Проделывал он этот трюк со свойственной для сумасшедших изобретательностью. Но хитрое приспособление вряд ли стоит описывать - нормальный вручил бы цветы, этот извечный символ восхищения и преклонения, из рук в руки. Получил бы взамен нежный взгляд или застенчивую улыбку, за которой скрывается такое коварство и такая уверенность в своих чарах, что влюбленный моментально бы излечился от страсти раз и навсегда, ведай он о том.
      Нормальный подарил бы не прячась и не смущаясь! Но кто не знает влюбленных героев? У них мозги не только сдвинуты на бок, но и вывернуты наизнанку. Им бы поиграть, словно детям, в таинственность, им бы пострадать в уединении и совершенно извести себя - только тогда сообразит герой, что сглупил. А лодья уплыла. И скачут герои по свету навстречу новым глупостям, но чаще после бурных и непродолжительных объяснений их относят на погост.
      Впрочем, минуют века и еще найдется немало великих шутников, выдумщиков и мечтателей. Спасибо им, за этот ненавязчивый обман, за наивную детскую сказку в справедливость любви, которая чужда высшей целесообразности. Иначе, жить стало бы, просто, скучно.
      * * *
      Русалья неделя была прямо перед купальским праздником. Девицы-красавицы браслетики снимали, рукава длинные распускали, словно в птичек превращалисьлебедушек. То ль в птичек, а может и в русалочек.
      В эти ночи завивали дивам веночки, да и откуп, одежку русалкам дарили. А веночек-то завивали, чтобы хлопцы приветили, да и заклятие это брачное, в веночке красный любовный цветок - мольба к Лели да Ладе суженного найти. Вешали им в русалочью неделю нитки, пряжу, полотенца, рубашки на ветви "плачущие", согнутые к самой водице. Оттого берегиням речным хвост рыбий и пригождался - одежу умыкнуть. С хвостом плавать веселее.
      Берегинями, как пояснял отроку Ругивладу некогда волхв Велемудр, русалок звали еще и потому, что помогали к берегу добраться. А берег-то берегом и называется потому, что спасались на нем из воды.
      А коль найдется суженный - там и до свадебки недалече, не оскудет на детишек род вятичей. Больно росу любили русалки, где пробежит, пролетит одна такая - там и урожай поболе. А где плодородие, там и свадебка, и достаток, да и семейство сытое.
      Не одни девицы могли помощь от русалок сыскать, парни о том тоже не забывали. Трудное это дело для парней было. Дружина собиралась русальная, ночевали вне дома, говорить не могли, ни словечка. Зато неделю целую если в какой дом придут и вокруг больного или немощного хоровод с прыжками учинят, тот и будет здоров силой русалочьей. Да еще если веночек себе на голову, в знак уважения к русалочке, надеть не забудут.
      Но девушек русалочки больше любили. Какая девица нечаянно помрет до свадьбы, той на всю русальную неделю могли и жизнь во плоти человеческой вернуть, правда побаивались таких оживших девиц вятичи да словене. И после русальной седьмицы ритуальные похороны таким "русалкам" снова устраивали, дабы не смущали народ. Чучело их жгли или в воду бросали, впрочем, у словен на Ильмене - так, у ругов арконских - эдак, да и в других местах славянских по-разному.
      ... Работы по обороне городища шли своим чередом. Однако в тот день, в самое начало недели русальной, словен долго не мог найти Ольгу. Только кинув верные руны, он, наконец, прояснил вопрос. Знаки показали, "молодость идет за жалостью к старым". Когда ж черный волхв разложил руны пирамидой, пытаясь проникнуть в завтрашний день. Ответ не предвещал ничего утешительного. Священные символы предостерегали владельца! Многие из них оказались перевернуты.
      - Доброе утро! Я так соскучился по тебе! Не примешь ли Ярилин знак. Посмотри, как он полноцветен, как душист! - начал Ругивлад, чуть помедлив.
      Он вообще медлил достаточно и злоупотреблял благоволением Доли, так что "чуть" не считается. Странная слабость в ногах и ватные руки, словен слышал собственный голос как бы издалека.
      - Сомнительно, чтобы это было на самом деле, - ответила она, не принимая венок, - К тому же, сегодня последняя встреча! И я рада...
      - Почему?
      Оглянулся, но, в то же время, примечая, как непокорный локон прядью струится по ее виску. Лес был пуст, и даже колдунья, доселе утешавшая "внученьку", куда-то пропала.
      - Скоро узнаешь!
      - А сейчас никак нельзя?! - настаивал он.
      - Чудной ты? У иных героев столь сильна мечтательность, что порою притуплен слух и заиндевелое сердце. Они не видят сослепу даже того, что происходит в двух. Отец выдает меня замуж, по законам вятичей дочь не может перечить родителю.
      Земля исчезла из-под ног. Он очнулся в пустоте, легкие жадно хватили воздух.
      - И кто ж избранник? - спросил Ругивлад, задохнувшись глотком, сдерживая проснувшуюся боль и ярость.
      Вот, только венок оказался смят и уничтожен, еще мгновение назад радуя глаз.
      А на кого сердиться, как не на себя?
      - Можно подумать, что последние дни ты проспал, как медведь в берлоге! Что тебе его имя?
      - Я был слишком занят приготовлениями к войне, а она не за горами, чтобы вникать в подобные мелочи.
      - Ах, вот как!? Тогда...
      - Ну, что тогда?
      - Ничего... - она поднялась, чтобы уйти.
      - Подожди! - он схватил ее за руку, - Я не все сказал! Мне нет дела до того, кто твой жених, но лучше бы ему поберечься.
      - Не понимаю!
      -Ты все прекрасно понимаешь! Я, конечно, не так ловок по части женщин, и, наверное, чудаковат.
      - Скорей уж нелюдим, будто филин...
      - Я не умею строить глазки и ластиться, когда это необходимо. Вероятно, зря, и следовало бы поучиться обольщению. У Ругивлада хватит гордости уничтожить всякого, кто посмел бы встать на пути, и ты это заешь. Глупо наступать на одни грабли дважды... Было бы время, я разобрался в своих чувствах - продолжал он, - Но раз такого времени нет, я постараюсь его выиграть... Короче, он будет убит, а за ним любой другой, а дальше следующий, скольких бы ты не подставила. Вспомни слуг Бермяты на дороге! Тут я придумаю что-нибудь поизящнее и позрелищней, твой папаша будет доволен! Я все сказал.
      - Тебе бы колодезной водой обливаться - холодный душ немало помогает! А то мы очень грозные...! И почему ты, чужеземец, вбил в голову, что я тебе принадлежу?!! Иди и разбирайся... Ты мне без-раз-ли-чен. Пусти! Пусти руку! - гневно потребовала Ольга.
      Oх, и не ко времени заиграла кровь гордых вятичей!
      -Ну, нет! Другого случая объясниться не будет!
      В этом он был прав, сам того не подозревая.
      - Отпусти! Ищи себя, ищи кого угодно. Жить - это значит желать, а как желать то, чего не знаешь. Трус!
      -Я знал, этим кончится. Тихо ты, разъяренная кошка! Девчонка! Что ты видела в жизни? Что ты знаешь о ней? Человек не для того создан, чтобы вот так просто пройти от рождения к смерти! Неужели ты хочешь быть, как твои подруги? Ах, да, они уже все брюхатые ходят. Родят. Воспитают. Однажды вечерком их мужик напьется, да и побьет женушку. Она в слезы. Но против воли рода не попрешь. Стерпится - слюбится. Любовь зла - полюбишь и козла. Вырастит сыночка - уже толстая, руки красные, глаза слезятся. Вот стрелы пролетели - и, ага! Мужика убили. И прямая ей дороженька за ним. И так каждый раз, каждое поколение. А дите-то, дите! Ну, выросло. О нем уже все наперед известно. Девчонка - играет в куколки, потом хороводики, затем целуется на сеновале, играют свадебку... Пацан - бегает с палкой, потом уже с луком, затем в ночное... Первый поцелуй, свадебка, детишки, надо семью кормить... Пошел к дружкам - выпили. Заявился домой, жена в слезы, но сапоги снимает, и ложится подле него, и жалеет, и плачется в плечо. Судьбина их такая, горькая. Но боги тут ни при чем - это волхвы сочиняют! А я так не могу, и такого я не желаю! Может, нам удастся вырваться из этого круга? Должен ведь его хоть кто-то разорвать!
      - Не тебе, чужеземец, сомневаться в мудрости Рода. Как ты вообще смеешь кого-то судить? Молодые затем и рождаются, чтобы заботиться о старых. Старые умирают - уступив дорогу молодым. Ты, как жалкий торгаш, боишься прогадать! Я ведаю, может, и меньше твоего, но могу сказать точно, что не будет тебе покоя никогда! Вечным странником, вечным чужаком скитаться тебе до самой смерти, если та пожалеет и явится к тебе, отягощенному ведами, но избавленному от чувства любви. Прощай! - выпалила Ольга.
      От неожиданности Ругивлад ослабил хватку. Озадаченный, он разжал пальцы, словно выпустил из рук синюю птицу Удачи. Ольга вырвалась и бросилась в лес, роняя на травы тут и там похожие на росу прозрачные соленые капельки. Они скользили по листьям и, падая, с печальным звоном разбивались о землю...
      Еще вчера он мог упивался ее близким присутствием, ловя дыхание и малейший жест, произнося на все лады милое имя! Еще вчера, кабы маленько решимости, он сумел бы передать ей тот восторг, то необъяснимое всесильное чувство, что сродни блаженной беспомощности!? Сколько раз был случай поделиться с девушкой тем, как боготворил и безмерно возносил ее в грезах и мечтах!? И как он понял, что беззащитен пред Ольгой! Но осознание этого напротив, еще сильнее, привораживало Ругивлада.
      - Все кончено!
      - Лопух, - ласково произнес Баюн, который по старой привычке подслушивать, весь этот разговор провел, свернувшись в клубок на крыше ведьминского дома.
      Женские слезы выведут любого из равновесия.
      - Бросаться в омут - так с головой, грубиян! Живо за ней! - рявкнул зверь.
      Ругивлад, спохватившись, кинулся было вслед, но тут отрывисто и грозно прозвучал сигнал сбора, нарушив первозданную тишину вятических лесов.
      * * *
      Совет, на который пригласили и Ругивлада, проходил в празднично убранных палатах жупана. С десяток вождей и старейшин толпилось здесь, ожидая Владуха. Прибыл даже Родомысл - вождь из Дедославля, и по такому случаю, говорили, сам Буревид оставил Радогощ*.
      (* Радогощ - на его роль претендуют два городища - это либо Погар на реке Судость (притоке Десны) к западу от Трубчевска и к северу от Новгорода Северского, либо это собственно Радогошь на реке Нерусса к северу от Севска и к западу от Крома)
      Враг стоял у ворот в страну вятичей, по Дону уж пылали городища, а озверелые от крови печенеги насиловали женщин и резали скот.
      - Дорогу, дорогу! - в залу вошел воевода и с ним несколько воинов.
      Быстрым шагом мимо следовали, доверительно переговариваясь, Владух и глава всех глав. Их сопровождали Станимир и Ольга, немного погодя вошел и лихой Дорох с двумя старшими воинами из Радогоща ...
      Радигоша?! Да, Радигоша! Нет, не того великого, что в земле лютичей-ретарей!
      Когда Вятко* и Радим повели свои роды на восток и осели от верховий Днепра до самой Волги - венедские городища сохранили прежние имена. Так произошло с селением Клещин, что на Плещеевом озере. Суздаль - град Силезский, соперник Ратибора, опустел там, на левом бреге Одра, но вновь воскрес в Залесье. Первобытным обитателем здешних земель было племя мерян, возле которого по нижней Оке жила мурома, а дальше к востоку за Окою мордва. Славяне, шедшие с Радимом и Вяткой, да кривы с северянами, двинувшиеся следом, потеснили нынешних соседей, но места хватило всем. Повздорили тогда славяне разве с киянами-русами, да извечным своим врагом хазарами. Вот как вещали об этом арабы:
      (* Вятко - легендарный праотец вятичей, вместе с Радимом привел западных славян "из ляхов" на Русскую равнину в 5-7 вв. н.э. Радим положил начало роду радимичей, покоренных Владимиром незадолго до описываемых событий).
      "... И Славянин пришел к Русу, чтобы там обосноваться. Рус ему ответил, что это место тесное. Такой же ответ дали Кимари и Хазар*. Между ними началась ссора и сражение, и Славянин бежал и достиг того места, где ныне земля славян. Затем он сказал: "Здесь я обоснуюсь и легко отомщу им!" И та земля обильна. И много занимаются они торговлей..."
      (* - хазары, козары - тюркский кочевой народ, живший в Прикавказье и на Севере Каспия 6-10 вв. н.э., принявший иудаизм ок. 830 г. н.э. Совершали неоднократные набеги на земли славян. Киевские поляне вплоть до 880 года платили хазарам дань. Разгромлены в результате походов Вещего Олега и Святослава Игоревича).
      ... Гости расступились. Ругивлад тоже посторонился. Воевода, поднял руку, и Ругивлад снова поймал себя на мысли, что языки, да и вообще знаки, крайне разнообразны, но без сомнения строятся по единому ряду. Решив на досуге поразмыслить на этот счет, молодой волхв приготовился слушать Владуха.
      Собравшиеся по зову жупана образовали круг, где поставили одиннадцать кресел, покрытых шкурами животных. Три высоких, остальные - поменьше. По левую руку Владуха сидела прекрасная Ольга, по правую руку - многоопытный Волах, рядом с ним отвели место Ругивладу, а трясущийся от старости Станимир, одетый в пурпур, сел подле дочери жупана. Могучий Родомысл на высоком кресле был точно напротив Буревида, при котором находился его сын, неизменно улыбчивый Дорох, вырядившийся в алые одежды. Последний не сводил с Ольги глаз, а та отвечала ему игривой улыбкой. Жрец Сварожича тоже улыбнулся в ответ на поклон своего молодого собрата, хотя Ругивлад поклонился вовсе не ему. Разделяя соперничающие кланы, следом заняли места два незнакомых угрюмых бородатых типа в броне. Они, как истуканы, просидели весь Совет, но так ничего и не сказали. Вероятно, то были сотники Домагощинской жупы.
      Родомысла сопровождал степенный муж, и по тому почтению, с которым вождь из Дедославля и все прочие общались с ним, словен понял что это на Совете немалая величина, и скорее всего тоже волхв, но в прошлом - знатный воин. У старца через все лицо шел ужасный шрам и не было одного глаза. Носил он грубую серую шерстяную суфь, в какую одеты разве перехожие калики, истязающие себя по каждому подходящему поводу, и росту оказался немалого, едва ли ниже словена или того же Родомысла.
      Первым заговорил жупан:
      - Не думал, не гадал я встретиться со многими из вас ныне, но Доля распорядилась иначе. Орды проклятых печенегов жгут наши села. Черная беда идет на нас из-за Дон-моря. Не успеет Хорс и двух раз закрыть глаза степняк будет уже под стенами городища. Они выбрали подходящее время - Перун только набирает силу. А завтра - Змеиный день. Нас мало, и мы не можем, как встарь, сойтись с жестоким врагом в чистом поле. Впрочем, кое-что для него мы приготовили. Пришелец из северных стран - Ругивлад, чье умение не уступает волшебству древних, на стороне вятичей. Но врагов очень много, очень...! На каждого воина выпадет по семь противников. Все что я могу выставить - это пять сотен, из которых две привел Дорох.
      - Если бы владыка Дедославля,- продолжил жупан - пришел не один, а со своими воинами! Но вожди восточных родов берегут силы для другого случая?
      При этих словах Родомысл побагровел, но взял себя в руки и промолчал. Однако, Владух еще не окончил:
      - Не стоит надеяться, что в схватке с печенегами мы обескровим себя, а вам останется прийти на пепелище и пожать плоды, я не хотел бы в то верить, предательства.
      - Это ложь! - не выдержал Родомысл.
      Волах непроизвольно схватился за пояс, но на переговорах вятичи сидели безоружными.
      - Если мы не устоим, то печенеги сожрут вас в один присест, - и бровью не повел жупан, хотя слышал каждое слово, - Не в наших обычаях шептать за спиной, и вот, пред главою глав я бросаю обвинение в лицо! Оправдывайся, Родомысл, если можешь!
      Вождь дедиловских вятичей поднялся. Это был муж средних лет, с косую сажень росту и на первый взгляд неуклюжий. Рыжие люди поздно седеют, но зато быстро, если начали. Из-под густых бровей на Владуха глянули с нескрываемым презрением пронзительные глаза.
      - Ты отказал моему сыну выдать за него Ольгу, и это возмутило наш род. Те, что не пожелали прийти и защитить Домагощ, в этом, наверное, не правы. Но не стану же я гнать людей силком!? Поговаривают, что и ныне твоя дочь источник бед. Неспроста печенеги идут к Домагощу! Я не привел ни одного воина, но лишь потому, что не желаю взаимной резни! Иначе не поручился бы за твою жизнь, Владух... И за жизнь счастливого избранника... - тут он на кого-то посмотрел, но Ругивлад не понял, кому же адресован взгляд.
      - Поэтому я и прощаю те необдуманные слова. Обида не должна брать верх над разумом, а мы чтим законы гостеприимства, - парировал Владух.
      - Я не привел воинов, но явился сам, не уклоняясь и не прячась! продолжал говорить Родомысл, распаляясь- Не пройдет и дня, как обнажу клинок под стенами замка в числе простых дружинников... У тебя, Владух, не будет причин упрекнуть меня и в трусости, и в неверности клятве. Сын мой будет сражаться рядом и не посрамит славы предков, если ранее не получит удар в спину! - отомстив таким образом, Родомысл сел на прежнее место.
      Ругивлад вычеркнул сына дедиловского вождя из своего незримого свитка и погладил кота, что дремал у него на коленях. Тот заурчал и промурлыкал что-то о Троянской войне, но словен его не понял.
      "Если не этот, то кто? Жалко было бы убивать парня только лишь из-за того, что он должен составить пару Ольге! Да и стоит ли вообще кого-то убивать из-за девчонки и убиваться самому? Ну да, это хорошо рассуждать, если голова в порядке! А когда по уши влюбился...?! В конечном счете - я не бык и не олень, чтобы преломить рога на забаву племени."
      Слово взял бывалый Волах. Лицо воеводы хранило печать невозмутимости. Волах еще раз добрым словом помянул Ругивлада в связи с охотой на Индрика. Чужеземца никто из высоких гостей прежде не видел, а все "магические" приготовления под его руководством велись в строжайшей тайне. Взгляды обратились на чужака, чье имя вторично всплыло на Совете. Старец, коего привел Родомысл, буквально просверлил героя своим единственным оком, но ничего не сказал.
      Затем Волах по обычаю отдал дань союзу всех родов. Польстил Дороху, который первым привел дружину, и у него на то были свои причины...
      Долго и невнятно излагал свои мысли Станимир, уповая на богов. Он также помянул про змеиные свадьбы, и про то, что хорошо бы выиграть время, пока они не минуют. Ругивлад слушал в пол-уха, все это ему было хорошо известно. Словенам и русам никогда в такие дни не везло. Лишь под конец старик оживился:
      - Собирайтесь силой, братья наши, племя за племенем, род за родом! Боритесь с ворогом на земле нашей славной, как и надлежит всем нам биться. Здесь и умрите, но не поворачивайте назад! И ничто вас не устрашит, и ничего с вами не станется, потому что вы в руках Сварожьих. И он поведет вас во всякий день к схваткам и сражениям многим.
      Собрание одобрительно зашумело.
      Но тут Буревид, подхватив мысль древнего волхва, осторожно высказался за переговоры с кочевником, чтобы неблагоприятные во всех отношениях дни прошли.
      - Бывало же, мирились с ханами!? Вот и прежний киевский князь Ярополк, сперва ходил на печенегов, имел с них дань. А на следующий год хан Ильдей уже на службу ему кланялся. Мы бы тоже уломали степняка, если бы не помешали горячие головы! И не было бы Суздаля, этого топора над головой. Да и мурому приструнили бы...
      - Надо и честь знать! - возразил ему Родомысл, - Не может быть ряда с таким подлым врагом. Да не затупятся копья наши о щиты печенежские!
      - Отчего же не может!? Вон, нынче-то князь киевский, целуется с ним, даром что отца Владимира, Святослава, головы лишили, - вякнул Дорох.
      - Не для того я избран главою, чтобы лилась кровь вятичей! Лучше худой мир, чем любая война! - поддержал сына Буревид,- И можно завидовать стольнокиевскому кагану! Он-то вряд ли позабыл о кровной мести, да зато киян своих одним словом оборонил от неприятеля. Но раз печенег у стен Домагоща давайте, сначала, покажем ему, где раки зимуют! А с побитым и мир почетнее можно заключить. Потому я и привел две сотни ратников, копье к копью, топор к топору - все удалые молодцы...
      Гром грянул средь ясного неба.
      Ольга, единственная женщина, допущенная к Совету, вдруг встала, сопровождаемая восторженными взорами мужчин - их скучные разбирательства мало интересовали девушку. Она нашла глазами чужестранца, презрительно улыбнулась, а потом наклонилась и нечто прошептала Владуху. Тот повеселел и согласно кивнул:
      - А дабы скрепить союз между нами и родами Запада пред кровавой сечей, я объявляю о помолвке дочери моей Ольги и великого воина, вождя Дороха, сына могучего Буревида.
      - Нет! Остановитесь! - перекрыл поздравления чей-то голос, больше походящий на рык раненого барса.
      - Кто это сказал!? - все стихло, Владух нахмурил брови, подозрительно рассматривая Родомысла.
      - Я! И повторю снова! - Ругивлад нагло вышел в круг кресел.
      Он быстро приветствовал по обычаю высокое собрание и обернулся к главе всех глав.
      - О, Дорох! Ругивлад просит тебя отказаться от столь великой чести, которой ты, наверное, достоин! Мне не хотелось бы доводить дело до драки!
      - Чужестранец сошел с ума! - заметил жених отцу.
      - Мечтал бы в это поверить, Дорох! - откликнулся Ругивлад, он был туговат на ухо, но не настолько, чтобы не расслышать насмешки, - Девушка не любит тебя!
      - Это не важно, - разозлился Буревид - Главное, ее отец согласен! Да и дочь, как я понимаю, тоже.
      - Ольга сама выбрала суженного, - подтвердил Владух сурово.
      - Вот как! В таком случае перед небом и землей говорю - люба мне дочь Твоя! И не отдам ее никому, будь это сам Чернобог! Всемогущие боги! Дорох получит ее только через мой труп!
      При этих словах черный волхв глянул на девушку, но та излучала такой холод, что он чуть было не пожалел о сказанном. Зная об изменчивости женского характера и непревзойденном самообладании Ольги, которое под стать лицемерию, он тут же постарался придать себе как можно менее угнетенный вид.
      - А знаешь ли ты, чужестранец, что за невесту полагается вено? Чем же сумеешь ты выкупить нашу дочь? Дорох отдает нам городище со слободою... Чем похвалишься, Ругивлад?
      Тут встал одноглазый незнакомец из Дедославля. Все замолчали.
      - Если молодец чует в себе Силу, ты бы, Владух, дал ему ту задачку, о которой я говорил. Боги отвернулись от людей. Не будет ни русам, ни вятичам, ни словенам покоя, до тех пор, пока печенежские ханы пьют из черепа Святослава! Много храбрых витязей пытали судьбу, но ни одному не улыбнулась Доля. Коль чужак сумеет добыть злосчастный кубок - лучшего мужа для твоей дочери и не сыскать! Коль вятичи вернут череп великого князя его сыну - это будет лучшим поводом поискать мира с Киевом.
      Так он сказал и сел на прежнее место.
      - Я верну прах Святослава! И кто бы ты ни был, отче, клянусь Велесом, непременно узнаешь о том! - ответил Ругивлад.
      - Довольно! - воскликнул Буревид, который по праву главы всех глав и гостя мог прервать местного жупана, - Моему сыну брошен вызов! Он принимает его и готов биться с зачинщиком любым оружием! Вплоть до смертельного исхода!! Немедленно!!! Сейчас же!!!!
      - Отлично, пусть каждый выберет оружие по вкусу! - сказал Ругивлад.
      Собрание снова зашумело. Владух колебался. Ольга, свершив свое черное дело, поднялась и исчезла в боковой комнатке. Среди возникшей сумятицы Волах шагнул к словену и, по-дружески положив ему руку на плечо, тихо заметил:
      - В роду Буревида превосходные воины. Они легки, подвижны и выносливы, хотя порою горячи и вспыльчивы до невозможности. А главное, как большинство людей, облеченных властью, хитры и мстительны! Ты поступил опрометчиво!
      - Он уже мертвец! - загадочно выразился Ругивлад, - Что самое смешное, я почти не знаю этого парня. Так, что-то мельтешил по углам, да похабничал за выпивкой в кругу собутыльников. Если только тот странный ратоборец в маске...?
      - Ну, если на его счет ты уверен, знай - Владух вне себя! Большое дело идет прахом. Убей ты Дороха сейчас - воины, пришедшие с ним, предадут нас. Давай, отложим поединок!
      - Мне все равно! С мечом ли, безоружный ли, пеший или на коне, я всегда к услугам Дороха и иже будут за ним. Ужели, Владух пожертвовал счастьем своей дочери ради каких-то выгод?
      Воевода оглянулся и продолжил еще тише, так что посторонний не услышал бы и звука:
      - Я ж предупреждал, парень! Эх, молодость! Ольга сама ускорила развязку, но в конечном счете ее никто бы и не спросил. Вожди западных родов не в пример нам богаты. К тому же, у них до сих пор процветает многоженство. У многих гарем не хуже, чем у киевского князя. У Дороха уже есть жена, двое ребятишек...
      - Зачем ты мне все это говоришь?
      Дух разрушения, прочно поселившийся в теле черного волхва, науськивал. И словен с великим трудом поборол жгучее желание разнести всю избу-говорильню по бревнышкам.
      - А это сам соображай, герой! Я совсем не против, если ты укоротишь Дороха на голову. Право, он много себе позволял, и полезного в этой голове не много, - ответил воевода и заглянул ему в глаза, но что-то увиденное в них заставило Волаха тут же отвести взор.
      - Ты был бы совсем не против, если бы спровадил чужака за тридевять земель? Не так ли, Волах? Нам нечего делить!
      Два дюжих сотника придерживали вконец взбесившегося жениха. Жупан и Буревид спорили, гости, брызгая слюной, орали на хозяев, радогощинцы отвечали тем-же. Размеренный ход собрания нарушился... Стоял страшный гвалт, и только одноглазый старик, что придумал сходить за черепом Святослава, невозмутимо и даже отрешенно посматривал на крикливое сборище со стороны.
      - Кто это? - спросил Ругивлад воеводу, встретившись с незнакомцем взглядом.
      То был взор посвященного. Словен мог бы поклясться, что под грубыми одеждами скрывается учитель Лютогаст.
      - Мудрено же ныне узнать его! - отвечал Волах уже громче, - Десять лет назад, возвращаясь от ляхов через Киев, наши купцы подобрали близ Родни израненного старого воина. Вокруг лежало не менее трех десятков супротивников. Он в одиночку расправился с убийцами, хотя получил в грудь стрелу, а в спину нож. То был некогда великий боец! Верни ему Велес хоть на день молодость - уверен, остался бы цел! Слыхал ли ты о Свенельде?
      - Как не слыхать? Слухом вся широка Русь полнится! Но никто не знал, куда он сгинул после смерти князя Ярополка.
      Противоречивые слухи о судьбе белого воина доходили и в Аркону. Соратник Старого Ингвара стал еще при жизни легендой! Всадник Свентовита, в молодости он навечно покинул священный остров, чтобы верой и правдой служить наследнику Рюрика.
      - Свенельд сотворил нам немало зла, как впрочем и его воспитанник, князь Святослав. Но он же разметал богами проклятый Каганат! За то ему от всех вятичей вечная благодарность! Кто как не сам Свенельд помог нам справиться с киянами семь лет назад? Владимирова рать продралась сквозь Брянские леса чуть ли не до самого Крома*. Да куда им дальше-то податься? Сам посуди! ...По уши вывалялись в грязи и вернулись восвояси.
      (* Кром - крупный город вятичей на реке Крома, притоке Оки)
      Теперь Свенельд доживает век в Дедославле. Туда не дотянется рука Киева. Он уже давно не поднимал меча и, говорят, вновь посвятил себя богу Света. Лишь одна мысль не дает этому древнему богатырю покоя - вина пред учеником и старшим сыном. Святослава не воротишь, Люта тоже... Но хоть так...
      - Хорошо, а если бы я победил в поединке? - не сводя взора с ретивого жениха, спросил словен.
      - Девушка осталась бы за тобой. Но, повторяю! Ты нажил смертельного врага, который рано или поздно подкараулил бы тебя в укромном местечке с подручными. Таких надо либо резать на месте, либо убегать сломя голову.
      "Уже пробовал!" - вспомнил словен, и в нем проснулось запоздалое чувство благодарности к Волаху.
      - Выбирай - получить ли ножом в брюхо или расправиться со змеиным гнездом сейчас? Как только ты поразишь Дороха, если, конечно, сумеешь, на тебя навалится вся его родня, - пояснил воевода.
      - Не хотелось бы кого-то убивать зазря! Было бы глупым делать это неизвестно ради чего, а особенно из-за бабы! - соврал черный волхв и уличил себя в спасительной лжи.
      Но Волах ничего не ответил, задумавшись о своем.
      Наконец, жупан восстановил тишину.
      - Добрый совет дал мудрый Свенельд! Не гоже, что враги позорят прах доброго витязя! Если пепел Победителя хазар упокоится в земле - боги вернут благоволение! Коль завтра отразим печенега - Ругивладу ехать к синему морю и вершить службу. И сроку ему даю до Больших Овсеней. И если службу свою справит, то и будет выкупом за Ольгу.
      Буревид хотел возразить, но жупан еще не окончил:
      - Обычай меж тем велит предоставить выбор жениха всесильному Роду. Коль вернется Ругивлад - оскорбленный им сын Буревида может вызвать зачинщика на поединок. Да свершится все, как завязано Пряхами!
      ГЛАВА 10. ЯРОСТЬ ЗЕМЛИ ВАНТИТ
      ... Всю ночь Ругивлад не мог сомкнуть глаз. Ему так и не удалось объясниться с Ольгой. Да словен и не стремился к этому сейчас. Женщинам более по нраву либо победители, либо калеки. Потому он твердо решил разделаться с соперником.
      Обитатели крепости, прослышав о решении Владуха, старались теперь с неизмеримо большим усердием избегать встречи с Ругивладом, напуганные его смелостью на минувшем Совете. Некоторые и не скрывали враждебности, то были сподвижники Буревида. Только Волах, который плел, судя по всему, собственную сеть, заглянул под вечер в горницу Ругивлада. Воеводу терзали худые предчувствия. Вскоре он ушел на стену, проверять посты, а герой снова остался в одиночестве, даже вечный насмешник и утешитель влюбленных Баюн куда-то исчез.
      Ночь выдалась душной, Ругивлад ожидал грозу. Несколько раз доносилось испуганное ржание лошадей, а крики стражи отгоняли полудремоту. Незадолго до рассвета Ругивлада разбудил надсадный вой. Казалось, сотни волков вышли на охоту и затянули похоронную песнь по будущим жертвам. В ответ заревел рог, послышался топот людей, лязг стали. Ругивлад выскочил за дверь.
      Причитали бабы и ныли испуганные детишки. По улице бежали воины, многие были полуодеты и плохо вооружены. Никто толком не мог ничего объяснить. "Вояки!" - презрительно заметил словен, но вспомнил, что не в Арконе, а среди вятических лесов.
      Во широком дворе пред теремом жупана старшие разбивали воинов на группы и отправляли в разные участки крепости. Владух во главе сотни выезжал за ворота. Около тридцати ратников построились, ожидая приказа. Рядом с ними Ругивлад углядел воеводу и отпрыска Буревида, они о чем-то иступлено спорили. Не успел черный волхв подойти, как Дорох резко повернулся и в ярости бросился со двора.