– Ей-богу, губернатор, конец нашим неприятностям! – воскликнул фермер. Стоявший рядом крестьянин согласно кивнул и оказался настолько тронут этой мыслью, что поднял над головой шляпу, крикнул «Ура!» И нахлобучил шляпу обратно.
      – Ну, я не могу ничего обещать точно, – сказал губернатор Хейдин, но в голосе его чувствовался более чем намек на нетерпение, и он теребил свои усы с удивительной страстью. – Я же знаю об этом не более чем вы. Мы радировали о помощи, и Патруль ответил, что что-нибудь придумает…
      – И теперь на орбите крейсер Патруля, а сейчас уже приземляется, – вставил фермер, заканчивая фразу губернатора. – По мне, так это здорово.
      Подмога уже в пути!
      Словно в ответ на его слова в небе загрохотало, копье ослепительного пламени прожгло низкие облака над полем, и показались угловатые очертания тендера. Толпа на краю поля – почти все население Троубри Сити – разразилась приветственными воплями. Они сдерживались, пока корабль изливал ярость тормозного выхлопа на грязное поле, порождая облако пара, но как только двигатели смолкли, толпа бросилась на поле, окружая корабль.
      – А что там, губернатор, – спросил кто-то, – отряд космических коммандос или вроде того?
      – В сообщении ничего не говорилось – только передали запрос на посадку.
      Когда из щели под люком выскользнул пандус и конец его плюхнулся в грязь, наступила мертвая тишина. Тонко взвыл электромотор, крышка люка откинулась, из отверстия вышел человек и оглядел толпу.
      – Привет, – сказал он, потом обернулся внутрь и помахал рукой. – Давайте, вылезайте, – крикнул он, потом сунул пальцы в рот и резко свистнул.
      В ответ на его слова из тендера донесся писк и визг. Затем из люка и вниз по пандусу с грохотом побежали животные. Колыхались розовые, черно-белые и серые спины, копыта дробно стучали по перфорированному металлу.
      – Свиньи! – Сердито воскликнул губернатор, перекрикивая хор свиного повизгивания. – Неужели на борту корабля нет никого, кроме свиней?
      – Есть еще я, сэр, – сказал человек, останавливаясь перед губернатором. – Вурбер меня звать, Брон Вурбер, а это мои хрюшки. Ужасно рад с вами познакомится.
      Пылающий взгляд губернатора Хейдина прожег дорожку в грязи и медленно поднялся вверх, поглощая каждый дюйм стоящего перед ним парня и отметил высокие резиновые сапоги, грубый материал изжеванных брюк, тяжелые протертые складки когда-то красной куртки, широкое улыбающееся лицо и голубые глаза свиного фермера. Губернатор содрогнулся, заметив в его волосах соломинки. Он проигнорировал протянутую Вурбером руку.
      – Тебе чего здесь надо? – Рявкнул он.
      – Участок хочу. Буду заводить свиное ранчо. Это будет единственное свиное ранчо на пятьдесят световых лет в любом направлении – ей-богу, не хвастаюсь, честное слово. – Он вытер правую руку о куртку и протянул ее вперед. – Звать Вурбер, многие зовут меня Брон, такое у меня имя. Кажется, я не расслышал вашего?
      – Хейдин, – сказал губернатор, неохотно протягивая руку. – Я здешний губернатор. – Он рассеянно посмотрел на откормленных, похрюкивавших свиней, которые бродили вокруг них.
      – О, так рад встретится с вами, губернатор. Наверное, вы тут здорово поработали, – сказал Брон, счастливо тряся руку Хейдина.
      Остальные зеваки уже расходились, и когда одна из свиней – крупная, округлая хавронья – оказалась недалеко от них, какой-то человек повернулся и дал ей пинка подкованным ботинком. Свинья помчалась по полю, визжа, как свихнувшаяся электропила.
      – Эй, полегче, – крикнул Брон через спины остальных свиней. Сердитый абориген лишь погрозил ему кулаком и пошел вслед за расходящейся толпой.
      «Очистить площадку!» – Проревел голос в динамиках тендера. – «Старт через минуту. Повторяю, до старта шестьдесят секунд.»
      Брон свистнул снова и показал пальцем на рощицу на краю поля. Свиньи взвизгнули в ответ и затрусили в нужном направлении. Машины и грузовик уже разъехались, и когда стадо – с Броном и губернатором в центре – достигло края поля, осталась на месте лишь машина губернатора. Брон начал что-то говорить, но его голос потонул в грохоте двигателей и последовавшей за этим оглушительным ревом взлетавшего корабля. Когда шум затих, он заговорил снова.
      – Я вот думаю, коли вы едете в город, сэр, то не подбросили бы вы меня с собой. Мне бы заполнить заявку на земельный участок и другие бумажки.
      – Я бы не стал этого делать, – сказал губернатор, озираясь в поисках предлога, который позволил бы ему отвязаться от этого свинопаса. – Твое стадо – ценная собственность, и не стоит бросать здесь свиней без присмотра.
      – Вы хотите сказать, что в вашем городе есть преступники и даже ВОРЫ?
      – Я этого не говорил, – рявкнул губернатор. – Люди здесь такие же достойные и законопослушные, как и любые другие. Дело, видишь ли, в том, что у нас маловато мясных животных, а вид бегающей свежей свинины…
      – Да это же черт знает какие преступные намерения, губернатор. Это лучшее племенное стадо, что можно купить, и ни одна из них не для бойни. Вы понимаете, здесь каждый поросенок станет когда-нибудь предком целого стада…
      – Только не надо мне читать лекцию о свиноводстве. У меня в городе дела ждут.
      – Не могу задерживать хороших людей, – сказал Брон с простой и широкой улыбкой. – Я поеду с вами, а обратно вернусь пешком – Я уверен, мои свинки здесь будут вполне в безопасности. Пусть пороются немного в лесочке, корешки покопают.
      – Что ж, это будут ваши похороны – а может быть и их, – пробормотал Хейдин, забираясь в электромобиль и захлопывая дверцу. Он посмотрел на залезающего с другой стороны Брона и его озарила внезапная мысль – Послушай, а где твой багаж? Ты не забыл его в тендере?
      – Как здорово, что вы так заботитесь обо мне. – Он указал на свое стадо, которое немного разбрелось и с довольным видом рылось в лесной подстилке. К спине большого борова были привязаны два чемодана, а у свиньи поменьше, рядом с ним на спине болтался потрепанный чемоданчик.
      – Люди даже не подозревают, насколько полезны свиньи. На Земле их тыщи лет использовали как вьючных животных, вот что я скажу, сэр. Для чего только эти свиньи не годятся. Вот, древние египтяне с ними семена сажали. Знаете, у них копытца маленькие и острые, и в мягкой земле семена они затаптывают аккурат на нужную глубину.
      Губернатор Хейдин выжал реостат до упора и молча крутил руль, пока над его головой витал буколический экскурс в свинологию.

      – Это и есть ваш муниципалитет? – Спросил Брон. – Какая прелесть.
      Губернатор нажал на тормоз, и электромобиль, прошуршав по дороге, остановился перед строением. Пыль, поднятая с дороги, где не было и намека на покрытие, окутала их клубящимся облаком. Губернатор подозрительно уставился на Брона.
      – Не дорос еще, чтоб насмехаться, – фыркнул он. – Так получилось, что это одно из первых зданий, что мы тут построили, и оно выполняет свои функции, даже если немного… гм… состарилось.
      Состарилось – это не то слово, понял он, впервые за многие годы посмотрев на дом свежим взглядом. Он стал абсолютно лохматым. Наружные стены были сделаны из древесностружечных панелей. Затем из покрыли пластиком, потом ремонтировали, но нерегулярно. Теперь пластик отвалился, и по всей поверхности курчавились коричневые стружки.
      – Я вовсе не насмехаюсь над вашим домом, – сказал Брон, выбираясь из машины. – На других планетах я видел куда как хуже – кривые, косые, тронуть боишься, чтобы не развалились, такие вот дела. А ваши парни построили хороший крепкий дом. Простоял много лет, и еще несколько протянет. – Он дружелюбно похлопал по стене, затем взглянул на ладонь. – Хотя, конечно, не мешало бы его побрить или постричь.
      Губернатор пинком открыл дверь и вошел, бормоча что-то себе под нос, и Брон зашел следом, улыбаясь с простодушным удовлетворением. Через все здание проходил коридор – он мог видеть выход на его противоположном конце – а по обе его стороны располагались двери. Губернатор вошел в дверь с табличкой «Не входить», и Брон последовал за ним по пятам.
      – Да не сюда, болван, – громко возмутился Хейдин. – Здесь мой личный офис. Тебе нужна дверь рядом.
      – Ой, очень извиняюсь, – пробормотал Брон, пятясь под твердым нажимом упертой в его грудь руки. Через плечо губернатора он разглядел скудно обставленное конторское помещение, а сквозь приоткрытую дверь в дальней стене была видна жилая комната. Единственное, что представляло действительный интерес, была съежившаяся в кресле девушка. У нее были медно-красные волосы и на вид она казалась молодой и стройной. Больше он ничего не мог про нее сказать, ему только почудилось, что она плакала, уткнувшись лицом в платок. Дверь захлопнулась перед его носом.
      За соседней дверью оказался довольно большой офис, разделенный посередине барьером высотой ему по грудь. Он облокотился на покрашенные доски и стал с некоторым интересом читать вырезанные на них надписи. В дальней стене открылась дверь и вошла девушка. Она действительно оказалась молодой, стройной и рыжей с еще более красными от слез глазами. Несомненно, это была та самая девушка, которую он увидел в офисе губернатора.
      – Мне так жаль, что я видел, как вы плачете, мисс, – сказал Брон. – Не могу ли я чего сделать, чтобы вам помочь?
      – Но я не плачу, – твердо произнесла она и шмыгнула носом. – Это всего лишь… аллергия, вот что.
      – Тогда сходите к доку, он вам закатит какой-нибудь укольчик…
      – Не займетесь ли вы делом, я сегодня очень занята.
      – Ладно, ладно, не буду вас отвлекать с этой вашей аллергией и делами. А может, мне с кем другим стоит утрясти?
      – Не с кем. Я – и эти компьютеры – весь штат губернатора. Так что вы хотите?
      – Хочу оформить заявку на участок, а зовут меня Брон Вурбер.
      Она коротко пожала его протянутую руку, потом уронила ее, словно та была раскалена докрасна, и взяла пачку бланков. – Я Леа Дэвис. Заполните бумажки и постарайтесь не пропустить ни одного пункта. Если появятся вопросы, спросите, прежде чем писать. А вы писать-то можете? – Спросила она, заметив, с какой сосредоточенностью он уткнулся в бумаги.
      – Пишу очень понятно, мэм, так что не волнуйтесь. – Он вытащил из кармана рубашки сильно обгрызенный обломок карандаша, добавил пару свежих отметин и принялся за работу.
      Когда он закончил, она проверила все написанное, сделала несколько исправлений и подала ему пачку карт. – Здесь все ближайшие участки, которые не заняты; они отмечены красным. Земля, которая вам лучше всего подойдет, зависит, конечно, от того, что вы на ней собираетесь выращивать.
      – Свиней, – ответил он, радостно улыбаясь, но не получил ответной улыбки. – Я сейчас поброжу по окрестностям и посмотрю, что к чему, потом вернусь и скажу, нашел ли что подходящее. Спасибо, мисс Дэвис.
      Брон сложил карты в толстую пачку, которую рассовал по карманам брюк.
      По дороге к своему стаду, что ждало его возле космопорта, ему нужно было пройти через центр Троубри Сити, который городом только назывался. Он шел по единственной улице, неуклюже ступая тяжелыми сапогами, поднимая на каждом шагу облака пыли. Все дома ярко подтверждали правоту выражения, что нет ничего более постоянного, чем временное. Их строили быстро, но не заменяли на более прочные, потому что растущему городу срочно требовались новые. Фабричного изготовления дома и хижины из прессованных плит чередовались с каркасными сооружениями и земляными развалюхами. Таких было много – брали глинистую почву и плотно забивали ею деревянную форму, затем форму разбирали, а стены оббивали пластиком, чтобы их не размыло дождем.
      Несмотря на это, многие такие дома выглядели кривобокими и приплюснутыми, медленно оседая в землю, из которой когда-то поднялись. Брон прошел мимо маленьких складских домиков и гаража. Городские заводики располагались на окраине, а дальше начинались фермы. Впереди виднелась парикмахерская, о чем возвещал вездесущий знак в виде шеста в белую и красную полосу; стену ее подпирало несколько мужчин.
      – Эй, свинопас, – громко сказал один из них, когда Брон проходил мимо, – меняю горячую ванну для тебя на пару свиных отбивных. – остальные бездельники захохотали над столь очевидной для них мудрой фразой.
      Брон остановился и повернулся к ним.
      – По-моему, – сказал он, – этот городишка страсть как процветает, если может прокормить такую толпу молодых мужиков, для которых нет работы.
      В ответ раздалось сердитое бормотание, а их самозваный оратор шагнул вперед и заорал:
      – Думаешь, что ты большой умник, или как?
      Брон не стал отвечать. Он лишь холодно улыбнулся и ударил сжатым кулаком другой руки. Раздался громкий, смачный шлепок, а кулак оказался явно большим и тяжелым. Мужчины снова прислонились к стене и заговорили между собой, игнорируя Брона.
      – Он хулиган, ребята, и вам следует его проучить, – раздался голос из парикмахерской. Брон подошел и заглянул в открытую дверь. В кресле сидел человек, который ударил одну из его свиней в космопорту, а за его спиной со счастливым видом хлопотал робот-парикмахер.
      – Послушай, не стоит так про меня говорить, приятель, ты же ничего обо мне не знаешь.
      – Не знаю и знать не желаю, – сердито отозвался мужчина. – Можешь забирать своих свиней и…
      Брон продолжая улыбаться, протянул руку, нажал на кнопку «горячее полотенце», и дымящееся полотенце заглушило окончание фразы. Робот отстриг лоскут, потом вспыхнула лампочка неисправности, и он замер, громко гудя.
      Брон пошел дальше, и никто не встал у него на пути.
      – Не очень-то приветливый городок, – пробормотал он себе под нос. – Но почему бы ему таким не быть? – Тут он увидел вывеску «Еда» и зашел в маленькое кафе.
      – Отбивных нет, – сказал бармен.
      – Кофе, я хочу только кофе, – ответил ему Брон, садясь на табурет.
      – Приятный у вас городок, – сказал он, когда появился кофе.
      Бармен буркнул что-то неразборчивое и принял деньги. Брон попробовал снова.
      – Я хочу сказать, что тут хорошие земли и много шахт и минералов. Комиссия по космическим поселениям финансировала меня, чтобы я смог приобрести здесь участок. Наверное, то же было и с всеми, кто тут живет. Хорошая планета.
      – Мистер, – сказал бармен. – Я не говорю с вами, а вы не разговаривайте со мной, хорошо? – Он отвернулся, не дожидаясь ответа, и принялся начищать ручки автоматического шеф-повара.
      – Приветливые люди, – сказал Брон, шагая по дороге. – У них есть все, что им может понадобиться – и все же никто не выглядит счастливым. А та девушка все-таки плакала. Что же на этой планете не в порядке? – Засунув руки в карманы и посвистывая, он шел дальше, оглядываясь по сторонам. До космопорта было недалеко, потому что он располагался рядом с городом – просто расчищенная площадка и контрольная башня.
      Подходя к роще, в которой он оставил животных, он услышал резкое сердитое взвизгивание. Он ускорил шаг, потом перешел на бег, когда к первому визгу присоединились другие. Некоторые из свиней продолжали беззаботно пастись, но большинство собралось вокруг высокого дерева, увитого листами и утыканного короткими ветками. Из толпы свиней выступил боров и поддел клыками дерево, отодрав метровую полосу коры. С вершины донеслись слабые крики о помощи.
      Брон просвистел инструкции, подергал за хвосты, раздал несколько тычков в толстые бока и в конце концов заставил свиней разойтись. Как только они принялись выкапывать корешки и объедать с кустов ягоды, он крикнул вверх:
      – Эй, кто там наверху? Можешь слезать, опасности нет.
      Дерево затряслось, посыпались кусочки коры, и с вершины стал медленно спускаться высокий тощий мужчина. Он остановился над головой Брона, крепко держась за ствол. Его брюки были порваны, а на одном из ботинок недоставало каблука.
      – Кто вы такой? – Спросил Брон.
      – Это ваши животные? – Сердито отозвался человек. – Их всех надо пристрелить. Они злобно на меня напали, убили бы, если бы я не залез на дерево…
      – Кто вы такой? – Повторил Брон.
      – …злобные и неуправляемые. Если вы не в состоянии с ними справиться, то я об этом позабочусь. У нас на Троубри есть законы…
      – Если вы не заткнетесь и не скажете, кто вы такой, мистер, можете оставаться на дереве до тех пор, пока не рассыплетесь в пыль, – спокойно сказал Брон. Он показал на большого борова, что лежал в трех метрах от дерева, поглядывая на него маленькими красными глазками. – Мне ничего не придется делать, а свиньи сами с вами справятся. Это у них в крови. Пекари в Мексике загоняли человека на дерево, а потом по очереди его караулили, пока он не умирал или не падал вниз. Эти животные никого не атакуют без причин. А причина, по-моему, в том, что вы пришли и попытались схватить одного из поросят, потому что ощутили страстное желание отведать свежей свинины. Кто вы такой?
      – Вы называете меня лжецом? – Завопил человек.
      – Да. Кто вы такой?
      Боров подошел к дереву, потерся о ствол и утробно хрюкнул. Мужчина вцепился в ствол обеими руками, и весь гонор из него тут же вышел.
      – Я… Реймон, здешний радист. Я был в башне, сажал тендер. Когда он улетел, я сел на велосипед и поехал в город. Потом увидел этих свиней и остановился, просто посмотреть, а они на меня напали. Без всякой причины…
      – Хватит заливать, – сказал Брон. Он присел и стал почесывать борову бок. Тот прижал к голове уши и довольно хрюкнул. – Вам нравится сидеть на дереве, мистер Реймон?
      – Ну хорошо, я наклонился, чтобы потрогать одну из ваших грязных свиней – не спрашивайте меня зачем. Тогда на меня напали остальные.
      – Это уже больше похоже на правду, и я не стану мучить вас глупыми вопросами вроде почему это у вас возникло страстное желание приласкать грязную свинью. Можете слезать и ехать дальше.
      Боров махнул кончиком хвоста и скрылся в подлеске. Реймон с опаской спрыгнул на землю и отряхнулся. Он оказался темноволосым статным мужчиной, черты лица искажал плотно сжатый от злости рот.
      – Вы еще услышите обо мне, – бросил он через плечо, отходя в сторону.
      – Сомневаюсь, – отозвался вслед Брон. Он вышел на дорогу и дождался, пока электровелосипед с гудением не покатил к городу. Только тогда он вернулся и свистком подозвал к себе все стадо.

      В ухе Брона зазвучал негромкий металлический звон, становясь все громче и громче, пока он его игнорировал. Зевая, он протянул руку, снял с мочки уха клипсу-будильник, выключил его ногтем и сунул в карманчик на поясе. Брон ощутил прохладу ночного воздуха, протирая со сна глаза, а над его головой сквозь прозрачный воздух ярко сияли незнакомые созвездия. До рассвета оставалось еще несколько часов, лес был темен и тих, лишь иногда доносилось похрапывание или глухое похрюкивание спящей свиньи.
      Брон вылез из спального мешка, в который он залез, не раздеваясь, и натянул сапоги, стоявшие перевернутыми, чтобы не отсырели. Обуваясь, он прислонился к боку Квини. Восьмисотфунтовая свинья приподняла голову и вопросительно хрюкнула. Брон наклонился и приподнял ей ухо, чтобы в него можно было шептать.
      – Я ухожу, но к рассвету вернусь. Со мной пойдет Жасмина. Присмотри за остальными.
      Квини издала звук, очень похожий на «угу» и снова улеглась. Брон мягко свистнул, в ответ послышался топоток острых копыт маленькой Жасмины.
      – Иди за мной, – сказал Брон. Жасмина изменила походку, ступая на всю площадь ступни, и они вместе пошли прочь от лагеря, бесшумные как тени.
      Была безлунная ночь, и Троубри Сити спал в ночной темноте. Никто не заметил две тени, пересекшие городок и скользнувшие к черному ходу муниципального здания. Никто не услышал, как беззвучно открылось окно, и обе тени исчезли внутри.
      Губернатор Хейдин резко сел, когда в его спальне зажегся свет. Первое, что он увидел, была маленькая розовая свинка, сидящая на коврике возле кровати. Она повернула голову и посмотрела ему в глаза, а потом моргнула. У нее были красивые длинные белые ресницы.
      – Очень извиняюсь, что потревожил вас в такое время, – донесся голос Брона от окна, где он проверял, плотно ли задернуты шторы, – но мне не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о нашей встрече.
      – Катись отсюда, свинопас ненормальный, или я тебя вышвырну! – взревел Хейдин.
      – Не так громко, сэр. – Предупредил Брон. – Вас могут услышать. Вот мое удостоверение. – Он протянул пластиковый прямоугольник.
      – Я и так знаю, кто ты такой, так какая разница…
      – Но это удостоверение вы даже не видели. Вы ведь просили Патруль прислать кого-нибудь на планету, правильно?
      – Что ты об этом знаешь? – Глаза губернатора расширились. – Ты хочешь сказать, что имеешь к ним какое-то отношение?
      – Мое удостоверение, – сказал Брон, протягивая руку и постукивая по нему, чтобы привлечь внимание.
      Губернатор схватил его обеими руками.
      – «С.В.И.Н.» – прочитал он. – Что это? – Затем он ответил на свой вопрос, негромко прочитав следующую строчку.
      – «Свиные Войска Индивидуального Назначения»! Это что, шутка?
      – Вовсе нет, губернатор. С.В.И.Н. лишь недавно были созданы и активированы. Сведения об их деятельности до сих пор оставались в кругу командования, и их операции считались строго секретными.
      – Что-то ты внезапно перестал говорить, как свиной фермер.
      – Я свиной фермер, губернатор. Но у меня есть ученая степень в области разведения животных, докторская степень по галактической политике и черный пояс по дзюдо. А свиной фермер я лишь для рабочего прикрытия.
      – Выходит, что ты – ответ на мой отчаянный запрос Патрулю.
      – Совершенно верно. Не могу раскрыть вам секретные сведения, но вы наверняка знаете, как сильно рассеяны силы Патруля в наше время – и еще будут рассеяны в последующие годы. Когда открывается новая планета, это расширяет сферу влияния Земли в линейном направлении, но объем пространства, который должен контролироваться, является кубом расстояния.
      – А вы не объясните все попроще?
      – С удовольствием, – Брон огляделся и заметил на столе миску с фруктами. Он взял два круглых красных плода и поднял их. – Этот плод – «сфера влияния». Если Земля находится в его центре, звездолеты могут лететь в любом направлении до самой его кожицы, а весь его объем должен контролироваться Землей. Хорошо, допустим, открыта новая планета. Корабль летит от Земли по прямой линии, вот настолько. – Он раздвинул пальцы на диаметр одного из плодов. – Это линейное расстояние, но Патруль не летает только по прямой. – Он приставил второй плод к первому. – Теперь Патруль должен отвечать за весь объем внутри второго плода, потому что его корабли не всегда летают по одинаковым курсам, а двигаются от планеты к планете. Работа очень большая, и все время увеличивается.
      – Я понял вашу мысль, – сказал губернатор, посмотрев немного на плод, потом взял и положил его обратно в миску.
      – В этом суть проблемы. Патруль должен действовать между всеми планетами, а этому соответствует такой объем пространства, что его невозможно представить. Надеются, что когда-нибудь будет такое количество кораблей Патруля, что они заполнят весь этот объем, и крейсер сможет откликнуться на любой призыв о помощи. Но пока что следует искать другие способы поддержки. Предложено несколько проектов, и С.В.И.Н. – один их первых реализованных. Вы видели мой отряд. Мы можем перемещаться на любом коммерческом средстве, и поэтому действовать без поддержки Патруля. У нас есть питание, но при нужде можем обойтись подножным кормом. Мы оснащены настолько, что способны справиться почти с любой тактической ситуацией.
      Хейдин попытался понять, но для него это оказалось слишком сложно. – Я слышал, о чем вы говорите. И все же… – он запнулся, – …все же у вас есть лишь стадо свиней.
      Брон с трудом сдержался, и его глаза сузились в щелочки от усилия. – А вы почувствовали бы себя лучше, если бы я приземлился здесь со стаей волков? Это дало бы вам чувство безопасности?
      – Ну, должен признать, что так все смотрелось бы по-другому. Тут был бы какой-то смысл.
      – Да неужели? Несмотря на то, что волк – или волки – в природе всегда убегают от взрослого дикого кабана, даже не пытаясь его атаковать? А у меня есть боров – мутант, который сдерет с шести волков шесть драных шкур за столько же минут. Вы в этом сомневаетесь?
      – Дело не в сомнениях. Но вы должны признать, что есть нечто… ну, не знаю… нелепое, что ли в стаде свиней.
      – Ваше наблюдение далеко не оригинально, – отозвался Брон ледяным тоном. – Именно поэтому я взял все стадо, а не только одних боровов, и именно поэтому я разыгрываю из себя дурака. На меня не обращают внимания, и это помогает расследованию. И также поэтому я встречаюсь с вами ночью и таким образом я не хочу сбрасывать маску, пока в этом нет нужды.
      – Это единственное, о чем вам не следует беспокоится. Наша проблема не связана ни с кем из поселенцев.
      – А в чем конкретно ваша проблема? Из вашего сообщения это не совсем ясно.
      Губернатор почувствовал себя неуютно. Он немного поерзал, потом снова изучил удостоверение Брона. – Мне надо ее проверить, прежде чем что-то рассказывать.
      – Пожалуйста.
      На краю стола стоял флюороскоп, и Хейдин тщательно сравнил невидимый в обычных условиях узор с кодовой копией, которую достал из сейфа.
      Наконец, почти неохотно, он вернул карточку Брону. – Настоящая, – признал он.
      Брон сунул удостоверение в карман.
      – Ну, так в чем дело? – Осведомился он.
      Хейдин посмотрел на свинку, которая счастливо похрапывала, свернувшись на коврике.
      – Привидения, – еле слышно выдавил он.
      – А не вы ли только что смеялись над свиньями?
      – Не надо обижаться, – горячо отозвался губернатор. – Я знаю, что это звучит странно, но тем не менее все так и есть. Мы называем их – или эти явления – привидениями потому, что ничего о них не знаем. Можно гадать, сверхъестественные они, или нет, но что они не физические – точно. – Он повернулся к карте на стене и постучал пальцем по окрашенному в желтоватый цвет участку, выделяющемуся на фоне окружающей зелени. – Все происходит вот здесь – на Плато Духов.
      – И что же происходит?
      – Трудно сказать – это в большинстве ощущения. С самого начала заселения планеты, то есть теперь уже 15 лет, люди не любили приближаться к плато, хотя оно и лежит почти в окрестностях города. Там, наверху, всех охватывает чувство, что что-то не в порядке. Даже животные его избегают. И кроме того, там совершенно бесследно исчезали люди.
      Брон посмотрел на карту, провел пальцем по контуру желтого пятна. – А его исследовали? – Спросил он.
      – Конечно, еще в самом начале. Вертолеты до сих пор над ним летают, и не замечают ничего необычного. Но только днем. Никто еще не пролетел, не проехал и не прошел через Плато Духов ночью и
      остался в живых. Ни одного тела не нашли.
      Голос губернатора прервался от горя; не было сомнения, что он говорит искренне. – И что-нибудь с тех пор было сделано? – Спросил Брон.
      – Да. Мы поняли, что от этого места надо держаться подальше. Это не Земля, мистер Вурбер, пусть даже она во многом ее напоминает. Это чужая планета с чужой жизнью, а наше человеческое поселение – всего лишь булавочный укол на ее теле. Кто знает, какие… существа бродят там по ночам. Мы поселенцы, а не искатели приключений. Мы поняли, что плато надо избегать, по крайней мере ночью, и с тех пор у нас не было неприятностей.
      – Зачем же вы тогда вызвали Патруль?
      – Потому что совершили ошибку. Старожилы мало говорят о плато, а многие новички полагают, что их рассказы – всего лишь… байки. Некоторые из нас даже начали сомневаться в своих воспоминаниях. В любом случае, исследовательская группа решила приглядеть новые участки для закладки шахт, а единственные нетронутые места вблизи города находились на плато.
      Несмотря на наши предупреждения, они все же ушли, их возглавлял инженер по имени Хью Дэвис.
      – Не родственник ли вашей ассистентки?
      – Брат.
      – Это объясняет ее беспокойство. И что произошло?
      Зрачки Хейдина расширились от страшных воспоминаний. – Это было ужасно, – выдавил он наконец. – Конечно, мы приняли все меры предосторожности – весь день за ними следовал вертолет, который отметил место их лагеря. Вертолеты были с прожекторами, и мы дежурили всю ночь. У них было три передатчика, и все работали одновременно, чтобы не случилось перерыва в связи. Мы прождали всю ночь, и ничего не случилось. И тут, перед самым рассветом – безо всякой тревоги или предупреждения – передатчики отключились. Мы были там через несколько минут, но все уже было кончено. То, что мы обнаружили, слишком ужасно, чтобы описать. Все – их оборудование, палатки, припасы – все разломано и уничтожено. Сломанные деревья и земля были забрызганы кровью, но людей не было, исчезли. Не было никаких следов машин или животных – ничего. Мы проверили кровь – человеческая. А клочки мяса были… тоже человеческими.