Страшила

 
      Из окна своей спальни Эми наблюдала за тем, как летнее солнце садилось в бескрайнее поле, обливая золотым огнем зеленое море кукурузных листьев. Ее рыжие волосы тоже вспыхивали в косых лучах, обрамляя голову пламенным нимбом. Живые карие глаза высматривали на небе первую вечернюю звезду: Эми во что бы то ни стало нужно было загадать желание. Сегодня ей еще двенадцать лет. Но завтра - день рождения, и следующая ночь станет ее первой брачной ночью.
      Высунувшись по пояс из окна второго этажа в надежде разглядеть хоть какую-нибудь звездочку, Эми еще раз повторила про себя желание: «Хочу, чтобы мне снова было одиннадцать… нет, лучше девять лет! И до свадьбы было - как до луны…» Выйти замуж Эми была не готова категорически. Особенно за какого-нибудь незнакомца втрое старше ее - ведь это еще как повезет… Кошмар. Уж лучше навоз ложкой выгребать!
      Впрочем, ее мнения никто не спрашивал. Все вели себя так, будто нет ничего естественнее, чем выйти замуж за совершенно незнакомого человека. Никто не разделяет ее тревог - ни мама, ни Лилит, ни Делайла и Дот. Что до Натана и Така, так они мальчишки, какой с них спрос? А папа и сам когда-то взял в жены двух девочек-подростков, причем одна училась в классе Эми… Вот и оставалось надеяться только на вечернюю звезду, раз уж родственникам все равно.
      А вот и она - светлое пятнышко низко над горизонтом, на севере, прямо за плечом страшилы-пугала, что торчит на краю поля. От солнца далековато: значит, это не Венера, а самая настоящая звезда. Эми сориентировалась по линии забора, который уходил от дома строго на север: пятнышко сияло именно там, где полагалось быть Полярной звезде. Эми торопливо прошептала желание: «Звездочка, свети, свети и от свадьбы защити! Пусть наутро, ровно в пять, будет девять мне опять!».
      Словно в ответ на это звезда вспыхнула ярче и из смутного пятнышка превратилась в ясно различимую искорку. Странное дело, в этой части неба таких ярких звезд быть не должно… Хотя какая разница? Лишь бы сбылось желание, и Эми получила свободу.
      А потом звезда упала. Оставляя за собой огненный след и по-прежнему ярко сверкая, она камнем рухнула вниз и исчезла за северным горизонтом. Силы небесные, что это?! Ничего подобного Эми в жизни не видела. Наверное, это плохой знак, и она все-таки обречена на замужество…
      Повторить опыт с другой звездой Эми не решилась и отправилась в постель, хотя еще не стемнело. Сегодня она в последний раз спала одна, в своей кровати, в своем доме, так что грех было этим не воспользоваться.
      И все же утро наступило слишком рано. Эми последней спустилась к завтраку, где была встречена зловещим хором: «С днем рождения!». Потом был праздник: всё, как полагается, с именинным пирогом и подарками. Мама и обе мачехи подарили по платью. Дот преподнесла Эми цветок, а мальчишки - собственноручно вырезанную свистульку. Папа торжественно вручил ей свой лучший кожаный чемодан.
      Изо всех сил стараясь быть душой общества, Эми говорила «спасибо» и покорно сидела за столом, хотя пирог не лез в горло. В конце концов мама велела ей взять себя в руки и развеселиться.
      - Ведь нам недолго осталось быть вместе, - укоризненно сказала она.
      Что правда, то правда.
      - Не хочу быть тринадцатилетней, - заявила Эми в ответ. Простая констатация факта, но мама почему-то приняла это за детский каприз.
      - Над своим возрастом мы не властны. Я, например, тоже гораздо старше, чем хотелось бы.
      Одна только белокурая Лилит попыталась утешить Эми: с ободряющей улыбкой она тихонько коснулась ее ноги под столом. Как младшая жена отца, больше Лилит не могла ей помочь ничем. С Эми они были подругами и одноклассницами: Лилит дважды оставалась на второй год. Что и говорить, отличный способ сплотить семью - делать уроки за собственную мачеху!
      - Итак, ты достигла совершеннолетия, - напомнила мать, как будто об этом можно было забыть. А отец добавил с обычной практичностью:
      - Если мы сами не отвезем тебя в Конкордию, это сделают Бродяги.
      Будучи старше, чем все три жены вместе взятые, отец предоставлял женщинам самим решать семейные проблемы. Впрочем, испытывая слабость к девочкам, он всегда обходился с дочкой внимательно и нежно, словно с любимой внучкой. И никогда не занимался рукоприкладством, предпочитая воспитание с помощью ремня.
      - Какой прок от этого совершеннолетия? - упрямилась Эми. - Я не хочу замуж!
      - Совершеннолетие означает, что ты можешь поступать как хочешь, - наставительно произнес отец. А мать добавила:
      - Никто не заставляет тебя выходить замуж.
      По другую сторону стола ехидно улыбнулась Делайла:
      - Ведь всегда есть Академия для старых дев.
      - Да уж…
      Судя по слухам, ходившим об этом заведении, в сравнении с Академией для Несговорчивых Девиц замужество было раем. Сама Делайла вышла за отца в тринадцать и совершенно не понимала, из-за чего весь сыр-бор. В этом доме, с маленькой дочерью и Лилит в качестве бесплатной няньки, она жила в свое удовольствие. Прошлая ночь была ее ночью, а Делайла как-то раз сообщила своей падчерице: «С виду этого не скажешь, но в спальне твой папаша еще очень даже ничего!». Можно подумать, каждая девочка мечтает такое услышать…
      Эми сидела за столом в мрачном молчании, всем сердцем желая, чтобы их дом унесло ураганом куда подальше. Так высказал предположение:
      - Может, никто на тебя, такую глупую, и не позарится. Я бы, например, тебя не взял.
      - Я тоже, - поддержал брата Натан.
      Однако на это надежды было мало. Иногда девочек действительно отсылали домой, но очень редко. Взять хотя бы Лилит: программу пятого и шестого класса она не осилила, зато с замужеством проблем не возникло. Эми достаточно было заглянуть в ведро с водой, чтобы понять: кто-нибудь ее обязательно выберет. Она была юна, и это главное, а умственные способности демонстрировать не предлагалось.
      Когда праздник кончился, Эми поплелась наверх собирать вещи. Дот, дочурка Делайлы, неуклюже заковыляла следом, лепеча:
      - Тетя Эм, ти уижжяишь?
      Дот никак не могла привыкнуть называть Эми просто по имени. Да и как объяснить такой малютке, что никакая она ей не тетя, а сводная сестра? Эми только и оставалось, что ответить:
      - Да, тетя Эм уезжает.
      - Я соскучусь по тебе.
      Дот говорила то, что думала.
      - Я тоже.
      Эми понимала, что будет скучать не только по Дот и другим домашним, но и по всей своей жизни, которая очень скоро перестанет ей принадлежать. Она взглянула в окно на дорогу, что тянулась вдоль полей на север, мимо пугала, и растворялась в утреннем тумане. Было слышно, как мальчишки выводят лошадей, чтобы запрячь их в повозку. Путь до Конкордии неблизок, поэтому выехать надо до полудня. Дот вдруг повисла на ней со слезами:
      - Не хочу, чтобы ты уходила!
      Присев на корточки, Эми оказалась с сестренкой лицом к лицу.
      - Я буду очень-очень по тебе скучать.
      В какой-то миг она даже подумала, не взять ли Дот с собой, хотя понятия не имела, куда направляется сама. Но где бы она ни оказалась, хуже, чем здесь, уже не будет. А Дот была единственным по-настоящему близким человеком из всей семьи. Но она была еще и дочерью Делайлы.
      - Ты вернешься? - спросила Дот.
      - Да. - Эми сжала сестренку в объятиях. - Я вернусь за тобой. До тринадцатилетия Дот оставался еще добрый десяток лет, и может быть, тогда Эми сумеет вытащить ее отсюда.
      - А сейчас иди к мамочке.
      - Пока, тетя Эм! - крикнула Дот и умчалась прочь, решив, что это такая игра.
      Ах, если бы! Набив рюкзак всем, что туда влезло, раскрытый отцовский чемодан Эми оставила на ковре. Затем вылезла в окно и спустилась по водосточной трубе. В темноте этот трюк она проделывала сотни раз, но еще ни разу средь бела дня и с рюкзаком. Двор был пуст, если не считать копошащихся куриц.
      По дороге Эми заглянула в коптильню, откуда вышла с палкой колбасы. Наполняя фляжку водой из колодца, она бросила на дом последний взгляд. Высокий, квадратный, с большущими окнами, он походил на гигантский кукольный домик. Два деревца - единственные на много миль вокруг - отбрасывали на землю пятна тени. Когда фляжка наполнилась, Эми прокралась на скотный двор, перемахнула через забор и исчезла в кукурузе.
      Без труда пробираясь сквозь зелень вдоль оставленных плугом глубоких борозд, она направилась к перекрестку, где ведущая на восток, к Авроре, дорога пересекалась с той, что шла мимо фермы. Там стояло пугало, наряженное в старую рубашку и куртку Натана, протертые рабочие брюки и потрепанную соломенную шляпу. Натянув эти лохмотья на себя, Эми привязала куртку к рюкзаку и убрала волосы под шляпу. В таком виде издали она могла сойти за мальчишку.
      Для платья места в рюкзаке не было. Эми зарылась лицом в складки ткани, в последний раз вдохнув запах матери, оставшийся после объятий вокруг именинного пирога. А потом зарыла платье в междурядье и отправилась дальше.
 

Железный человек

 
      Эми представления не имела, куда ей идти и каков этот мир в принципе. География не входила в число трех «П»: пения, прилежания и послушания. Потому она просто решила идти к своей звезде - строго на север, даже если это приведет ее в Республиканский округ. Больше всего на свете Эми боялась Бродяг, но они еще не должны были ее искать.
      Когда ее семейство в назначенный срок не объявится в Конкордии, люди захотят знать почему. Но пройдут по меньшей мере сутки, прежде чем она будет объявлена сбежавшей невестой. Желая использовать эту отсрочку по максимуму, Эми в своих лохмотьях, не оглядываясь, торопливо шагала по дороге.
      Мимо продребезжало несколько телег, затем промчались жизнерадостные семейства в легких экипажах, но на все предложения подвезти Эми отвечала вежливым отказом. Теоретически, она еще не сделала ничего дурного и имела право зарегистрироваться в качестве невесты до темноты, однако ей вовсе не улыбалось, чтобы кто-нибудь по доброте душевной отвез ее в Конкордию.
      Миль через десять ей пришлось сделать первый крюк: забрав немного к западу, она полями обошла Джеймстаун и дорогу на Конкор-дию. Теперь она уже точно была в бегах: впереди не было ничего, кроме окружной границы. В летнем зное сновали кузнечики. Взмывая высоко в воздух, они выпрыгивали на дорогу, поджидали Эми и снова сигали прочь.
      Впереди появилось облачко пыли, которое вполне могло оказаться смерчем: погода для урагана была самая подходящая. Эми наблюдала за приближением пыльного беса без особой тревоги, пока облако не взобралось на пологий холм. Это был Колесник, и он направлялся прямо к ней.
      Вот черт! Эми видела Колесника второй раз в жизни. И угораздило же ее наткнуться на него именно сейчас… Колесники жили далеко на западе, за Нортоном и Оберлином. Передвигаясь с чудовищной скоростью, они могли легко догнать ее и сцапать почище Бродяг. И те, и другие занимались тем, что искали сбежавших девчонок. Но если сейчас сойти с дороги, это лишь привлечет внимание… Эми поглубже нахлобучила шляпу на лоб и тронулась дальше.
      Колесник, оставляя позади тучу пыли, стремительно приближался и вскоре превратился в человека в алом костюме и черных сапогах, восседающего на серебристой раме с парой колес. Те, казалось, вращались сами по себе, без помощи лошади или педалей. Прикрывая лицо соломенной шляпой, Эми приветливо помахала рукой - так поступил бы на ее месте мальчишка. На Колеснике были защитные очки и красный шлем, а переднее колесо управлялось серебристым рулем, таким длинным и изогнутым, что во время езды можно было с комфортом откинуться назад.
      Исчез Колесник так же молниеносно, как появился, не удостоив Эми даже взглядом. Когда осела пыль, девочка ускорила шаг, решив, что больше ее врасплох не застанут. Теперь она то и дело оглядывалась назад и, прошагав с полмили, заметила еще одно пыльное облачко - на этот раз на юге. Еще один Колесник. Второй за день? Или это тот же самый - решил вернуться и взглянуть на нее поближе?
      Эми нырнула в кукурузу и продиралась сквозь зеленые ряды до тех пор, пока не убедилась, что с дороги ее не видно. Она могла поклясться, что на этот раз Колесник затормозил, а может, даже остановился, словно кого-то искал. Но ничего не увидел, и пылевое облако укатило на север.
      На дороге Эми больше не чувствовала себя в безопасности, и ощущение это значительно усилилось, когда мимо промчался еще один Колесник, направлявшийся на юг. Хотя, возможно, это снова был все тот же.
      Шагая на север по кукурузному полю, Эми пробиралась между рядами высоких стеблей, позволяя бороздам указывать путь. В том, что приходилось скрываться от Колесников, радости было мало, зато они задали ее движению цель, точно так же, как раньше задала направление звезда. И это было неплохо, поскольку до сих пор она знала только, от чего бежит, но не знала куда.
      Неожиданно Эми вышла к проплешине в форме блюдца, ярдов двадцати в диаметре. Кукуруза здесь полегла, примятые стебли лучами расходились от центра, где в земле виднелось углубление в форме кольца. С тех пор как Эми оставила дорогу, она впервые увидела небо, и оно ее пугало. Явно какая-то штуковина вроде гигантской тарелки свалилась с этого неба, придавила кукурузу, а затем улетела по своим делам. Столбик пыли вдали говорил о появлении очередного Колесника…
      Крадучись обойдя проплешину по широкой дуге, Эми надеялась обрести безопасность в узких зеленых туннелях меж высокими стеблями. И это ей удалось: лишь изредка удивленно каркали вороны, завидев ходячее пугало.
      Вскоре она вышла к новой проплешине, которую также обошла стороной. Но вслед за этим путь ей преградила широкая открытая полоса, протянувшаяся прямо наперерез. Смятые стебли кукурузы смотрели в одну сторону, как будто что-то пронеслось над полем в нескольких дюймах от земли. У себя на ферме Эми ничего подобного не видела.
      Она попыталась обойти прогалину и наткнулась на огромное серебристое крыло, наискось вонзившееся в землю. Оно словно лезвием срезало кукурузу, выбрив на поле широкую плешь. К крылу крепился искореженный, обгоревший корпус планера.
      Забыв о страхе, Эми подобралась поближе. Ей и раньше доводилось видеть планеры, но только скользящие в вышине. А так близко, что можно даже потрогать, если хватит смелости - в первый раз.
      В смятой кабине девочка обнаружила гигантскую мертвую обезьяну. Раньше таких огромных она никогда не видела: ростом обезьяна была выше Эми. На разбитой приборной панели засохли брызги крови.
      Зрелище было жуткое даже для Эми, умевшей потрошить свиней и сворачивать головы курам, - а ведь свиней она считала своими друзьями, да и кур растила из маленьких цыпляток. Она медленно попятилась назад, пока не уткнулась спиной в кукурузу. Да, она надеялась, что где-то за Конкордией жизнь устроена по-другому. Но не настолько же! Сперва Колесники, теперь раздавленная всмятку обезьяна… Что же будет дальше?
      И словно в ответ на этот немой вопрос она услышала, как кто-то с треском продирается сквозь кукурузу. Лошади, много лошадей, скакали по полю напролом. Сомнений быть не могло: единственными, кто мог свободно разъезжать по фермерским полям, были Бродяги.
      Не слишком доверяя своей маскировке, Эми бросилась в гущу кукурузы. Если Бродягам ее вид покажется подозрительным, они бросят ее через седло и с гиканьем и свистом отвезут в Конкордию. А ей это совершенно ни к чему.
      Эми бежала по борозде, держась по ветру на тот случай, если у преследователей есть собаки. Обнаружив безопасное местечко, она присела на корточки и прислушалась. Что делать дальше, она не знала. Поход за звездой оборачивался гораздо более крупными неприятностями, чем она могла вообразить. Бродяги еще не должны были ее искать, и тем не менее вот они, так близко, что слышен запах пыли и лошадиного пота.
      Вдруг кто-то шепотом окликнул ее:
      - Эй, малыш!
      Резко обернувшись, Эми чуть не выпрыгнула из позаимствованных у пугала штанов. Сзади на корточках сидела темноволосая улыбчивая девчонка в голубом клетчатом платьице, рубиновых башмачках и с косичками. Она махнула Эми рукой:
      - Давай сюда!
      Удивившись, что «малышом» ее называет тот, кто явно младше ее, Эми по-пластунски поползла туда, где пряталась девчонка. Внимательно оглядев Эми, та спросила:
      - Как тебя звать?
      - Тип. - Эми брякнула первое, что пришло в голову. Вообще-то так звали ее собаку.
      - Как скажешь. - Вытащив из кармана пробирку, девочка поднесла ее к губам Эми. - Вот, сплюнь сюда.
      Эми вытаращилась на нее, как на сумасшедшую.
      - Ну давай, плюй, - настаивала та. Эми сплюнула и запоздало спросила:
      - А зачем это?
      - Образец ДНК. - Девочка аккуратно запечатала пробирку, придирчиво глянула на просвет, потом засунула ее обратно в карман и заявила: - Пора сваливать.
      - Куда?
      - Главное, подальше отсюда. - Девчонка кивнула в сторону разбитого корабля. - Планер двухместный, а труп в нем всего один. Даже Бродяги умеют считать до двух.
      Эми об этом как-то не подумала.
      - Там была ты? - спросила она. Девочка кивнула.
      - А кто там остался? - спросила она. - В кабине.
      - Суперобезьяна Хэм. Он был моим пилотом.
      - Пилотом?!
      - И чертовски хорошим пилотом. Его назвали так в честь первой обезьяны-космонавта. - Поднявшись, девочка оправила платьице, добавив: - Пойдем-ка, пока не явились Бродяги.
      Они тронулись в путь и почти час в полном молчании пробирались по зеленым кукурузным туннелям. Не встретив больше ни препятствий, ни подозрительных проплешин, они вышли к ручью с растущими вдоль берегов тополями. Здесь они остановились, чтобы утолить жажду и дать уставшим ногам отдохнуть в прохладной журчащей воде.
      - Как тебя зовут? - спросила Эми.
      - Дороти, - ответила девочка в клетчатом платье.
      - Это имя означает «любимая богом», - благочестиво заметила Эми.
      Дороти кивнула:
      - Отчасти поэтому я его и выбрала.
      - Ты, похоже, нездешняя? - предположила Эми. Во всяком случае, никто из ее знакомых не выбирал своих имен.
      - Боже упаси! - усмехнулась Дороти. - Я ведь свалилась с неба. Собственно, это случилось прошлой ночью. Так что в этой дыре я чуть меньше суток.
      Эми легко поверила. Дороти разговаривала и вела себя совсем не так, как полагается обычным маленьким девочкам. Впрочем, Эми решила не заострять на этом внимание - она ведь и сама притворялась мальчишкой.
      - А откуда ты? - продолжила он расспросы.
      - Из Канзасской системы.
      Эми никогда о такой не слышала.
      - Это в каком округе?
      Дороти улыбнулась ее наивности.
      - Канзас - это звезда класса «G», недалеко отсюда. Космические путешествия были для Эми чем-то совершенно фантастическим.
      - А что ты делаешь здесь?
      - В данный момент пытаюсь попасть домой, - беспечно объяснила Дороти. - Есть что-нибудь пожевать?
      Эми развязала рюкзак и вытащила кусок пирога. Лукавая улыбка Дороти превратилась в ухмылку.
      - Именинный пирог?
      - Есть еще немного колбасы.
      - И так сойдет. - Дороти отломила хрустящую корочку и затолкала в рот. - Ну и сколько же тебе сегодня стукнуло?
      - Тринадцать, - призналась Эми.
      - Мне очень жаль.
      - Мне тоже. - Эми уже и забыла, что ей полагается быть мальчиком.
      - Значит, ты сбежала? Эми виновато кивнула:
      - Ты меня осуждаешь?
      - Ну вот еще! - поспешила успокоить ее Дороти. - Быть босой и беременной женушкой - не самый лучший способ окончить школу.
      Дороти отломила еще кусок пирога.
      - А имечко Тип - это причуда родителей или часть маскировки?
      - Меня зовут Эми. И я сбежала, вот только не знаю куда. Вчера вечером я загадала желание на первую звезду, а она упала с неба с огненным хвостом. Вот я и пошла в ее сторону.
      - Это была я, - заявила Дороти, радостно бултыхая ногами в воде. - Нас подбили эти чертовы тарелки.
      - Тарелки?!
      - НЛО, - объяснила Дороти. - Ты видела по ночам блуждающие огни?
      - А папа говорил, это болотный газ… Дороти закатила глаза.
      - Я тебя умоляю! Тебе по пути встретилось хоть одно болото? Действительно, болот Эми не видела. Только кукурузные и пшеничные поля.
      - Эти тарелки гоняют с дикой скоростью, - предупредила ее Дороти, - и видят на мили вокруг. Из-за них я и валялась на земле, пока не явились эти чертовы Бродяги.
      Эми поведала Дороти о собственных приключениях после побега из дома, о том, как скрывалась от Колесников, а потом удирала от Бродяг.
      - Ты увидела, как рухнул мой корабль, и явилась прямиком к нему! Это говорит о твоем здравом смысле и отличном глазомере, - заметила Дороти.
      Эми отнюдь не была в этом уверена.
      - Я думала, это звезда.
      - Неважно. Главное, что ты здесь.
      Они отправились вниз по течению, шагая прямо по воде, чтобы замести следы, на случай, если Бродяги с собаками. Такое случалось, когда им приходилось выслеживать особенно трудных девиц. Собак они натаскивали, охотясь по ночам на енотов.
      Ручеек вывел их к реке Республиканке, что текла из Республиканского округа и земель индейцев пауни. Они устроились на ночлег на южном берегу: развели костер и смотрели на звезды, закусывая колбасой. Эми усмехнулась:
      - А ведь это должна была быть моя первая брачная ночь.
      - Жалеешь? - спросила Дороти.
      - Нисколечко.
      Тринадцатилетняя и незамужняя. Еще сегодня утром это казалось невозможным, а как это, оказывается, чудесно! Идти ей было некуда, и этот лагерь у костра казался Эми самым замечательным местом на свете.
      - А где он находится, Канзас? Та звезда, с которой ты прилетела?
      - Отсюда почти не видно. - Дороти оглядела небо, а затем указала вверх: - Во-он та точечка.
      - Вижу.
      Ночное небо Эми знала как свои пять пальцев.
      - Канзас - это солнце нашей системы. В ней две обитаемые планеты, Вичита и Топека, но ни одна из них мне не родная. Я родилась на корабле.
      - Сколько же тебе лет? - с подозрением спросила Эми.
      - В земных годах? - Эми ухмыльнулась. - Уж постарше тебя. Эми не слишком удивилась. Дороти вела себя гораздо взрослее,
      чем все, кого она знала раньше. Кроме разве что папы.
      - А выглядишь ты, как ребенок.
      - Я из породы жевунов. - Дороти была невозмутима. - Продукт генной инженерии. Нас создали так, что мы неспособны не только взрослеть, но даже достичь половой зрелости.
      - Но зачем? - Из всего, что Эми узнала с тех пор, как сбежала из дома, это было самым нелепым. Даже более странно, чем летучая обезьяна.
      - Потому что кое-кто решил, что это забавно. - В демонстративно беззаботном тоне Дороти послышалась горечь. - Богатые педофилы, предприимчивые сутенеры и жадные генетики. Меня вытащили из гарема работорговца, когда мне было четыре.
      - «Работорговца»?! - Это было одно из тех слов, которые взрослые произносили шепотом, надеясь, что дети их не слышат.
      - Это примерно то же, что и Бродяги, только хуже.
      - Так сколько же тебе все-таки лет?
      Сейчас, при мерцающем свете костра, Дороти выглядела на девять, от силы десять лет.
      - Тридцать два года, если не считать релятивистских эффектов. Я ведь полжизни прожила на скорости света.
      - А родные у тебя есть?
      - Зачата в пробирке, рождена в инкубаторе. Самые ранние мои воспоминания - о жизни в яслях, среди кучи других детишек. Это было на борту «Гидры». Но на Топеке у меня были чудесные приемные родители. Они-то меня и вырастили.
      А Эми еще казалось, что это у нее тяжелая судьба…
      На следующее утро, встав спозаранок, они позавтракали остатками именинного пирога. Пока Эми скармливала крошки воробьям, Дороти составляла план действий.
      - Вдоль Республиканки мы можем пройти до следующего округа. Как только минуем Кэкли, городов можно не опасаться вплоть до самого места встречи, а это сразу за Драгоценным городом. Хэм должен был сбросить меня, а затем отвезти в безопасное место, но если бы что-то пошло не так, всегда оставался запасной вариант.
      И что-то действительно пошло не так, особенно для Хэма, которого размазало по приборной доске. Было решено, что теперь они вместе отправятся к этому загадочному «месту встречи». Впрочем, если у Эми другие планы… Дороти почувствовала ее страх.
      - Помни одно: завтра ночью, ближе к рассвету, на западе от Драгоценного города. Доберешься туда - и все будет о'кей. А вообще, чем меньше будешь знать, тем меньше из тебя смогут вытрясти Бродяги.
      Хорошенькая перспектива, нечего сказать! Вместе с родителями и учителями Бродяги были уполномочены выколачивать правду из злостных обманщиков или заблудших беглецов. Эми относилась к обеим категориям.
      Шагая вверх по течению, они вступили в границы Республиканского округа, названного так в честь республики племени пауни, которая находилась выше по реке. Эми была бы счастлива, если бы этот добрый и гостеприимный народ предоставил ей пристанище, но как раз в конце лета пауни приносили в жертву Утренней Звезде девственниц, так что стучаться в их двери сейчас не лучшее время.
      Наконец они вышли к мосту и перпендикулярной ему дороге, вымощенной желтым кирпичом. На каждом кирпичике стояло клеймо: «Компания «Золотые кирпичи», Драгоценный город». Эми и Дороти шагали по дороге, болтая и смеясь, пока не подошли к Кэкли, который, похоже, был битком набит Колесниками. Одни из них направлялись на юг, в Облачный округ, другие просто гоняли вокруг города, поднимая тучи пыли. Что и говорить, зрелище не из приятных.
      Это означало, что придется снова идти в обход, через поля, потратив на это почти все утро. Пару раз Дороти заходила на фермы, чтобы попросить еды и взять образцы ДНК. Когда они снова вышли на дорогу из желтого кирпича, было уже далеко за полдень, а путь предстоял неблизкий. На краю округа дорога уходила к югу, ненадолго превращаясь в пограничную линию, а потом решительно сворачивала к Драгоценному городу.
      И почти сразу им улыбнулась удача. Они наткнулись на дорожного робота, занятого ремонтом. Это был механический человек с железным корпусом и девизом компании на груди: «Наши кирпичи не простые, а золотые!». На блестящей спине робота значилось: «Компания «Золотые кирпичи», Драгоценный город».
      - То, что надо, - заявила Дороти, извлекая из кармашка электронного жучка с паучьими лапками. Эми завороженно смотрела, как, пробежав по золотым кирпичам, жучок ловко взобрался по железной ноге и туловищу. Стоило ему приклеиться к голове робота, как тот застыл в нелепой позе.
      - Дорожные роботы не страдают избытком мозгов, - объяснила Дороти. - Забирайся. Он сделает все, что прикажешь.
      Для начала Дороти велела роботу сбросить свой груз и поднять их на плечи вместо кирпичей.
      - Пока на нем этот жучок, робот будет слушаться и тебя, и меня. Попробуй.
      Эми приказала механическому человеку идти на запад, тот тронулся с места и с легкостью понес их по желтой кирпичной дороге. Путешествовать верхом оказалось гораздо приятнее. Никаких усилий, сидишь себе на плече робота, глазеешь по сторонам, а ноги стоят на железной ладони, как на подставке. Робот, конечно, не мог состязаться в скорости с Колесниками, зато теперь, сверху, девочки вовремя замечали опасность.
      - А что если Колесники ждут нас в Драгоценном городе? - спросила Эми.
      - Они опаснее всего по ночам.
      Дороти не боялась темноты, и когда Эми уже спала, долго еще собирала хворост для костра и считала звезды.
      Однако проблемы начались задолго до темноты. Как только солнце склонилось к юго-западу, от сияющей короны светила отделился серебристый диск и стал нарезать круги над дорогой. Дороти велела роботу сойти на обочину и что есть духу мчаться на север.
      - Это за нами, - сказала она. - Тарелка следит за дорогой, так что до темноты в Драгоценный город не стоит и соваться.
      Дороти решила, что просто спрятаться недостаточно: она приказала железному человеку продолжать двигаться на север, к Вебберу, что неподалеку от земель пауни.
      - Эти тарелки видят очень далеко и могут сообщить Бродягам, где нас искать.
      У Эми были основания ей верить, ведь Бродяги напали на ее след раньше, чем она могла представить.
      Солнце село, а они все еще продолжали путь, миновав развилку у Белого Камня и в темноте обойдя Веббер стороной. Эми забеспокоилась:
      - Но впереди ведь только округ пауни?
      - Поэтому мы пройдем там ночью, - объяснила Дороти. - Сейчас сезон жертвоприношений.
      - Знаю, - шепнула Эми в ответ. - А что там, за их землями?
      Этот вопрос Эми никогда прежде себе не задавала. Пауни на севере, чейены на западе, оттава на юге

- так определялись границы ее мира.
      - Увидишь, - коротко ответила Дороти.
      И Эми увидела. Степные просторы и пашни по берегам речушек, облюбованные племенами пауни и оттава, внезапно обернулись песчаной пустыней, за которой, в свою очередь, обнаружились пшеничные поля, сияющие в лунном свете на фоне кукурузных стеблей.
      Эми почему-то всегда казалось, что за округом пауни могут быть только земли других индейцев. Однако увиденное больше всего напоминало родной край.
      - Где мы сейчас?
      - Это округ Митчелл. Мы все еще идем на север, чтобы пересечь Соломон-ривер к западу от Белойта

.
      Эми могла поклясться, что они действительно направлялись на север, ориентируясь на Полярную звезду, но вот все остальное было сущей бессмыслицей. Округ Митчелл был к югу от Драгоценного города. А Белойт вообще находился совсем рядом с домом, через округ.
      - Но как мы могли сюда попасть, если шли на север?! Дороти вздохнула:
      - Вот тут-то и начинается самое неприятное. Ты живешь не на Земле.
      - Как это? - опешила Эми.
      - Держись крепче, - посоветовала Дороти. - Твой мир - это даже не планета, а орбитальная станция, бублик, или по-научному тор, сотня миль в диаметре, вращающийся в погибшей звездной системе. Земля кажется тебе плоской благодаря искусственной гравитации и ЗУ-эффектам. Идти «на север» - значит просто двигаться по внутренней поверхности тора против часовой стрелки.
      Эми недоверчиво уставилась на Дороти, но девочка в клетчатом платье продолжала: