Гарри Гаррисон и Ант Скаландис
      Парад феноменов
      ГЛАВА 1
      Казалось, что полыхает все вокруг. Да так оно и было. Мелко диспергированный напалм распылили на обширной территории, и строго по сигналу от тонкой струи из плазменного пистолета разом вспыхнуло все - горели деревья, трава, камни, вода, песок... Впечатление складывалось, будто горит даже воздух. При этом расчетная температура на поверхности теплозащитных костюмов достигала трех с половиной тысяч градусов, что было заведомо жарче любой раскаленной лавы, вытекающей из разломов. Костюмы выдержали. Люди внутри костюмов - тоже. Все складывалось удачно.
      Правду сказать, никто не знал наверняка, какая температура ожидает лихих бойцов далеко под землей. А именно такова была стратегическая идея - глубокое погружение в магму. Но разве пиррян могла остановить неизвестность? Проверив скафандры на термическую выносливость в течение достаточно долгого времени, испытатели перешли к следующему номеру программы.
      Стэн применил по всей площади возгорания свою новую криораспылительную установку с инжектором повышенной эффективности. Результат превзошел все ожидания. Огромный пожар погас в одно мгновение, словно здесь и не бушевало только что открытое пламя, а просто сияла какая-нибудь праздничная иллюминация, которую взяли и отключили одним рубильником.
      - Ну, ребята, - Стэн потирал ладони, радуясь своему изобретению, - с таким оружием мы не пропадем! Еще немного, и научимся целые вулканы гасить. - Доброе дело, - согласился Язон, высвобождаясь из не слишком уютного скафандра, стесняющего движения. - Хорошее дело. Вулканы гасить - это у нас запросто. Вот только я не пойму, чего ради. Кажется, мы к чему-то совсем другому стремились. Разве нет? Лично мне всегда хочется устранить причину болезни, Стэн. А ты, брат, по старой пиррянской привычке все с симптомами воюешь.
      Стэн бешено повращал глазами, поиграл немного своим пистолетом, переваривая это несколько витиеватое оскорбление, но от ответа решил воздержаться.
      Конечно, Язон был прав. Однако, согласитесь, без оружия, тем более такого совершенного, - тоже никуда. Вот, собственно, и все, что хотел сказать Стэн. Да только к чему лишний раз произносить вслух банальности? Все и без него понимают такие элементарные вещи. А на Язона обижаться грех - все равно что на ребенка. Стэн давно уразумел: воевать этому умнику скучно, не для него столь примитивное занятие. Язон - игрок, вот и играет всегда и всюду, не переставая: с людьми, с монстрами, с судьбой, со смертью... Пусть играет. Главное, чтобы оставался на стороне пиррян.
      Испытания закончились успешно. Это было главным и для Стэна, и для Керка, и для всех пиррян вообще. Они теперь знали, что готовы к настоящей войне, предвкушали упоение битвой, верили, что победят, и согласны были великодушно прощать оскорбительные замечания слишком много думающих инопланетников, таких, как Язон или Арчи.
      - По-моему, сейчас не самый подходящий момент для спора. Правда, Язон? окончательно успокоившись, сказал Стэн.
      - Правда, - улыбнулся Язон и добавил, слегка перефразируя давно где-то вычитанное и полюбившееся ему высказывание Будды: - Не время спорить о природе огня, когда земля горит под ногами, но время гасить его.
      Следующего серьезного извержения ожидали только через неделю. В данной ситуации прогнозы местного сейсмолога совпали с предсказаниями Арчи. Провоцировать же землетрясение искусственно никому не хотелось. Во-первых, энергетические затраты слишком велики, во-вторых, контроль над дальнейшими процессами весьма проблематичен. Все-таки на самом деле они еще не умели пока гасить вулканы. Поэтому решено было не ждать, а планомерно готовить операцию "Погружение в преисподнюю", имея в виду конкретно погружение в жерло вулкана. Полный комплект оборудования и костюмов подъехал вовремя, все живы-здоровы, и полевые испытания на жаропрочность прошли действительно неплохо. Чего еще надо?
      Однако все было не так просто. Вулкан жил своей жизнью, словно гигантский зверь. Какие сюрпризы он мог преподнести в любую минуту, не знал никто. А из чисто технических задач самыми сложными оставались три: наружное наблюдение, связь и оружие для использования внутри магмы. Тела пресловутых монстров обладали практически тем же коэффициентом преломления, что и лава, то есть, погружаясь в нее, они становились невидимы, как идеально чистая ледышка в воде. Поэтому Арчи вместе со Стэном при некотором участии Теки долго бились над системой, способной переводить в зрительные образы термические сигналы, вибрацию и всевозможные звуки, в том числе шумы. Наконец что-то получилось. Условный монстр возник на сетчатке глаза испытателя при полнейшей хаотичности всех электромагнитных излучений. Оставалось надеяться, что в реальной обстановке система не подведет.
      Для связи планировали использовать пси-передатчики, хотя, конечно, в столь нестандартных условиях они могли и отказать. Еще никто и никогда не посылал пси-сообщений из раскаленной лавы. Но других вариантов все равно не было.
      Наконец с оружием вопрос тоже худо-бедно решили. О криогенном, понятно, не могло быть и речи: замуровывать себя в недрах пирряне пока не собирались. Ультразвуковые деструкторы последней стэновской модели в принципе годились, но по теории они имели убойную силу лишь на очень небольших расстояниях, то есть практически только при стрельбе в упор. Так что для вящей убедительности вооружились еще и плазменными пушками. Идея принадлежала Керку. Все гениальное просто. Когда выпускаешь из своего ствола жгут с температурой в миллион градусов, какая разница, в космическом вакууме это происходит, среди полярных льдов или в кипящей магме? Одинаково горячо будет всем - и белым медведям, и этим чудаковатым жителям раскаленных планетных глубин. Опасно ли такое оружие для самих применяющих? Ну конечно, опасно. Только есть ли вообще на свете безопасное оружие?
      Да, риск был велик, даже очень. Но не родился еще тот пиррянин, который не любит рисковать. А Язон, Арчи и Миди в этом плане мало чем отличались от коренных обитателей Мира Смерти. Поэтому они тоже готовились к погружению.
      У Язона были свои стимулы. Неистребимое любопытство и азарт вели его вперед, как всегда. Но было еще и нечто новое. После стольких случаев почти необъяснимого спасения от верной гибели Язон проникся чувством собственной исключительности. Он до сих пор не знал своего настоящего происхождения и всех причин, по которым к его персоне проявляли такой повышенный интерес в самых разных уголках Галактики. Однако многие из его талантов были, что называется, налицо. Более того, Язону уже не раз и не два весьма прозрачно намекали: мол, ты, брат, представитель иной расы. Может, оно и вправду так? А в этом случае смерти бояться - просто грех.
      Совершенно исключительным человеком можно было считать и Арчи. Хотя на первый взгляд ничего особенного в нем не наблюдалось. Невысокого роста, узкоплечий, серенький такой шатен с очень бледной, почти белой кожей. Незапоминающиеся черты лица, разве что улыбка удивительная - широкая, открытая, как у мальчишки-шалопая. Арчи вообще всегда выглядел моложе своих лет. Однако другого ученого с, сопоставимым уровнем интеллекта действительно не знала Галактика. Слово "гений" было применимо к Арчибальду Стоверу с планеты Юктис без всяких скидок и даже иногда казалось недостаточно сильным. Язон однажды понял: очень непростые люди постепенно собираются вокруг него. Он словно притягивает их. Вот, к примеру, та же Миди. Конечно, когда они познакомились на Эгриси, это Риверд Бервик и доблестные биофизики Специального Корпуса позаботились о пламенной любви юной царевны к Язону. Но искусственная страсть иссякла, а настоящая дружба с талантливой девушкой осталась. И телепатический эмоциональный контакт сохранился в лучшем виде. В общем, не так все просто, как думали некоторые.
      Мысленно продолжая перечень встреченных им на протяжении жизни уникумов, Язон, естественно, вспомнил девушку Долли с Зунбара, чьи экстрасенсорные способности оказались еще мощнее. Во всяком случае, так утверждала сама Миди... О высокие звезды! Как же он раньше не додумался?
      До запланированного начала операции оставалось меньше суток. Будь его воля, Язон ни за что не позволил бы соваться в жерло вулкана этой хрупкой девчонке, несмотря на двухгодичный стаж ее работы на Пирре. Что, если есть все-таки другой вариант? И он, не откладывая, разыскал Миди.
      - Послушай, - спросил он, - а не привлечь ли к установлению контакта с монстрами нашу общую знакомую - Долли Сейн, юное дарование с Зунбара.
      - Зачем так длинно представлять мою лучшую подругу по телепатической связи? - грустно улыбнулась Миди. - Я уже советовалась с ней. Долли даже пробовала нащупать на расстоянии какие-нибудь психоизлучения этих тварей.
      - Ничего себе! - удивился, если не сказать возмутился, Язон. - Почему же ты мне не сказала?
      - Да потому что результат получился нулевой. С этим явлением - а Долли, заметь, отказывается называть их существами - безумно трудно вступить в контакт. Она обещала прилететь сюда, если будет нужно, но вообще подозревает, что потребуется кто-то с более мощным телепатическим талантом. - А такие есть? - робко поинтересовался Язон.
      - Наверно, - пожала плечами Миди. - Ей виднее. Именно этим Долли сейчас и занимается - ищет телепатов. Кстати, подобный поиск - не очень быстрый процесс.
      - Догадываюсь, - проговорил Язон, хотя в действительности ни о чем он не догадывался.
      Все эти девичьи разговоры сквозь миллионы парсеков и раньше как-то плохо умещались в его голове. Теперь же речь шла и вовсе о невероятных вещах. Вначале - о многоканальном телепатическом поиске, а в итоге об установлении контакта с абсолютно нечеловеческим разумом. Или даже не разумом, а неким, как выразилась Долли, явлением.
      "Что ж, - оптимистично сказал себе Язон, - жизнь заставит - разберемся и в этом".
      А пока приходилось просто идти на риск, отправляя в горячую лаву черноглазую эгрисянскую красавицу. Последнее слово тут было за Арчи, и он решил именно так. Разве мог Язон возразить? Тем более что Миди, только она, могла всерьез поддержать его мирную концепцию.
      - Так ты полезешь туда вместе с нами? - спросил он, уже зная ответ.
      - Конечно, - кивнула Миди.
      - А в этом есть смысл? - Язон словно пытался разубедить не столько ее, сколько самого себя.
      - Есть, безусловно. Если они проявят повышенную активность, я смогу почувствовать нечто новое...
      - А если... - начал было Язон, предполагая выразить серьезные опасения, но Миди перебила его:
      - А если вообще ничего не получится? Разве пирряне имеют право так рассуждать?
      "Ого! Она уже тоже считает себя пиррянкой!"
      - Сдаюсь! - Язон дурашливо поднял руки вверх. - Скажи мне лучше, где твой Арчи.
      - Сидит в каюте и общается с вашей общей любимой игрушкой - библиотекой "Марк-9-03".
      - Вот как! - сказал Язон. - Загляну к нему. Дело есть.
      А дело оказалось серьезнее, чем он думал.
      - Очень хорошо, что ты зашел, - обрадовался Арчи. - Я как раз собирался тебя искать.
      Маленький папегойский макадрил уже таращил на Язона свои зеленые глазищи с некоторым удивлением, но скорее дружелюбно, чем испуганно. Зверек обернулся первым, а уж потом и Арчи оторвался от экрана.
      - Помогает работать? - вроде как в шутку поинтересовался Язон, протягивая ладонь персонально макадрилу.
      - Действительно помогает, - кивнул Арчи; - Хочешь верь, а хочешь нет, но он создает вокруг себя какое-то положительное биополе. Всерьез разбираться с этим пока некогда. Но, между прочим, на некоторых планетах с давних пор считалось, что, например, домашний кот, улегшийся на рукопись или на шитье, это добрая примета, Сулит удачу в работе.
      Макадрил совершенно по-человечески протянул Язону маленькую пушистую лапку, и тот, нежно пожав ее, вынужден был признать, что зверек и впрямь приятен в общении.
      - Так чего же интересного ты нарыл в архивах? - Язон решительно перешел к делу.
      - Садись и слушай. Давай начнем с самого простенького открытия. Я тут прокрутил запись Признаний Энвиса, любезно предоставленную нам Крумелуром, и не мог не обратить внимания на один любопытный термин. По словам этого чудака, праматерь всех суперфруктов - неведомое растение, привезенное издалека и до сих пор выращиваемое кетчерами, называется странным именем тролъск фликт. Шведским я, в отличие от некоторых, не владею, но словари-то на что? Вот и заглянул. Подозреваю, что ты мысленно Перевел название на меж-язык, получил незатейливое словосочетание "волшебное бегство" и успокоился - для наркотика название вполне естественное. А я, раз уж полез по словарям шастать, не поленился перетолмачить доброе имя первого суперфрукта на эсперанто...
      Язон уже понял.
      - Куро магиа! - ахнул он. - То есть тот самый божественный плод куромаго с планеты Элеодос!
      - Вот именно, - кивнул Арчи. - Кто-то или что-то навязчиво подбрасывает нам вновь одну и ту же гадость. Бруччо был близок к этой разгадке, когда докопался до биохимической природы чумрита, но, видишь ли, у пиррян есть дурацкое свойство быстро выкидывать из головы все, что не касается впрямую их родного Мира Смерти. Вот Бруччо и не сумел вспомнить про странную планету Элесдос, куда мы залетали по пути на Эгриси и совсем ненадолго. А я-то сразу вспомнил, только искал подтверждения.
      - Арчи! - объявил Язон. - Как говорят буканьеры на Джемейке, снимаю шляпу и бросаю в пыль. Ты обыграл меня на моем же поле - на поле лингвистики.
      Арчи скромно улыбнулся, а папегойский макадрил, словно поняв все, о чем тут говорили, весело по-птичьи закурлыкал.
      - Но... погоди-ка! - решил не сдаваться Язон. - Спешу напомнить новоиспеченному филологу: девушки на Элесдосе говорили не только на эсперанто, но и на меж-языке. Иными словами, мы не знаем, какой язык был в действительности родным для аборигенов, точнее - аборигенок.
      - Согласен, - сказал Арчи. - Ну и что?
      - А то, что куро магиа - это еще не совсем куромаго. С чем связано искажение? Вот, например, с итальянского можно перевести фонетически точно: куро маго - это "заботливый волшебник". Еще интереснее получается испанское прочтение: кура магно - "великий священник" или "великий целитель"...
      - Ладно, - перебил Арчи, - не дави меня интеллектом, а то сейчас расскажу, что по-русски это получается курица, купленная в магазине, или, скажем, табак, завернутый в бумагу.
      Язон даже не сразу сумел ответить.
      - Ты еще и русский знаешь?! Когда успел выучить?
      - Нет, - успокоил его Арчи. - Русского я не учил и совсем его не знаю.
      Просто успел основательно полазить по библиотеке. Любопытно было. Увлекся.
      - Арчи, - Язон внезапно помрачнел. - А у нас есть время заниматься подобной чепухой?
      - Это не чепуха, - возразил Арчи. - Плоды куромаго мы тогда все ели, и никто не стал наркоманом. Не было такого быстрого привыкания. И я должен разобраться, в чем тут дело. В сущности, это важнее, чем вся высокотемпературная нечисть там, под землей. По-моему, ни одна планета не должна быть тюрьмой. Ты согласен?
      - Спасибо, Арчи, - сказал Язон, ведь он тоже теперь стал узником Моналои.
      - Но все равно мне жаль твоего времени.
      - А у меня теперь очень много будет времени, - странно ответил Арчи. - И как раз для решения этой проблемы.
      - Что ты имеешь в виду? - спросил Язон, почуяв нехороший намек.
      - Смелее, смелее, - грустно усмехнулся Арчи. - Ты ведь уже догадался. Я вчера кормил Мальчика кашкой из айдын-чумры, ну и сам за компанию попробовал...
      - Какого мальчика? - тупо переспросил Язон.
      - А-а, ты не знаешь? Это я своему макадрилу дал такое прозвище.
      - Зачем ты это сделал, Арчи?
      - У хорошего зверька должно быть хорошее имя.
      - Перестань дурачиться, - устало поморщился Язон. - Что сказала Миди?
      - Ничего. Она пока не знает. А ты должен понять: без собственных индивидуальных переживаний мне эту проблему не решить.
      Язон надолго замолчал - Потом глубокомысленно произнес:
      - А не пора ли нам спать? Все-таки завтра важная операция.
      - Пора, наверное, - согласился Арчи. - Только голова болит. Боюсь, не усну теперь.
      Заявление было совершенно идиотским: проблему головной боли галактическое человечество решило окончательно еще несколько тысяч лет назад. А пирряне не расставались с современными аптечками так же, как и с любимым оружием. Но кажется, Язон уже понял смысл очередного намека Арчи, Макадрил Мальчик соскочил с плеча хозяина и, подбежав к своей миске, принялся жадно пить. Вряд ли это была вода, скорее уж местная отрава.
      Язон некоторое время наблюдал за зверьком, который очень хитрым способом всасывал жидкость, свернув язычок в тонкую трубочку. Потом сказал:
      - Тогда уж плесни и мне стаканчик чорума. Выпьем за спасение обреченных.
      А без этого, пожалуй, и я не усну.
      ГЛАВА 2
      В то утро самый большой вулкан на материке Караэли, снежноголовый красавец Гругугужу-фай отчаянно дымил. И дым был странно полосатый - черно-серо-белый, он напоминал трехцветную зубную пасту, выдавливаемую из пластикового тюбика. Гругугужу возвышался над уровнем океана почти на четыре с половиной тысячи метров, и ледяная шапка его, растаяв в результате очередного извержения, восстанавливалась необычайно быстро. Густые клубы, изрыгаемые кратером, в значительной степени состояли из водяных паров, так что дым, сползая вниз с поднебесной морозной верхушки, интенсивно терял воду на склонах.
      Пиррянская операция "Погружение в преисподнюю" была четко спланирована и исполнялась поэтапно следующим образом. С целью энергетической подстраховки и обеспечения готовности к любым внезапным поворотам событий непосредственно над жерлом завис линейный крейсер "Конкистадор". Через его нижний люк в кратер опустили универсальный супербот. Тут же и обнаружилось, что зеркало расплава стоит намного ниже прежнего. Лава отступала, что в лучшем случае подтверждало прогнозы сейсмологов, а в худшем и вовсе обрекало пиррян на неопределенно долгое вынужденное бездействие, если задуманное погружение в недра на этот раз не удастся. Словом, до самой магмы супербот долететь не смог, так как жерло ближе к основанию горы начинало стремительно сужаться. В дальнейший путь направился так называемый тектоскаф, то есть тектонический батискаф. Термин не вполне корректный, если буквально перевести с греческого, но всем понравился. Тектоскаф был - полностью подготовлен к погружению в лаву. Оболочка диковинного устройства могла выдержать температуру в пятнадцать тысяч градусов и давление в миллион атмосфер, то есть на нем не то что в недра планеты опускаться - на нем можно было нырять в какую-нибудь скромных размеров остывающую звезду.
      Но много ли могли увидеть и понять пирряне, находясь внутри этой тесной скорлупы, вмещающей экипаж из девяти человек и добрую сотню сложнейших приборов? Опустившись на достаточную глубину в магму или встретив врага, отчаянные бойцы рассчитывали сразу выходить наружу. На случай неблагоприятного стечения обстоятельств предполагалось подключить к атаке боевой резерв - еще два таких же тектоскафа.
      Однако на первых десяти километрах погружения не нашлось работы даже для одного сферического кораблика. Температура и давление планомерно росли в полном соответствии с законами геофизики. Прощупывание расплава вперед, по ходу движения, свидетельствовало лишь о том, что Моналои - молодое небесное тело и в центре его еще не образовалось отвердевшее ядро. Но это все была сплошная рутинная планетология, интересная разве что теоретикам, а ничего практически важного зафиксировать пока не удавалось. Пресловутые монстры точно повымерли все. И даже никаких экстраординарных всплесков сейсмической активности отмечено не было.
      Скорость погружения увеличили до максимальной. Боевая часть группы откровенно заскучала. Тяжелые, неудобные, стеснявшие движения костюмы казались бессмысленной выдумкой в этом мертвом спокойствии моналойских недр. Язон и Арчи, наоборот, напряглись сильнее обычного. Затишье, как подсказывал опыт, не сулило ничего, кроме бури, да и некоторые чисто геофизические параметры уже переставали нравиться юктисианскому ученому. Аномальные явления давали себя знать и могли оказаться пострашнее всяких чудовищ.
      Арчи, как физик физику, нашептал что-то Стэну на своем птичьем языке.
      Даже Язон ничего не понял в нагромождении таких терминов, как синклинали, тензоры, планетезимали и квазикомпрессия. Но у Стэна глаза сразу округлились, лицо вытянулось, а на лбу появились бисеринки пота. Все это Язон смог увидеть благодаря специальным экранчикам, вмонтированным в супершлем каждого из десантников и позволявшим вызывать на связь трех человек одновременно. В настоящий момент Язон наблюдал за Метой, Арчи и Стэном. Комментариев к бурной реакции пиррянского ученого не последовало, и Язон, секунд пять посомневавшись, отправил очередную бодрую сводку на поверхность:
      - Все в порядке, движемся прежним курсом.
      Пси-связь, вопреки опасениям, работала идеально. Ответ Реса пришел незамедлительно. Погружение продолжалось.
      Первую тревогу высказала Миди.
      - Они где-то здесь, - прозвучал вдруг во всех наушниках ее испуганный голос.
      Тектоскаф опустился уже на глубину восьмидесяти двух километров. По всем расчетным данным, здесь должно было начинаться резкое уплотнение окружающей планетной мантии, но приборы ничего такого не фиксировали. Среагировала одна только Миди.
      - Кто - они? - спросил Язон озадаченно. - Те самые монстры?
      - Может быть, но скорее кто-то другой. Я не могу объяснить. Я чувствую, как бы оправдываясь, добавила Миди.
      И тут Стэн объявил:
      - Дальше дороги нет.
      Тектоскаф плавно затормозил и повис в расплаве, а возможно, сел на что-то твердое. Трудно было сказать наверняка, тем более что в буквальном смысле устройство это сесть никуда не могло, так как окружено было слоем текучей плазмы, удерживаемой между двух сфер электромагнитной защиты.
      - Что, - поинтересовался Язон, - мы все-таки добрались до твердого ядра планеты?
      - Если бы! - почему-то со злобой откликнулся Стэн - Мы просто уперлись в стенку защитного поля, во много раз более мощного, чем наше.
      - Вот это и есть то, о чем я говорил, - самодовольно прокомментировал Арчи.
      - Ну, раз ты такой всезнайка, - еще больше разозлился Стэн, - объясняй, что теперь делать.
      - Выходить наружу и смотреть на это дело вблизи, - ни на секунду не задумавшись, выдал ответ Арчи.
      Идея была достаточно сумасшедшей, чтобы понравиться всем пиррянам.
      Начали готовиться к выходу.
      И тут Миди настойчиво повторила, с явным упором на первом слове:
      - Они где-то здесь.
      А уже секунд через десять никаких телепатических способностей не требовалось, чтобы разглядеть их. Все-таки это были именно те самые монстры. Стэн настроил аппаратуру на максимальное разрешение, и каждый из десантников смог увидеть на своем экранчике, как сквозь стенку силовой защиты прорываются клювастые уроды. Не то чтобы очень торопятся или очень жаждут оказаться по эту сторону - они в буквальном смысле прорывались. То есть стенка защитного поля лопалась, как тонкая живая мембрана, и через несколько секунд вновь срасталась за спиною очередного монстра. Диковинные существа плыли в расплавленной магме, как глубоководные рыбы в океане. Руки и ноги для движения им не требовались. Клювы рассекали горячую лаву, тела волнообразно изгибались и стремительно уходили вверх - быстрее, чем пиррянский тектоскаф опускался вниз. А самым интересным было то, что на присутствие пиррян никакого внимания эти уроды не обращали. Там, наверху, все вокруг были для них врагами, здесь - жизнь строилась по каким-то иным законам. Или - как вариант - они просто не замечали чужеродного предмета, хотя некоторые проскальзывали едва ли не в полуметре от подземного корабля. Понятно, что наблюдать за этим процессом безучастно пирряне сумели минуты две, не больше. Тектоскаф не являлся боевой машиной. Для любых активных действий требовалось выйти наружу. И Керк отдал приказ на выход. Советоваться с базой наверху не стали, просто известили о своем решении. Да и что могли посоветовать люди, на которых сейчас не давили миллионы тонн раскаленной магмы? Пока не увидишь преисподнюю своими глазами, невозможно сделать правильный вывод, как победить чертей в их собственном царстве. Процесс выхода был непрост и затянулся минут на десять, пока все восемь бойцов по очереди покинули тектоскаф через последовательно открываемый и закрываемый тройной шлюз. Первым выходил Керк. И не испытал никаких особенных эмоций. Спецкостюм благополучно выдержал все нагрузки, а проплывающие мимо монстры ничем новым вождя пиррян не порадовали. Сам он от стрельбы и прочих активных действий решил воздержаться вплоть до полного завершения высадки десанта.
      На борту тектоскафа остался Гриф. Стационарный прибор связи позволял ему общаться со всеми одновременно, и на случай объявления тревоги хотя бы одним из десантников Гриф имел инструкцию готовиться к аварийной эвакуации, а также по первому требованию открывать как основной, так и резервный шлюзы. Но ничего тревожного не наблюдалось. Как назло. Продолжалось плавное, монотонное, прямо-таки убаюкивающее проплывание монстров сквозь защитный экран. Никому, даже Керку и Мете, даже отчаянному Ронусу, не пришло в голову в такой ситуации уничтожать предполагаемых врагов. А уж Ронус-то с давних пор славился своей привычкой стрелять по любой движущейся мишени раньше, чем успевал определить, что это. Однако сейчас и ему представлялось намного более заманчивым проникнуть в цитадель врага. Раз уж никто не мешает. По крайней мере, казалось, что не мешает никто.
      - Давайте попробуем проскочить туда, - выразил наконец Арчи общую мысль.
      - Подкравшись к самой стенке и выбрав момент, пока мембрана не успела зарасти. Мне кажется, это вполне реально сделать.
      Теперь первой рискнула прорваться в неизвестность Мета. И сразу за ней через то же отверстие ринулся Язон. Судьба слишком часто разлучала их, и всякий раз это влекло за собой серьезные, почти смертельные опасности. Он больше не хотел рисковать. И он успел.
      "Даже ботинок с ноги не потерял, как когда-то во время прыжка через рванавр!" - подумалось в шутку.
      Мрачноватая получилась шутка. Ведь в данной ситуации не то что потеря ботинка, а даже любое повреждение самой крошечной части уникального термоскафандра могло означать лишь одно - мгновенную гибель.
      А по ту сторону экрана было действительно интересно. Во всяком случае, оригинально и ново. Они попали в гигантский пузырь перегретого газа. Температуру датчики показывали практически такую же - около двух тысяч градусов по Цельсию. Давление тоже повысилось незначительно. А вот освещение стало совсем другим. Утомительно монотонная краснота лавы сменилась неожиданным многоцветьем. Внутренняя поверхность защитного экрана сочилась мягким розовато-оранжевым светом. А внизу сквозь желтый туман виднелось неясное шевеление. Оттуда и продолжали выныривать монстры, правда, теперь все реже и реже. Процесс неумолимо замедлялся, явно подходя К своему завершению. Но им повезло: внутрь успели проскочить все. Или не повезло, если окажется, что обратной дороги нет. А кислорода в каждом скафандре, как известно, на восемь часов. Впрочем, еще раньше закончится энергоресурс системы охлаждения.
      "Об этом не стоит сейчас думать", - оборвал сам себя Язон и поинтересовался у Керка:
      - Будем опускаться?
      Керк помычал нечто неопределенное в том смысле, что он-то не возражает. А Стэн, с присущим ему ученым цинизмом, поинтересовался, каким образом Язон собирается это делать и что именно называет низом.
      Вопрос был хороший, можно сказать, грамотный вопрос. Так как оказались они все в невесомости и болтались возле светящейся сферической поверхности, как полусдувшиеся воздушные шарики под потолком. Клубящийся желтый туман с темно-серыми вкраплениями находился точно так же внизу, как и вверху или сбоку. Арчи сформулировал точнее:
      - То, что является целью, находится не вверху и не внизу, а впереди.
      Если, конечно, вы не собираетесь двигаться, повернувшись к цели спиною. Ну а для движения вперед у нас есть как резкая реактивная, так и плавная гравитонная тяга. Предлагаю начать со второй. Заодно и узнаем, не держит ли нас кто-нибудь здесь, специально прижимая к защитному экрану, словно подопытных насекомых к стеклу.
      Лучше бы Арчи не говорил последних слов. Они произвели слишком сильное впечатление на главную ударную силу пиррян - решительного и не знающего сомнений Ронуса.
      Он предпочел не размениваться на рискованные эксперименты с гравитонной тягой, требующей, как известно, чрезмерных энергозатрат, а сразу пальнул в оранжевую стенку из реактивного пистолета. Плазменный заряд, надо заметить, легко прошил защитный экран и быстро растворился в магме, смешавшись с нею. А Ронус строго по законам ньютоновской механики полетел в желто-серый туман. К счастью, кроме ньютоновской механики, действовала здесь еще и какая-то своя, поэтому, не скрывшись окончательно в густых клубах, Ронус завис опять. И похоже, обошелся без серьезных повреждений организма, во всяком случае, сигналов бедствия он не подавал.
      В тот же миг все пирряне, не сговариваюсь, переключились на его внешние датчики и увидели то, что скрывалось под туманом внизу. Все-таки внизу. Всем было проще думать именно так. Потому что внизу простирались плантации. На них росли черновато-рыжие скрюченные деревца, меж рядами которых плескалась дымящаяся багровая жидкость. По колено в этой жидкости ходили уже известные пиррянам монстры и уныло собирали что-то, обламывая с черных ветвей желтые сверкающие многогранники и сваливая их в большие бурые, как будто ржавые, контейнеры. Картина эта карикатурно до неприличия напомнила то, что совсем недавно довелось увидеть на поверхности Моналои. Подобная аналогия вызывала ощущение ирреальной жути.
      Пирряне, конечно, все и сразу последовали примеру Ронуса. Не теряя времени, они катапультировались вниз, тем более что Арчи, наблюдавший за прохождением через экран сначала монстров, а затем плазменных зарядов, уверял всех: с возвращением назад проблем не будет. Стреляли все дружно практически в одну точку: во-первых, не хотелось разлетаться в разные стороны, а во-вторых, существовала же опасная вероятность повредить собственный корабль. А Ронус, хоть и горячий парень, но направление первого выстрела выбрал верно, успел сообразить, что к чему.
      И вот когда все восемь уже опустились ниже тумана, не потребовалось даже специальной оптики, чтобы разглядеть некоторые весьма существенные детали. На этой странной подземной плантации надсмотрщики не бросались в глаза так явно, как простые десятники и сотники наверху, но, конечно же, и тут они присутствовали. Первой среагировала опять Миди. Еще наблюдая за странными работниками глазами Ронуса, она не могла не прокомментировать:
      - Эй, смотрите, так вот же они! Я именно их и чувствовала еще оттуда. Никто не понял поначалу, о ком это она. Но теперь увидели все, безошибочно и сразу.
      Над рядами деревьев летали странные черные шары, не больше волейбольного мяча в диаметре. Они перемещались то медленно, то необыкновенно резво. И время от времени ударяли по головам не слишком расторопных монстров. Трудно было сказать наверняка, приходили шары в соприкосновение с головами непосредственно или выстреливали каким-нибудь зарядом, но цель подобного битья представлялась недвусмысленной.
      Обнаружилась еще одна любопытная подробность. Не было у здешних работников никаких клювов. Вылитые люди, только состоят из других материалов. И женщины среди них попадались. Не много на общем фоне, но попадались. Это почему-то показалось Язону особенно отвратительным. Если мужчины в своем уродстве могли хотя бы восхитить силой, мощью, то женщины были просто плохо сделаны - без вкуса, без души, без фантазии..." О чем это я? - удивился сам себе Язон. - Кто мне, собственно, сказал, что они кем-то сделаны? А ведь говорил кто-то... И вообще, логика подсказывает, не могут такие нечеловеческие условия сформировать тип организма, идентичный homo sapiens по внешнему виду. Быть такого не может!"
      Размышления эти прервал громкий окрик Стэна:
      - Внимание! Объект летит в нашу сторону! Цель неизвестна.
      Один из черных шаров, позабыв о своих обязанностях надсмотрщика, начал подниматься. Медленно, неторопливо, но со всей очевидностью идя на сближение. Это могла быть и случайность. Допустим, чужеродный шар просто собирался превратиться в известную пиррянам разновидность "клювастый монстр" и, никого не зацепляя по дороге, даже не замечая никого, как водится, уплыть за желтые облака и дальше - сквозь оранжевую сферу.
      Язон решил, что самое время еще раз выйти на связь с Ресом. Получилось.
      Уже хорошо. Значит, экран, по крайней мере, пропускает пси-сигналы.
      - Монстры вылезли из кратера наружу? - задал он свой главный вопрос базе.
      - Нет, - сказал Рес. - Даже над поверхностью лавы не появились. В общем, у нас тут полная тишина.
      И в этот момент встрепенулся Арчи:
      - Эй, смотрите! Он же не просто приближается, он увеличивается в размерах. Смотрите, как будто надувается!
      А все уже и так следили за шаром очень внимательно.
      - Тип оружия? - быстро и по-деловому спросил Керк.
      - Ультразвуковой молекулярный деструктор будет лучше всего, я полагаю, предложил Стэн.
      - Постойте, не надо! - неожиданно попросила Мета. - Мы же еще ничего не поняли.
      - Ну и что? - удивился Стэн. - Когда поймем, поздно будет.
      - Но Арчи говорит, что нельзя.
      - Почему?!! - еще громче взревел теперь уже Керк. - Пусть Арчи сам скажет.
      - И скажу! Мне не нужны адвокаты!
      Мета хотела сделать, как лучше, но Арчи, выходит, обиделся. А точнее, расстроился, ощущая знакомую безнадежность ситуации.
      - Я не жалею здесь никого, - начал объяснять он. - Вы же знаете. Но сейчас мы не на своей территории. Надо понять для начала хотя бы принцип их устройства. Ни плазма, ни деструктор не годятся. Их много, но почему-то они направили к нам только одного. Это больше похоже на попытку контакта, чем на атаку. Понимаете?
      Удивительно, но пирряне таки слушали его.
      - Давайте наберемся терпения, - продолжил Арчи, - и Миди пусть попробует поговорить с ним.
      Черный шар, медленно раздуваясь, наплывал.
      - Миди, не молчи, - попросил Язон. - Что ты сейчас чувствуешь? Мы все ждем твоего ответа. Это очень важно!
      - Мы ждем еще ровно пять секунд! - скорректировал Стэн.
      А по резким телодвижениям Ронуса, принимающего довольно нелепую в невесомости боевую стойку, Язон догадался, что и пяти секунд пиррянам не выдержать.
      В тот же миг Миди выкрикнула:
      - Он полон ненависти! Ненависти к вам! А я...
      Остального никто не услышал. После подобных слов команда "пли" пиррянам уже не требуется. Пять стволов грянули одновременно: два деструктора и три плазменных струи. Шар мгновенно взорвался, растекся по впятеро большей площади ослепительной молочной кляксой и быстро потух, оставляя наблюдателям на память красное мерцание на обожженной слишком ярким светом сетчатке глаза.
      Язон сразу ощутил резкую головную боль, знакомую еще по телепатическим ударам на Пирре. Он едва не потерял сознания и тут же оглянулся на Миди ей-то каково?
      А ей и впрямь пришлось несладко. Миди странно свернулась калачиком, словно ребенок в постели. Поза эмбриона - есть еще такое название. И в общем, ничего тут странного. В невесомости человеческое тело, не контролируемое мозгом, часто сворачивается подобным образом.
      Язон, используя гравитонную тягу, рванулся к Миди первым, Арчи оказался тут же, подхватывая ее под другую руку, как будто во всем этом был хоть какой-то смысл. Но при чем здесь смысл? Просто естественное движение души. Осознание случившегося пришло чуть позже.
      - Миди! - закричал Арчи.
      Но стало уже ясно: всякая пси-связь с Миди отключилась. А как еще можно узнать, жив ли человек, когда вокруг температура и давление, словно в установке по производству искусственных алмазов?
      Отчаяние охватило Язона. И он скомандовал, даже не удосужившись ничего объяснить:
      - Уходим!
      Кто дал ему право командовать? Во всех боевых операциях неизменно верховодил Керк. Он и возмутился первым:
      - Как это уходим?
      - Миди... - Язон замялся, - Миди плохо. Немедленно уходим.
      Керк что-то понял или, возможно, почувствовал. Возражений не последовало, он сразу продублировал приказ для всех.
      Далеко внизу лениво поднимались вверх несколько черных шаров. Два или три, кажется, уже начали распухать, но убедиться в правильности предположения никто не успел. Не хотелось терять времени. Ясно было, что первый этап штурма окончен, а уж как его расценивать: успешный, неудачный, провальный, катастрофический - это будет видно только там наверху, когда прорвутся к своим.
      Желто-серый туман преодолели без приключений. Защитную оболочку тоже проткнули легко. Либо она была полупроницаемой, либо... тоже некогда думать! А тем более ставить эксперименты. Гриф встретил их спокойно и четко провел загрузку тектоскафа.
      - Ранена? - спросил он, указывая на Миди.
      - Неизвестно, - лаконично ответил Арчи.
      Гриф не стал расспрашивать о подробностях, только, подумав секунду, очень серьезно посоветовал:
      - Не надо здесь разгерметизировать скафандр. Ее персональная аптечка и так сделала все, что смогла, а риск слишком велик. Мы еще не вылезли отсюда. Давайте остальные проблемы решать на борту "Конкистадора".
      Все согласились с юным пиррянином. Дальнейший подъем прошел в полном молчании.
      Язон вышел на связь с Ресом и попросил подготовить реанимационный комплекс. Подъем длился двадцать минут, но всем они показались вечностью. Пирряне умели принимать смерть с достоинством, но они вовсе не были черствыми. Они знали цену смерти. И дрались за каждую человеческую жизнь. Им было особенно тяжело думать, что в эти двадцать минут они, возможно, поднимают на поверхность планеты не молодую, красивую и талантливую Миди, к которой уже успели привязаться, а лишь ее мертвое тело.
      А Язон непрерывно прокручивал в памяти последний разговор с Миди там наверху, когда он очень-очень не хотел брать ее в эту экспедицию, и теперь ругал себя на чем свет стоит за то, что никого не сумел убедить в правильности такого решения.
      Мета продумывала до мелочей, как с минимальными затратами времени и с наименьшим риском для пострадавшей перегрузить ее в скафандре на супербот, а затем на крейсер.
      А вот Арчи Стовер не думал ни о чем. Когда он вспоминал после эти кошмарные двадцать минут, ему казалось, что его просто не было в обитаемой Вселенной, он был где-то еще, а его место занимал полный кретин, разучившийся думать и безграмотно молившийся одновременно всем богам, в которых не верил и верить не умел. Когда же Арчи, еще на суперботе, снял свой скафандр, волосы его оказались не пепельно-серыми, как обычно, а почти белоснежными, словно ледяная шапка вулкана Гругугужу-фай.
      Пиррянские медики встретили Миди со страшным криком: "Тело не распаковывать!" - и увезли на пневмокаталке в полное распоряжение Бруччо, к которому уже спешил на помощь вызванный с "Арго" Тека.
      ГЛАВА 3
      Миди осталась жива. Но привести ее в сознание обычными средствами, доступными пиррянской медицине, не удалось. Даже к концу дня. Тека, считавшийся лучшим специалистом планеты, констатировал серьезное и глубокое поражение головного мозга, приведшее к коматозному состоянию. Парадокс заключался в том, что никаких физиологических изменений у Миди не наблюдалось, однако эффект был почти таким же, как при обширном инсульте.
      - К сожалению, - сказал Тека, беседуя с Язоном тет-а-тет, - я не силен в той области современной науки, которая занимается вплотную экстрасенсорикой и телепатической связью, но факт налицо. Миди сделалась жертвой ментального взрыва, возможно, даже направленного ментального удара.
      - То есть ты хочешь сказать, что черные шары, живущие глубоко под землей, агрессивны, а потому опасны и для остальных тоже, - решил уточнить Язон. Стоит объявить об этом всем, и сразу родится общее однозначное решение. Понятно, какое.
      - Я не говорил об агрессивности, - осторожно возразил Тека. - Мы слишком мало знаем о существах или устройствах, именуемых высокотемпературными монстрами, а тем более об их черных шарах. Рановато сейчас делать окончательные выводы. Поверь, как истинный пиррянин, я бы не стал жалеть какой-то там природный феномен, угрожай он хоть чуточку жизням моих друзей. Тека вздохнул и задумчиво поскреб гладко выбритый подбородок.
      - Но в том-то и беда, - продолжил он, - что тотальное уничтожение, за которое, вне всяких сомнений, проголосует большинство, вряд ли возможно. Я уже посоветовался об этом с Бруччо и Керком. Пресловутый воздушный пузырь в магме слишком уж напомнил нам всем Эпицентр Мира Смерти. Думаю, никто еще не забыл, к чему привел взрыв ядерной бомбы в той пещере.
      - Это очень мило, - улыбнулся Язон, - что по ходу многолетнего спора мы как бы поменялись позициями. Но именно, что как бы. Я ведь никогда не призывал и сейчас не призываю к уничтожению кого-либо и даже чего-либо неизвестного и нового. Я просто научен горьким опытом истории, суть которого в том, что история ничему не учит. Людям свойственно много раз наступить на одни и те же грабли.
      Тека посмотрел на него странно, и Язон понял, что пиррянский врач никогда в жизни граблей не видел. Одно слово - горожанин.
      - Спроси у Реса, он объяснит тебе, что это такое.
      - Спрошу, - пообещал Тека. - А сейчас, Язон, подойди, пожалуйста, к Миди.
      У тебя же был с нею телепатический контакт. Может, сумеешь помочь.
      Язон еще ни разу в жизни не пробовал вступать в телепатический контакт с человеком, находящимся в коме. Но почему бы и не попытаться? Помочь он вряд ли поможет, но вдруг удастся хотя бы поставить диагноз поточнее...
      Миди совсем не изменилась внешне, может, только стала чуточку бледнее. Глаза закрыты, дышит тихонько - нормальный спокойный сон. Вот только бы еще очнуться от него! Язон опустил веки и попытался сосредоточиться.
      Чудно было сравнивать этот почти трагический момент с игрою в кости или в рулетку, но он вспоминал именно те эпизоды, когда подкатывал максимум вдохновения и мозг подчинял себе блестящий металлический шарик или маленькие кубики из прозрачного пластика. И... получилось.
      Он даже, слегка потеряв равновесие, судорожно вцепился пальцами в спинку кровати. Мир покачнулся, и Язон увидел недавний эпизод в недрах планеты не своими глазами, а глазами Миди.
      Она была предельно открыта в тот момент для любых сигналов. Она чувствовала опасность, страх мешал ей, но предвкушение важного открытия оказалось сильнее. Черные шары были на порядок умнее монстров и на три порядка активнее телепатически. С ними было бы интересно общаться. Но шар, который полетел к ним навстречу, концентрировал в себе все больше и больше злобы и раздражения. Миди изо всех сил посылала в его сторону импульсы доброжелательности, но тот их почему-то не чувствовал. Не чувствовал! Словно был настроен на совсем другую волну. Это было до безумия обидно. А она открывалась все сильнее, расширяя диапазон трансляции и приема сигналов. И кажется, уже зацепила каким-то краешком постоянно растущую сферу восприятия чужака. Однако друзья требовали от нее ответа. Немедленного. И ответ мог быть только честным. Она не могла в тот момент хитрить. Больше того, даже рассуждать логически не могла, она была сплошным сгустком эмоций. И Миди сказала им о ненависти, но не успела сказать о доброте...
      Потом Язону вновь стало больно. Даже еще больнее, чем там, под землей. Он снова пережил страшный взрыв, в результате которого вся накопившаяся против пиррян злоба ударила в единственное открытое и незащищенное место - в мозг Миди. Привычка ставить ментальную защиту в подобных случаях спасла Язона от серьезного телепатического удара. Миди либо не владела этим умением, либо просто не успела ничего сделать.
      Язон вытер пот со лба и вкратце пересказал Теке все, что сумел понять.
      - Я думаю, что ей теперь поможет только очень сильный экстрасенс, - таков был вывод Язона.
      - Долли Сейн? - спросил Тека.
      - Например, Долли Сейн. Но еще лучше - тот, кого сейчас ищет Долли.
      - Тогда нужно скорее выходить на связь-с этой девушкой.
      - Почему скорее? - заволновался Язон. - Ты можешь сказать мне как врач и честно: мы что, действительно теряем ее?
      - Думаю, пока нет, насколько я могу судить о ее теперешнем состоянии, взвешивая каждое слово, начал рассуждать Тека. - Некроза тканей не отмечено, никаких других прогрессирующих негативных явлений тоже...
      - Тогда дай мне время хотя бы до утра. Я должен подумать, как и с кем выходить на связь. Видишь ли, Тека, мы не у себя дома, и для начала я должен выйти на связь с Крумелуром. Что-то он слишком надолго пропал.
      - Хорошо, Язон, - согласился Тека. - Общий сбор объявим утром?
      - Думаю, да.
      Он резко развернулся и вышел в кольцевой коридор. У дверей стоял Арчи с безмолвным вопросом на лице.
      - Мы ее спасем. Обязательно спасем! Я обещаю. А тебе пока не стоит туда ходить.
      Арчи как-то рассеянно покивал и, не говоря ни слова, зашагал к себе в каюту.
      "Вряд ли в ближайшие дни он сможет быть полезен для дела", - с грустью подумал Язон.
      Крумелур прилетел среди ночи и даже Свампа с собою притащил. В качестве врача. Но от услуг последнего Язон вежливо отказался, не вдаваясь в подробности тяжелого состояния Миди.
      Пришлось, разумеется, в мельчайших подробностях изложить фэдерам весь ход живо интересовавшей их операции "Погружение в преисподнюю". Оба совладельца планеты Моналои крепко задумались.
      - Что скажете, господа? - поинтересовался Язон, уставший от их глубокомысленного молчания. - Уж не наркотики ли тоже добывают ваши подземные братья на своих раскаленных плантациях? А когда дозы на всех не хватает и у них начинается ломка, ребята лезут наверх. Ну и ведут себя здесь несколько неадекватно. Неплохая концепция? А?
      При всей легковесности выдвинутых предположений, задуматься стоило и над такой версией. Фэдеры и задумались. Медленно переваривая сказанное, они снова молчали. Потом Свамп произнес:
      - Вы дадите нам запись для более детального изучения?
      Язон кивнул.
      - Спасибо, - поблагодарил Свамп. - А сейчас я бы не стал торопиться с выводами.
      Язон уже привык к моналойскому тугодумству. И он не ждал от того же Свампа интересных гипотез или серьезной помощи в исследованиях. Во всем, что касалось науки, Арчи легко и уверенно опережал местных умельцев. Если не считать некоторых узкоспециальных областей, таких, например, как вулканология. Беседуя же сейчас с фэдерами, Язон мечтал лишь об одном: поймать их на вранье и заставить проболтаться, то есть выудить еще хоть кусочек скрываемой информации. Пока не получалось. Тем более что Свамп вдруг сам перехватил инициативу:
      - А вам не удалось выяснить, что именно собирали под землей эти несчастные?
      - Ну, - сказал Язон, - образчика породы для испытаний у нас пока нет, а вот по данным спектрального анализа - это сера в чистом виде. То есть, надо полагать, некая неизвестная нам до сих пор аллотропная модификация серы. При тамошних температурах и давлениях образуются, очевидно, сверхпрочные кристаллы. Ну вроде как алмаз из графита.
      - Серные алмазы, - задумчиво проговорил Свамп.
      - Мы предложили термин "алмазная сера", - сказал Язон. - По-моему, красивее.
      А Крумелур решил уточнить:
      - Я так понимаю, там и в атмосфере сплошная сера?
      - Да, - улыбнулся Язон. - В древней мифологии считалось, что запах серы это неизменный атрибут преисподней и ее хозяина - сатаны. А мы как раз и наведывались в гости к этому самому дьяволу. Разве не так?
      - Язон, - укоризненно заметил Свамп, - вас сегодня непрерывно тянет на какие-то экстравагантные, если не сказать, шуточные гипотезы.
      - Это, должно быть, нервное, - пожал плечами Язон. - На самом деле все гораздо серьезнее, чем вы можете себе представить.
      И, внезапно нахмурившись, он резюмировал:
      - Сегодня мы достигли значительных успехов. Можно сказать, что тайна пресловутых монстров почти разгадана. Но с другой стороны... Теперь я перехожу к главному. - Язон даже поднял вверх палец, акцентируя внимание на следующей фразе: - Пирряне начинают нести потери. А нам крайне дороги не только жизнь, но и здоровье каждого обитателя Мира Смерти. Поэтому я и хотел попросить о более активном вашем участии в дальнейших операциях.
      - Ты просишь помочь тебе нашими людьми? - удивился Крумелур.
      - Нет, - сказал Язон. - Ваши бойцы как таковые нас не интересуют. По двум причинам. Во-первых, мы об этом не договаривались. По меньшей мере некорректно со стороны исполнителя эксплуатировать таким образом заказчика. А во-вторых, учитывая специфическое восприятие монстрами различных Людей на телепатическом уровне, не хотелось бы усложнять ситуацию, вводя в бой фигуры с иной эмоциональной окраской поведения. Я понятно излагаю?
      - Вполне, - кивнул на этот раз Свамп.
      Они вступали в диалог, словно актеры, разучившие заранее свои роли по сценарию. Это вызывало неуютное ощущение.
      - Так вот, - продолжал Язон. - У меня к вам две просьбы. Первая. Можете ли вы поделиться секретом вашей техники смещения временных масштабов? Нам бы такое умение совсем не помешало в работе. И вторая. Я бы, будь моя воля, рискнул использовать против монстров звездолет "Оррэд". Как вы на это смотрите?
      - Отвечаю по порядку, - невозмутимо начал Крумелур. - Умение двигаться в ином масштабе времени, в сущности, является нашим национальным достоянием. Какую именно нацию имеет в виду Крумелур, Язон уточнять не стал, и только заметил, мирно кивнув понимающе:
      - Охотно верю. Но вы же не станете уверять, что эта способность свойственна только моналойцам.
      - Я бы погрешил против истины, говоря такое, - согласился Крумелур, непонятно почему изъясняясь столь высокопарно. - В принципе, этим искусством может овладеть каждый или почти каждый индивид, достаточно хорошо подготовленный физически и развитый интеллектуально. Вопрос, сколько времени уйдет на это.
      - Нет, Крумелур, - мягко возразил Язон. - Вопрос в другом: дадите вы нам инструктора по обучению этому искусству или нет?
      Крумелур скривил губы, ценя настойчивость собеседника, и указал рукою на Свампа:
      - Вот вам инструктор. Прошу любить и жаловать.
      - Мы можем приступить прямо сейчас? - Язон брал быка за рога.
      Свамп пожал плечами:
      - Как вам будет угодно. Но, кажется, был еще пункт второй. Можно ответить вопросом на вопрос?
      - Разумеется.
      - Чем вам так понравился "Оррэд"? Может, для начала и "Сегер" сгодится?
      Не хотите попробовать?
      - Нет, - улыбнулся Язон хитро. - "Сегер" - прекрасный научный корабль и, конечно, может служить боевой машиной в звездной войне. Но его делали люди. Пусть и лучшие в Галактике специалисты, но люди. А "Оррэд" - звездолет кетчеров. Этим он мне и симпатичен. Кетчеры, в моем понимании, некая высшая раса. Столь любезные вам монстры - боюсь, тоже. А клин, как говорится, надо клином вышибать.
      - В логике тебе не откажешь, - проворчал Крумелур. - Но есть еще один встречный вопрос.
      Как отразится наше столь серьезное техническое участие на взаиморасчетах сторон?
      - Минус десять процентов, - предложил Язон.
      - Минус двадцать, - парировал Крумелур.
      - Сторгуемся на пятнадцати, - сделал Язон следующий ход.
      - Тогда со звездолетом пока повременим, Крумелур был невозмутим.
      - Стоп, стоп! Мы же не на рынке. У нас тут все-таки война идет. Вот если б я, например, покупал у вас "Оррэд"! А так... Предлагаю компромиссный вариант: минус пятнадцать за то, что вы предоставляете нам звездолет кетчеров для изучения. И минус двадцать, если он пойдет в дело.
      - Думаю, следует согласиться, - раздумчиво заметил Свамп и тут же с откровенностью идиота добавил: - Дело в том, что кетчерским кораблем принципиально не могут пользоваться люди.
      - А как же Энвис? - не мог не спросить Язон.
      - Ну-у-у, это был особый случай, - протянул Крумелур многозначительно.
      - И ты, недолго думая, поспешил уничтожить этот особый случай?
      Ответил Свамп:
      - Во-первых, старина Крум долго думал. А во-вторых, поступил совершенно правильно. В наших рядах нам не нужен агент кетчеров. - Вот как! - только и сказал Язон.
      Предлагался совсем новый для него взгляд на проблему. Было над чем призадуматься. А вот рассуждать вслух на эту тему казалось еще рановато, и Язон решил поговорить о другом:
      - Что ж, откровенность, за откровенность. Должен вам признаться, в нашей большой команде есть очень дотошные ребята, имеющие к тому же опыт общения с не совсем обычными звездолетами.
      - Дерзайте, - равнодушно отреагировал Крумелур. - Завтра утром я посажу, точнее опущу, "Оррэд" рядом с вашим "Арго". А уж вы поторопитесь решить нашу общую проблему. Ладно? Несмотря на потери.
      - Бра! - сказал Язон, усвоивший местную лексику, - договорились.
      И все трое одновременно встали. Крумелур, чтобы уйти, а Свамп поинтересовался:
      - Где будем заниматься?
      - В гимнастическом зале.
      - Пойдемте. Вот сейчас и посмотрим, на что в действительности способны пирряне...
      Язон не стал рассказывать Свампу, что уже немножко владеет от природы техникой замедления времени. Ему было очень интересно послушать, какова здешняя методика обучения с нуля. И чуда не произошло. Медитативный подход по системе древних земных единоборств сочетался с новейшей гипнотехникой и... ну, разумеется! - с химическим воздействием на организм. Если б ему еще предложили пресловутый псироцилин, он бы вообще окончательно разочаровался. Но из стратегического запаса фэдеров были извлечены жуткого вида мохнатые шарики, которые хранить полагалось в специальной жидкости, а уж название они имели такое, что лучше и не запоминать. Язон предпочел зазубрить и сохранить в памяти химическую формулу с кучей непонятных циферок, дабы потом уточнить происхождение загадочного средства у более подкованных по этой части людей. Но в общем-то без всяких консультаций было ясно: без кетчеров и тут не обошлось. Спрашивать об этом впрямую хитрого Свампа смысла, конечно, не имело. Язон решил на всякий случай пригласить еще на обучение Мету, а уж остальных он брался сам натаскать как новоиспеченный инструктор.
      Свамп искренне восхитился способностями Язона и вынужден был признать, что тот и впрямь годится теперь в учителя для новичков. Сложнее оказалось с Метой. Природные ее данные тоже были неплохи, но глотать волосатый шарик она согласилась лишь после всех. То есть когда не только Язон, уже отравленный местной дрянью, но и Свамп, наркоманом не являвшийся, собственным примером подтвердил безвредность замысловатого препарата.
      Обучение шло в принципе успешно, но закончено было лишь на рассвете. Свамп улетел к себе в Томхет отсыпаться, а Мета с Язоном, заранее настроившиеся на бессонную ночь, готовились теперь к новому трудовому, а - кто знает? - может, и боевому дню.
      Изучение чужого звездолета - это увлекательная и достойная задача. Но оставалась еще проблема спасения Миди.
      - Почему ты не хочешь сразу связаться с Зунбаром? - спросила Мета.
      - Потому что наши переговоры отсюда с кем угодно обязательно перехватываются фэдерами.
      - Ну и что? Они ведь прекрасно знают, что мы ищем специалиста-телепата для контакта с монстрами.
      - Правильно. Но они пока не знают, где и с чьей помощью мы этого специалиста ищем. Планета Пирр известна им с самого начала, а вот Зунбар засвечивать мне до поры не хотелось бы. Что такого плохого сделал для нас Рональд Сейн, а тем более его дочка, чтобы теперь мы наводили на их богатый и в общем благополучный мир этих оголтелых бандитов?
      - Ты прав, - согласилась Мета. - И с кем же мы будем говорить на Пирре?
      - Ну, очевидно, с Наксой. По-моему, сложилась уже добрая традиция выходить с ним на связь из какой-нибудь чертовой дали, если случается беда. И потом, Накса - говорун, а это почти то же самое, что телепат. Он должен лучше других понять мои тонкие намеки. Накса разыщет Долли без всякой передачи адресов по открытым каналам.
      Однако все получилось еще проще. Язон не успел выйти на связь с Миром Смерти. Накса опередил его, будто услышав мысли Язона сквозь бездну космоса. Или... Или на Пирре возник более серьезный повод для разговора. А вот этого сейчас как раз и не надо!
      - Что-нибудь случилось? - испуганно спросил Язон.
      Уже сам факт вызова Наксой не Реса и даже не Керка, а именно Язона настораживал. Но ответ успокоил их.
      - Ничего страшного не произошло. У нас все более-менее в порядке. Просто Долли Сейн просила передать тебе: она нашла человека, о котором говорила с Миди. Действительно нашла, осталось только решить транспортную проблему.
      ГЛАВА 4
      У говоруна Наксы была дочка по имени Виена. Пирряне, живущие в джунглях, немножко по-другому относились к своим отпрыскам, не так, как в городе, где по традиции все дети считались общими. Сыновья и дочери горожан быстро забывали, а то и вовсе не знали своих родителей, воспитывались в специальных школах, взрослели к восьми годам и шли на войну. Нескончаемую войну с природой Мира Смерти. В джунглях при достаточно размеренном фермерском образе жизни все складывалось несколько иначе. Дети оставались в семьях и чем могли помогали родителям.
      Но, когда у Наксы родилась дочка, получился не долгожданный подарок судьбы, а сплошная беда. И ведь одно дело радостью делиться с людьми, а совсем другое перекладывать на их плечи свое горе. Так что немногие в округе узнали об этом событии. Да и по прошествии лет Накса традиционно не слишком любил рассказывать о своей семье новым знакомым. А старых друзей можно было пересчитать по пальцам одной руки: Рее, Корник, Хананас да еще двое, которые погибли в тот страшный год, когда на Пирре почти не осталось людей.
      Мать Виены умерла родами, что частенько случалось в семьях так называемых "корчевщиков", то есть лесных жителей, из-за отсутствия элементарных лекарств и цивилизованного медицинского обслуживания. А девочка к тому же еще родилась неполноценной. Ладненькая, необычайно симпатичная, подвижная, она, к сожалению, оказалась слепоглухонемой. Некоторые предлагали ущербную малютку сразу и утопить, чтобы не мучилась. Жизнь в джунглях тяжела, и подобное решение было для пиррян делом обычным. Каждый новый человек должен работать, а не родителей объедать - так от веку считалось. Однако Накса не позволил убивать младенца, а его авторитет к тому времени был уже высок, да и старейшина Рее поддержал молодого человека. Словом, девочка Виена осталась жить.
      Не прошло и двух лет, как выяснилось окончательно, что, при полном отсутствии связи с внешним миром, развивается она нормально и даже не по годам быстро. Каким-то немыслимым образом Виена схватывала любую информацию на лету и намного лучше всех нормальных детей. Слышала - не слыша, видела - не видя. Года в три она уже научилась писать. Сначала буквы, а потом и целые слова. Звери слушались ее еще лучше, чем самого Наксу, а уж любили-то, как собственное дитя. Причем ее слушались абсолютно все звери, включая самых тупых и злобных. И не только звери - вообще животные: птицы, рептилии, рыбы. На каком-то этапе Виена освоила даже общение с насекомыми. То, что пчелы на пасеке у Наксы давали в три раза больше меда, чем в любом другом месте, - это еще было не самое удивительное. По просьбе Виены термиты строили красивейшие сказочные замки с башенками, шпилями, воротами и бойницами, пауки плели причудливые кружева на ее манжетах, а обыкновенные голубые мухи могли сесть на стекло друг за дружкой, образовывая буквы и целые слова. Так Виена нашла новый способ общения с отцом.