- Не на тех хадрати наткнулись, - помрачнев, буркнул Язон.
      - Что поделать! Руги есть/быть руги, мы есть/быть хадрати. Руги приказать - мы служить.
      - Выходит, я - хадрати и ты - хадрати?
      - Да, так есть, мой драгоценный сэр.
      Язон внимательно осмотрел пушистый шарик с колыхавшимся на вершине глазным щупальцем.
      - Но мы не очень-то похожи друг на друга, верно?
      - В прежний галактика было много разный хадрати, - сообщил Непоседа. Много разный народ, раса, племя. Хадрати не есть/быть народ, а есть/быть статус. Позиция в галактический общество, элемент иерархии. Ты понимать?
      Язон помрачнел еще больше.
      - Понимать, еще как понимать! И что же, у ругов только один этот корабль?
      - Нет. Этот первый в ваш галактика для... - Совсем человеческим жестом Непоседа поскреб мех под ротовым отверстием, задумался и пискнул: - Для рекогносцировка, вот! Другие корабли - много, много! - идут в ваш галактика. Корабли и Рой.
      - Рой?
      - Да, сэр, дающий имя. Рой, стадо, стая, толпа. Но Рой - лучше всего. Самый близкий из понятий.
      - Это корабль, только большой?
      - Отчасти. Правильней выражаться, сооружение. Конструкция! Руги в ней обитать.
      - А скажи-ка мне, приятель...
      Сотни вопросов вертелись у Язона в голове, но он вдруг резко оборвал фразу и с подозрением уставился на Непоседу. Странно! Ментальное чувство подсказывало, что собеседник не лжет и не пугает, скорее - полон доброжелательности. Даже почтения, дьявол его побери!
      - Ты почему мне это выкладываешь, дружок? - с расстановкой произнес Язон. - Это ведь информация секретная - и про корабль, и про Рой, и про намерения ругов. Или я что-то понял не так?
      - Так, - успокоил его собеседник. - Нет секрета, досточтимый сэр. Все хадрати должен знать о ругах. Знать, бояться, не оказывать сопротивлений. Сопротивлений - нехорошо! Солнце взрываться, планета гореть, хадрати гибнуть - убыток!
      Язон почувствовал, как струйки холодного пота ползут по спине. Святая Мария Альтаирская и все ее угодники! Взорвать звезду! Неужели такое возможно?
      - Ты не преувеличиваешь? - поинтересовался он. - Это правда?
      - Правда всегда есть/быть правда. Истина! Руг, хадрати всегда говорить правда.
      - Не всегда. Можно сказать такое, что не является истиной. Например, что мое имя не Язон, а Виндино Румпельштицхен, диктатор Поргорсторсаанда.
      Присев на хрупких ножках, Непоседа издал странный звук, напоминавший икоту, и втянул до половины стебель с глазом. Кажется, он был ошарашен, и у Язона мелькнула мысль, что концепция лжи, то есть сознательного искажения информации, повергла его собеседника в ужас.
      - Но ты ведь сэр Язон! - пискнул пушистый шарик. - Ты так сказать! Если говорить иначе, то...
      Вверху что-то лязгнуло, и Язон, вскинув взгляд, увидел полыхнувшие на потолочном куполе огни. Проклятье! Как он мог позабыть, что их беседа записывается компьютером?
      - Информацию принять к сведению! - проскрежетал над его головой металлический голос. Непоседа испуганно вздрогнул и сжался, вдвое уменьшившись в объеме.
      - Нельзя искажать истина, - пробормотал он, вибрируя от страха. - Тех, кто искажать, допрашивать ку'рири... очень, очень плохо! Плохо, нехорошо, мучительно, мой неосторожный друг!
      - Этот ку'рири делает больно? - спросил Язон. - И ты в нем побывал?
      - Нет! Я только видящий... видящий других хадрати, толкующий их говорение... В ку'рири они сказать истина, но поздно! Шерсть с них лететь клочьями!
      "Устройство для пыток?.. или детектор лжи?.." - с холодной злобой подумал Язон и прикоснулся к волосам.
      - Как видишь, шерсти у меня немного, и не хотелось бы ее потерять. Ты это серьезно про шерсть?
      - Это... это есть/быть идиома, - пискнул Непоседа и, стремительно перебирая ножками, покатился к открывшемуся в стене проходу.
      Язон вытянул руку, словно собираясь поймать пушистый шарик, но тут же отдернул ее, поднялся и, разминая ноги, начал мерить камеру неторопливыми шагами. Идиома, вертелось у него в голове, идиома... словосочетание, смысл которого не совпадает со смыслом составляющих слов... Что же в таком случае истина? Эти слова или все выражение в целом?.. Хорошую мысль подал Непоседа! Если ее развить и доработать, может получиться толк! Если вспомнить об эвфемизмах, гиперболах и парадигмах, о сленге киллеров с Арктура, жаргоне центаврийских шулеров, ненормативной лексике планет Славянского Союза...
      Он покосился на потолок. Кажется, Непоседа назвал этот компьютер Памятью?.. Ну, Память так Память! Искусственный интеллект с большим самомнением... Но уж извилин у него поменьше, чем у Язона динАльта! И у него, и у ругов, отродьев Пустоты! И эти извилины, надо думать, не столь хитроумно изогнуты, чтоб отличить правду от лжи... Тем более, что истина и ложь - всего лишь два полюса, пара логических абстракций, между которыми бродят смутные тени фантазий, вымыслов и полуправды... Задрав голову, Язон уставился в потолочный купол и спросил:
      - Сколько слов моего языка зафиксировано в Памяти?
      - Три тысячи двести шестьдесят четыре, - отозвался компьютер. Информация продолжает обрабатываться. Цель - построение грамматики.
      - Ты уже отлично говоришь, - похвалил Язон. - Думаешь, этих слов нам хватит для содержательной беседы?
      - Для общения с хадрати - безусловно.
      - Тогда переведи одну фразу и растолкуй ее смысл своим хозяевам. Язык мой не из стали, но может ранить... [The tongue is not steel, yet it cuts язык не из стали, но может ранить (англ.пословица)] Вот так-то, приятель!
      Язон расхохотался и плюнул на стену. Лучше бы в потолок, но до него было слишком высоко.
      Глава 4
      Космос дан ругам для странствий, Рой - для жизни, звезды
      чтоб пополнять энергию, планеты - чтобы брать воду, воздух,
      минералы и другое сырье, а для развлечения дана игра. И этот
      дар не менее важен, чем Рой, Космос, звезды и планеты.
      Кодекс Первого Навигатора.
      Дже'кана, расположившись в кресле, играл в тью'ти со вторым помощником Ту'баргом, Советником Пи'тхау и Запечатлителем Су'раги. Они сидели в уютном отсеке Зала Забав вокруг решетчатой конструкции с ячейками, в которых светились маленькие голографические фигурки. Повинуясь датчику случайных чисел, конструкция мерцала, принимая тот или иной оттенок - синий, зеленый, желтый или красный, что соответствовало цветам играющих. Каждый из них держал на ладони колоду квадратных карточек определенного цвета, с плоскими рисунками Творительницы, Творителя, Навигатора, Пилота, Защитника и других персонажей, еще не введенных на игровое поле, и в свой черед вставлял одну из карточек в ячейку; она тут же вспыхивала, и над ней загоралось объемное голографическое изображение. Тью'ти было излюбленным состязанием интеллектуалов с целой системой сложных правил, определявших, когда и куда следует поместить очередную фигуру, а смысл его заключался в том, чтобы избавиться поскорей от всех своих карточек, перекрыв партнерам дороги к победе. Выигрыш зависел как от искусства и быстроты реакции, так и от удачи, ибо очередность ходов диктовалась цветом игровой решетки, который менялся с изрядной скоростью. Конечно, как в любой игре, в тью'ти имелись определенные условности: скажем, зеленых Творителей в природе не существовало, равным образом как желтых Навигаторов и синих Защитников. Да и Великая Пустота, старшая из фигур, была в реальности абсолютно черной, так что цвет игральных карт не имел к ней никакого отношения.
      При жеребьевке Дже'кане достались красные, и хотя это был оптимальный расклад - красные всегда начинали - сейчас он позорно проигрывал. Запечатлитель Су'раги выставил Пустоту и, если повезет, мог рассчитывать на Великого Навигатора, что давало реальные шансы к разгрому соперников. А повезет непременно! "Удачлив, недоношенный потомок кривой Творительницы!" думал Дже'кана, нервно перебирая свои квадратики. Их оставалось шесть, а у Помощника Ту'барга и Советника Пи'тхау - только по четыре. Чтоб кожа их позеленела!
      С этим Су'раги играть в тью'ти, что воздух втягивать ноздрей. В марисо или луа Дже'кана с ним бы еще потягался - в тех играх все определялось логикой, и он, будучи Красным, имел преимущество перед Желтыми. Но случай уравнивал их шансы и даже более того - удача с редким постоянством благоволила Запечатлителю. Про таких говорили: родился с семью пальцами на руках.
      Решетка вспыхнула зеленым светом, и Су'раги, не потеряв ни мгновения, воткнул в дозволенную ячейку Великого Навигатора. Потом, насмешливо отвесив челюсть, отдал Хозяину салют; теперь, как бы ни повернулось дело, тот оставался в проигрыше. Хорошо, что играли по малой, на треть кедета; сумма не разорительная, в Рое цикл на нее не проживешь.
      Азарт, с которым Дже'кана начинал игру, совсем угас, но правила не позволяли выйти из состязания. Собственно, не правила, а понятия чести, имевшие силу неписаных законов: не хочешь играть - не играй, но, если играешь, доигрывай до конца. Сейчас лишь авария с кораблем или встреча с врагами могли бы сдвинуть Дже'кану с места, но ни того ни другого не предвиделось: клан Зи остался в т о и галактике, тогда как "Зверь" торил дороги в этой. Мчался в прыжке, растянутом на сотни светолет, и с каждым мигом был все ближе к Рою, а значит, к почету и славе, которые ждали там Дже'кану.
      Повезло! Больше, чем Ри'ат, Хозяйке "Двойного светила", и больше, чем Бро'тинли, Хозяину "Спирального луча"! Их транспорты ушли в другие галактики, более дальние, чем эта, и в принципе более перспективные, но не случается такого, чтобы удача выпала разом троим.
      Планета, подходящая для керр'вадака! Кто из Хозяев-Навигаторов нашел такую? Всех их, разведчиков древних времен, легко перечесть по пальцам одной руки... И все они стали героями, хотя не каждый выжил после керр'вадака - в древности это решали удача и случай. В древности, но не теперь!
      При этой мысли благородный эрдж почувствовал прилив тепла в нервном узле и закончил игру, не щуря глаз и не выказывая иных признаков неудовольствия. Он отдал команду Памяти, затем ее повторили Помощник с Советником; все они стали беднее на треть кедета, а Су'раги - на кедет богаче. Везунчик, чтоб Пустота его поглотила! Впрочем, не стоит: единственный Запечатлитель на корабле и неплохой специалист...
      Покинув Зал Забав, Дже'кана спустился на командный уровень и проследовал в свои апартаменты. Три больших отсека рядом с рубкой, обставленные с удобствами, какие положены владельцу корабля: мерцающие картины, искусное творение Запечатлителей, а также личный синтезатор, мебель из ископаемой алой кости и камера повышенной гравитации с ложем для сексуальных утех. Напротив располагался столь же роскошный покой, ни разу не занятый за все полеты "Звездного зверя", а также в период стоянок в наследственном Гнезде Дже'каны и на разгрузочных палубах. Высокие гости в ранге Творителей корабль не посещали, даже Играющая Молниями; скорее всего и в этом полете ничто не нарушит ее гипотермического сна.
      "Что к лучшему", - подумал Навигатор, шагнув в проем в раздавшейся стене. Делиться лаврами первопроходца ему не хотелось, да и какой дележ с Творителями? Творители сами делят, карают, милуют и награждают...
      В первом отсеке апартаментов под мерцающими на стенах пейзажами его поджидала Па'тари. При виде ее сердца Дже'каны внезапно сбились с ритма; быть может, ей передалось его волнение? Тот нервный импульс, который рождается сзади и ниже дыхательной щели, растекаясь по телу и наполняя члены блаженством... Но тут он заметил, что Па'тари не разделяет его чувств и даже, скорее, наоборот - она казалась не радостно-возбужденной, а мрачноватой. При виде Навигатора глаза ее сощурились, а клапан непроизвольно дрогнул.
      - Что-то тебя беспокоит? - Дже'кана сел в кресло, коснулся панели синтезатора и бросил в рот тонизирующую капсулу.
      - Да, почтенный Хозяин-Навигатор.
      Официальное обращение! Признак того, что речь пойдет о делах серьезных. Возможно, о наследовании корабля? Что ж, это было б хорошей наградой для Па'тари, ибо она носила титул кайо, являлась его верной спутницей, а значит, достойна разделить его успех. Стать Навигатором и Хозяином "Зверя"! Конечно, не сейчас, а достигнув мудрости красного поколения... и, разумеется, при условии, что "Зверь" отойдет его потомкам через много-много Оборотов, когда сам Дже'кана обратится в Звездном Чреве в прах... чего не избежишь, даже если его удостоят статуса Творителя...
      Он оттопырил клапан и резко выдохнул воздух, что служило обычным свидетельством внимания. Па'тари сделала жест благодарности.
      - Хочу поговорить о пленнике, достойный Хозяин, об этом хадрати из мира керр'вадака.
      Такого Дже'кана не ожидал. Поговорить о пленнике? Что за ничтожный повод для беседы! Конечно, его подруга - Тактик, и ей по рангу заниматься пленником, пока его не доставят в Рой, но все ее хлопоты определялись стандартными схемами: обеспечить жизнедеятельность объекта, расшифровать язык и допросить. Если необходим допрос в ку'рири... Что ж, он не жесток, но истина требует жертв! Он даст на это санкцию.
      - Пока хадрати был без сознания, мы с Му'зангом осмотрели его и взяли пробы тканей, - произнесла Па'тари, глядя, как на стене сменяются мерцающие картины. - Но все мы - специалисты транспортного корабля из поколения Желтых и знаем слишком немногое о чужих расах. Об их физиологии, психике, обычаях и способах размножения.
      - Детальное исследование - не ваша задача, кайо. Этим займутся Посредники в Рое, - успокоил ее Дже'кана. - Так что же тебя тревожит? Какие-то особенности его организма?
      - Нет. Его строение примитивно: скелет отчасти подобен нашему, но нервный узел один, в голове, и перекачка крови тоже ведется единственным органом. Очень уязвимая конструкция! Функции речи, дыхания и приема пищи не разделены, как у нас, - для этого служит ротовая щель, соединенная с дыхательным мешком и пищеварительным трактом. А этот тракт!.. - На лице Па'тари промелькнуло удивление. - Клянусь Пустотой, если извлечь его и вытянуть, он будет длиннее червя с Бозанги! Но он не способен усвоить пищу полностью, и часть ее превращается в отходы. Их, видимо, уничтожают или хранят в специальных емкостях...
      - Может быть, это религиозный обряд? - прервал Тактика Дже'кана.
      - Может быть. Во всяком случае хадрати заявил, что ему необходимо избавляться от отходов. Пришлось поставить в камере утилизатор... Надеюсь, он не сунет в него конечности!
      - И это все, что тебя беспокоит? - спросил благородный эрдж после недолгого молчания.
      - Нет, Красный. - Такое обращение к Хозяину служило признаком интимности и в то же время подчеркивало важность сказанного. - Нет, подробности его физиологии мне безразличны; главное - он жив и бодр и попадет к специалистам Роя в отличном состоянии. Но...
      - Но?.. - Глаза Дже'каны сузились в вертикальные щелки.
      - Этот хадрати имеет очень высокий мышечный тонус. Я бы сказала аномально высокий! У старых существ, подобных нашим Творителям, такого не бывает.
      - Хочешь сказать, что он молод и очень силен? Что мы ошиблись, взяв его, а не другого, который выглядел покрупнее?
      - Н-не уверена... - с запинкой промолвила Па'тари. - Не знаю, Красный! Но, осмотрев его, мы обнаружили множество шрамов от заживших ран. Глас Пустоты! - Она воздела руки вверх. - У него на шкуре целого места нет! Следы от ожогов и разрезов, от ударов остриями, от клыков, шипов, когтей! Да что там говорить - дважды или трижды его протыкали насквозь, и это были смертельные раны! Как ты думаешь, что это значит?
      - Лишь то, что в обществе их воюют, но медицина на высоте. Для нас совсем не новость. Ты ведь исследовала его снаряжение? Продукт довольно высокой технологии, не так ли?
      - Верно. Но я говорю не про общество в целом, а о нашем хадрати. Вспомни, он спал с оружием! Добавь сюда силу и раны и то, что его не раз лечили, спасая от смерти! Что получается?
      Навигатор задумчиво подергал клапаном вверх-вниз.
      - Думаешь, он Защитник или Страж? Особо ценный экземпляр, вроде тех, что там, над нами? - Взгляд Дже'каны устремился вверх, туда, где за девятью палубами "Зверя" и броней боевого модуля спали красные Защитники. - Это было бы неудачей - Защитники, как всем известно, туповаты, да и Стражи тоже... Моя вина! Надо было взять второго!
      - Этот второй тоже, наверное, Защитник. Он... - Па'тари сделала паузу, затем наклонилась к Дже'кане: - Ты наблюдал, как диск поднимается над островом... над тем местом, где мы взяли образец... Что-нибудь показалось тебе странным?
      Дыхательная щель на спине Навигатора расширилась, со свистом втягивая воздух, мышцы непроизвольно напряглись. Чуть шевеля клапаном, он произнес:
      - Да, показалось. Этот второй... он будто бы пошевелился... я это видел, и Ди'кло тоже. Иллюзия? Обман зрения?
      - Нет, Красный! Я просмотрела записи, которые передавались в Память, он шевелился! Очень быстро пришел в сознание после сонного газа! Значит, он крепче, чем взятый мною образец, - наш хадрати очнулся лишь через три двенадцатых цикла. Тоже не очень долгое время!
      Они переглянулись, потом Дже'кана задумчиво вымолвил:
      - Опасные существа! Весьма опасные, чтоб мне в Звездное Чрево провалиться!
      - Разбудим Творительницу? Чтобы сама проводила допрос?
      Навигатор упрямо стиснул ротовую щель.
      - Нет! Но мы примем особые меры безопасности... Ты послала к нему мрина?
      - Да.
      - Добавь еще двух Защитников, самых надежных и опытных - Мо'шана и Ал'ила. Пусть будут всегда при нем! Пусть говорят с хадрати, и пусть Память обрабатывает информацию. Еще... еще, пожалуй, проведи его по кораблю разумеется, по жилым палубам. Пусть увидит, как огромен "Звездный зверь", и устрашится нашего могущества! Надеюсь, его язык уже расшифрован?
      Па'тари сделала жест подтверждения.
      - Разумеется. Но с языком тоже есть кое-какие неясности.
      - Мало слов? Я же говорил, что Защитники туповаты!
      - Слов достаточно, Красный, но удивляет то, как он их использует. Он попросил Память перевести одну фразу... Хочешь услышать, что получилось?
      - Да.
      - Мясо в ротовой щели - отрицание - сплав железа и углерода вероятность - нанести рану, - процитировала Па'тари, и Навигатор раздраженно сощурился.
      - Что за мясо в ротовой щели?
      - Орган речи, аналогичный нашему клапану. Он позволяет издавать звук той или иной тональности... Великая Пустота! Но что означает это выражение в целом?
      - Магическое заклятье? - предположил Дже'кана.
      - Вера в волшебство не согласуется с высокой технологией, - возразила Па'тари.
      - Мы с этим разберемся. Он продолжает говорить, Память и мрин запоминают, и с каждой двенадцатой цикла у нас все больше информации. Скоро он будет готов для допроса... Но чтоб не разгадывать глупых загадок, мы проведем его в ку'рири. Это приказ!
      - Приказ зафиксирован и принят к исполнению! - лязгнул над головой резкий голос Памяти. Дже'кана ухмыльнулся, оттопыривая челюсть.
      - Хорошо! А сейчас...
      Он встал, щелкнул застежками комбинезона, позволив ему свалиться ниже пояса, и подтолкнул свою Па'тари к отсеку с повышенной гравитацией. Тяжесть вызывала у ругов сексуальное влечение, но этот феномен, свойственный всему живому, не был связан у них с родительским инстинктом, с желанием продолжить род, продлить себя в пространстве и времени. Физиология их была такой, что сферы эротики и производства потомства не пересекались, первое не предшествовало второму, и потому второе являлось не удовольствием, а суровым и опасным долгом. "Но до него", - думал Дже'кана, поглаживая нервный узел своей партнерши, - "еще не один Оборот". Еще далеко!
      Он ощутил, как ладонь ругийи скользит по его спине, вздрогнул от наслаждения и тихо прошептал:
      - Жаль! Жаль, что мы с тобой не можем завести потомков!
      - Ты - Красный, я - Желтая, - ответила она, опускаясь на ложе. - Что сожалеть о несбыточном! Цвет поколения не изменишь...
      Глава 5
      В тех случаях, когда проблему можно решить многими
      способами, вполне простительно выбрать тот, которым вы владеете
      лучше всего.
      "Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард",
      "ТСА-букс", Терра-Марс.
      Древнее пособие, авторство которого приписывается
      легендарному Язону динАльту.
      Язону виделись яркие сны: будто он снова попал на планету Счастье и спускается на кожаных канатах с плоскогорья, с чудовищного обрыва, рассекавшего пополам ее единственный материк. Влево и вправо от него тянулась серая скалистая поверхность, а высоко над головой, на фоне лазурного неба, торчали острые вершины гор, казавшиеся совсем крошечными в сравнении с чудовищной пропастью под ногами. Она уходила вниз на десять километров, теряясь в белом океане облаков, и где-то там, у подножия этой гигантской стены, его поджидал Темучин, Великий Завоеватель и Разрушитель с Рукой из Стали. Кажется, с ним предстояло сразиться... Язон попытался нащупать нож у пояса, заворочался, вскрикнул и открыл глаза.
      Полусферический отсек, огни на потолке, белесоватые стены, овальный контейнер на полу... Ни гор, ни облаков, ни неба...
      Сон медленно покидал его, звенья событий и фактов снова соединялись в единую цепочку, кабестан реальности вращался, сматывая ее, со скрипом вытягивая якорь воспоминаний. Нет великого завоевателя, убитого Керком в поединке... Нет кочевников на плоскогорье, их племена давно отправились на благодатную равнину, оставив мрачный северный край... Там теперь шахты пиррян, рудничные поселки, обогатительные комбинаты, космодромы - источник трудов и доходов для сотен людей, переселившихся с Пирра на Счастье. Пожалуй, их дети уже не будут пиррянами... научатся сначала думать, а уж потом давить курок...
      "Хорошо ли это?" - размышлял Язон, любуясь мерцанием огней на потолке. С одной стороны, неплохо - зачем множить племя убийц, решающих проблемы пулей, бомбой и клинком? А вот с другой... Проблема проблеме рознь, и есть среди них такие, когда без бомб не обойдешься. Скажем, нашествие Звездной Орды, демарш маньяка Солвица у скопления Зеленой Ветви и все тому подобное. Или же нынешний случай... Конечно, хотелось бы договориться с бритбаками и кончить дело миром, да вдруг не выйдет? Сам он ненавидел смерть, насилие и разрушение и в спорных вопросах стремился к компромиссу, но получалось это не всегда. Увы, не всегда! А значит, не стоило забывать о старом добром способе решения конфликтов, о пушках, планетарных бомбах и плазменных разрядниках. Впрочем, язык тоже был неплохим оружием.
      Но, кроме языка и пушек, имелось кое-что еще - тайный дар, которым он владел, его ментальная способность. Снова зажмурив глаза, Язон расслабился, стараясь дышать глубоко и ровно, чтоб вызвать телепатический транс. Это получалось не всегда, но в этот раз удача его не покинула - мысленным взором он вдруг различил контуры большого диска, сгусток тепловой энергии, как бы повисший в холодной и темной пустоте. Он замер, боясь спугнуть видение, однако картина становилась все более определенной и четкой. Цилиндр, пронзающий диск в середине, сложенный из титанических колец и труб, пересекающих их, - наверняка двигатель джамп-перехода... Двигатель сейчас работал; его окружало слабое, но вполне заметное сияние, которое делалось ярче у чудовищных колец-излучателей. Горизонтальные плоскости палубы, вертикальные - переборки; они складывались в структуру кольцевых коридоров и отсеков, среди которых были огромные и совсем небольшие. Вверху - пять палуб, внизу - три; всего девять, считая ту, где он находится... Под самой нижней палубой - большие пространства, расходящиеся секторами от колонны двигателя; видимо, трюмы и стартовые камеры для ботов-разведчиков. Наверху, над диском, - солидная выпуклость в форме полусферы, то ли еще одно судно, то ли боевая башня, нашпигованная оружием. Каким именно, Язон, разумеется, выяснить не мог, но ощущал смертоносную энергию, дремавшую в этой части гигантского корабля.
      - Неплохо они снарядились, совсем неплохо, - пробормотал он сквозь зубы, вглядываясь в многочисленные точки и черточки, мерцавшие тут и там, то собиравшиеся группами, то расходившиеся, будто одноименные заряды электричества. Внезапно Язон догадался, что улавливает тепловое излучение живых организмов, - иными словами, его таинственных похитителей. Он попробовал их пересчитать, дошел до семидесяти восьми и сбился, прикинув на глаз, что членов экипажа втрое, если не вчетверо больше.
      Большой корабль, большая команда...
      Позволив ментальному зрению угаснуть, Язон провел в неподвижности еще пару минут, раздумывая, что станет делать Керк. Сообразить это было нетрудно: очнется и обнаружит, что непоседливый спутник исчез, обругает его и отправится на поиски к берегу океана, потом спустит в кратер батискаф... Ничего не найдет, объявит тревогу по всей планете, и несколько дней его будут искать; затем решат, что ночью из кратера вылез какой-то неведомый монстр и закусил Язоном динАльтом, а Керком, значит, побрезговал... Что ж, бывает!
      От Керка мысли его переметнулись к Мете, сердце сдавило, и он запретил себе думать о ней. Для человека слабого воспоминания - опора, но сильного мысли о близких расслабляют, лишают мужества, а это сейчас ни к чему. Лучше начать и закончить на том, что Мета - на Дархане, и ей ничто не грозит, кроме свар с дарханскими ремонтниками.
      Это она переживет Ну, в конце концов сломает кому-нибудь руку или ребра...
      Язон сел, свесив ноги с жесткой полки, потянулся, спрыгнул на пол, сделал несколько резких движений, чтобы размяться; затем направился к контейнеру-утилизатору, открыл его и завершил утренний моцион. Хотя, разумеется, гарантий, что наступило утро, у него не имелось; может быть, по корабельным часам был день или даже вечер.
      - Завтрак здесь в постель не подают, - пробормотал он, подступая к висевшему над койкой агрегату. - А жаль! Обслуживание не на высоте.
      Знакомая голубоватая таблетка лишь притупила чувство голода. Он собирался разжиться еще одной, потом решил, что стоит попробовать все кулинарные изыски местной кухни, и принялся совать палец во все отверстия подряд. В нишу-приемник посыпались разноцветные пилюли, и Язон, отложив уже знакомые, кисло-фиолетовую и безвкусно-голубую, храбро приступил к дегустации, бормоча под нос:
      - Ешь, хадрати! Обмен веществ в твой организм быть исследован. Обычный для кислородный жизнь! Белки, жиры и углеводы, а также витамины... Правда, забыли про кофе, табак и алкоголь.
      Большинство пищевых капсул оказались на вкус омерзительными, но так или иначе, он наелся. Спустив в утилизатор горсть неподходящих пилюль, Язон повернулся к питающему устройству, раздумывая о том, что в таблетках, видимо, есть некий ингредиент, заменяющий воду, - он не испытывал сейчас ни голода, ни жажды. Потом у него возникла новая мысль, и, подмигнув агрегату, он сунул в него два пальца, в голубое и алое отверстия. Прибор возмущенно загудел, однако выплюнул пилюльку, на редкость горькую; лизнув, Язон приговорил ее к контейнеру.
      Затем он уставился на свои руки. Без кобуры и пистолета они казались непривычно голыми, рождая чувство беззащитности, даже неловкости, будто он пришел в роскошный ресторан в нищенских лохмотьях, а то и вовсе нагишом. Зато все остальное было в порядке: руки на месте, и пальцев целых десять.
      Три из них Язон воткнул в сияющие огоньками дыры. Кто не рискует, не ест ветчины! Испытывать, так испытывать!
      Он занимался этим в ближайший час под хрипы и стоны питающего агрегата, и удача дважды ему улыбнулась. В первый раз, когда он засунул пальцы в синее, зеленое и оранжевое отверстия, и в приемник вывалилась не плоская таблетка, а розоватый шарик. Раскусив его, Язон приподнял в изумлении брови и тут же проглотил добычу; эффект оказался словно от порции спиртного. Щедрой порции, решил он, чувствуя знакомую теплоту в желудке, что не спеша разливалась по членам и чуть кружила голову.
      Вторая пилюлька походила на серого червячка и родилась из комбинации фиолетовый-зеленый-желтый-алый. Что намешал в нее агрегат, было тайной за семью печатями, но коктейль получился дьявольский: едва лизнув таблетку, Язон ощутил небывалую мощь, силу титана и всепоглощающую ярость. Стимулятор! Сильнейший стимулятор, который может сделать его берсерком! Он стоял, раскачиваясь, до хруста стиснув челюсти и сжимая кулаки, пока действие крошечной дозы зелья не иссякло, затем коснулся прибора и одобрительно прохрипел:
      - А ты, приятель, мух не ловишь! Орел! Да за такую штуку в тысячах миров...
      В то же мгновение Язон прикусил язык, вспомнив о подслушивающем компьютере. Вряд ли тот сообразит насчет орла и мух, но о количестве миров упоминать не стоило. Во всяком случае не сейчас! Только под пытками в ку'рири он признается, что в Галактике - тридцать тысяч обитаемых планет и у каждой - сотня крейсеров размером побольше этого чертова диска!
      Ухмыльнувшись, Язон изготовил горсть пьянящих шариков, сунул их вместе с серым червячком в карман, а плоды остальных экспериментов спустил в утилизатор. Он собирался продолжить свое увлекательное занятие, но тут стена раздалась, и в проем, деловито подпрыгивая и топорща зрительный стебель, вкатился Непоседа.
      - А я уже заскучал, - признался Язон, делая шаг навстречу. - Как твой глаз, дружище? По-прежнему большой, круглый и не замутненный печалью?
      - Так есть/быть, сэр, дающий имя, - подтвердил меховой мячик и резво откатился в сторону. За ним стояла леди Патриция с двумя охранниками: один - повыше, с давним рубцом на безносой физиономии, другой - пониже, более коренастый, с длинными мускулистыми руками. Дула их пушек глядели Язону прямо в живот.
      - Приветствую кузенов по разуму, - он вежливо поклонился и сделал еще один шаг, к полке, чтобы уйти с линии прицела. Столь пристальное внимание пары стволов ему определенно не нравилось.
      - Ты идти со мной, - произнесла Пат, добавив нечто мелодичное, но завершившееся резким скрежетом.
      Непоседа перевел:
      - Почтенный Тактик показать тебе корабль. Ты идти, не бежать, не скакать, ничего не касаться. Защитники есть/быть с тобой.
      - Очень мило, - сказал Язон. - Передай леди мою безмерную благодарность. И пусть не беспокоится - я буду послушен, как овечка на столе мясника.
      Он в самом деле был рад. Если ему предлагают экскурсию, то, возможно, он не пленник, а почетный гость? Просто у ругов обычай такой: хватают гостей, где найдут, а самых почетных сажают в камеры...