- Что случилось?! - спросил Шестун и, силой отодвинув потерявшего дар речи Реброва, вышел наружу, вытащил за собой Дашу.
      Только сейчас, оглянувшись, Шестун заметил, что ход приобрел какие-то странные, размытые очертания, словно перед ним поставили невидимое, мутноватое стекло. Ребров отскочил вглубь отсека. Весь ход покрылся десятками маленьких голубоватых молний, быстро потрескивающих во всех направлениях и стал исчезать буквально на глазах, постепенно тая в воздухе. Повторилось уже знакомое космонавтам шипение и свист и ход исчез - на его месте поблескивала идеально ровная стенка отсека, ничем не отличающаяся от соседних участков. Шестун обернулся, чтобы посмотреть, что стало с противоположным ходом и... увидел Дашу, Мюррея, М2, еще одного М2, Косовского и... себя самого. Рядом с ним стояли Ребров и... еще одна Даша.
      - Вот это да! - присвистнул изумленный Косовский.
      - Очередное удвоение! На этот раз удвоились люди! Думаю, что непосредственная опасность из-за удвоения нам не грозит, - прокомментировал М2.
      Люди молчали, с недоверием и даже страхом разглядывая друг друга.
      Шестун был готов к чему угодно - к длительному полету, сражениям, воздействию излучений, катастрофам. Ко всему этому его готовили опытные космопсихологи. Но увидеть себя самого Андрей ожидал меньше всего! Ему стало не по себе. Его двойник, похоже, тоже не испытывал никакой радости от этой встречи.
      - Старший вахтенный офицер Косовский - доложите, что случилось за время нашего отсутствия?! - потребовал Шестун, наконец, овладев собой.
      - Есть! - отрапортовал Косовский, хотя никогда не делал этого раньше, но тут же смутился и оглянулся на стоящего рядом с ним двойника Андрея.
      - Доложи, Игорь! Посмотрим, что из этого всего получится! - кивнул двойник.
      "Он еще будет распоряжаться! - едва сдержал раздражение Шестун, - и голос совсем не похож на мой".
      - По ходу мы контролировали ваше движение. Через сорок минут вы с Рыбачук вышли. Но потом случилось что-то необъяснимое. Вначале появился второй М2, а затем - снова вы. Теперь вы и разрушитель... просто... удвоились, - пояснил Косовский и в замешательстве замолчал, не зная, что говорить дальше.
      В отсеке повисла гнетущая тишина. Люди напряженно переводили взгляд с одного Шестуна на другого, пытаясь понять, где их командир. По взглядам команды Андрей понял, что симпатии космонавтов были все же на стороне той пары, которая пришла первой.
      - Они думают, что мы - чужаки! - шепнул Шестун Даше.
      - Пожалуй, - согласилась девушка.
      Шестун-2, стоящий рядом с Косовским, первым нарушил молчание:
      - Я думаю, нам нужно провести бикронный тест молекулярной совместимости. Думаю, ты знаешь, о чем я говорю?
      Шестун кивнул, все еще будучи не в силах отделаться от чувства, что он разговаривает с самим собой.
      Бикронный тест молекулярной совместимости был одним из последних достижений архитектуры межатомарных взаимодействий. Его суть сводилась к тому, что за основу брались показатели бикронного напряжения в молекулах. Эти показатели напрямую зависели от того, где происходил их синтез и при достаточно точном измерении мельчайших бикронных возмущений можно было практически безошибочно установить, где прошел синтез соединения - на Земле, Венере или же на других планетах. Ошибки практически исключались - для этого планеты должны были быть близнецами. Конечно, все, что участвовало в обмене веществ, менялось, приобретая новые значения бикронных возмущений и затрудняя анализ, но пластик, молеон и другие вещества, не вступающие в химические реакции, служили абсолютно надежной основой для определения молекулярной совместимости. Возможно, что чужаки знали об этом тесте, но заставить один и тот же прибор в одном случае дать ложную, а в другом истинную информацию, было невозможно.
      - Я знают этот тест! - спокойно сказал Шестун, глядя прямо в глаза своему двойнику. - Но есть одна проблема.
      Шестун-2 выдержал взгляд и, насторожившись, быстро спросил:
      - Какая?
      - У нас две Даши. И у каждой из них по контейнеру с бикронными анализаторами. Какому контейнеру мы можем доверять?! - пояснил Шестун.
      - Думаю, что нашему! - предложил Шестун-2.
      - Мы уже разделились? - спросил Андрей и предложил. - Пусть они делают замеры одновременно - вначале на каждом из нас, затем на разрушителях, а в конце - по очереди измеряет самих себя.
      Шестун-2 окинул Андрея испытывающим взглядом, выдержал паузу и, наконец, согласился не без видимых колебаний:
      - Хорошо - сделаем так.
      Обе Даши, внимательно поглядывая друг на друга, принялись по очереди замерять фон излучения у Андрея. Остальные космонавты с интересом следили за их действиями, на всякий случай не забывая о своих излучателях. Разрушители с довольно безразличным видом стояли вдоль стены, ожидая, чем все это закончится. Но их руки также лежали на рукоятках излучателей.
      - Параметры абсолютно идентичны земным. Это землянин! - наконец заявила Даша, пришедшая вместе с Андреем.
      Шестун-2 и остальные члены команды отнеслись к ее заявлению с явным недоверием.
      - Да, - параметры аналогичны земным. У меня то же самое! - после некоторого молчания подтвердила и Даша-2, которая никак не хотела в этом поверить, но все же была вынуждена выдавить: - Это землянин.
      Теперь уже с недоверием косились на Шестуна-2.
      Обе Даши замерили фон излучения и на нем. Казалось, что обе девушки пребывают в замешательстве.
      - Ну, что там?! - нетерпеливо спросил Андрей.
      - Что с показаниями?! - поддержал его Шестун-2.
      - Это землянин! - едва ли не хором произнесли обе Даши.
      В другое время такая синхронность вызвала бы улыбку, но сейчас лишь еще больше подчеркнула загадочность происходящего.
      - Они оба - земляне. Я не знаю, как это произошло, но они - земляне! убежденно сказала Даша.
      - Я полностью согласна. Произошло какое-то удвоение. Странно..., поддержала ее Даша-2.
      - А не могло случиться так, что чужаки устроили нам сюрприз? Вдруг один или, вернее, двое..., - Косовский внимательно посмотрел на обоих командиров, а затем и на Даш: - Вдруг мы имеем дело с тонкой имитацией человека?! Гораздо более тонкой, чем имитация человека!
      - Это невозможно! У чужаков излучатели более ранней технологии. Они стоят на более низком уровне развития, нежели Цивилизация! - возразила Даша-2.
      - Да?! А как же изменяющийся лабиринт и все эти фокусы с бикронным излучением?! И это удвоение, в конце концов, а?! - продолжал настаивать Косовский. - А я как раз уверен, что мы впервые столкнулись с разумом, превосходящим по мощи все достижения Цивилизации. Конечно, в чем-то мы можем и превосходить их, но в целом... Вы когда-нибудь видели что-то подобное? Вот вам и ответ.
      Косовский нервничал. Нервничал гораздо больше остальных. Шестун долго не мог понять, почему, пока, наконец, не догадался: "Игорь решил, что в условиях, когда нельзя абсолютно достоверно подтвердить права командира, он должен взять командование на себя". Это была прямая обязанность старшего вахтенного офицера и за невыполнение требования Устава Косовский мог быть осужден в случае возвращения Главным Трибуналом. С другой же стороны у Косовского не было ни единой фактической зацепки для того, чтобы сомневаться в подлинности командира. Только что это доказал новейший прибор, на показания которого и требовала ориентироваться инструкция. Приборы подтверждали подлинность командира, но самым сложным было то, что командир теперь был в двух экземплярах. Но двух командиров не могло быть по определению. И Косовский, очевидно, не знал, что предпринять.
      Шестун взглянул на своего двойника и они встретились взглядами конечно же, Шестун-2 думал о том же.
      В общем-то они верно прочли ход мыслей ставшего вахтенного офицера, но Игоря смущало еще и другое. Он действительно был должен в этой ситуации брать власть в свои руки, он это чувствовал. Даже с учетом показаний приборов. Только так можно было решить проблему. Но Шестун был другом Косовского и Игорь, понимая, что Андрей в любом случае жив и здоров или в одном, или даже в двух экземплярах, никак не мог решиться на это.
      Остальные члены экипажа пока, похоже, не замечали возникшего напряжения.
      - Теперь нужно проверить и нас! - предложила Даша-2.
      - Давай, - кивнула Даша, словно перед ней была ее подруга или сестра, а не двойник.
      Косовский вызвался контролировать результаты замеров, хотя и мало что понимал в пробегающих друг за другом стайках цифр и этот контроль был скорее символическим.
      Результаты измерений оказались точно такими же, как и на Шестунах - обе Даши были землянками.
      На первый взгляд все было так же, как и прежде, но что-то не нравилось Андрею. Что-то было все же не так, как прежде. Что-то неуловимое, но вместе с тем чрезвычайно важное случилось с окружающим миром. Что-то было не так! Не подавая вида, что он встревожен, Шестун внимательно оглядывал все вокруг себя, пытаясь понять, что именно его настораживает.
      - Прошу разрешения для зеркальной перезагрузки, - неожиданно вмешался в разговор людей один из М2.
      - Разве среда агрессивна? Не понимаю необходимости, - возразил второй М2.
      - Перегружайся, - кивнул первому М2 Косовский.
      Разрушитель замер на место, закрыл глаза и не подавал признаков жизни. Зеркальная перегрузка была одной из самых сильных сторон нового поколения разрушителей. Их чипы и микросхемы имели тройную защиту от любого рода повреждений, но способность к зеркальной перезагрузке многократно повышала их жизнестойкость. В случае неуверенной работы главных микросхем разрушитель самопроизвольно перепрограммировался и, учитывая, что физически его половины были абсолютно симметричны, мог отыскать внутренние сбои в программах, самостоятельно сравнив значения электрических токов в обеих частях тела. Отыскав сбои, разрушитель самостоятельно исправлял программные ошибки и даже мог производить частичную регенерацию выбывших из строя микросхем. Все это разрушители проделывали очень быстро - в условиях боя противник не станет ждать, пока робот приведет себя в порядок.
      - Наверное, его все же зацепило во время боя, - высказал предположение Ребров. - Хотя странно, что перезагрузка не потребовалась второму М2.
      - Думаю, чтобы их не путать, назовем перегружающегося М2А, а вот этого - М2Б, - предложил Косовский.
      - Понял, - лаконично кивнул М2Б.
      - Перезагрузка завершена успешно. Понял - новый шифр М2А, - доложил вышедший из оцепенения разрушитель.
      Он, конечно, не слышал во время перезагрузки, как вносил предложение Косовский, но датчики зафиксировали голос старшего вахтенного офицера и разрушитель сразу же проанализировал информацию, едва лишь пришел в себя.
      - В чем была причина перезагрузки? - спросил у М2А Шестун.
      - Параметры и конфигурация среды перестали соответствовать первичным установкам. Случился общий сбой системы. Мне нужно было проверить все локальные серверы и узлы памяти, - пояснил М2А.
      - Какие именно параметры среды изменились? - попытался уточнить Косовский.
      - Пространственная ориентация, - ответил М2А.
      - Как дела сейчас?
      - Сейчас все в норме.
      - Хорошо, - кивнул Косовский. - Теперь мы должны решить, что будем делать дальше.
      Андрей подошел к своему двойнику и, глядя ему в глаза, ответил Косовскому:
      - Знаешь, Игорь - я думаю, что вначале мы должны разобраться в этом сами.
      - Я согласен! - кивнул Шестун-2.
      - Но.., - попытался возразить старший вахтенный офицер.
      - Я знаю требования Устава! - перебил его Шестун-2. - Но сейчас, Игорь, мы должны поговорить наедине. Затем мы вместе с тобой примем решение.
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
      ПОДЗЕМНЫЙ ЛЕС
      (В ПОИСКАХ ВЫХОДА)
      Разговор с самим собой? Новые имена. Жребий брошен. Никита Шестун старший вахтенный офицер. Ольга и Настя. Люк открыт. Еще дальше вглубь Терры. Огромная пещера. Подземные джунгли. Нет ни животных, ни птиц! Пение сирен. В плену галлюцинаций. Назад к лестнице!
      Шестун-2 повернулся и уже собрался идти к противоположной стороне комнаты, но Андрей остановил его, положив руку на плечо своему двойнику:
      - Давай оставим здесь наши излучатели?!
      Шестун-2 удивленно оглянулся, но согласился:
      - Хорошо.
      - Это не от недоверия. Просто... Так будет надежнее..., - смутился Шестун.
      - Я понял, - кивнул Шестун-2.
      Противоположная сторона отсека находилась не так далеко и они были хорошо видны остальным членам экипажа, но, разговаривая вполголоса, могли быть вполне уверенными в том, что суть разговора останется между ними. Некоторое время помолчали. Первым заговорил Шестун-2:
      - Сейчас, я думаю, нужно проверить - двойники мы или нет?!
      - По данным приборов да. Но ты, наверное, имеешь в виду память?
      - Шестун внимательно посмотрел на своего собеседника и вновь ему показалось, что он смотрит в глаза самому себе.
      - Да. Ответь мне на такой вопрос. Что ты, то есть... Что я делал во время практики по информатике в Нью-Йорке, в детстве? За что мне было стыдно перед Джеймсом?
      - Ты... Я трижды выводил из строя его компьютеры. Я не мог ему простить, что он перевел в другой класс Ху - я ведь относился к ней с симпатией, - ответил Шестун.
      - Тогда спроси что-нибудь у меня, - предложил двойник.
      - О чем я подумал, когда начался бой с роботами наверху? - спросил Андрей.
      - Ты испугался за Дашу.
      Это было правдой. Они задали друг другу еще несколько вопросов и уже через несколько минут обоим было совершенно ясно, что до прохождения через странный туннель они были одним и тем же человеком. Произошло удвоение. Не понято почему, но оно произошло. Теперь нужно было решать вопрос о власти. Шестун внутренне уже готов был к этому. Похоже, что двойник тоже знал, что делать.
      - По Уставу, в случае невозможности идентификации, власть должна перейти к Косовскому, - заметил Шестун.
      - Но Устав требует обращаться к показаниям приборов! - возразил Шестун-2.
      - Однако приборы подтвердили наше земное происхождение. Поэтому проблема на самом деле вовсе не в этом. Нам, скорее, нужно определиться, кто станет командиром. Мы обязаны решить это сами. Тогда не будет никакого противоречия с требованиями Устава, - Андрей задумчиво провел кончиками пальцев по холодному, прочному пластику стены и предложил: - Одному из нас должна остаться должность командира, а другой станет старшим вахтенным офицером. До выяснения обстоятельств. Всех обстоятельств! Думаю, нам есть смысл сменить имена. Допустим, командир станет Сергеем, а старший вахтенный офицер - Никитой. Фамилии сохраним. Так будет лучше.
      - Согласен. Я думаю, что чисто психологически одному из нас было бы неприятно, если бы другой остался Андреем. Но как мы это определим - кто останется командиром?!
      - Жребий! - предложил Шестун и, вновь проведя рукой по холодной, гладкой стене, повторил. - Жребий. Другого способа нет!
      - Как решим? Генератор случайных чисел?
      - Может быть..., - Андрей посмотрел в сторону команды и неожиданно ему пришла в голову новая идея. - Давай призовем на помощь Косовского?!
      - Как?
      - Подойдем к нему и одновременно протянем ему руки. Тот, кому он пожмет руку первому, станет командиром.
      - Согласен. Перед этим скажем, что мы уже все решили. Но Даши-то ведь тоже две.
      - Я понял. Но это мы решим позже. Я думаю, что это гораздо лучше, чем если бы Даша была одна, - улыбнулся Шестун и протянул двойнику руку: - Ну что же - пойдем к Косовскому?!
      - Пойдем! - улыбнулся в ответ Шестун-2 и крепко пожал протянутую ему руку.
      Остальные члены команды ожидали их возвращения с видимым беспокойством.
      Косовский сделал несколько шагов им навстречу и остановился как раз возле лежащих друг на друге двух излучателей.
      - Игорь, мы обо всем договорились, - сообщил Шестун.
      - Да - все согласовано. Думаю, что ты поддержишь наше решение, подтвердил Шестун-2.
      - А пока мы его не приняли вместе с тобой в окончательном виде, давай пожмем друг другу руки, - предложил Андрей и первым протянул Косовскому свою ладонь.
      - Да, давай пожмем, - поддержал Шестун-2 и протянул свою.
      - Давайте! - охотно согласился Игорь и вначале хотел пожать протянутую к нему первой руку Андрея, но, когда Шестун-2 немного запоздало протянул свою ладонь, Косовский неожиданно передумал и пожал вначале руку двойника, а затем обменялся рукопожатием и с Андреем.
      "Ну вот - все и решилось", - подумал Шестун. И хотя его сердце колотилось с бешеной скоростью и, казалось, вот-вот выскочит из груди от волнения, внешне теперь уже бывший командир казался совершенно спокойным.
      - Ну - так что вы решили?! - спросил Игорь.
      - Командиром будет он! Так надо. Мы оба - две копии одного и того же человека. Мы не знаем, почему так случилось, но это произошло. Возможно, Терра хранит еще немало сюрпризов. Может, мы еще попадем в такие ситуации, когда будут появляться не только двое, но даже трое или пятеро двойников. Но мы должны помнить, что мы - разведывательная флотилия Союза! - пояснил Андрей и сообщил о том, что они решили сменить имена.
      - Это правильно. Чисто по-человечески, не можем же мы присваивать друг другу номера, как это делают с разрушителями?! - поддержал Ребров.
      - Я думаю, что мы все должны принять это решение и подчиниться ему, закончил Шестун. - И первым подчинюсь я - Никита Шестун.
      Шестун-2 продолжал молчать, испытующе глядя на команду.
      - Хорошо, командир. Мы готовы исполнять твои приказы! - заявил Косовский и отдал честь, приложив правую руку к сердцу.
      - Другого я и не ожидал! - сказал Шестун-2 и объявил. - А теперь выслушайте три моих приказа после... После возвращения к исполнению обязанностей. Старший вахтенный офицер Косовский в связи с требованиями ситуации объявляется вахтенным офицером. Старшим вахтенным офицером и моим заместителем объявляется Никита Шестун. М2А и М2Б подготовить люк к вскрытию. Будем двигаться дальше.
      - Я сам... Я хотел... В общем... Так будет правильно, - поддержал Косовский и, стараясь скрыть волнение, отошел в сторону.
      К нему тут же подошел Ребров и с сочувствием похлопал по плечу:
      - Держись, Игорь - ты сам понимаешь, что это был единственный выход!
      Косовский кивнул и отвернулся. К нему по очереди подошли командир и новый старший вахтенный офицер и крепко, по-мужски, еще раз пожали руки.
      Оставалось решить вопрос с девушками. Но обе Даши захотели найти выход самостоятельно и тоже решили взять себе новые имена. Так вместо Даши появились Ольга и Настя Рыбачук. И Ольга, и Настя остались руководителями лаборатории анализа излучений. Только за Ольгой командир закрепил бикронные и гравитонные излучения, а за Настей - все остальные. Впрочем, да самой лаборатории еще предстояло добраться.
      Через несколько минут М2А удалось расшифровать параметры кодового замка и уже можно было спускаться вниз. Командир отозвал вниз дежурившего вверху на лестнице М3. За исключением того, что оба М2 были совершенно лишены биооболочки, все три разрушителя были в полном порядке. Молеоновый череп М3 уже почти полностью покрылся регенерируемой кожей. И, что было весьма важно в нынешних обстоятельствах, вместо выбывшего из строя М1 команда имела двух М2.
      - Теперь нас уже десять. Мы все вооружены. Думаю, что Солдатов и Пил Сайнс на "Мире" уже готовят спасательную экспедицию. Нам надо совсем немного продержаться - я уверен, что помощь близка! Мы выберемся из этого лабиринта! У нас нет другого выбора - поэтому мы обязательно выйдем на поверхность! убежденно сказал командир и отдал приказ: - Первыми идут М2А и М3. Сразу за ними - старший вахтенный офицер Шестун, Ребров и Косовский. За Косовским Ольга и Настя Рыбачук. Замыкают шествие Мюррей, я и М2Б. В пути быть предельно внимательными, сообщать о любых... Повторяю - о любых нештатных ситуациях! Огонь на поражение открывать в случае явной опасности - нам не стоит обнаруживать себя без особой нужды.
      В голосе командира звучал прекрасно знакомый всему экипажу металл и теперь уже никто из команды не сомневался, что перед ними все тот же, настоящий командир разведывательной флотилии Союза Андрей Шестун. Шестун чувствовал, что и сам вел бы себя точно также и понял, что командиру можно доверять, как себе самому. "Впрочем, почему "как" - просто доверять себе самому", - поймал себя на оговорке Андрей и едва заметно улыбнулся. Он уже не знал, с кем - с Настей или Ольгой вышел из туннеля, но теперь это было уже не важно - ему и самому будет гораздо спокойнее, если девушки пойдут в середине колонны.
      М2А открыл люк и тут же сообщил:
      - Здесь уходящая вниз лестница.
      - Как далеко она уходит? - спросил командир.
      - Около двухсот метров. Ее нижний конец теряется среди незнакомой мне растительности, поэтому определить расстояние более точно не представляется возможным, - доложил М2А.
      Сообщение о растительности прозвучало, как гром среди ясного неба и все приникли к люку, пытаясь разглядеть, что ждет их внизу.
      - Что это: выход на поверхность?! - удивился Косовский. - Конечно, Терра уже приучила нас к сюрпризам, но все же странно, что выход на поверхность осуществляется через люк, ведущий вниз. К тому же там была пустыня, а здесь - джунгли.
      - Анастасия Рыбачук - провести эхолокацию объекта и доложить данные! приказал Шестун-2.
      Некоторое время и Настя, и Ольга, вызвавшаяся ей помочь, колдовали возле приборов, а команда с напряжением ожидала первых результатов измерений.
      - Это не поверхность Терры. Мы имеем дело с огромной полостью в толще коры Терры, - доложила Настя.
      - Это большущая пещера! - добавила Ольга.
      - Ее протяженность? - спросил Шестун-2.
      - Она имеет неправильную форму. В длину около десяти километров, в ширину - примерно семь. Высота - от ста метров до двух километров. Мы почти на самом краю пещеры, поэтому здесь такой низкий свод.
      - Значит, объем пещеры около шестисот тридцати кубических километров! Ничего себе пещера! - удивленно присвистнул Мюррей.
      - Странно, но здесь какое-то сияние. Словно сумерки. Но нигде не видно светящихся плиток. Такое впечатление, что воздух светится сам по себе: заметил Мюррей.
      - Судя по химическому составу, здесь присутствует раон - изотоп криптона. Он имеет свойства светится в силовых линиях бикронного поля. Для человеческого глаза это незаметно, да и я этого не вижу, но данные химического анализа указывают именно на это! - пояснил несколько неожиданно вмешавшийся в разговор М2Б.
      - Раон? Здесь есть раон?! - удивился Андрей.
      - Есть. И, судя по свечению, его не меньше 0,1%, - подтвердил М2А.
      - Значит, сама пещера тоже создана местной цивилизацией, - убежденно сказал Шестун-2, - вполне возможно, что там, внизу, мы встретим не только роботов, но и создавших их аборигенов. Начать спуск в заранее оговоренном порядке!
      М2А и М3 первыми спустились в люк. За ними шагнул Андрей. Из люка пахнуло сыростью и каким-то странным, чуть сладковатым ароматом. Шестун внимательно посмотрел на спускавшегося вслед за ними Реброва, но врач понял его взгляд без слов и тут же поспешил успокоить:
      - При мне бикронные датчики. Если будут обнаружены патогенные микроорганизмы, датчики тут же подадут сигнал. Так что врасплох пещера нас не застанет. К тому же при мне синтезатор самых последних версий антибиотиков и ультразвуковой резонатор, который мгновенно настраивается на нужную частоту по показаниям датчиков и вызывает разрушение РНК и ДНК обнаруженных возбудителей. Так что микромир угрожает нам мало, а вот все, что видно невооруженным глазом - скорее по вашей части, командир или же по части разрушителей, - Ребров понял, что оговорился и едва заметно смутился.
      - Я - старший вахтенный офицер. Трудно привыкать? - улыбнулся Андрей.
      - Да - нелегко, - кивнул врач.
      - Думаю, что мне немного труднее, - вновь улыбнулся Шестун.
      Ребров кивнул в знак согласия.
      Вслед за врачом с сопением начал спускаться Косовский. Вскоре вся команда, вытянувшись друг за другом в вертикальную цепочку, спустилась вниз.
      - Может мы зря спускаемся все сразу. Выдержит ли лестница? - с сомнением спросил Шестун-2 у Мюррея.
      В ответ венерианин лишь пожал плечами. Вместо него ответил замыкавший спуск М2Б:
      - Все в порядке, командир. Лестница с тройным запасом прочности. Даже если бы нас было около сотни, она бы все равно выдержала.
      - Надеюсь, что ты не ошибся, - кивнул Шестун-2.
      Спуск занял около четверти часа и прошел без всяких неожиданностей. Возле поверхности лестница уходила в джунгли и первым для разведки по ней спустились М2А и М3.
      - Все нормально, командир, можно спускаться, - доложил один из разрушителей по рации.
      Шестун-2 дал команду спускаться остальным. Через несколько минут экспедиция в полном составе оказалась внизу.
      Разрушители с излучателями наготове расположились вокруг людей, образовав защитный треугольник и не забывая время от времени контролировать лестницу, а люди принялись рассматривать окружающую их местность. Под ногами у космонавтов была самая обыкновенная почва, сходная с почвой тропических лесов на полюсах Венеры - такая же богатая черноземом и, в отличие от земной, насыщенная большим количеством железа, от чего земля под ногами местами казалась пропитанной кровью. Сам лес был не слишком густым, но необычным - похожие на пальмы деревья так густо переплетались своими синевато-зелеными листьями на верхних ярусах, что все оказывалось укутанным этим своеобразным покрывалом. Внизу же было достаточно просторно и между двух соседних древесных стволов могли пройти рядом человек пять-шесть. То там, то здесь росли островки довольно высокого кустарника, образующие второй ярус растительности, а совсем под пологом леса почва была где чаще, где реже покрыта то ли травой, то ли похожими на неё низкорослыми хвощами и папоротниками. На некоторых древесных стволах висели причудливо изогнувшиеся, тянущиеся вверх лианы.
      - Странное место, - пробормотал Косовский. - И знаете, что удивляет меня больше всего?
      - Ну? - спросил Шестун-2. - Не тяни, Игорь - выкладывай!
      - Этот лес абсолютно безмолвный. Кроме едва слышного шуршания листьев и травы нельзя различить ни единого звука. Здесь нет ни птиц, ни животных, высказал свои опасения Косовский.
      - Как раз это не так уж и странно, - возразил командир. - Наверху, как мы видели - пустыня. Конечно, в других частях планеты есть обширные леса, но над нами - нет. Нет на многие тысячи километров. Пустыня, в центре которой мы находимся, вполне сопоставима с Горячей пустыней возле южного полюса Венеры и лишь вдвое уступает в размерах земной Сахаре. Думаю, что это реликтовая растительность. Присутствие раона позволяет предположить, что аборигены устроили здесь нечто среднее между огромным дендрарием и ботаническим садом. Не исключено, что растительность пещеры играет важную роль в поддержании благоприятного климата в лабиринте.
      - Возможно, что так. Хотя нельзя исключить, что здесь одновременно и зоопарк, а его питомцы пока спят или же находятся где-нибудь в другом месте, - скептически пожал плечами Косовский.
      Командир отправил М2А на разведку местности, а М2Б и М1 остались охранять территорию, на которой разместился экипаж. Разрушитель вернулся примерно через час и доложил, что они находятся на склоне большой горы, у подножья которой раскинулось протяжённое озеро, хорошо различимое ещё сверху.
      В принципе с лестницы вся пещера была видна, как на ладони и М2А был послан скорее для того, чтобы установить степень безопасности и проходимости предстоящего пути.
      Оба Шестуна и Косовский отошли под одну из пальм, чтобы обсудить дальнейшие действия экспедиции.
      Об изучении пещеры не могло быть и речи - экспедиция была просто не готова к этому и ближайшей задачей, несомненно, был выход на поверхность, соединение со Снегирёвым и возвращение на "Мир". И лишь затем, основательно подготовившись, можно было заняться и пещерой, и всем лабиринтом в целом. Но возвращаться назад тем же путём, каким они попали сюда, было рискованно лишний раз встречаться с вооружёнными до зубов чужаками никому не хотелось. Оставалось одно - найти другой вход в пещеру и выбраться через него в лабиринт или, если повезёт, на поверхность.
      Вначале командир хотел оставить одного разрушителя для охраны лестницы, но затем решил не дробить силы и через полчаса космонавты выступили в путь в том же порядке, в котором спускались по лестнице. Мягкая почва приятно пружинила под ногами, порождая у Шестуна давно забытые, детские воспоминания о прогулках на Земле в лесах Белоруссии. Только там пахло хвоей, а здесь в воздухе висел странный, сладковато-прелый, грибной запах.
      - Знаешь, Вадим, после прохождения Паутины Циолковского меня не покидает ощущение, словно и "Мир", и все мы стали подопытными мышами, задумчиво сказал Реброву Шестун.
      - Но если мы мыши, нас кто-то должен изучать?! - Ребров внимательно посмотрел на Андрея: - Кто?
      - Космос. Мы изучаем его, а космос изучает нас, - пояснил Андрей.
      - Ну, в известном смысле, конечно..., - начал было Ребров.
      Но Андрей тут же его перебил:
      - Не в известном, а в прямом. Ведь обмен информацией всегда идёт в обоих направлениях. Обратная связь в той или иной степени всегда присутствует. Что-то пошло нештатно после Паутины. И это что-то даёт о себе знать даже сейчас.
      - Случай. Мы могли бы здесь и не оказаться, - возразил Ребров.
      - Случай, говоришь? С одной стороны да, но с другой... Я получил приказ вести флотилию к двойной системе Витязей. Там мы решили идти в Паутину Циолковского. Могли мы поступить иначе? Формально - да. По сути - нет. Без этого изучение Витязей было бы бессмысленным. Затем с нами что-то произошло. Пока мы не знаем, что именно. Но в любом случае это не могло не произойти, раз произошло. Затем исчез наш Космос и мы оказались в чужом мире. Поэтому полёт на Терру тоже был, по сути, предопределён. Могли ли мы изучать Терру, не изучив лабиринт? Конечно же, нет!
      - Значит, если следовать всей формальной логике, мы не могли миновать лабиринт и то, что мы сейчас в пещере, по сути, было предопределено, подытожил Ребров.