Жаркое лето 1956 года.

— Офис госпожи Фон, здравствуйте.

— Это кто, Эмили?

— Да, представьтесь.

— У телефона небезызвестный вам Хорхе Родригес. Как поживаешь, детка?

— Господин Родригес, слушаю вас.

— Детка, сейчас тебе должно прийти письмо от меня по экспресс-почте, пожалуйста, проследи, чтобы оно в кратчайшие сроки попало лично в руки Эрике.

— Конечно, мистер Родригес. Оно непременно попадёт, и именно в руки госпожи Фон.

— Люблю тебя, детка. Когда я смогу увести тебя на ночь из ресторана...

— Когда меня в него пригласите, мистер Родригес.

Когда Эрика вернулась в офис, после того как, просидев два часа на форуме крупных предпринимателей, на котором их вербовали в спонсоры Демократической партии, чуть не отсидела нижнюю часть спины, с письмом из Аргентины в руках её уже ждала новая помощница, так теперь стало принято называть личных секретарей.

Эрика взяла письмо, зачем-то взвесила его в руках и, задумавшись, на автомате, прошла к себе в кабинет.

Именно об этом предупреждал её на смертном одре Вернер Штольц: «Эрика, этот Родригес — страшный человек... это дьявол... Эрика, наступит время, и он придёт за твоей душой».

Тогда она приняла его слова за предсмертный бред, но как-то уж все ужасно точно совпало. После побоища, устроенного им итальянцам, после того, как сама она стала одной из богатейших женщин США, Родригес-Судостроев исчез, исчезли и его помощники, а сам Вернер стал быстро угасать и тихо умер через два месяца, оставив её одну управлять созданной им, что греха таить, корпорацией.

А теперь вот это письмо. Она осторожно ножом для бумаг вскрыла пакет. Вытащила бумагу, все как обычно — на бланке холдинга «Родригес Инк. », её постоянного партнёра по внешнеторговой деятельности, письмо, собственноручно написанное Судостроевым.

Эрика, прежде чем начать чтение, прошла к бару, налила себе из пузатой бутылки коньяка и, изрядно отхлебнув, принялась за письмо.

«Эрика, здравствуй, родная!

Я нечасто тебе пишу и не знаю, с него начать, только произошли некоторые события, которые круто изменили мою жизнь. Что это за события, я не могу тебе сейчас сказать, и именно поэтому не пользуюсь телефоном. Только я сейчас отчаянно, дико, совершенно безумно нуждаюсь в твоей помощи. Помоги мне, ведь я всегда по первому твоему зову являлся к тебе, всегда решал любые проблемы, которые вставали перед тобой. Не спрашивай ни о чем, не звони мне, все равно я ничего не скажу. Ты нужна мне здесь, в Буэнос-Айресе, сама, лично, и срочно. Я взял на себя смелость заказать на твоё имя билет на «ПанАм», там один рейс, с посадками в Сан-Хосе и Ла-Пасе, поэтому жду тебя. Прошу, не откажи в помощи старому другу.

Твой П. С. Родригес».

— Несколько сумбурно, — констатировала Эрика для себя, — не похоже на нашего суперагента... хотя, учитывая его эмоциональность... — Она включила селектор. — Эмили, зайди.

— Слушаю, госпожа Фон.

— Эмили, ты принимала почту?

— Да, мисс.

— Что-то просили передать ещё?

— Звонил сам господин Родригес.

— Что он говорил?

— Просил передать вам письмо лично в руки, не вскрывая.

— Что ещё?

— Ничего больше, мисс, — слукавила помощница.

— Это точно был Хорхе Родригес?

— Да, мисс.

— Почему ты в этом так уверена?

— Я знаю его голос, мисс, и он всегда говорит со мной, как с глупой девчонкой...

— А это не так? — Эрика уже начала закипать, врёт ведь в глаза и не понимает, что она видит её насквозь. — Прости, я не хотела тебя обидеть. Пойми, Эмили, мне очень важно знать, был ли это сам Родригес, или кто-то другой...

— Да сам, сам, я-то его узнала сразу, по голосу, и он меня...

— Ладно... иди. Стой! Дай распоряжение выкупить билет на рейс в Буэнос-Айрес на завтра, на «Панамерикэн эйрлайнс», позвони... хотя нет, я сама, иди.

Эрика сама позвонила в штаб-квартиру Демократической партии и попросила перенести встречу с вице-президентом на две недели. Её там не поняли. Для сотен предпринимателей такой шанс выпадает только раз в жизни, а многим вообще никогда не выпадет. Ведь встреча с вице-президентом может обрушить на неё золотой дождь. Только Эрике было не до дождя. Она уже в мыслях неслась над Кордильерами, в неизвестность.

Огромный «Боинг» прошёл вдоль посадочной полосы, немного приподнялся и, заложив крутой вираж, приземлился на три точки.

«Хулиганит шеф-пилот», — подумала Эрика, но пассажиры, подогретые напитками, засвистели и захлопали на весь салон, благодаря лётчиков за полет и выражая восторг их классу.

— Видно, я ещё долго буду удивляться американцам, точнее, их открытому, поистине детскому восприятию мира. Не всем американцам, — поправила она себя, — а только простым. Есть ещё такие сложные американцы...

Она встряхнулась, вспомнив цель своего полёта. Какие ещё могут случиться неприятности у Судостроева, у этого теневого лидера всего Западного полушария. Неужели смерть Сталина пошатнула его положение? Но ведь во главе Советского Союза встал Берия, верный сталинец и многолетний шеф Судостроева, что-то здесь не так.

Она взяла с собой минимум вещей, поэтому и багаж получила, и таможенный досмотр прошла быстро, и через четверть часа уже вышла из таможенной зоны в здание аэропорта. На выходе стоял сияющий Судостроев, а рядом её давний знакомый — господин Шварц, он же Александр Чернышков. Павел быстрым шагом подошёл к Эрике, выхватив чемодан, обнял её, поцеловал в щеку и увлёк за собой, к выходу.

— Ничего не говори, ничего не спрашивай, все потом, рад тебя видеть, милая.

— Хорхе, как это все понимать?

— Вот, знакомься, это Шварц...

— Хорхе, не тупи, мы знакомы, объясни мне... — Они уже подошли к длинному лимузину Родригеса.

— Садись. — Когда они уселись в просторный салон, Судостроев махнул водителю — поехали и, закрыв окошко перегородки между салоном и водителем, повернулся к ней: — Эрика, это сюрприз.

— Какой ещё сюрприз? Я ничего не понимаю.

— Я же говорю, все узнаешь вечером.

— С тобой все в порядке?

— Эрика, посмотри на меня, ну конечно же, все в порядке!

— А почему нас преследует машина сзади?

— У тебя нет мании преследования? Почему преследует? Сопровождает!

— Кто это?

— Это ребята Алекса Шварца.

— А кто такой Алекс Шварц? — Эрика повернулась к Чернышкову. Светлый костюм. Белая шляпа. Светлые волосы, голубые глаза. Тяжёлый взгляд человека, который знает свою цену и цену собеседника и который никогда не сделает меньше, чем может.

— Я ж говорю — познакомьтесь! — Родригес откровенно веселился, что ещё больше возмутило Эрику.

— Я — Алекс Шварц, владелец и председатель совета директоров «General Security».

— Того самого?

— А то! — проворчал не без самодовольства Чернышков.

— И ребята там... тоже наши?

— В некотором роде. То есть, — продолжил он, видя недоумение Эрики, — где надо — наши, а где обойдётся — другие.

— А куда мы едем?

— Пока на виллу к Родригесу. А потом... потом снова в аэропорт, правда, это будет послезавтра.

Зазвонил радиотелефон, новейшее изобретение, и Родригес взял трубку, а Эрика села поудобнее и принялась разглядывать в окно улицы Буэнос-Айреса.

— Вот и ещё один крестник на подлёте, на этот раз из Чили... — Родригес открыл окошко в перегородке и попросил водителя остановиться. — Саша, давай назад, в аэропорт, встреть мистера Ортегу, ты его знаешь, да и он тебя узнает, — на последнее замечание Чернышков ответил улыбкой, — а я с Эрикой домой, намотался что-то за день.

Чернышков пересел в «Кадиллак», припарковавшийся сзади, и машина с визгом шин, через двойную сплошную полосу рванула назад.

Вскоре город кончился, и они очутились в загородном имении самого влиятельного человека Аргентины, сеньора Родригеса. Огромный дом, построенный в колониальном стиле, целый ряд домиков вдоль массивного забора, будки охраны на въезде, — это только сама «цитадель». А все это ещё окружено парком и тенистым садом со вторым контуром охраны и ещё одним забором. А вокруг ещё один контур, и окружён он на этот раз прудами, и это при вечном дефиците воды в Аргентине. Роскошь Родригеса не просто бросалась в глаза, она их резала. Вооружённые люди в униформе времён Наполеона, с винтовками на плече и с собаками на поводке. Конный разъезд. Пулемёт, обложенный мешками с песком на пригорке. Непонятная амбразура с торчащей из неё трубой, так похожей на ствол противотанковой пушки. Все серьёзно, без дураков. Перед главным домом — на десятиметровой мачте — государственный флаг Аргентины.

Родригес проводил Эрику в один из гостевых домиков.

— Эрика, чувствуй себя как дома. В холодильнике есть напитки, закуски. Но сильно не налегай, твой желудок ещё понадобится сегодня вечером. В шкафах платья, все для тебя, по последней моде, по твоему размеру, под твой стиль. Вот — звонок. За тобой закреплена прислуга, толковая девчонка, все вопросы, заданные ей тобою, это словно я задал. Все, что хочешь, все будет. Извини, я сейчас должен тебя покинуть, мне нужно приготовиться к сегодняшнему вечеру.

— А мне как к этому вечеру приготовиться?

— Выспись хорошенько. Оденься как на бал, ну что, я тебя ещё этому учить должен!

— Что за бал?

— Лиса хитрая! Все вечером, все вечером.

Когда Эрика, в сопровождении весёлой Хуаниты, вошла в просторную гостиную особняка Родригеса, просторный зал был уже полон гостей. Во главе стола, по-русски накрытого для совместного ужина, стоял сам Хорхе, собственной персоной. А за столом сидели десятки гостей.

— Госпожа Эрика Фон, глава корпорации «Зюйд трейд», Соединённые Штаты Америки! — провозгласил, словно тост, Родригес, и зал ответил одобрительным гулом и аплодисментами.

— Теперь, господа-товарищи, вы более-менее представляете, что мы с вами значим на земле этой грешной.

Эрику усадили рядом с Хорхе, и он сразу принялся подкладывать ей закуски.

— Что здесь происходит? — шёпотом спросила она его.

— Минуточку внимания! — Судостроев поднялся и, держа бокал с игристым вином в руках, начал говорить: — Эрика. Здесь все более или менее знакомы друг с другом. Там, — он указал пальцем в потолок, — принято решение и тебя ввести в курс нашего общего дела. До сих пор мы внимательно приглядывались к тебе, но теперь решено, ты облечена полным доверием...

— А покороче. — Эрике уже начал надоедать этот спектакль.

— Хорошо, покороче. Здесь сейчас почти треть капиталов Западного полушария. И все здесь, — он обвёл рукой, — не только мои друзья, но и мои бывшие подчинённые. Вот за столом сидит пожилая чета, это — супруги Хандкаряны.

— Те самые?

— Те самые. Те самые Хандкаряны, которые держат за кокосы половину брокеров на Уолл-стрит. А вон тот молодой человек с наглой улыбкой — прототип Чарльза Уокера, один из самых крутых агентов ФБР. Про Шварца я и говорить не буду, сама знаешь, кто это. Вилли Баффет, ничего не говорит имечко?

— То-то, я смотрю, лицо знакомое, и что — все русские?

— Советские, или друзья СССР, что в принципе одно и то же.

— И что мы здесь делаем? Светимся друг перед другом?

— У нас корпоративная вечеринка. Есть такая корпорация — корпорация Хорхе Родригеса. Раз в год мы все вместе садимся в кружок, пьём, едим и решаем судьбы Америки на год следующий. Конечно, можно это делать раз в пятилетку, но почему-то здесь все стахановцы, поэтому приходится собираться часто, чтобы координировать усилия.

Стол шумел разговором, звенел вилкам и ножами. Очень скоро образовались группки по интересам, Родригес пошёл «в народ», и Эрике ничего не оставалось, как присоединиться к сидящим рядом совершенно незнакомым людям. Чета Хандкарянов, седой горбоносый черноусый старик и прилежная бабушка с жёлтыми выгоревшими глазами, охотно приняли её в свою компанию. Карина, так звали госпожу Хандкарян, сразу же призналась, что и она только второй год присутствует на «вечеринке» и поэтому до сих пор чувствует себя не очень уютно, хотя люди здесь все достойные. И ещё призналась, что сразу же поняла, что и Эрика тоже из «нашего круга», когда посмотрела, кто больше всего, кроме них, конечно, выиграл на биржевом кризисе 1953 года. Эрике осталось лишь мило улыбнуться. С этими людьми лукавить не хотелось. Бабушка Карина сама предложила Эрике свой прямой телефон и взяла с неё обещание посетить их дом в Вашингтоне или Нью-Йорке на следующей же неделе, на что Эрика охотно согласилась.

Родригес опять прошёл на своё место и, позвенев вилкой о бокал, призвал присутствующих к тишине и вниманию.

— Товарищи, друзья, — начал он. — Полгода назад наше отечество понесло невосполнимую утрату. Умер великий вождь Советского народа — товарищ Сталин. — Родригес поднял бокал. — Прошу помянуть маршала Сталина. Мы все обязаны ему как лично, так и нашими успехами в работе.

Гости, не чокаясь, выпили, а Родриге продолжил:

— Но жизнь не останавливается, как это цинично ни звучит. Одна из причин, по которой я вас собрал здесь — это необходимость проинформировать о политике, которую намерен проводить председатель Совмина СССР товарищ Маленков и наш руководитель, товарищ Берия в отношении нашего сообщества. Политика следующая: она та же самая, что и была раньше. Мне удалось в докладе руководству убедить в эффективности и нужности нашей организации. Более того, мне порекомендовано ещё более усилить нашу работу по интеграции в другие сферы экономики США и всего Западного полушария. И ещё одна деталь: курировать отныне нас будет не ГРУ, и даже не КГБ. Куратор у нас отныне Минфин СССР. — За столом раздались нестройные аплодисменты, после чего Родригес предложил тост за верного сталинца — товарища Маленкова, а также его друга и соратника, товарища Берию. Застолье снова вернулось на круги своя, вновь за столом заговорили, не обращая внимания на собеседников, кто-то пытался запеть песни, кто-то ожесточённо доказывал «им» свою точку зрения.

Самвел Хандкарян, постучав по бокалу вилкой, взял слово и, постоянно повышая голос, стараясь перекричать гомон подвыпившей аудитории, попытался произнести какой-то длинный кавказский тост за дружбу. Его слушали плохо, но, когда сидевшие рядом радостно зааплодировали, к ним присоединились и все остальные. Потом мужчины стали выходить на балкон курить, застолье совсем распалось на отдельные группы. Карина познакомила Эрику с Уильямом Баффетом, легендарным финансистом, про которого говорили, что после него трём евреям делать нечего. Именно эта поговорка позволила Эрике предположить, что в первой своей жизни Баффет жил на Украине. В Белоруссии, рассмеявшись, ответил по-русски Баффет и добавил, что Маркса внимательнее читать надо, тогда миллионером стать очень просто. Эрика кивнула головой, но так и не вспомнила, где у Маркса говорится про технологию становления миллионеров.

А дальше Родригес повёл за собой подвыпившую компанию на балкон, смотреть фейерверк, организованный в честь высоких гостей.

В ночное небо ввинчивались струи синего, зеленого и алого пламени. Взрывались звезды, распадаясь на мириады фиолетовых снежинок, сияющих и кружащихся. Оранжевые веера распускались над высокими деревьями, и снова синие бутоны, а вслед за ними алыми гвоздиками новые вспышки, оставляя огненный дождь, взлетали и исчезали. Каждая вспышка сопровождалась восторженным рёвом гостей. Эрика почувствовала себя такой одинокой, самой одинокой на всем белом свете, и вдруг ощутила на своём локте чью-то крепкую руку. Она подумала, что это Родригес снизошёл до неё, но нет, вот он, в центре внимания своих восторженных друзей. Эрика медленно обернулась и встретилась глазами с Александром.

— Не делай так больше никогда, ты меня испугал.

Чернышков отпустил руку и, словно оправдываясь, виновато проговорил, что он никогда, никогда больше так не поступит, но только при условии, что такой вечер ещё раз повторится.

— А вот это уже от тебя зависит. — И Эрика решилась. Будь что будет, и если кто посмеет её осудить, то плевать на них, а перед собой я всегда оправдаюсь, ну, выпила чуть больше, чем можно...

Они вслед за гостями прошли в столовую и там сели уже не за общий стол, а притулились в уголке, на пуфиках. Говорили о разном, но только о таком, что забывалось через минуту.

— Чем ты занимаешься, Алекс?

— Руковожу фирмой, которая возит деньги по миру, охраняет особо важных персон от покушений, освобождает заложников...

— Я не о работе спрашиваю.

— А о чем?

— Ну так, вообще.

— Предсказываю.

— Что предсказываешь?

— Судьбы человеческие. Могу сказать, кому-нибудь, кого заказали, сколько ему жить осталось.

— Получается?

— Ни разу не ошибался.

— А мне предскажешь?

— Сколько тебе жить осталось?

— Ага.

— Нет.

— Почему?

— Потому что тебя ещё не заказали. А как только закажут, я сам убью того, кто это сделает.

— Ну предскажи хоть что-нибудь!

Александр словно впервые взглянул на Эрику. Очень мало осталось в ней от той девчонки, которую он когда-то рекомендовал Судостроеву. Нет, она почти не изменилась внешне, та же светлая кожа, те же серые глаза с искринкой, те же брови вразлёт. Только взгляд стал даже не более жёсткий, а более уверенный, что ли. Движения более плавные, нет той девичьей мягкости и угловатости одновременно. Вместо них — кошачья грация. Она, после того как стряхнула первоначальную неловкость, стала заметно притягивать к себе затуманенные мечтами взгляды присутствующих мужчин и ревниво сравнивающие взгляды женщин. Чернышкова это слегка покоробило. Ведь это он (ну не Пилипенко же!) заметил и оценил её, и по его рекомендации она вошла в разведсообщество. Он взял в свои ладони её узкую руку, внимательно посмотрел на неё, словно рассматривая капиллярные узоры, и, пригнувшись, осторожно поцеловал запястье. Эрика осторожно высвободила кисть руки и спросила:

— Ну?

— Тебя сегодня ночью трахнут.

Эрика кивком головы вопросительно указала на Родригеса:

— Он?

— Нет.

— А кто? — удивилась она.

— Я.

Она от такого заявления слегка протрезвела и вдумчиво посмотрела в глаза Чернышкову, и тот, к своему удивлению, не смог не отвести взгляд. А потом поднялась и, покачиваясь, пошла в свой домик. Чернышков остался сидеть на пуфике, и когда Эрика уже дошла до дверей, она обернулась и недоуменно посмотрела на Александра. Тот мигом подскочил и через секунду уже крепко держал её в своих руках.

Наутро Эрика, проснувшись, вдруг ощутила, что она одна в постели. Она провела рукой по одеялу справа от себя, но нет — пусто. Эрика прислушалась, ей показалось, что в ванной журчит вода... нет, послышалось. Она, потянувшись, как кошка, ещё полежала пару минут, но многолетняя привычка рано вставать взяла своё, и она села в постели. На кухне раздалось шипенье чего-то на сковороде и ритмичное звяканье металлической посуды, словно кто-то железной ложкой взбивал что-то в железной миске.

— Саша! — Эрика, накинув халат, выскочила в кухню, но там её встретила улыбающаяся Хуанита.

— Мистер Шварц давно ушёл? — спросила Эрика, но девушка непонимающе посмотрела на неё.

— Я, мисс, не видела здесь никакого мистера Шварца. Более того, я вообще не знаю здесь никого по имени.

— Спасибо, сеньорита.

— Мисс, завтрак почти готов, через тридцать пять минут общий сбор в кабинете сеньора Родригеса. Он просил, чтобы гости не слишком надолго задерживались.

— Спасибо, Хуанита.

Эрика плотно позавтракала, выпила крепчайший кофе, переоделась, предполагая трудный день, в деловой костюм с лёгкой шляпкой, и пошла в кабинет «шефа».

Родригес сидел в кожаном кресле с высокой спинкой во главе огромного, похожего на аэродром, стола. Эрика не стала ждать других, она чётко понимала, что гости будут подтягиваться ещё часа два, и приступила к делу:

— Как мне вас называть? Хорхе? Павел Анатольевич? Шеф?

— Эрика, давай поговорим, как старые приятели.

— Что, так плохо выгляжу?

— Ты о слове «старые»? Вот язва. Выглядишь прекрасно. Будь я помоложе, не отпустил бы тебя никуда, да стар я уже на тебя облизываться. Я знаю, что когда-то ты была влюблена в меня. Обрати внимание — я не воспользовался твоими чувствами ко мне.

— Ты... воспользовался. Ты бросил меня одну в этой долбаной Америке, и я вынуждена была стать предпринимательницей, а ты только и думал, как меня использовать в своих целях.