей не перевесят хотя бы одного маленького предмета, который я бы мог привезти оттуда. Они не дали мне ничего.

– А золото? Почему вы не взяли золото?

– Золото это не факт. Золото – это всего лишь деньги. Если бы они дали мне золото, я ничего не смог бы доказать. Мы бы залетели за контрабанду. Представь себе, что мы прилетаем с Земли, и вдруг у нас находят целый центнер незадекларированного золота. И никаких документов на него. Откуда оно взялось? Ты думаешь, что хоть кто-то поверит в чужих в такой ситуации? Над нашим несчастным видео будут просто смеяться.

– А клеймо на шее?

– Это просто кусок алюминия. Во всяком случае, они так мне сказали. Конечно, пластина вросла в кость, в основание черепа, и это кое о чем говорит. Но сделать такое могли в любой, даже самой захолустной клинике, на Земле. Так что…

И в этот момент они услышали отчетливый стук.

– Черт, – сказал Денисов, – кажется, проснулся кто-то из пассажиров. Только этого нам не хватало. Я схожу посмотрю. Им еще спать и спать. Теперь придется все ему объяснять. Скажу, что он проспал самое интересное. Проспал настоящий контакт с чужими. Будет себя за локти кусать.

Капитан прислушался. Пассажиры не могли проснуться раньше времени, этого не случалось никогда. Автоматика работала безотказно.

– Это не пассажиры, – ответил он.

– Нет? Тогда кто же? Кто еще может стучать?

– Что-то прилетело в шлюпке оттуда, вместе со мной.

* * *

То, что прилетело в шлюпке, сейчас стучало изнутри. Стучало довольно сильно, и этот звук прекрасно разносился, резонируя в металлических стенках лайнера. Беспорядочные удары то прекращались, то возобновлялись с новой силой. В глубокой, словно могильной тишине спящего корабля этот звук производил жуткое впечатление.

– Что это может быть? – спросил Денисов.

– Все, что угодно. Я не знаю.

– Не знаете?

– В шлюпке есть система наблюдения, – сказал Капитан, – но она не включена, ее можно включить только изнутри. Мы никогда не узнаем что это, если не откроем дверь шлюпки не пустим это в шлюз. Единственное, в чем мы можем быть уверены, – эта штука не взрывается.

Сейчас удары приобрели определенный ритм. Три удара, затем два, затем четыре, и все повторялось сначала.

– Это или человек, или робот, – сказал Капитан.

– Или монстр, – предположил Денисов. – Или что-нибудь такое, что разорвет нас на клочки. А я-то удивлялся, что они так просто нас отпустили. Они ведь нас не отпустили, правильно? Пусть даже это стучит наша смерть, но я сумею за себя постоять.

Капитан прислушивался к ударам.

– Это существо, достаточно разумное, чтобы считать до четырех.

– Все-таки человек?

– Или биологическое устройство для убийства. При массовом производстве они могут быть гораздо дешевле, чем обычные бомбы.

– Так что же делать? – спросил Денисов.

– Пока ничего. Если это человек, то пусть пока посидит там. Ничего с ним не случится. Если это действует тебе на нервы, то включи музыку, чтобы не слышать стук. И еще одно.

– Что?

– Это та самая особенная ситуация, когда не помешает иметь при себе оружие.

Следующий час они готовились к прыжку, просчитывая варианты траектории и координаты точки выхода. По всем расчетам выходило так, что прыжок или выбрасывал лайнер в межзвездное пространство, или совсем недалеко за орбиту Урана, откуда оставался еще целый месяц пути до места назначения. Все это никуда не годилось. Был еще третий вариант: лететь неделю своим ходом до ближайшей точки, из которой возможен хороший прыжок. Технология гиперпрыжка была рассчитана на старт с околопланетной орбиты, а в ином случае она работала очень плохо или не работала совсем. Например, уйти в гиперпространство с поверхности планеты или крупного астероида было вообще невозможно: мешало гравитационное искажение пространства.

Денисов стукнул кулаком по панели и встал.

– Техника каменного века! Наши дети будут смеяться над этими кораблями!

– Мой дед помнил первые компьютеры, которые могли зависать, – сказал Капитан. – Техника есть техника, она не всесильна.

– А что всесильно?

– Ты и я. И техника в наших руках. Продолжай работать и ты найдешь решение.

– Я не могу продолжать работать, когда эта дрянь стучит в стену! Я хочу посмотреть этой твари в глаза.

* * *

– Они очень высокого роста и очень тяжелые, – рассказывал Капитан, – но движутся легко и сильно. Мы по сравнению с ними как маленький пони перед нормальным конем. Даже ты с твоим ростом и твоими кулаками не имел бы никаких шансов.

– Я все же был чемпионом нашего училища в супертяжелом весе, если вы хотите знать.

– Чемпион училища это хорошо. Все равно, это не твоя весовая категория. Он оторвет тебе голову одним ударом лапы.

– Они так страшны?

– Они агрессивны, – ответил Капитан, – они сильны, самоуверенны и злы. У них ужасно волосатые руки. И если честно, то от них воняет потом. Они плохо моются или не моются вообще.

– У меня будет оружие.

– У него тоже может быть оружие.

– О чем мы говорим? Нам все равно придется его выпустить, раньше или позже. Кстати, сейчас он уже не стучит. Наверное, устал. Я предлагаю рискнуть. Вначале мы пустим его только в шлюзовой отсек, а там есть камера, и мы сможем его разглядеть. Тогда и будем решать эту проблему. Все-таки мы получим какую-то информацию о нем. Шлюзовой отсек имеет систему дезинфекции. Нам нетрудно будет его убить. Особенно, если это живое существо.

– Подождем еще немного, – сказал Капитан.

– Зачем?

– Для того, чтобы распечатать оружейный отсек. Это не так просто, эти замки не открывались уже шесть лет, со времени последней плановой проверки.

– Представляю себе, – сказал Денисов.

Когда наружный люк шлюзового отсека открылся, ничего не произошло. Никто не вошел, никто уже не стучал, казалось, что в шлюпке вообще никого нет. Существо, которое еще недавно стучало в стену, либо умерло либо просто затаилось. Денисов открыл внутренний люк и подождал, прислушиваясь. Скорострельную самонаводящуюся винтовку он держал так непринужденно, словно родился с этой адской штуковиной в руке. Винтовка ОТС-12 давала 12 выстрелов в секунду, не имела отдачи, а каждая пуля пробивала сантиметровую броню. Наводилась она, отслеживая движение человеческого зрачка. Ее точность была столь велика, что позволяла подстрелить летящую муху.

Ничего. Он подождал. Потом вошел в шлюпку.

Несколько минут ничего не происходило. Затем Денисов вышел с таким выражением лица, словно он вытянул на экзамене билет, ответа на который он не знал.

– Что там? – спросил Капитан.

– Она спит.

– Кто «она»?

– Она высокого роста. Очень красивая, золотистые волосы.

– Это человек?

– Это девушка. Она спит, а на ее лице следы слез. Ее кожа в синяках, а платье порвано. Мне ее сразу стало жалко. По-моему, она просто сбежала от них к нам. Я думал, что-то страшное бросится на меня, но… По-моему, это самое лучшее, что могло случиться.

Черт, это самое худшее, что могло случиться, подумал Капитан.

* * *

Когда девушка проснулась, ее напоили чаем. Денисов сразу предложил дать что-нибудь покрепче, но Капитан не разрешил, объяснив, что пищеварительная система этих существ может работать совсем не так, как наша. Девушка явно была испугана. Она вздрагивала и озиралась по сторонам. Ее длинные белые пальцы дрожали. На ее плече были полузажившие шрамы, похожие на след от когтей крупного зверя. Она почти ничего не говорила, но когда говорила, то выражалась совершенно правильно. С собой она имела небольшую сумку, возможно, с личными вещами.

– Начнем с начала, – сказал Капитан, – как тебя зовут?

– Йец.

– Йец? Очаровательное имя. Я всегда хотел назвать так свою дочь.

Чужая подняла на него глаза и в первый раз посмотрела внимательно. До сих пор она смотрела в пол.

– Вот и ладненько, – сказал Капитан. – Есть хочешь?

Девушка отрицательно замахала головой.

– Понятно, значит, хочешь. Сейчас пообедаешь, а потом продолжим разговор. Кстати, ты не только прекрасно говоришь, но используешь наши жесты. Как ты этому научилась?

– Это здесь, – Йец постучала себя пальцем по правому виску.

– Понятно. Яблочный пирог тебе не обещаю, но кое-что для торжественного случая у нас припасено. У нас ведь торжественный случай сегодня, правда, Денисов? Встреча двух дружественных миров. Развлекай нашу гостью, что ты молчишь?

– Э, – неуверенно начал Денисов, – тебе нужна медицинская помощь?

– Нет! – почти выкрикнула Йец и снова уставилась в пол.

– Ну, вы тут воркуйте, – сказал Капитан, – а я займусь продуктами. Зовите, если что.

Ела чужая с жадностью и все подряд. Она даже не смотрела на то, что ест. Просто засовывала в рот все, что было на столе. Капитан ожидал, что, насытившись, она расслабится, но этого не произошло.

– Я спряталась за ящиками, – объяснила Йец, – я надеялась, что вы меня не увидите. Только не надо отдавать меня обратно. К ним.

– Почему?

– Вы не знаете их.

– Положим, что немного знаю. Почему ты сбежала?

– Я не скажу. Там было плохо. Они меня не простят. Никогда не простят.

– Что это за шрамы на твоей руке?

– След от плетки.

– Но это похоже на след когтей.

– Плетка была с металлическими крючками.

– Понимаешь, девочка, – сказал Капитан, – у меня на борту семь пассажиров, которые заплатили деньги, чтобы добраться туда, куда они хотят. Мне же платят деньги за то, чтобы я их возил. То есть, доставлял до места назначения.

– Орроооооооооороор! – вдруг прорычала Йец на своем языке. – Простите, я не хотела этого сказать. Само вырвалось.

– Ничего, ничего, я сам иногда и не такое говорю. Как сорвется с языка, так сам удивляешься. Так как же ты научилась говорить по-нашему?

– Это здесь, – она указала на свой висок, а затем отодвинула прядь волос. Там был небольшой разъем, величиной с пуговицу на рубашке. – Мы подключаем сюда любую новую информацию. Ваш язык я скачала за пятнадцать секунд. Не надо только меня возвращать. Я хочу быть с вами. Я согласна жить на этом корабле.

– А почему, собственно, мы должны ее возвращать? – вмешался Денисов. – Она просто попросила политического убежища. Мы должны ее спасти. Это долг любого нормального человека. Вы сами твердите, что мы справедливая и дружественная раса! Мы миролюбивая раса демократических существ!