Гарри ГАРРИСОН
      ТРУДНАЯ РАБОТА
      - Но почему именно ты? - спросила она.
      - Ничего не поделаешь - такая уж у меня работа. Он защелкнул последнюю застежку на ранце и надел его, стараясь, чтобы тяжесть равномерно легла на плечи.
      - Не понимаю, почему те, кто пилотирует посыльные корабли, не могут заодно ознакомиться с обстановкой на месте. Чтобы хоть чем-то помочь тебе - возможно, дать какое-то представление о том, что тебя там ждет. Думаю, это несправедливо.
      - Очень даже справедливо, - отозвался он, стараясь сдерживать себя.
      Он подтянул чуть туже лямку на левом плече. Ее появление здесь, как раз в последние минуты перед его уходом на задание, не вызвало у него восторга; но уж если она что-либо задумывала, остановить ее было нелегко. Еще раз он терпеливо разъяснил ей положение дел:
      - Во время полетов к звездам разведывательные корабли превращаются в ловушки для тех, кто их пилотирует; им с трудом удается хотя бы остаться в живых. У них своя специфика работы. Чтобы выжить в длительных полетах, необходима особая склонность к ним. Немногие обладают ею. В то же время именно те качества, которые помогают приспосабливаться к длительным полетам, оказываются совершенно непригодными для исследования планет. Поэтому все, что требуется от пилотов, - это наладить высокочувствительную аппаратуру и фотореле, а затем обеспечить доставку экранов нуль-передатчиков на беспилотной тормозной ракете в какое-нибудь подходящее место на планете. И еще до того, как нуль-передатчик коснется поверхности и пошлет сигнал о благополучном приземлении, они направляются к другой звездной системе. Так вот, свою работу они сделали. Теперь моя очередь.
      - Вы уже готовы, специалист Лэнгли? - спросил человек, заглянувший в этот момент в комнату.
      - Почти, - отозвался Лэнгли, ненавидя себя за то, что испытал чувство облегчения при виде нарушителя их уединения. - Механик Меер, это моя жена Кериза.
      - Большая честь для меня, супруга Кериза. Вы должны гордиться своим мужем.
      Меер был молодым улыбчивым человеком приятной наружности. По одной его улыбке можно было предположить, что он говорит искренне. Чуть сдвинутые наушники и жестко зафиксированный около губ микрофон свидетельствовали о том, что он ненадолго прервал свое общение с компьютером.
      - Да, честь, - произнесла Кериза, не в силах удержаться от замечания, - но не вечная. Мы обручены впервые, и срок нашей совместной жизни истекает через несколько дней, во время отсутствия мужа.
      - Чудесно, - откликнулся Меер, не слыша горечи в ее словах. - Зато вы с нетерпением будете ожидать той минуты, когда он наконец вернется. Неплохой повод для праздника. Мне начинать, специалист?
      - Пожалуй, - согласился Лэнгли и кончиками пальцев приподнял флягу, проверяя, полна ли она.
      Чтобы не мешать, Кериза молча прислонилась к стене неуютного служебного помещения. Началась сверка контрольного списка, и мужчинам стало не до нее. Компьютер нашептывал свои вопросы прямо в ухо механику, а тот повторял их вслух, непроизвольно копируя монотонные и бесстрастные интонации механизма. Компьютер, а не она, целиком поглотил внимание обоих мужчин, так похожих друг на друга в своих темно-зеленых униформах на фоне почти таких же зеленых стен. Ее серебристо-оранжевый костюм был здесь как-то не к месту, и она машинально сделала шаг по направлению к выходу.
      После быстрого просмотра контрольного списка компьютер полностью одобрил его. Немного больше времени заняла необходимая регулировка снаряжения Лэнгли. Снаряжение состояло из металлической упряжи, снабженной силовым приводом и служащей для поддержки его тела. Упряжь была идеально подогнана по фигуре Лэнгли - нечто вроде гибкого внешнего скелета. Скелет сочленялся с суставами хозяина и мог свободно сгибаться и поворачиваться, следуя любым движениям. Поскольку опорные подкладки были неотъемлемой частью униформы, а тяги, выкрашенные в тон ткани, были достаточно тонкими, упряжь не бросалась в глаза. Запаса атомной энергии в ранце хватало по меньшей мере на год.
      - Зачем на тебе эта металлическая клетка? - спросила Кериза. - Раньше ты никогда не надевал ее.
      Она была вынуждена громко повторить вопрос, прежде чем мужчины обратили на нее внимание.
      - Из-за повышенной гравитации, - откликнулся наконец ее муж. - На этой планете сила тяжести на две целых сто пятьдесят три тысячных g больше земной. Клетка, как ты ее называешь, не в силах устранить гравитацию, но зато в состоянии поддерживать меня и не давать слишком быстро уставать.
      - Ты ничего такого не говорил про эту планету. Ты мне вообще ничего не рассказывал...
      - Так ведь не о чем и рассказывать. Там, куда я отправляюсь, высокая гравитация, холодно и ветрено. Воздух обычный - пробу его уже брали на анализ, - только кислорода немного больше. Во всяком случае, для дыхания он вполне пригоден.
      - А звери, дикие звери - как насчет них? Они не опасны?
      - Мы пока не знаем, но, насколько нам известно, планета довольно мирная.
      Он солгал ей, но говорить правду он не имел права. На недавно открытой планете были обнаружены поселенцы с Земли; информация об этом сразу попала в разряд засекреченной. Ее решено было предать гласности только после официальной оценки отчета, который он представит по возвращении.
      - Я готов, - сказал Лэнгли, натягивая перчатки. - Не хотелось бы задерживаться, а то я скоро начну потеть внутри этого костюма.
      - Температура костюма поддерживается на одном уровне, специалист Лэнгли. Вам должно быть удобно в нем.
      Он и сам это знал, просто ему не терпелось поскорее уйти. Керизе не следовало приходить сюда.
      - Представь, что я отправляюсь просто на периферию, отсюда то место таким и кажется, - успокоил он жену, взяв ее за руки и быстро поцеловав. - Как только появится время, сразу пришлю тебе письмо.
      Он безмерно любил ее, но не здесь и не сейчас, когда он собирался на задание. Тяжелая дверь закрылась за спиной, отгородив их обоих от Керизы, и Лэнгли сразу почувствовал облегчение. Наконец-то он сможет сконцентрироваться на возложенной на него миссии.
      - Передано сообщение, - сказал механик, когда они, открыв мощную тройную дверь, вошли в забронированное помещение для нуль-перехода. - Нужны дополнительные образцы почвы и растительности. Попросили также привезти образцы воды и форм жизни, но два последних заказа могут и обождать.
      - Будет исполнено, - ответил Лэнгли, и механик передал его ответ по микрофону.
      - Вам желают успеха, специалист, - бесстрастно произнес механик и добавил дрогнувшим голосом:
      - И я тоже. Мне выпала большая честь помогать вам при этом переходе. - Он прикрыл микрофон рукой. - Я изучаю курс специалиста, я прочитал все ваши отчеты. Думаю, что вы... Я хочу сказать: то, что вы совершили... - Он запнулся и покраснел.
      Его слова были нарушением установленного порядка, и за это его могли наказать.
      - Знаю, что вы хотите сказать, механик Меер, и желаю вам всего наилучшего.
      Лэнгли протянул руку, и тот, поколебавшись, пожал ее. И хотя больше юноша не произнес ни слова, Лэнгли был тронут. На него всегда угнетающе действовал казенный холод нуль-камеры, где и шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на какую-нибудь телевизионную камеру или на выступающие сопла дроссельных клапанов. И вовсе не потому, что он жаждал торжественных проводов на задание с оркестром и флагами. В такой момент ему было достаточно тепла простого человеческого прикосновения.
      - Ну что ж, прощай, - произнес он и, отвернувшись от Меера, тронул переключатель на пульте управления, запуская тем самым намеченную программу нуль-перехода.
      Решетчатая конструкция камеры исчезла, а вместо нее возникла серая влажная пустота действующего в рабочем режиме поля Бхаттачарьи. Без всякого колебания Лэнгли шагнул в нее.
      С невероятной силой его скрутило, протащило вперед и швырнуло лицом вниз. Он машинально вытянул перед собой руки. Предохранительные тяги на запястьях буквально выстрелили вперед, как бы удлиняя собой руки. При соприкосновении с землей тяги сложились наподобие телескопа, что, безусловно, смягчило удар. Если бы не они, руки в запястьях наверняка сломались бы. И все же, несмотря на их неоценимую помощь, от сильного сжатия опорных подкладок у Лэнгли перехватило дыхание. Стоя на четвереньках, он судорожно вобрал в себя воздух, который оказался настолько холодным, что рот сразу обожгло и заслезились глаза. Однако в униформе было тепло, обогрев заработал тотчас после шокового удара студеной атмосферы по ее термоэлементам. Лэнгли поднял глаза.
      На него смотрел человек. Широкоплечий, крепко сбитый мужчина с окладистой черной бородой. На нем была одежда из меха и кожи, бросающейся в глаза красным цветом; пальцы его крепко держали короткий остроконечный дротик - не длиннее предплечья. Человек шевельнулся, и Лэнгли только сейчас понял, что тот стоял, а не сидел, как показалось вначале. Он был до такой степени приземистым и широким, что выглядел каким-то усеченным.
      Однако дело прежде всего: руководителям программы нужны образцы. Не сводя с бородача настороженного взгляда, он вытащил из бокового отделения ранца контейнер для образцов и положил его на землю. Земля оказалась твердой, но, к счастью, вся была в складках и бороздах, как засохшая грязь на дорогах. Он отломил изрядный кусок этой грязи и бросил его в середину диска из красного пластика. Через десять секунд, в течение которых протекала реакция химических веществ в составе воздуха и диска, края последнего загнулись внутрь и плотно сомкнулись вокруг куска почвы.