Глава 1

Стремительная капсула притормозила резко и беззвучно.

С виду современный транспорт напоминал вытянутый с одной стороны овал. Плавно откинувшийся люк впустил струю свежего воздуха в чрево огромной машины. Илья дождался полной остановки и встал на «летающий» подъемник – пластину-платформу, начиненную сложной электроникой, которая «понимает» человека буквально с первой мысли. В нагрудном кармане его светло коричневой кожанки слегка выпирал миниатюрный футлярчик. Небольшой, размером с пачку сигарет. В нем находилось все его богатство – содержимое UM – диска, универсального блока памяти, способного хранить десятки терабайт ценнейшей информации.

Илья имел терпеливый, уравновешенный характер. Относился ко всему с юмором, не принимая ничего близко к сердцу. Этот с виду самый обычный человек знал и умел очень много, но никогда не считал себя лучше других.

«Роботостроительный комплекс, это нормально, но чтобы с производственного конвейера сошел настоящий, живой биоробот…это уже слишком – неуютные мысли ему не давали покоя. К чему мы придем? Что нас ждет?»

Илья во время поездки успел пробежаться глазами по заголовкам свежей почты – в его электронном ящике накопилось слишком много сообщений, и не все успел просмотреть – объем занял бы пожалуй целые сутки.

Задрав голову, он беззаботно смотрел на небо, по которому весело пробегали кукольные облака.

Один из редких прохожих задержал свой взгляд – он наткнулся на слишком светлое и умное лицо, чем-то напоминающее наивных ученых прошлого. Такие сейчас большая редкость. Слишком старомодная внешность, с оттенком наивности. Высокий лоб, тщательно зачесанные назад волосы, аккуратно подстриженная бородка и внимательные ясные голубые глаза. Илья постоял немного, подумал и зашагал вперед-назад. Мимо подъемника. Со стороны его действия можно было расценить примерно так: человек не решил для себя – либо отправиться пешком в другом направлении и отложить поездку, либо пождать транспорт – гравилет дальнего следования. Обувь с энергетической подошвой быстро зарядила свои маленькие, но емкие пластины-аккумуляторы. Ходил он бодро, уверенно, раскачивая невидимый маятник зарядного устройства. Теперь асфальт можно встретить только лишь в глухих уголках. Повсюду было нанесено специальное покрытие, электризующее всевозможные зарядные приспособления. На здоровье это отражалось не самым лучшим образом. Но разве кто об этом сейчас думает?

Рыжеволосый толстяк, неряшливо нацепивший на себя пестрый, неприлично растянутый свитер пренебрежительно оглядел ровную подтянутую фигуру Ильи:

– Вам больше не нужен подъемник? – его речь раздражала. Она была ленивой, невнятной, похоже во рту застряла жвачка, с которой он не спешил расставаться.

– Нет. Мне он не нужен, можете смело им воспользоваться, – четко отрапортовал Илья, улыбнувшись, хотя повода для этого не было. Просто он всегда старался дарить людям добро и юмор. Толстяк же расценил его улыбку по другому и грозно рявкнул:

– А вот ухмылки тут ни к чему!

Илья, словно не услышав недовольной реплики, пожелал ему счастливого пути и направился в сторону, где почетным караулом выстроился ряд магазинов – интеллектуальных автоматов третьего поколения.

Он двигался стремительно, легко. Проскочив лестницу, на мгновенье задержался. Автомат газированной воды, заполучив код доступа к его электронному кошельку, прошипев, заполнил стакан до краев оранжевым густым соком. Не утолив жажды, Илья осушил второй стакан, но медленнее, ощущая вкус свежих апельсинов.

На улице прохожих было немного. Тишина и спокойствие создавали на душе равновесие, не часто возникающее в больших городах. Люди редко куда-то перемещались. Современные средства позволяли получить практически все, что нужно человеку, не вставая с дивана. Жить стало интереснее – остается много времени для размышлений, занятий творчеством. Однако, большинство людей все же предпочитает тратить его на развлечения. Ведь они такие яркие, веселые…

Аж дух захватывает при одной только мысли…

Илья не торопился – жизнь казалась бесконечной.

Он вообще никогда не торопился, потому что это очень вредно, неправильно. Человек все должен делать спокойно, размеренно, вдумчиво. Именно поэтому Илья добился в жизни многого – он ученый с мировым именем, открывший новую эру в компьютерном мире. И это в его годы – ему в этом году исполнилось тридцать лет.

Он не спеша повернул направо, очутившись в длинном переходе, щедро залитом светом рекламных плакатов и щитков. Повсюду все игриво сверкало, мерцало, переливалось веселыми разноцветными огнями. Поверхность пола словно ковер – мягкая, упругая – ходить одно удовольствие.

Тихо, как в пещере.

Ничто не отвлекает, не сбивает ход мыслей.

Звукопоглотители погасят любой шум, даже если закричать во все горло ничего из этого не выйдет – только приглушенный тон гласной буквы. Вход в подземный транспорт своего рода праздник – каждый пассажир встречается с персонажем любимых фильмов, сказок. Илью встретил электромеханический робот – весельчак Карлсон, беззаботно покачивающийся в воздухе. Получив код электронного кошелька, Карлсон подмигнул и вежливо впустил. Пожелав счастливого пути, вручил пакет рекламных дисков, среди которых можно найти для себя много полезной и занимательной информации. Или просто развлечь себя в пути кроссвордами, комиксами и всякой всячиной. Люди, сидящие рядом, в основном были увлечены компьютерными играми и не обращали на него никакого внимания, уткнувшись в игровые консоли.

Двадцать пять минут пролетело мгновенно – совершенно незаметно, он целиком ушел в расчеты, полуприкрыв глаза. Илья мог часами мысленно проводить сложные операции, не прибегая к авторучке и блокноту. Результат при этом никогда не терялся.

Громада торгово– развлекательного комплекса заняла почти всю площадь по которой он шел – осталась только узкая полоска для пешеходов. Рядом возвышалась башня, очень напоминающая огромную розовую кукурузу, надутую из последних сил. Каждая ее ячейка была предназначена для парковки персонального транспорта – летающих одно и двухместных капсул. Несмотря на скромные габариты, это были необычайно мощные, удобные и маневренные машины.

Ориентировался он везде одинаково хорошо и поэтому всегда чувствовал себя уверенно – он дружил с компьютерными картами и спутниковыми навигаторами. Илья прошел сложным, запутанным маршрутом, но так было почти вдвое короче.

Он всегда старался все оптимизировать и никогда не задавался вопросом – почему он это делает. Просто в душе у него никогда не возникали внутренние споры и принципиальные разногласия. Подсознание само подсказывало оптимальное решение во многих самых сложных ситуациях. Оно редко ошибалось. Илья в этом не раз уже убеждался. И поэтому во всем доверял своему первому другу – внутреннему голосу.

Широкие улицы были пустыми – будто люди покинули город. Теперь вдоль прежних автотрасс, по которым некогда с ужасным грохотом мчались коптящие выхлопом автомобили, зеленели деревья, кусты. Радовали глаз яркие цветы, ухоженные заботливым садовником. Илья прошел мимо ультрасовременных зданий, выполненных в самом смелом стиле – две пирамиды, соединенные основаниями в середине здания. Глаза слепили серебристые окна – сверкающие шаловливыми солнечными зайчиками.

Он уверенным шагом шел по улице, вдоль которой медленно двигались тротуары – это юыл новый эксперимент городских архитекторов. Возможно, он покажется кому-то привлекательным… Но двигаться на прорезиненной дорожке ему почему-то не захотелось. Чем – то напоминает движущиеся мишени.

Улица неожиданно быстро закончилась. И он повернул направо, где тянулась аллея вдоль водного канала, на котором раскачивалась старинная лодка – не пластмассовая штамповка, а настоящая, деревянная.

В самом центре аллеи почетно выделялся аккуратный домик, покоящийся на высоких резных столбах. Его гордо украшала остроконечная крыша. На длинном шесте медленно вращался рекламный световой флюгер. Илья поднялся по безупречно чистым красным бархатным ступенькам и вошел в ресторан.

Мягкий голубоватый свет струился из светильников – комет, причудливо свисающих с потолка, напоминающего звездное небо. Лампочки-звездочки переключались, образуя медленно движущиеся созвездия. На миг Илья перестал о чем либо думать, увлекшись интересным зрелищем. К нему подошла высокая официантка в миниюбке, стройненькая с аккуратной прической:

– Здравствуйте, господин! Желаете пообедать?

Ее голос имел мягкий приятный тембр, во всем ее облике проявлялись вежливость и высокая внутренняя культура.

– Да. Хотелось бы что-то вкусненькое, – открыто улыбнувшись, честно признался он.

– Располагайтесь. Ознакомьтесь пока с меню, – она мило улыбнулась и указала на место, где ему следовало присесть.

Илья расположился в углу, рассматривая светящееся зеленоватым цветом меню и тыкая пальцем в сенсорный дисплей.

Цены ему показались вполне приличными и он заказал себе первое, второе и третье. Современное синтетическое комплексное питание он не признавал – прямой путь на больничную койку, да еще и снижение умственных способностей впридачу. Пища должна быть здоровой и полезной. Набрав код электронного кошелька, он подтвердил свое намерение. Через несколько минут симпатичная официантка заботливо разложила перед ним тарелки и улыбнувшись, произнесла:

– Приятного аппетита.

– Спасибо, – посмотрел на нее Илья немного задержав взгляд, отмечая про себя ее приятные манеры. Одета она была в серую юбку, подчеркивающую фигуру и белоснежную сорочку с прозрачным фартуком, не портящим внешнего вида – она меньше всего напоминала официантку.

Блюда были приготовлены по-домашнему вкусно.

Илья ел медленно, старательно разжевывая пищу и разглядывая перемещения мерцающих «звезд» на потолке. Играла тихая, ненавязчивая музыка с красивой мелодией. Такая музыка нравится многим – подсознательно затрагивает скрытые чувства.

Вкусно пообедав, он заказал еще одну чашечку кофе и свое любимое многослойное печенье с кусочками каких-то гибридов – новых тропических фруктов. Затем отрывистыми движениями протер губы салфеткой. Откинувшись на спинку кресла, он достал компьютер, с интересом знакомясь с почтовыми сообщениями, которые он не успел прочитать в воздухе. Полученная информация заставила его задуматься. Скорее всего придется здесь задержаться, подумал он и просканировал базу данных гостиничных номеров – выход в глобальную сеть имелся практически везде, тем более в уважающем себя ресторане. Илья забронировал себе одноместный с прекрасным видом на озеро – теперь уже можно быть спокойным. Он поблагодарил симпатичную девушку – официантку и вышел, вдохнув свежий воздух.

На улице ночь плавно вступала в свои права, растворив в нем покой и умиротворение.

Его номер – люкс располагался на пятом этаже. Мебель здесь была современной, удобной и не занимала много места. Она гармонично вписывалась в рациональный дизайн, тщательно продуманный до мелочей. Целая гвардия автоматов создавали ощущение уюта и домашнего тепла – музыкальный комплекс с мгновенным определителем настроения, интерактивный телевизор, компьютер с голосовым управлением и переносным монитором. На кухне ждал своего часа процессор – автомат, способный приготовить любое блюдо из сотни имеющихся в его памяти. Правда, в основном это были дешевые невкусные полуфабрикаты, доставляемые в номер транспортным каналом какой-нибудь пищевой компании. Он вышел на балкон и облокотившись на широкие, лакированные перила, любовался исчезающим за горизонт закатом.

В небольшом искусственном озере чинно плыли красивые гордые птицы – белые лебеди.

Илья отметил – все это несомненно красиво. Однако, человек сегодня уже многое не воспринимает. Многое стало его глазу привычным, красота стала всего лишь повседневным фоном. К тому же большую часть времени человек проводит за компьютером, забавная заставка которого для него важнее, чем реальные улицы города, дома и деревья. Ведь за компьютером люди проводят большую часть своего времени.

Здесь, в этом новом научном городке ему понравилось – созданы все условия для плодотворной работы и полноценного отдыха. Ничто не отвлекает, никто не мешает.

Илья прошелся по номеру, исследовал все закоулки, обнаружив для себя много занимательного, которое вряд ли ему когда – либо вообще пригодится.

По пояс высунулся в окно, распахнутое в противоположной стороне здания и увидел пролетающие мимо капсулы, нервно вздрагивающие рубинами габаритных огней. Воздух в этом городке показался немного другим, острым, слегка пьянящим.

Минут тридцать он с наслаждением созерцал городской пейзаж в ночном исполнении, размышляя о своем. Затем, покрывшись гусиной кожей, вернулся в комнату. Постелил себе постель, пахнущую лесной свежестью и провалился в мягкую, теплую кровать, наверняка оборудованную нейтрализатором вредных полей.

На душе было ровно и гладко. Приятно, когда о тебе заботятся – пусть даже это делают бездушные автоматы. Илья по натуре – человек одиночка. Но он никогда не был эгоистом. Семья, родственники, друзья – все это конечно хорошо, но бесконечно отвлекает от работы – именно она придавала его жизни смысл.

Компьютер не ошибся, выбрав именно этот номер из тысяч других в огромном городе. Все-таки интуитивный поиск это вещь!

Стоило все недешево. Но, Илья мог это себе позволить – он не был бедным человеком. Илья относился к деньгам с не скрываемым пренебрежением. Он их не любил – разукрашенные бумажки – не более того, и никогда не стремился их приумножить. Хватает на нормальную жизнь и достаточно. Больший достаток просто осложнит его существование в этом быстро меняющемся мире. Деньги сильно отвлекают внимание от реальности, крепко привязывая к прошлому.

Илья прекрасно понимал, что большая сумма денег на счету это дополнительная головная боль.

Утонув в нежной постели, Илья очутился в мире воспоминаний. Логическая цепочка событий долго водила его сознание по разным местам, пока не завела его в крепкий здоровый сон.

Ему снилось что-то странное и необычное. Такие сны обычно запоминаются надолго.

….Город заполнен какими-то чужими и необычными существами. Совершенно не похожими на людей. Их намерения, мысли – все оставалось сложной загадкой. Прежде пустующие улицы стали наполовину заполненными. Но не людьми. Появилось много шума, суеты. Вели себя эти существа крайне непривычно. Любое их действие раздражало, не вписывалось в привычный распорядок. Они жили в своем мире, по каким-то чужим – своим законам. Их нельзя осуждать за то, что они другие, не такие…

Люди вынуждены были с ними считаться. Мало того, эти новые соседи здорово изменили привычный распорядок жизни. Люди чувствовали себя не так комфортно, как прежде. И не только в реальной жизни. Многое изменилось и в основной их жизни – в виртуальном пространстве. Теперь окна компьютерных программ составлялись с учетом других пользователей. Вот это уже раздражало не на шутку. Делить свою основную среду обитания ни с кем не хотелось. Раньше было просто и удобно – человек чувствовал себя в центре внимания. А теперь какие-то непонятные новшества, требующие измененного отношения к миру. Нужно научиться делить свои мысли и чувства с другими. Это пугало. Неизвестность дружит со страхом.

Будущее прорисовывалось уже в иных, более мрачных тонах. Человек не единственный хозяин на Земле. В мире стало тесно. Обидно, словно кого-то вселили в крошечную малогабаритную комнату и человек вынужден терпеть присутствие постороннего. Эти существа были необычайно прожорливы – им требовалось очень много энергии для их развития, ведь их мир только начинал формироваться. Человек был просто вынужден много работать, все для того, чтобы кормить их, обеспечить их будущее. Человек уже твердо стоит на ногах, теперь нужно помочь другим. На мгновенье показалось, что это животные, самые настоящие звери. Но когда Илья старался рассмотреть внимательнее их лица, ничего у него не получалось. Все сразу куда-то исчезало, расплывалось. Возможно они не имели биологической природы. Все равно людям это не нравилось. Но вслух они почему-то опасались возмущаться. Общались с этими существами подчеркнуто вежливо. Но искренними отношения назвать было трудно. Существа вели себя довольно странно: спиртное они не употребляли, пища заметно отличалась от того, что ели люди. Они были слишком эмоциональными. Прежде все шло размеренно, ничто не могло предвещать серьезных перемен. Техника работала четко, технология достигла такого уровня, что за безопасность любой системы можно не беспокоиться. Серьезных аварий давно уже не происходило, автоматы среднего звена избавляли людей от многих обязанностей. Все шло хорошо. И это продолжалось довольно долго. Но не бесконечно.

Только вот это странное соседство…

Люди прекрасно разбирались в тонкостях науки управления. Строили программы, грандиозные проекты, умело манипулируя компьютерными командами. Но в технических тонкостях человек давно перестал разбираться. Только единицы, только несколько человек, которых можно пересчитать по пальцам.

Они, словно динозавры успели приобрести статус музейной редкости. Теперь многие не понимали как все происходит «там внутри». Все делали трудяги – автоматы, компьютеры, вездесущие электромеханические роботы. Это промежуточное звено, прослойка – посредник между человеком и техникой, от которой зависело многое.

Илья проснулся взволнованным, с явным отпечатком тревоги на лице.

На душе было как-то не спокойно, боязно.

Он всегда видел содержательные, насыщенные событиями яркие, запоминающиеся сны. В них при желании можно было заметить много интересного. Нередко он извлекал что-то полезное для себя и применял полученные сведения на практике. Но такая не радующая перспектива приснилась впервые.

Спать больше не хотелось.

Находиться в постели тоже.

Глава 2

Тихое утро.

Комната сверкала радостными утренними лучами солнца. Ничто не нарушало душевного покоя, не смотря на тревожное сновиденье. В отличие от многих людей, Илья мог долго сохранять внутреннее спокойствие и хорошее настроение. Оно не зависело от мелких пустяков и «случайных мыслей».

Илья любил тишину и одиночество. Ровное полотно жизненного пути – основа его внутреннего спокойствия. Только так можно остаться самим собой и добиться многого в жизни. Хорошо, когда в запасе есть еще время – можно обо всем как следует подумать.

«Пора приступать к разминке», – мелькнула мысль в голове. Он имел привычку – вставать сразу, не любил нежиться в постели.

Несколько минут в ванной и он с наслаждением разминал свое тело, успевшее за ночь основательно разлениться. В голове шел параллельный процесс – тренировка памяти. Ежедневные специальные упражнения приблизили его мозг к компьютерной технике.

Короткий, но насыщенный калориями и витаминами завтрак поднял настроение не меньше, чем утренняя гимнастика. Теперь он в полном порядке – кровь энергично пульсирует в жилах, хочется действовать. Можно смело приступать к делам. А их накопилось много, и не все было обречено на успех. Сомневаться Илья не любил, считая это качество ненужной вредной привычкой, ослабляющей скорость выполнения любой жизненной задачи.

Взгляд на мгновенье задержался на стене, где висела большая квадратная картина в пластиковой раме, покрытой цветной металлической крошкой. Космический пейзаж вперемешку с натюрмортом и портретом, рама и холст – одно целое. Абстрактная живопись ему нравилась – здесь есть над чем подумать. Все очень интересно. Хотелось задержаться, полюбоваться, но распыляться он не привык.

Целеустремленность – основа успеха.

Выходя из номера, он проверил уровень напряжения персонального аккумулятора – все в норме, с таким запасом энергии можно весь день работать на переносном компьютере, принимать и передавать данные из сети, пользоваться всеми функциями своей мобильной техники.

Документов при нем никаких не было. Они давно перестали привязывать человека к условностям. Паспорт заменил код в крошечном чипе, по которому можно получить все сведения, начиная от биографии, кончая фотографией и налоговой информацией.

Код каждого человека находился в базе данных компьютерных систем, которые сами заботились обо всем – всевозможные справки, согласования и нескончаемые очереди к бюрократам давно остались в прошлом.

Перед выходом на улицу он задержался на первом этаже. Здесь в правом крыле здания находилась дверь с незамысловатой красной символикой – сервис центр. Сейчас они были повсюду, так же как раньше станции бензозаправок. Без них никуда. Они нужны каждому, кто не подался в монастырь. Техника всегда нуждается если не в ремонте, то в профилактике наверняка.

Илья подошел к двери, которая послушно скользнула влево, не издав при этом ни звука. В комнате за широким столом, отделанным белым шпоном сидел молоденький паренек, уткнувшись в раскрытый системный блок персонального компьютера. Круглый, как шляпа светильник щедро поливал разноцветные платы и провода ослепительным белым светом.

Справа за таким же столом сидела девушка с коротко стриженными каштановыми волосами и живыми черными глазками. На ней, как и на парне была голубая майка с нанесенным на ней изображением – силуэт танцующей пары в контуре микросхемы. Она, увидев очередного клиента, празднично воскликнула:

– Добрый день! Рады вас видеть. Мы внимательно слушаем, – на лице появилась улыбка, обнажившие большие ровные зубы.

– Посмотрите-ка мой компьютер, что-то он в последнее время ведет себя как-то не так. Постоянные сбои, зависания, которые мне здорово мешают в работе, – Илья извлек из кармана тоненький серебристый прямоугольник и выложил его на стол.

– Виталий, посмотри, пожалуйста, – обратилась она к парню с сосредоточенным лицом.

– Присаживайтесь, подождите, это не займет много времени, – повернулась она к Илье с неизменной улыбкой.

Он послушно кселся в пластиковое кресло для посетителей и молча наблюдал за их действиями. Девушка по номеру компьютера определила код владельца, вышла на его запись в базе данных и произвела оплату. Деньги мгновенно были переведены на счет их фирмы с музыкальным названием «Танго».

– Все готово, – парень подошел к нему вялой, неуверенной походкой и победоносно вручил предмет первой необходимости.

– Что с ним было? – поинтересовался Илья, разглядывая фирменную маечку парня – рекламный вариант.

– Вы, вероятно, работаете с ним очень много, производите сложные математические расчеты.

– Да, вы угадали, – Илья удивленно покосился на девушку, та беззаботно перевела взгляд на парня.

– Я заменил блок памяти – контроллер вышел из строя. Из-за сильного перегрева.

Илья получил вместе с отремонтированным компьютером календарь-магнитную карточку с большой информационно-справочной базой.

Он остался доволен: быстро и недорого. Теперь можно снова приступать к работе в самых неподходящих условиях, экономя каждую минуту своей драгоценной жизни.

Ох и быстро же она пролетает!

Пусть в будущем за ремонт микрокомпьютера Илья вновь заплатит деньги. Но не таскать же повсюду с собой громадный, неудобный ноутбук только из-за разницы в теплоотводе! Конечно, при желании он и сам мог бы вполне освоить ремонт подобной техники. Не так уж это и сложно на самом деле. Но сколько хлопот – искать нужные запчасти по нескончаемым прайсам различных складов, к тому же нужен специальный инструмент… А самое главное – терпение и усидчивость. Работа под лупой явно не для него. Это противоречило его характеру – широкому, размашистому. Он одинаково не любил тесноту, нагроможденность элементов и нехватку времени.

Все должно без стамески вставляться в свою ячейку, любил повторять про себя Илья, как в детском конструкторе.

Каждая мелочь требует внимания.

А мелочей в жизни…

Ему хватало своих забот.

Илья не был уверен: вернется ли он сюда – в гостиницу обратно или нет. Жизнь всегда раскладывает карты по– своему, редко раскрывая их перед людьми. На всякий случай он взял с собой все свои вещи, крошечную сумочку, которую он успел приобрести в этом городке и заполнить нехитрыми принадлежностями, портативный компьютер и самое ценное: – его изобретение – диск универсальной памяти.

Погода стояла чудесная. Ни холодно, ни жарко – то что нужно. Жаль, что так не может продолжаться всегда.

Илья увидел город другими глазами, человека отдохнувшего как следует, успевшего к нему немного привыкнуть.

Утром город казался свежевымытым после кратковременного ночного дождя, которого он не заметил. Дышалось легко.

Тихо и спокойно.

Ничто не нарушало устойчивого душевного покоя.

Транспорт работал без шума, люди громко разговаривать не приучены.

Он зашагал своей привычной, пружинистой походкой, глубоко вдыхая воздух. Повсюду находились указатели, справочные системы, карты – словом запутаться в городе было невозможно даже при всем желании.

Ровная, словно вычерченная по линейке, улица привела его к остановке. Это была не просто остановка городского транспорта, отсюда он мог попасть именно туда, куда ему нужно было попасть, во что бы то ни стало. Его конечный пункт – скрытый от посторонних глаз огромный корпус, расположенный глубоко под Землей.

Институт изучения Будущего.

Автомат на остановке сообщил: транспорт в последний раз отправился пять часов назад и теперь будет только через час.

Илья старался никогда не терять времени даром – его уже не вернуть ни за какие деньги.

Усевшись на пластмассовое, полупрозрачное сиденье под голубоватым куполом остановки, он достал из кармана отремонтированный компьютер и принялся что-то рассчитывать.

Он не заметил, как перед ним беззвучно застыл серебристый овал маршрутного такси – капсула средних размеров. Она предназначалась для перемещения на небольшие расстояния. Услужливый подъемник доставил прямо в салон и, как дрессированная собака, мигом вернулся обратно на свое место. С комфортом Илья добрался до края города. Не прошло и двадцати минут, как уверенный машинный голос громко сообщил:

– Вы прибыли – конечный пункт, просьба дождаться подачи трапа для перемещения на территорию научной базы.

Илья, очутившись в окружении невысоких строений поначалу растерялся, слишком все здесь было как – то необычно. Слишком сильно все отличалось от того, что он привык видеть. Не стандартные стеклометаллические здания, а какие-то совершенно непривычные глазу, экспериментальные формы и композиционные материалы. Людей здесь он не встретил, будто здесь вообще никого не было. Но первое впечатление нередко бывает обманчивым. За всем, что здесь происходило, не уставая следили скрытые видеокамеры. Затем все тщательно обрабатывалось, изучалось – строились новые, более смелые и одновременно хорошо продуманные проекты.

Теперь ему нужно было прежде всего попасть на пропускной пункт Института.

Система автопоиска, запущенная в его портативном компьютере быстро разобралась в обстановке и доложила мелким курсивом: необходимо сообщить свои координаты и будет выслан специальный робот-сопроводитель.

Илья нащупал в кармане тоненький переговорник, вынул и набрал несколько цифр. На цветном мониторе переговорника он увидел четкое изображение – седеющего мужчину, одетого в черный строгий костюм с узким бардовым галстуком.

– Здравствуйте!

– Добрый день!

– Я по приглашению. Меня ждет директор по новому научному направлению, – на одном дыхании выпалил Илья.

– Одну минуту.

Пауза протянулась ровно две минуты. Илья знал, что за это время они успеют проверить не только его телефон, но и вообще все сведения, касающиеся его личности.

Наконец в динамике щелкнуло:

– Корпус номер пять, это находится справа от вас – идите и ориентируйтесь по автоматическим стрелочным указателям – часто мигающие стрелочки это ваше направление.

Робота почему-то не выслали.

Илья послушно направился к тороидальному возвышению, на котором изумрудным светом горела цифра пять.

Как ни странно никаких замков на двери он не заметил. Даже не потребовалось вводить свой код. Илья не знал, что на входе используется специальный, невидимый сканер – посылается мощный импульс-раздражитель. Если человек входит с откровенно дурными намерениями, подсознание его неизменно выдаст. Дистанционный детектор сразу определяет ложь.

Илья оказался внутри внушительного кольца, освещенного множеством огней. Навстречу ему наконец-то вышел электромеханический робот, самый обычный.

Так было лучше – Илья теперь был уверен, что не заблудится в этом громадном лабиринте, имеющем сложную объмную структуру.

Лишенный привлекательности, суховатый голос робота – сопроводителя осведомился:

– Вы желаете что ни будь?

– Нет, – глухо буркнул Илья, размышляя о том, что это очень серьезная фирма и он здесь, похоже, останется надолго.

Внешность робота была самой заурядной – отдаленно напоминал человека, который только вышел из хирургического отделения после перелома всех своих конечностей и заново учился ходить.

Илья шел рядом с этим неуклюжим порождением человеческой мысли и думал о том, насколько совершенен творец, создавший человека – нам никогда не повторить подобное.

Шли они молча – шаги гулким эхом отдавались в замкнутом пространстве. Робот больше не развлекал его разговорами. Он просто не имел таких прав. Только с согласия человека. Илье не хотелось ни о чем с ним говорить, хотя в памяти роботов всегда хранилось много интересной и полезной информации. Молчать было проще и удобнее.

Они вышли на длинный, стреловидный мост, целиком изготовленный из металла. Прошли по нему метров пятьдесят, пока не оказались в центре большого круга, огражденного никелированными металлическими конструкциями. Робот подал сигнал невидимому устройству и пятачок, на котором они стояли, резко утонул вниз. Скорость спуска была достаточной, чтобы ощутить в груди легкое давление, сжимающее сердце.