Чтобы ускорить их мыслительный процесс, я выпустил две пули в сторону арабов, продемонстрировав, что я жив и так просто сдаваться не собираюсь. Это подстегнуло хашишинов: скрипнула дверца, заработал мотор, и "фольксваген" начал отъезжать, волоча по траве ноги мертвого федаи.
      Охрана сделала правильный выбор. Чем "завязнуть" в бою, исход которого, учитывая нанесенные потери, может оказаться не в их пользу, лучше заняться преследованием и выполнить свой долг.
      Мертвец постепенно выползал с заднего сиденья, пока наконец полностью не вывалился, облегчив "фольксваген". "Жертвующий во имя веры" принес свою жертву, душа его отправилась на заслуженный отдых в мусульманский рай, а кому нужна бренная оболочка? Смертник, он смертник и есть. "Пассат" осторожно развернулся и начал удаляться, набирая ход, я же не стал ему мешать. "Не буди лихо, пока оно тихо". Еще некоторое время я проверял, не объявится ли живая душа, и когда таковая не объявилась, осторожно приоткрыл дверь, вскарабкался на сиденье и, на всякий случай пригибаясь, повернул ключ в замке. Двигатель заработал. Я включил первую скорость, развернулся и покатил по лесной дорожке. Только когда поляна скрылась из глаз, я осмелился выпрямиться Сзади донесся истошный вопль. Я злорадно осклабился: не иначе как вышел из шока раненый в пах хашшпин. Загибаться ему теперь придется долго,. Я прибавил скорость, щурясь от влетающего в салон ветра. По мере того как я удалялся от поляны, крик постепенно затихал, зато приближалось тарахтенье мотора. Боковых стекол больше не было - они рассыпались белым крошевом по сиденьям. Хорошо, что хоть колеса остались целы. Я мчался не разбирая дороги, благо крепкая подвеска выдерживала скачки по ухабам, но догнал эскорт, только когда наступившая развязка уже не требовала моего вмешательства.
      Лесная дорожка вела к реке. Деревья постепенно редели, переходя в невысокий подлесок, затем кончился и он. "Гольф" выскочил на луг, разделявший узкой полоской лес и высокий обрывистый берег. Я увидел две ярко-желтые песчаные колеи, по широкой дуге ведущие под обрыв, куда уползала темно-серая корма "мазды", и голубое пятно "пассата", движущееся по верху наперерез микроавтобусу. Очевидно, арабы решили срезать угол и прихватить водителя, расстреляв его через крышу. "Мазда" скрылась, через секунду затормозил "фольксваген", из которого выскочили трое хашишинов, а затем в воздух взметнулся фонтан песка и пыли.
      Хлопок был на удивление негромким, как будто и не от взрыва. Я ударил по тормозам, клюнул носом в лобовое стекло и замер, сбитый с толку и обалдевший. Я не мог понять, что случилось. Хашишины бросили гранату, Слава взорвал себя сам, или он там на мину напоролся? Да откуда здесь мины?! Может быть, граната самопроизвольно сработала у него в кармане?
      Следом за удивлением пришел страх, ибо в этой операции я мог уповать только на бойцовские качества друга. Оставшись же наедине с тремя вооруженными и злыми, как черти, федаи, я не представлял, как выкручиваться дальше. Рвать когти - догонят. Затевать перестрелку - тем более убьют. Я пристыл к сиденью, только сейчас ощутив, что осколки стекла больно впились в ягодицы. Вот и конец пришел. Я услышал, как непроизвольно застучали зубы, теперь не хватало только обмочиться, хотя "мертвые сраму не имут".
      И тут из относимого ветром пылевого облака появился Слава. Два выстрела отчетливо прозвучали в наступившей тишине. Араб, стоявший справа у капота, дернулся, схватился за грудь и упал, водитель нырнул в машину, а третий камикадзе присел под защиту двери и выпустил длинную очередь из своего пистолета-пулемета. Грохнул еще один выстрел, дверца захлопнулась, вбив автоматчика внутрь, и "пассат" торопливо рванул в обратном направлении шофер включил заднюю скорость и выжал педаль газа. Это его и спасло - Слава выпустил по машине остатки обоймы, расколошматив уцелевшие стекла. "Фольксваген" скоренько развернулся и проскочил почти вплотную к "гольфу".
      Изумленно разинув пасть, я проводил его поворотом головы, разглядев почти лежащего на передних седушках водилу. Ко мне уже мчался Слава, а я не мог сдвинуться с места, мертвой хваткой вцепившись в руль. "Обошлось, металась в голове одна-единственная мысль, - обошлось".
      - Че не стрелял? - крикнул Слава, распахивая дверцу. - Ранен, что ли?
      - Нет, - я ошалело помотал головой и наконец закрыл рот.
      - А чего, патроны кончились?
      Я с трудом оторвал руки от баранки, толкнул дверь наружу и почти выпал на землю.
      - Давай догонять, - не мог уняться Слава.
      - Да ну их, - молвил я, проникновенно глядя в глаза компаньону. Пускай себе едут. - Мне больше не хотелось воевать.
      - Да ты чего? - Он помахал ладонью у меня перед лицом. - Ты в порядке?
      - В порядке. - Я даже улыбнулся. - А ты как уцелел?
      Слава долго кипятился, возмущенный моим отказом, но потом унялся и рассказал, как было дело.
      Принимать бой на открытом пространстве, имея только волыну, которую он успел вывернуть из руки водителя "мазды", было затеей безнадежной, поэтому надеяться приходилось лишь на уловки. Оказавшись на берегу, Слава понял, что судьба подарила ему шанс, и двинул машину к реке, используя любую возможность хотя бы на секунду скрыться.
      Подарки Фортуны сегодня сыпались как из рога изобилия. Прежде чем колеса завязли в илистом дне, микроавтобус успел въехать под обрыв, нависающий над водой, в земляную трещину которого Слава и ткнул лимонку. Взрыв поверг в изумление всех, включая меня, а если уж я вошел в ступор, то как должны были чувствовать себя хашишины, не ведавшие о наличии гранаты?
      Именно на такой фактор отвлечения Славе и приходилось рассчитывать. Впрочем, о детально продуманных расчетах речь уже не шла: действовать надо было быстро, напористо и точно. Любая ошибка однозначно стоила жизни. Проследив, куда отлетает туча поднятого взрьюом песка, Слава сместился в ту сторону, используя ее как прикрытие, и поймал на мушку ближайшего федаи, который начал что-то замечать. Дальше я все видел сам.
      - Зря мы последнего не замочили, - сказал Слава и поскреб щеку, припудренную золотистым песком. Капли пота, скатившиеся с висков, прочертили на ней коричневые полосы.
      - Зачем? - спросил я. - Пусть катится. Нам загрузиться полчаса хватит.
      Только подойдя к обрыву, я понял, как поторопился. Берег оказался очень высоким, и на месте фургона выросла огромная пирамида песка, курящаяся вниз по течению широким облаком мути.
      "Мазду" погребло полностью, и чтобы добраться до одной из дверей, надо перелопатить не один кубометр грунта.
      - Че делать будем? - спросил Слава.
      - Раскапывать, - вздохнул я.
      - Тогда поехали за лопатами в ближайшую деревню.
      Я отрицательно помотал головой.
      - Здесь работы не на один день, - авторитетно заявил я. - Надо брать не только лопаты, а еще и запас еды и пахать пару дней. Да и на чем ты груз повезешь, на этом?
      Я кивнул на нашу машину. "Гольф-кантри" потерял свой товарный вид и по трассе международного значения, коей являлась дорога М 10, то бишь Санкт-Петербург - Москва, мог следовать лишь до ближайшего поста ГАИ. Вывозить на нем золото было совершенно нереально, это понимал даже Слава.
      - Да-а, - протянул он, - дела...
      - Надо возвращаться домой, - сказал я. - До шоссе доедем на этой тачке, спрячем ее в лесу и будем ловить попутку. Видок у нас обоих не ахти, конечно...
      - Почистимся. - Припорошенный пылью Слава больше походил на обсыпанного мукой булочника. Кто нас только таких в машину к себе посадит?
      - Приедем, - продолжал я, - берем "Ниву", палатку, еду и дергаем на раскопки. Хотя лучше ехать на двух машинах: я подозреваю, что груз в этом фургоне порядочный.
      - Тогда что мы стоим? - Кипучая натура кента звала его к действию. Кстати, разгонялся этот фургон действительно тяжело. Врубаешься, сколько в нем может быть рыжья?
      И мы принялись за дело.
      И Яркое утреннее солнце, пробивающееся сквозь березовую листву, образовывало на капоте "Нивы" причудливый, постоянно меняющийся камуфляжный узор. Бесконечное движение пятен завораживало, затягивало... Я встряхнул головой и протяжно зевнул, сладострастно зажмурив красные воспаленные глаза. Я сидел на брезентовом раскладном стульчике и старался не заснуть, ожидая, когда наши женщины приготовят нам завтрак.
      Рабочий день перевалил на вторые сутки. Вообще-то, я не любитель пахоты на износ, но что делать, в нашей ситуации выбирать не приходится. Занятие археологией предполагает определенные тяготы и лишения, и всякому "следопыту" иногда приходится вести работы форсированными темпами. Как сегодня, например. Хотя для меня "сегодня" включает и весь вчерашний день, начавшийся с раннего утра.
      Один большой рабочий день. Как говорил Петрович: "Мы не сеем, мы не пашем - мы ебашим и ебашим". Что-то типа этого мы и производили последние двадцать с лишним часов.
      Немного придя в себя, мы со Славой принялись старательно и быстро заметать следы. Загрузили в "гольф" подстреленного араба, вернулись на поляну и стали тщательно уничтожать признаки произошедшего тут побоища. Пять трупов до потолка забили заднюю часть салона. На поляне осталась примятая, испачканная красным трава, битые стекла и, может быть, одна-две гильзы, которых мы не заметили.
      Зато сами мы извозились по уши. Работали по предложению Славы нагишом, чтобы потом не смущать водителей попуток. "Уборка" оставила в душе впечатление, о котором хотелось поскорее забыть. Хотя к мертвякам я с детства безразличен, да и повидал их в своей жизни порядочно, все же, когда на голое тело попадает чужая кровь - ощущение не из приятных. А крови было много. К счастью, добивать никого не пришлось: раненый хашишин, когда понял, что за ним не вернутся, навалился грудью на кинжал...
      Разгрузили покойников в глухом овраге, закидали землей, тщательно отмылись в реке и двинули к Московскому шоссе. Местные жители, слава Богу, нам не попались. Спрятав "гольф" в ложбине и прикрыв сверху ветками, мы вышли "голосовать" .
      Два здоровых мужика остановить машину на трассе шансов имеют немного. Опыта автостопа у меня не было никакого, да и вид наш доверия не внушал. Населенных пунктов поблизости не было, и один тот факт, что "мы из лесу вышли", вероятно, отпугивал водителей. Наконец, часам к четырем соизволил тормознуться добрый самаритянин на раздолбанном "рафике", который и подвез нас до станции метро "Звездная", откуда мы спешно рванули в ближайший магазин, торгующий походным снаряжением. Мы успели до закрытия и приобрели палатку и два спальных мешка для моего друга, после чего разъехались по домам, чтобы встретиться в десять вечера на Гагарина.
      Мы отправлялись в турпоход в лучших традициях доперестроечного "совка", по которому вполне могли ностальгировать. Этакие инженеры-романтики, дети застоя, взяли пару отгулов, чтобы пожарить шашлычок на природе, пожить день-другой "дикарем". Наличие женщин и вещей, конечно, сковывало нашу мобильность, но зато мы имели службу наблюдения и, главное, были накормлены и ухожены. Во всем есть свои плюсы.
      Приехали сюда уже за полночь. Пока отыскали подходящее место для лагеря, поставили палатки и натянули тент, было уже три часа ночи. Не успел я сомкнуть глаза, как стало рассветать, и Слава, алчущий работы, объявил подъем. Разбудив нас, он отправился к реке и начал усиленно нырять, его бултыхание разносилось по всей округе. Маришка с Ксенией занялись завтраком, а я разложил брезентовый стульчик, родной брат которого остался в Узбекистане, и присел у машины, чтобы не закемарить. Вообще-то, я люблю поспать и эти три часа за полноценный отдых не считаю, но в данном случае Слава был прав - время сейчас стоило слишком дорого, чтобы попусту его терять. Дня через два, а может быть, и сегодня к вечеру, и содержимое фургона станет нашим. О том, что там находится, мы могли только гадать. Дамы были посвящены в эту историю куда меньше, поэтому и никакого энтузиазма у них не наблюдалось. Сказано было, что едем на раскопки и нужно торопиться, чтобы конкуренты не опередили. Кладоискатели - народ серьезный и шутить не любят, а посему о появлении вблизи лагеря посторонних следовало немедленно сообщать нам. Кстати, нам было чем встретить незваных гостей: пошмонав по карманам "успешно пожертвовавших жизнью во имя веры", мы нашли достаточно "маслят" для "узи" и "кольта", а боеприпасы к верному ТТ хранились дома.
      Женщин о бойне в известность, естественно, не поставили. Незачем им знать, как и откуда мы берем деньги, это уже наше личное дело. Впрочем, они не особенно и спрашивали: Маринка к моей специфике давно привыкла, а Ксения и вовсе любопытством не отличалась.
      - Мужчи-ны, завтрак готов! - раздался призыв со стороны "кухни".
      Я протер глаза, еще раз зевнул и покорно поплелся на зов, прихватив любимый стульчик. Марина суетилась у костра, раскладывая пищу по тарелкам, а Ксения возилась под тентом, нарезая хлеб.
      - Как приятно пахнет, - польстил я, плюхаясь на брезентовое сиденье.
      Ветер тут же подул в мою сторону, затопив глаза едким дымом. Я зажмурился, смиренно пережидая эту напасть, пока ветер наконец не переменил свое мнение обо мне и не отправился искать жертву поактивнее. Ему, по-моему, нравятся люди, темпераментно размахивающие руками и ругающиеся на чем свет стоит. На них он дует куда дольше, нежели на тех, кто не реагирует. Это мое личное наблюдение, а у костров в своей жизни я сиживал не одну сотню раз.
      Пришел Слава, бодрый и мокрый, присел на корточки и схватил свою тарелку.
      - Ого, хаванина остыла, - сказал он, хотя от миски шел пар.
      - Хлеб бери, - напомнила Ксения.
      - И хлеб, а как же! - пробормотал мой подельник, набив щеки. В присутствии своей подруги он почему-то старался изображать добропорядочного семьянина, стать которым подсознательно стремился.
      - Как водичка? - спросил я.
      - Ништяк. - Слава отставил пустую миску и поискал глазами. Ксения налила ему чаю. - Пивка бы!
      Я незаметно поморщился. Не люблю этот плебейский напиток. Недаром благородные римляне предпочитали вино, оставляя пиво варварам. Я меланхолично ковырял вилочкой картошку. По причине раннего утра есть не хотелось. Работать тоже.
      А после кружки горячего чая окончательно разморило. Захотелось растянуться где-нибудь в тенечке и покемарить до полудня.
      - Ну, готов? - вывел меня из дремотного состояния пионерский клич компаньона.
      - Всегда готов, - пробурчал я и поднялся. Ксения звенела тарелками под тентом, а Марина сметала с клеенки какие-то крошки.
      Я надел резиновые сапоги, и, забрав из машины лопаты, мы пошкандыбали в сторону речки. Дошли до обрыва и встали, примериваясь, откуда лучше начать.
      - Давай с передка копать, - предложил Слава, - на него, вроде, меньше земли упало.
      - Ты так думаешь? - с сомнением заметил я, потеревшись носом о руки, лежащие поверх черенка.
      Свою лопату, как и свою двухместную палатку, спальные мешки и прочее снаряжение, я прихватил из дома. Лопата была знатная, немало кладов я ею выкопал: штык сточился от многолетней работы, а черенок, подогнанный под мой рост - аккурат до подбородка, - был отполирован моими собственными ладонями до глубокого матового блеска. Заслуженный инструмент, одним словом.
      - С передка быстрее будет, - утверждающе сказал Слава.
      Под кучей глинозема абсолютно ничего не проглядывалось, никаких очертаний и вообще какоголибо намека на погребенную там машину.
      - И как будем выносить?
      - Разобьем лобовое стекло.
      - Через кабину? - Я скептически помотал головой. - Разумнее будет докопаться до задней двери, даже если придется пробить штольню. Ты представляешь, как все эти ящики, или что там у них, по всему салону таскать, через седушки и остальные препятствия? Тем более что земли навалилось со всех сторон одинаково.
      - Ладно, уболтал, черт языкастый, - согласился Слава. - Двинули.
      Мы спустились вниз по песчаной тропке, прошлепали по узкой глинистой отмели и вступили в воду. Река исправно подмывала наш берег, оставляя другой низким и пологим. У машины уровень воды достигал колена, и я чуть было не зачерпнул через край сапога. Впрочем, работать все равно придется на куче, так что эта заморочка пока неопасна. Я не хотел без необходимости промочить ноги - ступням уже стало холодно, а заработать обострение ревматизма вовсе не входило в мои планы. Слава же сим обстоятельством нимало смущен не был и поступил проще - разулся и завернул штанины, открыв для обозрения корявые волосатые ноги.
      - Ну, с какой стороны начнем? - спросил он.
      - С задней, - ответил я.
      - Ты гляди, - он кивнул на обвисающий глиняный пласт, по которому змеилась глубокая вертикальная трещина. - Как бы не обвалился. Может, все-таки с передка начнем?
      - Запаримся груз через салон таскать, - терпеливо повторил я. Пласт, конечно, выглядел угрожающе, сотрясение почвы здорово ускорило процесс, который в естественных условиях продолжался бы еще десятки лет. - Да черт с ним, - сказал я, - повисит еще пару дней, больше мы ничего взрывать тут не будем, так что продержится.
      - Как знаешь, - вздохнул Слава, - ты здесь начальник, тебе и судить.
      Увязая в грунте, мы поднялись примерно до середины конуса, и я вонзил лопату в землю. Слава, поплевав на руки, присоединился ко мне. Первые порции глинозема резво посыпались вниз, по пути распадаясь на отдельные кусочки, с бульканьем скатывающиеся в воду.
      Я привык орудовать лопатой и очень быстро вошел в рабочий режим. Кидать сверху вниз было легче, нежели выбрасывать из ямы, и я даже стал получать от этого процесса определенное удовольствие. Досаждавшее поначалу солнце скрылось за облаками, а потом, увлекшись, я перестал обращать на него внимание. Окружающий мир сузился до участка перед глазами, я вонзал штык в глину, досылал его ногой, выворачивал и сбрасывал вниз, выворачивал и сбрасывал. Изредка я обращал внимание на плеск воды, на Славу, который остановился и закурил, но яма все росла и росла, я расчищал уступ площадку, с которой мы будем стартовать, пробивая колодец к задней двери микроавтобуса "мазда", в котором лежат несметные сокровища хашишинов. Так я и рыл, пока меня не окликнули.
      - Слыш, зовут, - сказал Слава.
      Я непонимающе глянул на него: - Что?
      - Бабы обедать зовут.
      Я с маху всадил лопату в грунт и с трудом выпрямился.
      - Обедать зовут, - повторил Слава.
      - А-а, - улыбнулся я и встряхнул головой, разбрызгивая тяжелые капли пота. Отрываться от работы не хотелось. Я как стайер: включился в определенный темп и вкалываю, но сбиваться с него не люблю.
      - Искупнемся, да пойдем есть, - Слава стянул через голову рубашку, сбежал по косогору на берег. В правом кармане штанов тяжело бултыхался "кольт". Как он с этой дурой копал, ума не приложу, страшно неудобно ведь. Я свой "тэтэшник" беспечно оставил в палатке, но Слава с оружием расставаться не любил.
      Я разделся, кинул шмотки на траву и нырнул в реку. Под водой было мутно, но спокойно. В ушах возник негромкий ровный гул, сменившийся звуком выпускаемых изо рта пузырей. Я вынырнул на поверхность - к воздуху, солнцу и разнообразным шумам живой природы. Течением меня отнесло на порядочное расстояние, и обратно я вернулся пешком.
      Слава ждал меня у костра. Глубокие эмалированные миски были уже расставлены, моя шленка ждала на отдельно разостланной газете. Там же лежала ложка и кусок хлеба. Я сел на свой стульчик и принялся за еду.
      - Много еще копать? - спросила Марина.
      Я молча кивнул. Супчик дамы сварили какой-то очень вкусный, к тому же у меня разгулялся аппетит.
      - Пашет как заведенный, - кивнул в мою сторону Слава, лицо его расплылось в широкой добродушной улыбке.
      - Он у нас кладоискатель, - с уважением произнесла Марина. - Я Ксюше уже рассказывала...
      Интересно, что она могла рассказать? Марина бывала со мной на нескольких раскопках, но ничего ценного мы в те разы не нашли. Так, глиняную утварь новгородцев да сгнившие останки воина княжеской дружины. Неделя работы, а результат: семь поясных бляшек из серебра, серебряная гривна да ржавая полоска от истлевшего меча. С предпринимательской стороны почти нуль, но для девчонки - романтика!
      - Я прежде всего историк, - заявил я с апломбом, благо аудитория была далеко от ЛГУ и готова жадно внимать, - а кроме того, археолог. Для меня главным является научное значение моих находок, хотя кое-что я вынужден продавать, чтобы иметь средства к существованию.
      Говоря, я наблюдал за реакцией слушателей. Народ реагировал по-разному. Слава с недоверием поглядывал на меня. Марина согласно кивала - кому, как не ей, было знакомо засилье на нашей старой квартире "древней рухляди", не находившей сбыта, которую, как она считала, я копил исключительно из любви к истории. Ксения же с интересом развесила уши, для нее подобная тема была в диковинку.
      - Настоящим археологом, - продолжал я, опустив на колено миску с остывающим супом, - археологом по призванию движет чисто научный интерес. Для него не существует моральных, финансовых и политических границ. Он живет там, где находятся предметы, могущие пролить свет на неразгаданные тайны древнего мира. Его не столько заботит настоящее время, в котором существует его тело, сколько давно минувшее, где живет его разум.
      Его истинный, чистый, свободный от стяжательства интерес человеку непосвященному может показаться эгоистическим, но мы - археологи - это та категория людей, которая работает для самоудовлетворения, принося при этом неоценимую пользу всему обществу. Конечно, очень трудно бывает расстаться с древними раритетами, которые сам отыскал, добыл, отнял у земли и у прошлого своими собственными руками, перелопатив при этом тонны грунта.
      Можно сказать, не нарушают законов те, кому посчастливилось работать на определенное государственное учреждение, например, Эрмитаж. Но есть и те, кто не пристроился, в силу каких-либо обстоятельств, и они становятся своего рода париями, нарушающими законы, но собирающими в своих квартирах огромные и прекрасные коллекции. Есть такие люди - от рождения изо всех сил их влечет к себе прошлое, - я перелил последние капли супа в ложку и проглотил, - и я - один из них!
      - Какая у вас интересная жизнь, - зачарованно произнесла Ксения, а Марина с гордостью задрала нос.
      - А что у нас на второе? - вопросил Слава циничным тоном.
      - Ах да, - словно пробудилась ото сна Ксения и положила из казанка картофельное пюре с тушенкой.
      С момента нашей первой встречи она здорово переменилась. Уставшая от одиночества медсестра уступила место успокоенной спутнице жизни обеспеченного мужчины, а теперь еще, вдобавок, околдованной причастностью к Процессу Познания Древних Тайн, которым ей теперь казались наши раскопки. Я тоже завелся, оседлав любимого конька, и чувствовал себя так, словно не микроавтобус откапывал, а могильник взламывал. Да и у Маринки взгляд затуманился - видно, вспомнила наши поездки. Один Слава невозмутимо шуровал вилкой.
      Посотрудничав со мной, он составил какое-то свое представление, как добываются сокровища, ничуть на мои россказни не похожее. Хотя нет, приглядевшись, я понял, что и его слегка пробрало.
      После обеда мы разлеглись на травке. Слава закурил. Купание сделало тело легким, и, перебивая голос разума, сердце гнало мысли о работе прочь.
      Мышцы приятно ныли, а бессонная ночь давала о себе знать, делая шорох листвы все более убаюкивающим. Я сладко вздохнул.
      - Вставай, - растолкал меня Слава.
      Я с трудом поднял голову. Тень от деревьев сместилась в сторону, лицо горело, напеченное солнцем. Я сел и потер вспухшую физиономию.
      - Два часа проспали, - недовольно пробурчал Слава. Я огляделся, дамы куда-то исчезли, вероятно, чтобы нам не мешать. По их мнению, послеобеденный отдых был обязательной частью нашего рабочего распорядка. - Пошли. День не резиновый.
      Я быстренько поднялся. День, в натуре, не резиновый, а успеть надо много.
      Женщин мы обнаружили на берегу, где они устроили нудистский пляж. И правда, кого стесняться, все свои. Я взобрался на бугор, вытянул лопату и нехотя ткнул ею грунт. Копать стало лень. Вот почему я не люблю прерывать работу, на повторный рывок меня уже не хватает. Корефан, однако, собрался с силами и стал резвенько кидать глину.
      Плеснула вода.
      Так мы проковырялись до семи часов. Прежнего задора уже не было, и активность понемногу угасла.
      От воды потянуло холодом. Слава остановился и поглядел на небо: - Вроде гроза собирается.
      Опираясь на лопату, я с трудом разогнулся. Поясницу стало ломить. Плохой признак, завтра будет тяжелее.
      - Где там твоя гроза?
      - Вон, - показал рукой Слава.
      Из-за леса на другом берегу выползало широкое темно-синее облако. В его почти черных недрах временами что-то посверкивало.
      - Только грозы нам не хватало, - устало бросил я.
      Туча шла прямо на нас.
      - Пойдем в лагерь, вещички поможем собрать, чтобы не намокли.
      Найдя подходящий предлог, чтобы оставить работу, мы вскинули лопаты на плечи и пошагали к стоянке. Спустившись в реку, я увяз в набросанной глине и зачерпнул сапогом воду.
      - А, черт!
      - Что случилось?
      - Воды набрал.
      - Ходил бы босиком, - пожал плечами Слава.
      - Ревматизм, - сказал я.
      В стойбище наши женщины, ни о чем не подозревая, курили у костра. В котле булькал ужин.
      - Наработались? - спросила Марина.
      - Гроза идет, - сообщил я. - Прячьте все промокающее в машины.
      - Ой, и в самом деле. - Ксения быстро поднялась и скатала одеяло. Марина тоже оторвала зад и стала собирать мелкие шмотки.
      Я отнес в палатку свое барахло и недовольно покосился на костер. Жаль, ужин не доварится.
      Туча стремительно приближалась, слышно было, как ворчит гром. Откуда-то выплыли кучевые облака, похожие на комки плотной ваты, и шли в авангарде, словно легкая кавалерия, предваряющая основные силы тяжеловооруженного войска.
      - Что вы хоть готовили? - поинтересовался я у Марины, подойдя к очагу. В сапоге противно хлюпало.
      - Макароны по-флотски, - сказала Марина. - Но теперь уж вряд ли.
      - Это точно. - Я обнял ее за талию. В лицо ударил первый порыв ветра. От костра полетела туча золы, пламя прибилось к земле. - Сейчас начнется.
      - Надо бы убрать куда-нибудь, - кивнула Марина на котел.
      - Вылить.
      - Жалко.
      Я усмехнулся. Эх, экономная женская натура!
      - Потом доваривать - невкусно будет.
      - Так хоть огонь загасить надо.
      - Дождем зальет, - сказал я. Марина скорбно вздохнула. Никакой свободы деятельности для инициативной натуры!
      - Эй! - раздался сзади вопль. Мы обернулись. У своей палатки стоял Слава, призывно размахивая пузырем "Абсолюта". - Идите к нам!
      - Сейчас, - крикнул я и подтолкнул Маринку. - Иди, я через минуту буду.
      Ветер в последний раз взметнул Маринкины волосы и вдруг затих. В воздухе установилась странная неподвижность. Вокруг стало быстро темнеть.
      Солнце в последний раз выглянуло в разрыв кучевого облака, абрис которого украсился лучезарной короной, а затем на сверкающий диск наползла туча, и наступили зловещие мрачные сумерки.
      Я люблю оставаться наедине со стихией. Люблю грозу, люблю ураган. Меня возбуждает буйство природы, есть в нем какая-то сила, которую, кажется, обрети - и станешь властелином мира. Колоссальная неподконтрольная мощь, такая, что можно попытаться схватить и удержать в кулаке молнию!
      Послышался тяжелый шум, и перед лесом показалась плотная стена дождя, надвигающаяся прямо на меня. Я увидел, как река зарябилась под ударами первых капель, потом словно закипела, а я бегом бросился в укрытие. Когда я ворвался в палатку, все засмеялись.
      - Ну что, навоевался? - спросил Слава. По брезенту ударил дождь. Присаживайся.
      Я плюхнулся рядом с Маринкой, сидевшей спиной к выходу. Перед ней на газете была разложена закусь: ветчина, хлеб, яйца и прочая снедь. Я перегнулся и застегнул входной клапан.
      - Эх-ма! - алчно изрек Слава, с треском отвинчивая пробку. - Ксюша, а стаканы где?
      Ксения извлекла четыре пластиковых стаканчика. Слава наполнил их щедрой рукой, граммов по сто пятьдесят.
      - Ну, - сказал он, - за "лося": чтобы елося, пилося и... хорошо спалося!
      Я выдохнул и проглотил "Абсолют". Дождь поливал палатку словно из ведра, даже подвешенный за крюк электрический фонарь раскачивался из стороны в сторону. Внутри потеплело. "Мы славно поработали и славно отдохнем!"
      - Ой! - вскрикнула вдруг Ксения, поспешно отдергиваясь от стенки.
      - Чего там? - заинтересовался Слава, и я понял, что мои худшие опасения оправдались - новенькая палатка протекла по швам. Скоро по скату полился второй ручеек, затем третий, и я предложил: - Давайте перебираться ко мне. Собираем все необходимые шмотки, дамы запасаются провизией, Слава, берешь банку, я - фонарь, и делаем марш-бросок.
      Марина поежилась - струйка попала ей на спину.
      - Итак, все готово? - спросил я, берясь за фонарный крюк. Дамы накрылись куртками, и можно было не опасаться за сохранность съестных припасов. - Дернули!
      На улице шел настоящий ливень! Я мгновенно промок до нитки, не успев сделать первый шаг.
      Со скоростью курьерского поезда мы домчались до нашей палатки, благо они стояли почти рядом, и стали размещаться, стараясь не намочить сухие вещи. Я разделся до пояса и в таком виде воссел, скрестив ноги по-турецки. В своем жилище я чувствовал себя уверенно и комфортно - у меня швы не протекали. Наконец все расселись, и Слава неуверено огляделся:
      - А стаканы-то забыли.
      Все заскучали. Вылезать обратно под дождь никому не хотелось, и я улыбнулся: - Спокойно, у меня все есть.
      Собираясь в поход, я взял все, что может понадобиться в поле, учитывая численность компании.
      Пошарив в сумке, я достал набор подержанных серебряных стаканчиков, когда-то по случаю купленных или обмененных уже не помню на что.
      - О, здорово, - обрадовался Слава, - а чего ж мы из пластмассы пьем!
      - Я про них забыл, - сказал я.