Новооткрытый мир сиял на мониторах каплей зеленовато-синей влаги, отторгнутой от плоти океана, но не потерявшей своего чарующего блеска. Великолепный мир, с кислородной атмосферой, высоким тяготением, массой органики и воды - то, что нужно для таинства керр'вадака, для зарождения новых жизней и прощания с умершими. Большая удача - найти подобную планету всего лишь на восьмом прыжке, тем более что половина из них пришлась на межгалактическую пустоту, где лишней пылинки не встретишь. Дже'кана, благородный эрдж, Хозяин-Навигатор "Звездного зверя", большого девятипалубного транспорта, не мог поверить в свой успех, пока его не подтвердили Измерители. Но после их доклада он уже не сомневался: находка была столь драгоценной, что он, очевидно, удостоится Продления Жизни, высшей из наград, какая положена ругу клана Куа. Отчего бы и нет? Разве в его роду не было Творителей? Он тоже переживет керр'вадак и станет одним из них! Может быть, даже Великим Навигатором!
      Тут дыхательная щель на спине Дже'каны непроизвольно расширилась, кожистый клапан, прикрывающий ноздрю, заколыхался, и Навигатор испустил странный для человеческого уха звук, нечто среднее между придушенным хрипом и визгом. Он тут же постарался успокоиться, умерить обуревавшие его чувства; не время для восторгов, когда впереди ожидает труд! Хоть и не очень сложный, зато ответственный.
      Несколько мгновений он разглядывал переливавшийся над ним купол Памяти и размышлял, не разделить ли эту ответственность с Играющей Молниями, Творительницей, спавшей сейчас в боевом модуле вместе с командой Защитников. На борту "Звездного зверя" только сам Дже'кана и его Советник Пи'тхау принадлежали к красному поколению; весь остальной экипаж, не считая трех дюжин Зеленых юнцов, был укомплектован Желтыми. Что еще нужно для транспортного корабля, посланного в разведку? Покорять миры, пустынные или заселенные хадрати, - не его задача. Собственно, и не Играющей; когда весь Рой окажется в этой галактике, тогда и наступит черед задуматься о покорении. А сейчас...
      Он вытащил средние пальцы из отверстий в пульте Памяти, так и не послав сигналы пробуждения. Пусть Творительница отдыхает! И пусть отдохнут все ее красные Защитники! С этой мыслью Дже'кана повернулся к Помощнику Ди'кло, сидевшему у консоли связи, и приказал отправить автоматические зонды, а следом - малый десантный корабль. Задача у них была простой: зонды картографируют поверхность, затем корабль спустится, и Тактик с Измерителями осмотрят новооткрытый мир, возьмут стандартные пробы, а если планета обитаема, прихватят образец разумной жизни.
      Образец совсем не помешает, если тут водятся хадрати. Во-первых, это хороший источник информации о найденном мире, а коль повезет, то и о всей галактике, в которой клан Куа намерен обосноваться прочно и надолго; а, во-вторых, как вообще обойтись без хадрати? С собой ведь их не привезешь... разве что некоторых, вроде болтливых мринов... Все остальные хадрати Куа достались клану Зи, вместе с дюжиной дюжин планет, полных воды, минералов и превосходной органики... Память о прошлом и о покинутой родине с ее неистощимыми запасами так опечалила Дже'кану, что он внезапно почувствовал голод и, ткнув пальцем в отверстие синтезатора, поднес ко рту выпавшую в приемник пищевую капсулу.
      Затем он оглядел отсек управления - серповидный, с овальными и круглыми экранами, светившимися над изогнутым пультом, и возвышением посередине, игравшим роль капитанского мостика. Кроме Пилотов, тут находились четверо из командного секстета: он сам, первый Помощник Ди'кло, Советник Пи'тхау и глава Измерителей Му'занг. Ту'барг, второй Помощник, занимался грузами и не участвовал в управлении кораблем, а Тактику Па'тари предстояло возглавить разведчиков. Сейчас она в шлюзовом отсеке, готовится к полету... может быть, уже готова...
      "Звездный зверь" встряхнулся, словно живое существо, - раз, другой, третий. Два зонда и десантный бот, отметил Хозяин-Навигатор, вцепившись всеми шестью пальцами в поручень кресла. Память над ним озарилась огнями, затем вспыхнул дополнительный экран над консолью связи - включились глаза диска-разведчика, нацеленные сейчас на звездолет. Он, как и десантный катер, имел дисковидную форму - гигантская чечевица с Гнездом-шлюзом в днище и полусферой боевого модуля, оседлавшего корпус с другой стороны. Модуль являлся автономным кораблем, крейсером, принадлежавшим Совету Роя, и власть Дже'каны кончалась у его стыковочных портов. "Звездный зверь" тоже был вооружен, имелись у него и свои Защитники из Желтых, но огневую мощь транспортного судна с крейсером не сравнишь. При мысли о нем и его экипаже, спавшем в анабиозных камерах, Дже'кана ощутил прилив уверенности. Нет, "Зверь" не беззащитен! Что бы ему ни встретилось, флот хадрати или - спаси Пустота! - корабль клана Зи, найдется сила, чтоб с ними разобраться!
      Впрочем, в околопланетном пространстве ничего опасного не наблюдалось. "Зверь", висевший из соображений скрытности далеко от этого мира, не мог лоцировать орбитальные станции, если бы здесь они нашлись, или разглядеть наземные постройки - жалкие плоские города, какие обычно возводят хадрати. Но диск-разведчик И зонды уже приблизились к планете, облетая ее виток за витком по сложной спиральной траектории. Противодействия они не обнаружили. Кроме пары безжизненных лун, тут не было заатмосферных объектов, ни цитаделей, ни спутников и крейсеров, дежуривших на орбите, равным образом как и ракетных шахт, летающих платформ и наблюдательных башен; не было ничего, кроме небольшого космодрома, городка поблизости и нескольких поселков. Они располагались в горах, рядом с рудничными разработками, и на равнине, среди полей, и это был хороший признак. Богатая планета! Не только органикой, но и другим сырьем, возможно, тяжелыми металлами; радиоактивный фон оказался выше, чем у большинства миров, известных клану Куа.
      От этого ценность находки лишь возрастала, и Дже'кана, переглянувшись с главой Измерителей Му'зангом, велел разведчикам взять пробы. Конечно, и образец разумных существ, раз они здесь нашлись, - такой возможностью пренебрегать нельзя! Тем более, что эта раса, без всякого сомнения, была из путешествующих в Пустоте, а найденный мир являлся не их материнской планетой, а лишь колонией. Их тут немного - значит, появились в недавние времена и не успели еще расплодиться... Хотя кто их знает, этих хадрати; возможно, керр'вадак у них такая же редкость, как выживший сам по себе Творитель.
      Впрочем, это не важно - главное, что они есть! Сердца Дже'каны стукнули в унисон, и он ощутил, как нижний нервный узел откликнулся волной блаженства. Его эмоции передались Пи'тхау и Ди'кло: глаза Помощника подернулись туманной дымкой, клапан Советника затрепетал, но он не произнес ни звука. Му'занг был, как всегда, невозмутим - только раскрыл дыхательную щель, жадно втягивая воздух.
      Еще одна удача! Все они понимали, что обнаружить хадрати с высокой технологией, способных к межзвездным перелетам и колонизации миров, - редкий шанс, улыбка Пустоты! Такая раса обеспечит их не только пищей и сырьем; найдутся и другие виды дани, и чем она разнообразней и обильней, тем крепче Рой. Может быть, усилившись со временем, они вернутся, чтоб отобрать у клана Зи исконные владения... А может быть, и нет! Это решат Творители. Мир в конце концов огромен, и новая галактика стоит всех потерянных планет...
      Мысль о том, что у этой галактики вдруг обнаружится хозяин, не беспокоила Навигатора. Даже сейчас, после сражений с кланом Зи, мощь Роя была чудовищной; любой противник, кроме ругов, не представлял проблемы, а руги в эту часть Вселенной еще не добрались. Конечно, если не считать "Звездного зверя" с его экипажем.
      С зондов и диска-разведчика шли картины одна заманчивее другой. Континенты в южном и северном полушариях, богатые активной органикой и растительностью, широкий океан меж ними, бурная атмосфера с изобилием влаги, температурные перепады, ледяной покров и тяготение, как раз подходящее для керр'вадака... Тяготение являлось решающим фактором; кислородных планет со столь высокой гравитацией Дже'кана не встречал ни разу и сомневался, что у Творителей есть иные сведения. Мир, в котором он появился на свет, как и все поколения клана Куа, был не таким буйным и щедрым; древняя пустынная планета, равнины, засыпанные песком, и пересохшие моря. Воду туда приходилось доставлять и строить бассейны для керр'вадака - под куполами, куда закачивался кислород... И все же это не помогало: Творители гибли, а из Творительниц одна из тысячи могла рассчитывать на жизнь. В этом мире, надо надеяться, соотношение меж жизнью и смертью будет другим. Совсем другим!
      Зонды опустились над лесом, выхватывая пробы из переплетения ветвей, разыскивая живое, летающих или наземных тварей, впиваясь манипуляторами в почву. Десантный бот уже миновал окраину материка. Его обрамляли дымящиеся конусы вулканов, по склонам двух из них ползли потоки лавы, а над вершинами пласталась черная туча, и в глубине ее что-то посверкивало и рокотало. Дальше простирался океан, гигантская масса открытых вод, покорных лишь ветрам да силе тяжести. Четкая линия терминатора пересекала это пространство, но электронные глаза разведчика видели с равным успехом при солнечном свете и в темноте. Картина, передаваемая им, только слегка поблекла, когда аппарат, окунувшись в ночную тьму, начал спускаться над океаном. Пилоты вели его на небольшой высоте, обозреваемое пространство сузилось, однако Дже'кана различил встающий на горизонте архипелаг. Клочки суши, скорее всего остатки затонувшего континента... горы, скалы, серые валуны, яркая зелень редких деревьев... Один островок выглядел словно развороченный взрывом - широкое кольцо земли, заваленной камнями, центральный кратер и темная водная поверхность, в которой отражались скользившие по небу луны. Что-то заметили, решил Навигатор, сообразив, что диск устремился к острову.
      - Хадрати! Хадрати, щель поперек! - резко дернув клапаном, выругался Ди'кло, и все его двенадцать пальцев исчезли в отверстиях консоли связи.
      - Кргх!.. Чтоб тебя Пустота поглотила, Желтый! Куда торопишься? Не отвлекай их! - буркнул Дже'кана, сузив в раздражении зрачки. - Сейчас они увеличат изображение. Па'тари - опытный Тактик.
      Кроме того, она была его сексуальной партнершей, и Навигатор не хотел ее раздражать. Па'тари, как большинству ругийя, вступивших в желтый возраст, не нравился жесткий контроль; она сама решала, когда нуждается в указаниях.
      Картина приблизилась скачком. Теперь Навигатор и его Помощник видели огромный валун с ушедшим в оплавленный грунт основанием, а перед ним - расчищенную площадку, окруженную довольно высокой стеной из каменных глыб. Над этим примитивным барьером вращалось какое-то устройство, напоминавшее решетку, у валуна были сложены контейнеры, а рядом, прямо на земле, застыли две фигуры в поблескивающих металлом скафандрах. Одна - поменьше, другая - побольше...
      - Отправились в Звездное Чрево? - пробормотал Ди'кло.
      - Они не умерли, - пояснил Измеритель Му'занг, неторопливо двигая кожистым клапаном вверх и вниз. - Видишь ли, Помощник, у многих рас хадрати в организме накапливаются токсины, мешающие нормальному функционированию жизненных систем. Чтобы избавиться от них, хадрати впадают в беспамятство. Нечто подобное гипотермическому сну... - Он поднял глаза вверх, словно напоминая об Играющей и спящих красных Защитниках, потом добавил:
      - Очень несовершенные существа! Однако полезные.
      - Полезные, - согласился Ди'кло, уставившись на монитор и машинально поглаживая пряжку комбинезона. - А эти к тому же похожи на нас. Взгляни, досточтимый Хозяин! - Он сделал жест, чтобы привлечь внимание Дже'каны. - Пара верхних конечностей, пара нижних и что-то вроде головы...
      - Что-то вроде, - подтвердил Навигатор, с иронией свистнув дыхательной щелью.
      Связная консоль на мгновение вспыхнула, перемигнулись огни в куполе Памяти, и в рубке послышался голос Па'тари, руководившей разведчиками. Она докладывала, что взяты пробы почвы, воды и местной органики, а также воздуха на разной высоте; кроме того, передан в Память общий рельеф материков, детальные карты и остальная информация: наклон планетарной оси, период оборота, параметры гравитационных и магнитных полей, температурные характеристики - в общем, все, что было целью предварительной разведки. Па'тари смолкла, затем, после недолгой паузы, прерываемой треском атмосферных помех, запросила инструкций: кого из хадрати брать. Большого или того, что поменьше? Или обоих?
      Краткое время Дже'кана молчал, обдумывая лучший из предлагаемых вариантов. Еще с зеленых лет у Навигатора, как у любого руга и ругийи, сформировалось убеждение, что мудрость несовместима с крупными формами - ведь Творители, те, что пережили керр'вадак, были поменьше своих потомков, что не мешало им властвовать и править. Этот закон казался универсальным, распространенным как на ругов, так и на хадрати: старея и накапливая знания, они теряли мышечную массу и уменьшались в габаритах. Конечно, не везде; хадрати из Двойного мира росли всю жизнь и вырастали такими монстрами, что из восьми их щупалец, загруженных в синтезатор, можно было наделать питательных капсул на весь экипаж.
      Но эти-то другие! С четырьмя конечностями и даже с чем-то вроде головы, как верно отметил Помощник! В самом деле похожие на ругов! А если так...
      - Включи поле блокировки, выпусти газ и бери меньшего, - велел Дже'кана. - Второй не нужен. Слишком мало у нас ресурсов, и всех бездельников-хадрати мне не прокормить!
      Диск бесшумной тенью ринулся к утесу. Решетчатая конструкция - вероятно, охранный прибор - вдруг громко загудела, но звуки тут же оборвались; любые устройства сложней колеса не действовали в поле блокировки. Две фигуры на земле тоже не шевельнулись, парализованные газом. Сонный газ не убивал, но погружал в беспамятство: руг поколения красных мог проваляться полный цикл, а большинство хадрати - полтора.
      - Безупречный маневр, - заметил Советник Пи'тхау, глядя на экран.
      Дже'кана в знак согласия лишь шевельнул шестипалой рукой, ибо речи казались ему ненужными. Всякий Пилот, Защитник, Измеритель являлся одновременно Работником, опытным в транспортировке грузов, - а что такое этот хадрати, как не бессловесный груз? С довольным видом Навигатор следил, как раскрывается диафрагма в днище разведчика и тонкая ловчая сеть накрывает добычу. Щупальца манипуляторов подтянули ее, хадрати исчез в проеме люка, лепестки диафрагмы сошлись, и диск плавно взмыл в ночные небеса. Его глаза были какое-то время нацелены на площадку под скалой, и Дже'кане вдруг почудилось, что существо, оставшееся там, зашевелилось.
      - Двенадцатый недоношенный! - выругался Ди'кло. - Он двигается, Хозяин! Двигается!
      Невероятно! Еще не прошло и теба с того мгновения, как остров был затоплен газом! Однако фигура в скафандре дернулась, словно хадрати хотел приподняться... Иллюзия, рожденная движением диска? Видимо, так... Дже'кана повернулся к Советнику и Измерителю, но те, похоже, не заметили чего-то необычного.
      Десантный корабль пробил пелену облаков, картина на экране изменилась, и Навигатор строго произнес:
      - Глаза тебя обманывают, Желтый. Заткни клапан и не тревожь мой слух словами, глупыми, как болтовня мрина!
      Планета все еще висела перед ним манящей сине-зеленой каплей, но настроение испортилось; вместо торжества и радости - ожидание и беспокойство. В самом ли деле их обманули глаза? Мог ли хадрати очнуться с такой быстротой? Невероятное предположение! Скорее все-таки иллюзия... игра теней, изменчивый свет, струившийся от лун, скользящие в небе облака... Глаз в конце концов - весьма несовершенный орган...
      Это являлось приемлемым объяснением, и все же тревожное чувство не покидало Навигатора.

      В нашу эпоху Язон динПирр является если не мифической, то, во всяком случае, легендарной личностью. Согласно преданиям, он родился в мире Поргорсторсаанда и был сыном фермера или, возможно, внебрачным отпрыском благородной фамилии. Так или иначе, его ожидала незавидная крестьянская судьба, но он, сбежав с родной планеты, сделался игроком, прославился как величайший авантюрист, после чего остепенился, осел на Пирре и долгое время считался его правителем. Сведения о нем сохранились в Архивах Лиги Миров, а также в многочисленных литературных источниках, частью серьезных, частью религиозного содержания и даже предназначенных для детей. Наиболее известными широкой публике являются "Мифы и легенды о Язоне дин Альте" и "Двенадцать подвигов Язона динАльта"; кроме того, ему самому приписывают авторство древнего пособия "Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард". По Галактике бродит множество сказок об этой личности, но к числу его бесспорных подвигов, подтвержденных Архивами Лиги, относятся уничтожение космического пиратства и первый контакт с расой ругов.
      Джим диГриз "Язон динАльт на перекрестках миров",
      "Омэкс-Пресс", Фомальгаут.
      Под ним было что-то твердое, холодное, но не похожее на каменистую почву - поверхность, на которой он лежал, казалась ровной и гладкой, будто отшлифованной. Воздух тоже изменился; в нем ощущались какие-то новые запахи, не поддававшиеся определению, - он не сумел бы сказать, приятны они или мерзки. Чужие, незнакомые - так будет правильно, подумалось ему.
      Где он? И кто он? Мысли путались, а запахи и тактильные ощущения не торопились с ответом. Кроме них, он не чувствовал ничего; слух и зрение отказали, как если бы он находился в непроницаемом для звука и света коконе, пропускавшем в то же время воздух. Странным образом он помнил, что может видеть и слышать иначе, без глаз и ушей, но это искусство тоже ему изменило - может быть, по той причине, что забылись слова, обозначавшие этот талант. Но дремлющий разум подсказывал: что-то произошло. Это твердое, гладкое и холодное под ним... эти чужие ароматы... чувство беззащитности и обнаженности, будто с него содрали кожу... и что-то еще, что-то невероятное, чему он даже не мог найти определений!
      Нужный термин вдруг высветился в памяти. Гравитация! Тяготение стало меньше! Он ощущал непривычную легкость в членах, и это являлось поводом к изумлению. Пусть не известно, кто он и где находится, но предыдущим местом - тем, где ему полагалось пребывать, - была какая-то планета. Мысли о ней тревожили: грозный мир, в котором не поваляешься в беспамятстве... Двойная тяжесть, страшные ветры, то ледяные, то палящие, снега и ливни, почва, дрожащая в конвульсиях, и легионы чудищ - летающих, ползающих, бегающих... еще - ядовитые травы, мхи, прорастающие сквозь кожу, хищные деревья, кустарник с шипами, подобными саблям, корни, как щупальца осьминога...
      Пирр! Он определенно был на Пирре, но где сейчас?
      Цепь воспоминаний дрогнула и поползла, наматываясь на кабестан рассудка. Все новые и новые картины мелькали перед ним: космический корабль с боевыми башнями, бескрайняя степь и мчащиеся под ослепительным солнцем всадники, странный город на островах - нелепые каменные замки, трубы бесчисленных мастерских, убогие хижины; затем - роскошный зал, мужчины и дамы в изысканных туалетах, шелест колеса рулетки и стук игральных костей, а сразу за этим зрелищем - огромный ледяной астероид с поверхностью, испещренной темными пятнами. Память услужливо напоминала, облекая видения словами: крейсер "Арго", орда кочевников на равнинах Счастья, город в мире джертаноджей, казино на планете Кассилия, а этот странный астероид - творение доктора Солвица, гения и безумца... Потом под сомкнутыми веками стали проноситься иные образы: белокурая синеглазая женщина, мужчины с лицами, будто вырубленными из гранита, властный облик повелителя равнин с планеты Счастье, затем - мрачный тип лет сорока, высокий, широкоплечий, с важной осанкой... Беззвучный голос памяти не смолк, нашептывая, подсказывая, называя их: Мета, его возлюбленная... пирряне - Рес, Накса, Бруччо, Керк... Темучин, владыка степей... а этот мрачный, излучавший значительность и важность - Риверд Бервик, член Общества Гарантов Стабильности...
      Язон динАльт открыл глаза и уставился в потолок. Мысли туго ворочались в голове, но одно казалось определенным и ясным: над ним должно быть небо Пирра, а не этот полусферический купол, сияющий люминесцентным светом. Потолок являлся сигналом тревоги, если не бедствия. Откуда взяться потолку? Он вспомнил лагерь, разбитый на острове, стену, сложенную Керком из огромных глыб, ящики с приборами под скалой, кратер на месте давнишнего взрыва - провал, который они собирались исследовать. Не в этот день, а завтра... Определенно, завтра! И это завтра, надо думать, наступило...
      Если так, то где же камни и скалы, где небо, океан и этот чертов кратер? Где Керк и оборудование? И где защитная стена? Если на них напала какая-то тварь, то почему не сработала сигнализация? И если их атаковали ночью, то почему он жив? Высокие звезды! Пиррянская тварь не бросит трапезу на середине... Может быть, подоспела помощь? Может быть, он лежит сейчас в корабельном медотсеке или находится в городе, в лазарете Бруччо? Накачанный лекарствами, бессильный, без рук или без ног...
      Ужас коснулся Язона, побуждая к действию. Он вдруг ощутил, что способен двигаться - по крайней мере шевельнуть рукой или повернуть голову. И он ее повернул.
      В следующий миг рука его дернулась вперед, указательный палец согнулся, готовясь встретить упругое сопротивление спускового крючка, но выстрел не последовал.
      "Где пистолет?!" - в панике подумал он, взирая на трех отвратительных чудищ, стоявших у его постели. Убить! Убить любую тварь, прикончить все, что не походит на человека! Рефлекс, вколоченный годами тренировки, не подвел, мышцы сработали быстрее разума, с невероятной скоростью, какую не мог представить ни житель цивилизованных миров, ни пионер с пограничной планеты.
      Оружия, однако, не было. Ни пистолета, ни ножа, ни запасных обойм - даже одежды! Он вдруг осознал, что лежит нагим, что тело его от пояса до ступней охвачено гибкой прочной тканью, не позволяющей спрыгнуть с ложа - разве лишь пошевелить ногами. Ноги оказались целы, как и все остальное, и это успокоило Язона. Он чертыхнулся вполголоса; сначала стрелять, а думать потом было вовсе не в его обычаях. Но что поделаешь... Проклятая пиррянская привычка!
      Язон динАльт, игрок, авантюрист, скиталец, родившийся в мире Поргорсторсаанда и выбравший Пирр своей новой родиной, плотно зажмурил веки. Не сон ли привиделся ему? Жуткий сон с жуткими тварями... Огромные пасти, безносые морды и треугольные глаза блестящие чешуйчатые шкуры, квадратные плечи и выступы под ними... шея короткая, толстая, черепа без волос, а лапы свисают до колен... И что-то когтей на них многовато! Или не когти там вовсе, а щупальца? Псевдоподии?
      Он открыл глаза и снова уставился на тройку чудищ. Они с не меньшим интересом взирали на него.
      Похоже, разумные твари, решил Язон после детального осмотра. Есть башмаки - черные, высокие, до середины голени, и есть одежда - обтягивающее трико на широких лямках с металлическими застежками... Значит, не лапы у них, а руки, не когти, а пальцы, не шкура, а кожа - желтоватая, как у людей с планет Тай-ва и Сипни-го. Лица, правда, не людские... Такие лица, что один раз взглянешь, второй не захочется.
      Однако он смотрел, чувствуя, как его душа будто раздвоилась, породив на свет пару Язонов динАльтов. Первый был галактическим бродягой, видевшим сотни обитаемых миров и привычным ко всякому; гордыня и склонность к авантюрам не лишали его терпения, любопытства и той широты взглядов, которая свойственна людям неординарным и наделенным к тому же тягой к необычному. Второй - его близнец - являлся более поздним творением Пирра, усвоившим, что все необычное таит опасность и подлежит уничтожению; эта вторая ипостась была подозрительной, недоверчивой, жестокой.
      "Вглядись, - советовал первый динАльт, - пойми, что перед тобою не монстры, а существа, похожие на нас!"
      "Уже понял, - мрачно усмехался второй. - Но мне приятней было бы глядеть на них, держа на мушке пистолета".
      "Нет у тебя пистолета, - напоминал первый динАльт".
      "Верно, нет", - со вздохом соглашался второй.
      Один из чужаков пошевелился, и две ипостаси Язона тут же насторожились и прекратили спор. Шагнув, чужой придвинулся поближе к пленнику, и тот увидел, как над широким жабьим ртом подрагивает кожистая складка. Рот существа был неподвижен, но складка заколыхалась, приподнялась, открыв подобие ноздри, и сразу появился звук. Вернее, звуки - членораздельные, то резкие, отрывистые, то удивительно протяжные: п'а - та-а-а - рр'и... Имя, понял Язон; его - нет, ее! - имя. Что-то подсказывало ему, что это создание - самка, женщина, хотя, возможно, не совсем - ее половая самоидентификация была нечеткой, как у двухлетней девочки.
      Язон сосредоточился, вдруг ощутив, как разгорается огонь его телепатического дара. Очень кстати! Конечно, он не поймет ни слов, ни мыслей, но если уловить эмоции... те эмоции, что подсказали: это, кажется, женщина... и, кажется, она назвала свое имя...
      - Ди-и - кл'о! Му-у - зз'анг! - раздались новые звуки, сначала протяжные, но кончавшиеся резким хрипловатым взвизгом.
      "Ну и глотка!" - промелькнуло у Язона в голове. При всей способности к инопланетным языкам он знал, что не сумеет повторить подобные рулады, хрипы и визжание.
      Этого, похоже, от него не требовали, но хотели, чтобы он заговорил. Ощущение, родившееся у Язона, подкрепили пронзительные возгласы - казалось, что над его головой вопит птица-пила, прикидывая, куда запустить зубчатый клюв, чтоб выдрать кусочек повкуснее. Он приподнялся на локте, ткнул пальцем в грудь и произнес:
      - Язон! Язон с планеты Пирр, дамы и господа! А вы откуда свалились? Гори я в плазме! Может, я и правда сгорел и очутился в преисподней?
      Едва он произнес первое слово, как потолочный купол засветился ярче, в нем замелькали огоньки, и в воздухе пахнуло свежестью. Существо, стоявшее перед Язоном, коснулось шестипалой ладонью кожистой складки над безгубым ртом, вытянуло руку вверх и испустило долгое шипенье. "Говори!" - понял он. Затем все трое повернулись и зашагали к раздавшейся стене, нечеловечески резко дергая конечностями.
      Но не странная пластика движений поразила Язона - он, будто зачарованный, глядел им в спины. Сзади их одеяния не поднимались выше пояса, являя взгляду вертикальную щель - примерно в том месте, что лежит у человека между лопаток. Щель открывалась и закрывалась в мерном ритме дыхания, и было ясно, что ноздря и жабий рот в этот процесс не включены.
      - Творец всемогущий! - пробормотал Язон. - Да вы, ребята, спиногрызы!
      Вверху полыхнули огни, стена сомкнулась за тройкой чужаков, и тут же ткань, державшая его в плену, исчезла. Язон сполз на пол, озираясь по сторонам. Голова у него еще кружилась, ноги дрожали, и, чтоб не упасть, он ухватился за край широкой полки, торчавшей перпендикулярно стене. На амортизационное ложе или хотя бы кровать эта конструкция не походила - просто ровная поверхность метра три длиной и полтора шириной. В дальнем ее конце лежали комбинезон, белье и башмаки. И никакого признака других его вещей - скафандра с переговорным устройством, боевого пояса, оружия, аптечки. Не было даже часов.
      Бормоча проклятья, Язон оделся. Потолок вспыхивал в такт его словам, но едва он смолк, мерцание прекратилось, и разноцветные огни погасли. Он находился в полусферическом отсеке диаметром в десять или более метров, стерильно чистом и абсолютно пустом, если не считать длинного ложа, которое скорее походило на лабораторный стол или на прилавок для потрошения бараньих туш. Конечно, вреда ему не причинили, но то, что он был цел и относительно здоров, служило слабым утешением.
      Пленник! Беспомощный пленник! У тварей с жабьей пастью, руками шимпанзе и дышащих спиной... "Вряд ли в этом спинном отверстии имеются челюсти", - подумалось ему, - "так что они не спиногрызы, а, скорей, бритбаки <Бритбак - от английских слов "breath" - "дышать" и "back" - "спина">... Дело, впрочем, не в названии, есть вопросы посерьезней! Например, такой: что с Керком? Возможно, сидит по соседству в такой же камере? Или..."
      При мысли, что Керк погиб, Язона пробрала холодная дрожь. По-настоящему близких людей было у него немного - Керк да Мета, друг и возлюбленная. Больше не нажил за всю свою жизнь, но и это хорошо - почти семья! Только б не лишиться ее половины...
      Он заметался по камере, стискивая в бессилии кулаки, пытаясь проникнуть внутренним зрением за стены, но паника и страх снижали ментальную восприимчивость. Повсюду - холод, пустота и гулкое эхо собственных мыслей... Они душили, стискивали грудь, будто ветви хищных пиррянских деревьев, и мнилось, что от них темнеет в глазах.
      Нет, не мнилось! Люминесценция стен и потолка стала заметно слабее, а атмосфера - душной, будто в ней с каждой секундой исчезал кислород.
      - Что за дьявольщина! - произнес Язон, жадно втягивая воздух. - Задушить хотите? Почему? Если я вам не нужен, можно придумать что-то другое, пооригинальней... Скажем, заспиртовать живьем или чучело набить для украшения кают-компании...
      Купол тут же замерцал радужными огнями, и в камере посвежело. Определенно так! Будто распахнули окно, впустив прохладный, пахнущий озоном ветерок.
      Язон смолк, прислушиваясь к своим ощущениям. Люминесценция потолка медленно угасала, и, повинуясь умирающему свету, воздух начал густеть, вливаясь в легкие не животворным потоком, а душными вязкими струйками. "Процентов пятнадцать кислорода", - подумал он, вспоминая знаки леди с жабьей пастью и мысленный ее приказ: "говори!"
      Что ж, поговорим!
      - Пирр - планета смерти. - Громкий голос Язона вновь пробудил пляску разноцветных огоньков. - Тяготение - вдвое больше нормального, температура за день меняется от арктической до тропической, ось планеты наклонена под углом сорок два градуса, и потому ледяной покров нестабилен, а сезонные изменения напоминают катастрофу. Кроме того, океаны! Чудовищные испарения, жуткие ветры и приливные волны в тридцать метров высотой... Но это еще не все, дамы и господа! Землетрясения, вулканы и нестабильные элементы в планетарной коре - в общем, не планета, а кипящий котел! Но самое приятное - живые твари. Зубастые, клыкастые, летающие, прыгающие, плюющиеся ядом... Видели вы когда-нибудь шипокрыла? Или рогатого дьявола? Или дерево с дюймовыми когтями? - Он сделал паузу, принюхался к воздуху и закончил:
      - Пирр и человек - понятия несовместимые. Но люди живут в этом проклятом месте триста лет, роют шахты, добывают руду и кое-как справляются с шипокрылами и рогоносами... А это значит, что человек сильнее Пирра!
      Воздух стал упоительно свежим, огни на потолке слились мерцающей радугой. Компьютер, решил Язон. Его поместили в отсек с панелью гигантского компьютера, и сейчас машина анализирует его речь. Чем больше сказано, тем эффективней будет программа перевода... А чтобы он сказал достаточно, его подгоняют и поощряют... Хочешь дышать - говори! Весьма подходящий метод для изучения языков!
      Огоньки померкли, и воздух снова стал душноватым.
      - Желаете, чтобы я продолжил лекцию? - поинтересовался Язон. - Ну, что ж...
      На миг задумавшись, он выбрал самую безопасную тему - события последних дней. Ничего секретного в них не имелось, равным образом и относящегося к обороне Пирра или сведениям о галактическом человечестве, количестве заселенных миров, их производственном потенциале, технологических достижениях, их армиях, флотах, союзах, войнах и тому подобном. Очень подходящая история, чтобы поведать ее пришельцам, цели которых неясны, а внешность и способ действий внушают подозрения.
      В этот раз Язон оказался на Пирре ввиду причин технического свойства. Его корабль, крейсер "Арго", нуждался в профилактическом осмотре и дополнительном вооружении, и эти работы, производившиеся в космических доках Дархана, одной из ближайших к Пирру индустриальных планет, грозили затянуться не меньше, чем на четыре месяца. Дархан, мир высокоразвитый, обжитой и пуритански-целомудренный, был дьявольски тосклив, ибо на нем запрещались все удовольствия, без коих жизнь скучна: табак и алкоголь, азартные игры и наркотики, громкое пение и перестрелки, а также проституция всех видов, уличные шествия и плевки в общественных местах. К тому же на Дархане было очень жарко, а на соседней Кассилии Язон появляться не рисковал - во всяком случае, без веских поводов. Его следы в столичном кассилийском казино еще не поросли травой забвения и вряд ли когда-нибудь порастут, если припомнить кровопускание в три миллиарда кредитов...
      Оставив Мету и двух специалистов следить за дарханскими ремонтниками, он возвратился на Пирр со своим экипажем, благо и повод нашелся: доставить кое-какие товары для города и общин корчевщиков. С этой целью был арендован транспорт одной из торговых компаний Дархана; доставив груз лекарств, горнопроходческие комбайны и оружие, корабль высадил пиррян и упорхнул с таким проворством, будто под дюзы ему подложили атомный заряд. Впрочем, дарханцев можно было понять: Пирр - не месте для приятного отдыха.
      Язон, как полагалось, прошел недельный курс адаптации, после чего навестил Наксу, приятеля из корчевщиков, полюбовался его полями и стадами, а затем отправился с отрядом спасателей на юг, к экологам Сирианской Конфедерации. Их лагерь был залит потоками лавы, трое спаслись и были найдены в лесу, а трупы остальных пришлось выкапывать из вулканического пепла, грузить в контейнеры и отправлять на Сириус приличное случаю соболезнование. Впрочем, сей эпизод не уменьшал оплаты, взимаемой Пирром за проводимые на его территории зоологические и ботанические изыскания. Невероятная и смертоносная биосфера планеты притягивала специалистов-самоубийц со всей обитаемой части Галактики, но за исследования полагалось платить, каким бы ни оказался результат. Он, к сожалению, был большей частью одинаков: трупы и помешавшиеся от ужаса ученые. Пирр чужаков не любил и не миловал.
      Разобравшись с сирианами, Язон погрузился в трясину скуки. До завершения работ на крейсере "Арго" оставалось не меньше трех месяцев, и потратить это время с толком было неразрешимой задачей. Конечно, он мог дежурить на космодроме или у огнеметов периметра, бродить среди унылых городских казарм или снова отправиться к корчевщикам, но человека энергичного и непоседливого такие занятия не привлекали. К счастью, он вспомнил об острове и, посовещавшись сам с собой, решил, что небольшая вылазка в те отдаленные края ему не повредит.
      Остров, до сих пор безымянный, принадлежал к архипелагу в восточном океане Пирра. Эти скалистые клочки суши являлись последним напоминанием о затонувшем в древности материке, и здесь сохранились остатки загадочной фауны и флоры, особо чувствительной к ментальным излучениям, что в свое время привело к трагедии. Еще в первые месяцы пребывания на Пирре Язон собрал телепатический детектор и выяснил, что на одном из островов поле аномально велико; казалось, там расположен некий "мыслительный центр", задача коего - натравливать пиррянских чудищ на людей. Это было ошибкой, стоившей жизни двадцати пяти бойцам - отряду, вооруженному бомбами и огнеметами, который Керк повел на остров. Люди проникли в лабиринт пещер, где обитал таинственный монстр, полурастение, полуживотное, существовавшее в симбиозе с более мелкими, но смертоносными тварями, и из этого похода возвратились трое - Керк, Мета и сам Язон. Все остальные погибли от клыков чудовищ, от яда и неожиданных обвалов, но кто-то из пиррян добрался до самой глубокой пещеры и активировал ядерный заряд. Теперь этот остров в восточном океане напоминал атолл: бесплодное кольцо камней вокруг затопленного кратера, выбитого взрывом в базальтовой тверди.
      Но, быть может, что-то сохранилось? Если не на поверхности, то в глубине? Пиррянские организмы были невероятно живучими, и ядерный взрыв мог уничтожить ментальную тварь или с равным успехом способствовать ее мутации. Очень опасной, ибо когти, зубы, шипы и яд в сравнении с телепатическим даром казались детскими игрушками.
      Эта последняя мысль убедила Керка, главу управления координации, и он согласился, что осторожная разведка окажется вполне уместной. Он знал, что идеям Язона стоит доверять - само собой, в определенных границах, что отделяли реальность от вымысла. Правда, Язоновы фантазии часто были столь же реальными, как яд на когтях шипокрыла.
      Керк решил, что сам отправится на остров и проследит, чтоб его подопечный не сгинул в кратере, не утонул в океане и не попал в желудок какой-нибудь клыкастой твари. Транспортных средств, у пиррян, как всегда, не хватало, и скиммер, выделенный экспедиции, был слишком мал: в нем поместились лишь пилот, ящики с оборудованием да Керк с Язоном. Предполагалось, что они развернут лагерь, установят датчики и камеры слежения, а также спустят в кратер миниатюрный робот-батискаф; затем через несколько дней на остров отправится Бруччо с тремя помощниками и запасом продовольствия. Но, как говорится, человек предполагает, а бог располагает...
      Изложив эту историю, Язон призадумался, глядя в меркнущий потолок, затем, напрягая память, стал декламировать "Балладу Редингской тюрьмы". С этим шедевром он познакомился в одном из исправительных заведений Кассиопеи, директор коего считал, что чтение поэтов древности столь же благотворно для воров и мошенников, как и работа на лесоповале. Кроме Оскара Уайльда, в тюремной библиотеке содержались под стражей Киплинг, Байрон, Данте и Шекспир, а также иные легендарные персоны, и посему Язон, тогда еще совсем мальчишка, смог пополнить свое образование.
      Баллада закончилась, и некоторое время он колебался между Мильтоном и Шекспиром, но вскоре припомнил песню кочевников с планеты Счастье; ее достоинством являлись простота, непритязательность и бесконечность. Усевшись на пол, Язон затянул:
 
Свободные, как ветер,
Свободные, как равнины,
По которым мы бродим,
Не зная другого дома,
Кроме наших шатров.
Наши друзья моропы
Несут нас в битвы,
Разрушая здания тех,
Кто нас предал...
 
      Прошло с полчаса, когда его заунывный напев прервал сухой металлический голос на межязыке:
      - Ты, хадрати... Прекратить! Сбор информации кончать есть.
      Язон смолк и поднялся на ноги. Кажется, проблема интеллектуального контакта была разрешена - по крайней мере частично.
      Стенка его узилища раздалась, и он увидел коридор с глубокими нишами по обе стороны, тянувшийся, как мнилось, в бесконечность. В коридоре стояло существо - предположительно женщина с именем П'а-та-а-а-рр'и, - а при ней четверо в желтом, с увесистыми цилиндрами в шестипалых конечностях. Из цилиндров торчали зловещего вида стволы, так что в их назначении не приходилось сомневаться.
      - Ты, хадрати, идти, - провещал голос с потолка. - Идти, иначе - смерть!
      - Спасибо, я тоже тебя люблю, - отозвался Язон, вышел в коридор и уставился на женщину. - Ты - Патари? П'та-а-р'и? Знаете, милая леди, такое мне не выговорить. Может, сойдемся на Патриции? Или просто Пат?
      - П'ат, - произнесла она с чудовищным акцентом, коснувшись ладонью пряжки комбинезона. Затем повторила приказ компьютера:
      - Идти, хадрати.
      - У меня ведь тоже имя есть, - пробормотал Язон, но двое охранников схватили его под локти и молча запихнули в нишу.
      Это был лифт, перемещавшийся в невесомости. Первое обстоятельство Язона не удивило, но от второго он чуть не задохнулся, придя в неописуемый восторг. Управляемая гравитация! Кажется, эти бритбаки продвинулись дальше людей в познании тайн природы - во всяком случае, в данной конкретной области! В Галактике распространялась молва, что компенсаторы тяготения уже существуют, но эти устройства, вероятно, были слишком громоздкими, чтоб устанавливать их на кораблях. А здесь...
      Чувство падения исчезло, и они шагнули в зал, наполненный непонятными приборами. Матово блестели странные конструкции, что-то щелкало и жужжало, скрипело и попискивало, а над головой переливался огнями сферический купол, похожий на тот, что в покинутой камере, но раза в три просторнее. Терминал компьютера, мелькнула мысль у Язона. Он остановился, чтоб разглядеть получше все эти чудеса, но пара стволов тут же уперлась ему в спину.
      - Идти! - раздался с потолка металлический голос, и Пат, дернув прикрывавшим ноздрю клапаном, повторила:
      - Идти!
      Язона толкнули в коридор, который открылся в переборке. Одна из коридорных стен была прозрачной, и там сидели в клетках пиррянские твари - шипокрыл, птица-пила и злобно скаливший зубы рогонос. Это зрелище его ужаснуло; он вдруг подумал, что окажется в такой же клетке, по соседству с рогатым дьяволом, и будет часами и днями взирать на гнусную тварь.
      Но его повели дальше, к открытой двери в самом конце коридора. Здесь находилась камера, похожая на прежнюю, однако размером поменьше; в ней тоже были светящийся потолок и полка, а над полкой - какой-то агрегат с довольно глубокой выемкой и дюжиной отверстий. В отверстиях по временам вспыхивали разноцветные огни, но не такие яркие, как на потолочном куполе.
      Пат разразилась свистящими и шипящими фразами. Они, очевидно, не предназначались пленнику, ибо откликнулся компьютер; минуту-другую женщина, энергично дергая клапаном, вела диалог с машиной, и в сухом металлическом голосе Язон уловил несколько знакомых слов.
      Наконец она повернулась к нему.
      - Это - для спать, - шестипалая ладонь легла на полку. - Это для говорить, - ее рука поднялась к мерцавшим вверху огням, - а это - для есть. Пища для хадрати!
      Женщина сунула палец в отверстие прибора, висевшего над полкой, и в выемку тут же упал маленький голубоватый диск. Затем раскрылась ротовая щель, и таблетка, подброшенная вверх, исчезла в ней, как пуля, поразившая мишень.
      "Ну и пасть!" - подумал Язон. А вслух промолвил:
      - Это все, прекрасная леди?
      С потолка донесся резкий визг, потом - нечто протяжное и плавное. Ответ Патриции был кратким.
      Компьютер перевел:
      - Все!
      - Так дело не пойдет. Мне нужны удобства.
      Новый каскад взвизгов, шипения, скрежета и протяжных трелей.
      - Какие удобства?
      - Большой сосуд, в котором циркулирует вода, соединенный с корабельной системой очистки.
      - Зачем?
      - Для удаления отходов жизнедеятельности.
      - Что это такое? Продемонстрировать!
      - Боюсь, что демонстрация вам не понравится, - сказал Язон, переминаясь с ноги на ногу. - Поверьте, такой сосуд мне жизненно необходим, и поскорей! Не меньше, чем сон и пища.
      Пат поглядела на него, сузив глаза в вертикальные щелки. Возможно, то была гримаса презрения или недоумения, о чем Язон гадать сейчас не собирался; он чувствовал, что мочевой пузырь вот-вот лопнет. Наконец его пленительница отвернулась и что-то произнесла, довольно длинную фразу, но компьютер отозвался кратким: "Ждать!"
      Через недолгое время за спинами стражей, стоявших у входа в камеру, возникла новая фигура: такой же бритбак-спиногрыз, но облаченный в зеленое и с отливающей зеленью кожей. Он тащил овальный сплюснутый контейнер размером с башню бронетранспортера и, повинуясь жесту Пат, водрузил его перед Язоном, а после вытянулся будто новобранец в ожидании приказов. Послышался щелчок, и в верхней части контейнера медленно разошлись лепестки диафрагмы.
      - Утилизатор! Автономное устройство для уничтожать отходы, - раздался громоподобный голос компьютера. - Уничтожать все, что попадать внутрь. Хадрати быть осторожный!
      - Я всегда осторожен, - сообщил Язон. - Может быть, леди покинет помещение?
      С потолка обрушился шквал свиста, шелеста и скрежета. Пат повернулась и вышла; за ней исчез бритбак в зеленой униформе, и стена сомкнулась. Оставшись в одиночестве, Язон с минуту глядел в бездонное нутро устройства для уничтожения отходов, потом воспользовался им и облегченно перевел дух. Лепестки диафрагмы плавно сошлись, что-то загудело, и в камере повеяло грозовым воздухом.
      - Надеюсь, я смогу открыть эту штуку, когда понадобится, - произнес он.
      - Глядеть: отверстие рядом с запирающим механизмом, - сообщил компьютер. - Вложить часть верхней конечности, называемой палец.
      - Благодарю. - Голова Язона запрокинулась, взгляд скользнул к потолку. - Теперь объясни мне, что случилось. Зачем я здесь? Что нужно твоим хозяевам? Желают воевать с людьми или вступить в союз? Откуда вы пришли и с какой целью?
      - Информация не давать.
      - Почему?
      - Две причины. Первая: это терминал ограниченного доступа. Вторая: данный искусственный интеллект иметь высокий уровень. Слишком высокий, чтобы общаться с хадрати.
      - С кем же мне тогда общаться?
      - С мрин, - последовал загадочный ответ, и компьютер замолчал.
      - Ты, я вижу, сноб, - скривился Язон, опускаясь на пол.
      Он сел, скрестив ноги, подпер подбородок кулаком и задумался.
      Итак, его похитили инопланетяне... Высокоразвитый народ, проникший в тайны тяготения и звездных перелетов... Странные твари, которые дышат спиной и разговаривают носом или тем, что у них вместо носа... Похитили! И что же дальше?
      Интерлюдия. Пирр, остров в восточном океане
      Огромный человек, лежавший у подножия валуна, рядом со штабелем металлических ящиков, пошевелился и протяжно застонал. Веки его дрогнули, глаза раскрылись; они смотрели в небо, на россыпь ярких звезд и луны, мелькающие в облаках, но взгляд оставался бессмысленным, словно человек не понимал, где очутился, почему и для чего. В тусклом свете, изливавшемся с небес, лицо его было похоже на каменную маску: плоскогорья лба и щек, хребты надбровных выступов над кратерами глазниц, каньон полуоткрытого рта и задранный вверх утес-подбородок. Дыхание со свистом вырывалось из его груди.
      Внезапно он прищурился, подтянул ноги и вскочил, но тут же, бормоча проклятия, оперся о скалу - его пошатывало. Затем голова на мощной шее повернулась точно боевая башня крейсера, зрачки-стволы уставились в темноту, и хриплый рык перекрыл шелест волн, набегавших на берег.
      - Какого дьявола!
      Он вскинул руку, грохнули выстрелы, пули защелкали по камням, выбивая мелкую крошку и искры. Человек стрелял, и от секунды к секунде его черты теряли сходство с гранитным изваянием; казалось, знакомый грохот и треск вернули ему жизнь, и каждое нажатие курка вливает в его мышцы энергию и силу. Уже не шатаясь, он отодвинулся от валуна, расправил плечи, ощупал пальцами левой руки патронташ. Стая пуль еще жужжала и посвистывала в воздухе, когда он с привычной сноровкой перезарядил оружие и замер, вслушиваясь в темноту.
      - Кто здесь? Что за поганая тварь? Вылезай!
      Рокот валов в прибрежных камнях был ему ответом. Остров, затерянный в океане, молчал; безмолвствовали рваные черные глыбы и темная вода в центральном кратере, не доносилось ни шепота, ни звука с ночных небес, от звезд и облаков, и даже шелестевший над скалами ветер стих, будто испуганный громом выстрелов.
      Не опуская пистолета, человек поднес пальцы ко лбу, потер висок. Лицо его напряглось, он что-то вспоминал с мучительным усилием.
      - Это Пирр... Пирр... Я - Керк... и я - на острове... - Брови его сошлись у переносицы. - Зачем я здесь? - С минуту он размышлял, осматривая контейнеры с приборами, водой и пищевым рационом, каменную стену, что окружала площадку у валуна, и бесшумно вращавшуюся антенну сторожевого локатора. Потом стукнул кулаком о ладонь:
      - Остров, дьявол меня добери! Остров! Я здесь один? Нет? Не могу вспомнить... Почему?
      Он склонил голову и снова огляделся, напоминая повадкой гигантского пса, забывшего, где спрятаны с вечера кости. Вид пустого пространства у штабеля ящиков заставил его поморщиться, но тут же его лицо прояснилось; согнув руку, он послал пистолет в кобуру, затем усмехнулся, расставил рупором широкие ладони и гаркнул:
      - Язон! Где ты, Язон динАльт?
      Тишина. Слышен лишь шелест волн да робкий посвист ветра.
      - Прячешься? Опять твои проклятые шуточки, инопланетник? Ну, так я с тобою шутить не намерен!
      Голос ветра окреп; теперь в нем чудилась насмешка.
      - Будет лучше, если ты выйдешь, - с угрозой произнес человек. - Вылезай! Найду - переломаю ребра!
      Ветер свистнул, будто издеваясь.
      - Ну, погоди! Погоди!
      Человек раздраженно сплюнул, включил фонарь, перелез через каменную стену и направился к берегу. Движения его были стремительными и плавными, как у вышедшего на охоту тигра.
      Спустя час он вернулся, с мрачным видом распаковал передатчик, настроил его и ткнул пальцем в клавишу вызова.
      - Город? Кто на дежурстве? Ты, Кламси? Вызови мне Бруччо, парень, да побыстрей! Так быстро, чтоб твоя задница не поспевала за ногами! Еще разбуди пилота скиммера. Скажи ему: мне нужны шесть человек и поисковые датчики. Ну, еще два огнемета... так, на всякий случай...

      ...Рассказывают, что случилось это так:
      Язон ловил рыбу на острове в одном из океанов Пирра, и в этот миг спустился с неба огромный корабль, и раздались его люки, и вышли из них Творители в серых одеждах, и увидели они перед собой мужа сильного и славного, грозного видом и быстрого умом. И, испытав его многими испытаниями, проверив многими загадками, они восхитились, и поклонились ему, и пригласили на свой корабль, оказав великий почет и накормив его превосходными яствами...
      Барни Хендриксон "Мифы и легенды о Язоне динАльте",
      Северо-Западный галактический центр.
      Галактическая спираль была огромна - миллиарды светил и миллиарды планет, а среди них - миллионы миров, вполне подходящих для человека. С водой и кислородной атмосферой, с материками и океанами, хаосом горных хребтов и неохватным простором пустынь, с сокровищами недр и тайным богатством морского дна. Одни из них породили жизнь, другие - нет; где-то лишь ветры вздымали пыль над мертвыми скалами, носились над морем и гнали караваны туч, а где-то, в лесах и степях, среди невиданных деревьев, трав и мхов, паслись невероятные животные, то крошечные, то гигантские, искал добычу хищник, струились ручейками змеи, а в вышине парили птицы - или те создания, которых в этом мире можно было счесть за птиц. Странные чудища, похожие то на медуз, то на исчезнувших в прошлом Земли плезиозавров, то на осьминогов или морских звезд, выползали на прибрежные камни и грелись под лучами солнц, тускло-красных или блистающих золотом; бабочки дивной красоты играли в воздушных потоках, перемещаясь с ветром на тысячи миль, чтобы опылить луга заморских континентов; огромные черви сверлили в земле бесчисленные тоннели, пожирая перегной и насекомых; хищные рыбы и черепахи в бронированных панцирях бились в вечной тьме глубин, терзая плоть в поисках пищи. Жизнь, цветущую в мирах Галактики, можно было назвать безжалостной и жестокой, буйной и дикой, восхитительной или устрашающей, но уж во всяком случае не скупой; там, где она появлялась, фонтаны ее били с неиссякаемой щедростью. И порождали они столько странных форм и удивительных тварей, что для создания их не хватило бы всех божеств, придуманных на Земле во все времена и все эпохи.
      Разум, правда, был в дефиците. Его искали - то с надеждой, рассчитывая встретить мудрых старших братьев, то с опаской, ибо братья могли обернуться соперниками или того хуже - беспощадными завоевателями. Но чем дольше искали, тем яснее становилось, что в этой Галактике нет у людей ни братьев, ни конкурентов, ни врагов, ни божественных покровителей. Эта проблема обсуждалась на протяжении веков философами и теологами, биологами и математиками, астрофизиками и экологами, тогда как политики облегченно вздыхали - им хватало забот и с тысячами человеческих миров.
      Но тайна отсутствия иного разума будоражила воображение. Теологи относились к этому факту как к признаку избранности Земли и, разумеется, земного человечества, биологам и математикам казалось, что вероятность разумной жизни гораздо меньше, чем жизни вообще, а астрофизики напоминали, что множество планет и звездных систем еще не исследованы, а значит, можно ожидать любых сюрпризов. Но для мыслителей иного ранга - тех, кого называют гениальными провидцами, - вопрос был ясен и обсуждению не подлежал. Эта Галактика слишком молода, говорили они, и люди просто оказались старшей расой, самой первой, кому всемогущим случаем, игрой стихий и обстоятельств даровано бремя самосознания. Подождите немного, пару миллиардов лет, и вы увидите костры потомков чудищ с Альтаира или амеб с Цирцеи - а может, не костры, а звездолеты и энергостанции. Увидите! Если, конечно, мы доживем... И если мы дадим им выжить...
      Впрочем, проблемы столь отдаленного грядущего Язона динАльта не волновали. Гениям он доверял, и потому наличие в Галактике одной и только одной породы разумных существ являлось для него аксиомой. Во всяком случае, так было в прошлом, до и после Великого Распада, и ситуация не изменится еще два миллиарда лет; лишь люди будут кружить по этому звездному архипелагу, селиться на его островах, взламывать недра планет, вспахивать землю, воевать, строить и разрушать города и империи. Здесь - Галактика людей!
      Но откуда тогда взялись спиногрызы?
      Он размышлял об этом, сидя на полу около своей загадочной параши, уставясь на столь же загадочный агрегат, производивший голубоватые таблетки. Несложное дело - сложить два и два, чтоб догадаться, где родина пришельцев. Эти таинственные приборы, а также гравитационный лифт, компьютер и космический корабль - Язон не сомневался, что находится на корабле, - словом, все это говорило о высочайшей технологии. Как и факт его похищения, свершившегося с поразительной легкостью и невзирая на охранное устройство. Заснул на острове, очнулся здесь... Такое под силу лишь существам, чья мощь не уступает человеческой! Соперникам, конкурентам! Древней расе из чужой галактики, явившейся внезапно в мир людей... И что теперь будет? Судя по их повадкам, не банкет в честь долгожданных братьев по разуму... Скорее - война! Бесконечная кровопролитная бойня в межзвездном пространстве и на поверхности планет! Намного страшней, чем в эру Великого Распада!
      Язон содрогнулся, чувствуя, как холодеет в животе и на висках выступает испарина, но постарался успокоиться; жизнь научила его относиться с недоверием к суждениям, основанным на эмоциях. Как бы то ни было, он - здесь, и постарается все сделать, чтоб исключить кровопролитие! Выведать слабости соперника, переиграть, обмануть, запугать... Возможно, сама судьба привела спиногрызов к Пирру... А Пирр - это вам не Кассилия, не Дархан, не союз миров Полярной Зоны и не Поргорсторсаанд! Пирр - это Пирр! Самая страшная, неукротимая планета Галактики, рождающая неукротимых людей...
      Смутный план уже маячил в его голове, однако Язон решил, что полировка и подгонка деталей откладываются; слишком немногое ему известно, а потому не стоит строить гипотез на песке. Он поднялся, подошел к устройству, висевшему над полкой, и начал разглядывать его. Этот агрегат был довольно велик, не меньше метра высотой и шириной, и как бы заглублен в стену; внизу - обширная полость, а над ней - двенадцать отверстий в ряд, озаренных разноцветными огнями. Интересно, в какое из них леди Патриция сунула палец.
      - Это - для есть, - пробормотал Язон и ткнул в крайнюю дырку с фиолетовым огоньком. Палец что-то кольнуло, он надавил сильнее, и о донышко полости стукнула таблетка, тоже фиолетовая. С минуту Язон разглядывал ее, потом сунул в рот, разжевал и с отвращением выплюнул.
      Господь всемогущий, ну и кислятина! Надо же, пища для хадрати! На этакой пище он заработает язву желудка!
      Ему хотелось есть, однако были вопросы поважнее.
      - Я хочу узнать о моем спутнике, - произнес Язон, обращаясь к мерцающему потолку. - О том, кто был со мной на острове. Он здесь или вы его убили?
      Голос над головой прохрипел:
      - Спутник остаться на остров. Без ущерба. Здесь не нужен. Что еще?
      Облегченно вздохнув, Язон сообщил:
      - Я голоден. Мне нужно поесть, а дрянь из этого чертова ящика для меня не подходит!
      - Подходит, - отозвался компьютер. - Обмен веществ в твой организм быть исследован. Метаболизм и биохимия - обычный для кислородный жизнь. Состав пищи: белки, жиры, углеводы, микроэлементы и стимулирующий вещества в малых дозах. Все, как у ругов и большинства хадрати. Ешь!
      Язон изобразил крайнюю степень отвращения.
      - Это невкусно!
      - Неизвестное понятие.
      Компьютер с многозначительным лязгом отключился. Огоньки, будто посмеиваясь, мерцали радужными цветами: фиолетовый, темно-синий, просто синий, голубой, и так - до алого и багрового... Язон сунул палец в четвертое отверстие, и аппарат наградил его голубоватой таблеткой - точно такой же, какую выдал Патриции.
      Эта пилюля была безвкусной, похожей на смесь опилок с размельченной бумагой, и Язон проглотил ее без отвращения. Не бифштекс в "Старом Пью" на Дионисе, но все-таки... Очень напоминает стандартный рацион пиррян-жестянщиков, тех, что из города... для них тоже понятия "вкусно" и "невкусно" неизвестны.
      Он собирался продолжить свои эксперименты, но тут стена напротив полки разошлась, и в помещение впорхнул мохнатый шарик. Не очень большой, пониже колена, но чрезвычайно энергичный; подпрыгнув пару раз, он приземлился на крышке контейнера и выдвинул темное око на гибком, длиной сантиметров тридцать, стебельке. Его конечности, похоже, четыре, прятались в густой меховой шубке, редевшей только у основания стебля; там Язон разглядел некий намек на рот и колыхавшуюся над ним гибкую мембрану.
      Опустившись на колени, он уставился на странное создание. Оно с не меньшим интересом взирало на Язона. Глаз его был огромным, без зрачка, вдвое больше человеческого.
      Наконец пришелец подпрыгнул и пропищал:
      - Пожелать ли, чтобы твой глаз, не замутив печаль, есть/быть большой и круглый.
      - Это вопрос или утверждение? - поинтересовался Язон.
      - Это, дон, сеньор, сэр, сударь, есть/быть оборот вежливости, - сообщило мохнатое существо.
      - Сэра хватит. Кто ты такой?
      - Мрин, для оказания услуг контакта. Ты, почтенный сэр, говорить, я и Память слушать. - Тонкая лапка вытянулась вверх; видимо, мрин имел в виду компьютер. - Мы слушать и говорить все лучше и лучше, потом учить ругов язык твой расы хадрати.
      "Оч-чень интересно! - решил Язон. - Кажется, у меня нашелся собеседник".
      - Меня зовут Язон. Как твое имя, малыш?
      Шарик снова подпрыгнул, затем начал перебирать хрупкими ножками, пританцовывая на месте.
      - Сложное, трудное, тебе не вымолвить. Ты звать мрин, просто мрин, всегда мрин. Я есть/быть единственный мрин на этот корабль. Ты понимать корабль? Корыто, посудина, лоханка для странствовать среди звезд. Ты удивляться?
      - Нет. Мой не из каменного века, - с усмешкой заметил Язон. - Мой понимать корабль, а еще понимать, что у всех владеющих разумом должно быть имя. - Он на секунду призадумался и предложил:
      - Я назову тебя Непоседой. Годится?
      Меховой мячик издал восхищенный писк.
      - Высокий честь, сэр, дон, сударь! Давая имя, становиться близкий, как... арргх!.. как это на ваш наречий?.. да, друг! Еще ближе - дядя, папа, дедушка!
      Он приподнялся на нижних конечностях, подпрыгивая и приплясывая от восторга. Искренность чувств Непоседы не вызывала сомнений - Язон ощущал исходившие от него волны доброжелательности и приязни. Может быть, это создание тоже было телепатом?
      Отложив этот вопрос на потом, он вымолвил:
      - Рад, что доставил тебе удовольствие, сынок. А теперь скажи-ка, кто такие руги?
      - Дети Великой Пустоты, мой сэр с два большой великолепный глаза. Руги лететь в этот галактика и обитая здесь потом навеки. Странствовать здесь среди звезд, делать керр'вадак и брать у хадрати... как это?.. дань, налог, контрибуция!
      - Не на тех хадрати наткнулись, - помрачнев, буркнул Язон.
      - Что поделать! Руги есть/быть руги, мы есть/быть хадрати. Руги приказать - мы служить.
      - Выходит, я - хадрати и ты - хадрати?
      - Да, так есть, мой драгоценный сэр.
      Язон внимательно осмотрел пушистый шарик с колыхавшимся на вершине глазным щупальцем.
      - Но мы не очень-то похожи друг на друга, верно?
      - В прежний галактика было много разный хадрати, - сообщил Непоседа. - Много разный народ, раса, племя. Хадрати не есть/быть народ, а есть/быть статус. Позиция в галактический общество, элемент иерархии. Ты понимать?
      Язон помрачнел еще больше.
      - Понимать, еще как понимать! И что же, у ругов только один этот корабль?
      - Нет. Этот первый в ваш галактика для... - Совсем человеческим жестом Непоседа поскреб мех под ротовым отверстием, задумался и пискнул:
      - Для рекогносцировка, вот! Другие корабли - много, много! - идут в ваш галактика. Корабли и Рой.
      - Рой?
      - Да, сэр, дающий имя. Рой, стадо, стая, толпа. Но Рой - лучше всего. Самый близкий из понятий.
      - Это корабль, только большой?
      - Отчасти. Правильней выражаться, сооружение. Конструкция! Руги в ней обитать.
      - А скажи-ка мне, приятель...
      Сотни вопросов вертелись у Язона в голове, но он вдруг резко оборвал фразу и с подозрением уставился на Непоседу. Странно! Ментальное чувство подсказывало, что собеседник не лжет и не пугает, скорее - полон доброжелательности. Даже почтения, дьявол его побери!
      - Ты почему мне это выкладываешь, дружок? - с расстановкой произнес Язон. - Это ведь информация секретная - и про корабль, и про Рой, и про намерения ругов. Или я что-то понял не так?
      - Так, - успокоил его собеседник. - Нет секрета, досточтимый сэр. Все хадрати должен знать о ругах. Знать, бояться, не оказывать сопротивлений. Сопротивлений - нехорошо! Солнце взрываться, планета гореть, хадрати гибнуть - убыток!
      Язон почувствовал, как струйки холодного пота ползут по спине. Святая Мария Альтаирская и все ее угодники! Взорвать звезду! Неужели такое возможно?
      - Ты не преувеличиваешь? - поинтересовался он. - Это правда?
      - Правда всегда есть/быть правда. Истина! Руг, хадрати всегда говорить правда.
      - Не всегда. Можно сказать такое, что не является истиной. Например, что мое имя не Язон, а Виндино Румпельштицхен, диктатор Поргорсторсаанда.
      Присев на хрупких ножках, Непоседа издал странный звук, напоминавший икоту, и втянул до половины стебель с глазом. Кажется, он был ошарашен, и у Язона мелькнула мысль, что концепция лжи, то есть сознательного искажения информации, повергла его собеседника в ужас.
      - Но ты ведь сэр Язон! - пискнул пушистый шарик. - Ты так сказать! Если говорить иначе, то...
      Вверху что-то лязгнуло, и Язон, вскинув взгляд, увидел полыхнувшие на потолочном куполе огни. Проклятье! Как он мог позабыть, что их беседа записывается компьютером?
      - Информацию принять к сведению! - проскрежетал над его головой металлический голос. Непоседа испуганно вздрогнул и сжался, вдвое уменьшившись в объеме.
      - Нельзя искажать истина, - пробормотал он, вибрируя от страха. - Тех, кто искажать, допрашивать ку'рири... очень, очень плохо! Плохо, нехорошо, мучительно, мой неосторожный друг!
      - Этот ку'рири делает больно? - спросил Язон. - И ты в нем побывал?
      - Нет! Я только видящий... видящий других хадрати, толкующий их говорение... В ку'рири они сказать истина, но поздно! Шерсть с них лететь клочьями!
      "Устройство для пыток?.. или детектор лжи?.." - с холодной злобой подумал Язон и прикоснулся к волосам.
      - Как видишь, шерсти у меня немного, и не хотелось бы ее потерять. Ты это серьезно про шерсть?
      - Это... это есть/быть идиома, - пискнул Непоседа и, стремительно перебирая ножками, покатился к открывшемуся в стене проходу.
      Язон вытянул руку, словно собираясь поймать пушистый шарик, но тут же отдернул ее, поднялся и, разминая ноги, начал мерить камеру неторопливыми шагами. Идиома, вертелось у него в голове, идиома... словосочетание, смысл которого не совпадает со смыслом составляющих слов... Что же в таком случае истина? Эти слова или все выражение в целом?.. Хорошую мысль подал Непоседа! Если ее развить и доработать, может получиться толк! Если вспомнить об эвфемизмах, гиперболах и парадигмах, о сленге киллеров с Арктура, жаргоне центаврийских шулеров, ненормативной лексике планет Славянского Союза...
      Он покосился на потолок. Кажется, Непоседа назвал этот компьютер Памятью?.. Ну, Память так Память! Искусственный интеллект с большим самомнением... Но уж извилин у него поменьше, чем у Язона динАльта! И у него, и у ругов, отродьев Пустоты! И эти извилины, надо думать, не столь хитроумно изогнуты, чтоб отличить правду от лжи... Тем более, что истина и ложь - всего лишь два полюса, пара логических абстракций, между которыми бродят смутные тени фантазий, вымыслов и полуправды... Задрав голову, Язон уставился в потолочный купол и спросил:
      - Сколько слов моего языка зафиксировано в Памяти?
      - Три тысячи двести шестьдесят четыре, - отозвался компьютер. - Информация продолжает обрабатываться. Цель - построение грамматики.
      - Ты уже отлично говоришь, - похвалил Язон. - Думаешь, этих слов нам хватит для содержательной беседы?
      - Для общения с хадрати - безусловно.
      - Тогда переведи одну фразу и растолкуй ее смысл своим хозяевам. Язык мой не из стали, но может ранить... <The tongue is not steel, yet it cuts - язык не из стали, но может ранить (англ.пословица)>. Вот так-то, приятель!
      Язон расхохотался и плюнул на стену. Лучше бы в потолок, но до него было слишком высоко.

      Космос дан ругам для странствий, Рой - для жизни, звезды - чтоб пополнять энергию, планеты - чтобы брать воду, воздух, минералы и другое сырье, а для развлечения дана игра. И этот дар не менее важен, чем Рой, Космос, звезды и планеты.
      Кодекс Первого Навигатора.
      Дже'кана, расположившись в кресле, играл в тью'ти со вторым помощником Ту'баргом, Советником Пи'тхау и Запечатлителем Су'раги. Они сидели в уютном отсеке Зала Забав вокруг решетчатой конструкции с ячейками, в которых светились маленькие голографические фигурки. Повинуясь датчику случайных чисел, конструкция мерцала, принимая тот или иной оттенок - синий, зеленый, желтый или красный, что соответствовало цветам играющих. Каждый из них держал на ладони колоду квадратных карточек определенного цвета, с плоскими рисунками Творительницы, Творителя, Навигатора, Пилота, Защитника и других персонажей, еще не введенных на игровое поле, и в свой черед вставлял одну из карточек в ячейку; она тут же вспыхивала, и над ней загоралось объемное голографическое изображение. Тью'ти было излюбленным состязанием интеллектуалов с целой системой сложных правил, определявших, когда и куда следует поместить очередную фигуру, а смысл его заключался в том, чтобы избавиться поскорей от всех своих карточек, перекрыв партнерам дороги к победе. Выигрыш зависел как от искусства и быстроты реакции, так и от удачи, ибо очередность ходов диктовалась цветом игровой решетки, который менялся с изрядной скоростью. Конечно, как в любой игре, в тью'ти имелись определенные условности: скажем, зеленых Творителей в природе не существовало, равным образом как желтых Навигаторов и синих Защитников. Да и Великая Пустота, старшая из фигур, была в реальности абсолютно черной, так что цвет игральных карт не имел к ней никакого отношения.
      При жеребьевке Дже'кане достались красные, и хотя это был оптимальный расклад - красные всегда начинали - сейчас он позорно проигрывал. Запечатлитель Су'раги выставил Пустоту и, если повезет, мог рассчитывать на Великого Навигатора, что давало реальные шансы к разгрому соперников. А повезет непременно! "Удачлив, недоношенный потомок кривой Творительницы!" - думал Дже'кана, нервно перебирая свои квадратики. Их оставалось шесть, а у Помощника Ту'барга и Советника Пи'тхау - только по четыре. Чтоб кожа их позеленела!
      С этим Су'раги играть в тью'ти, что воздух втягивать ноздрей. В марисо или луа Дже'кана с ним бы еще потягался - в тех играх все определялось логикой, и он, будучи Красным, имел преимущество перед Желтыми. Но случай уравнивал их шансы и даже более того - удача с редким постоянством благоволила Запечатлителю. Про таких говорили: родился с семью пальцами на руках.
      Решетка вспыхнула зеленым светом, и Су'раги, не потеряв ни мгновения, воткнул в дозволенную ячейку Великого Навигатора. Потом, насмешливо отвесив челюсть, отдал Хозяину салют; теперь, как бы ни повернулось дело, тот оставался в проигрыше. Хорошо, что играли по малой, на треть кедета; сумма не разорительная, в Рое цикл на нее не проживешь.
      Азарт, с которым Дже'кана начинал игру, совсем угас, но правила не позволяли выйти из состязания. Собственно, не правила, а понятия чести, имевшие силу неписаных законов: не хочешь играть - не играй, но, если играешь, доигрывай до конца. Сейчас лишь авария с кораблем или встреча с врагами могли бы сдвинуть Дже'кану с места, но ни того ни другого не предвиделось: клан Зи остался в т о и галактике, тогда как "Зверь" торил дороги в этой. Мчался в прыжке, растянутом на сотни светолет, и с каждым мигом был все ближе к Рою, а значит, к почету и славе, которые ждали там Дже'кану.
      Повезло! Больше, чем Ри'ат, Хозяйке "Двойного светила", и больше, чем Бро'тинли, Хозяину "Спирального луча"! Их транспорты ушли в другие галактики, более дальние, чем эта, и в принципе более перспективные, но не случается такого, чтобы удача выпала разом троим.
      Планета, подходящая для керр'вадака! Кто из Хозяев-Навигаторов нашел такую? Всех их, разведчиков древних времен, легко перечесть по пальцам одной руки... И все они стали героями, хотя не каждый выжил после керр'вадака - в древности это решали удача и случай. В древности, но не теперь!
      При этой мысли благородный эрдж почувствовал прилив тепла в нервном узле и закончил игру, не щуря глаз и не выказывая иных признаков неудовольствия. Он отдал команду Памяти, затем ее повторили Помощник с Советником; все они стали беднее на треть кедета, а Су'раги - на кедет богаче. Везунчик, чтоб Пустота его поглотила! Впрочем, не стоит: единственный Запечатлитель на корабле и неплохой специалист...
      Покинув Зал Забав, Дже'кана спустился на командный уровень и проследовал в свои апартаменты. Три больших отсека рядом с рубкой, обставленные с удобствами, какие положены владельцу корабля: мерцающие картины, искусное творение Запечатлителей, а также личный синтезатор, мебель из ископаемой алой кости и камера повышенной гравитации с ложем для сексуальных утех. Напротив располагался столь же роскошный покой, ни разу не занятый за все полеты "Звездного зверя", а также в период стоянок в наследственном Гнезде Дже'каны и на разгрузочных палубах. Высокие гости в ранге Творителей корабль не посещали, даже Играющая Молниями; скорее всего и в этом полете ничто не нарушит ее гипотермического сна.
      "Что к лучшему", - подумал Навигатор, шагнув в проем в раздавшейся стене. Делиться лаврами первопроходца ему не хотелось, да и какой дележ с Творителями? Творители сами делят, карают, милуют и награждают...
      В первом отсеке апартаментов под мерцающими на стенах пейзажами его поджидала Па'тари. При виде ее сердца Дже'каны внезапно сбились с ритма; быть может, ей передалось его волнение? Тот нервный импульс, который рождается сзади и ниже дыхательной щели, растекаясь по телу и наполняя члены блаженством... Но тут он заметил, что Па'тари не разделяет его чувств и даже, скорее, наоборот - она казалась не радостно-возбужденной, а мрачноватой. При виде Навигатора глаза ее сощурились, а клапан непроизвольно дрогнул.
      - Что-то тебя беспокоит? - Дже'кана сел в кресло, коснулся панели синтезатора и бросил в рот тонизирующую капсулу.
      - Да, почтенный Хозяин-Навигатор.
      Официальное обращение! Признак того, что речь пойдет о делах серьезных. Возможно, о наследовании корабля? Что ж, это было б хорошей наградой для Па'тари, ибо она носила титул кайо, являлась его верной спутницей, а значит, достойна разделить его успех. Стать Навигатором и Хозяином "Зверя"! Конечно, не сейчас, а достигнув мудрости красного поколения... и, разумеется, при условии, что "Зверь" отойдет его потомкам через много-много Оборотов, когда сам Дже'кана обратится в Звездном Чреве в прах... чего не избежишь, даже если его удостоят статуса Творителя...
      Он оттопырил клапан и резко выдохнул воздух, что служило обычным свидетельством внимания. Па'тари сделала жест благодарности.
      - Хочу поговорить о пленнике, достойный Хозяин, об этом хадрати из мира керр'вадака.
      Такого Дже'кана не ожидал. Поговорить о пленнике? Что за ничтожный повод для беседы! Конечно, его подруга - Тактик, и ей по рангу заниматься пленником, пока его не доставят в Рой, но все ее хлопоты определялись стандартными схемами: обеспечить жизнедеятельность объекта, расшифровать язык и допросить. Если необходим допрос в ку'рири... Что ж, он не жесток, но истина требует жертв! Он даст на это санкцию.
      - Пока хадрати был без сознания, мы с Му'зангом осмотрели его и взяли пробы тканей, - произнесла Па'тари, глядя, как на стене сменяются мерцающие картины. - Но все мы - специалисты транспортного корабля из поколения Желтых и знаем слишком немногое о чужих расах. Об их физиологии, психике, обычаях и способах размножения.
      - Детальное исследование - не ваша задача, кайо. Этим займутся Посредники в Рое, - успокоил ее Дже'кана. - Так что же тебя тревожит? Какие-то особенности его организма?
      - Нет. Его строение примитивно: скелет отчасти подобен нашему, но нервный узел один, в голове, и перекачка крови тоже ведется единственным органом. Очень уязвимая конструкция! Функции речи, дыхания и приема пищи не разделены, как у нас, - для этого служит ротовая щель, соединенная с дыхательным мешком и пищеварительным трактом. А этот тракт!.. - На лице Па'тари промелькнуло удивление. - Клянусь Пустотой, если извлечь его и вытянуть, он будет длиннее червя с Бозанги! Но он не способен усвоить пищу полностью, и часть ее превращается в отходы. Их, видимо, уничтожают или хранят в специальных емкостях...
      - Может быть, это религиозный обряд? - прервал Тактика Дже'кана.
      - Может быть. Во всяком случае хадрати заявил, что ему необходимо избавляться от отходов. Пришлось поставить в камере утилизатор... Надеюсь, он не сунет в него конечности!
      - И это все, что тебя беспокоит? - спросил благородный эрдж после недолгого молчания.
      - Нет, Красный. - Такое обращение к Хозяину служило признаком интимности и в то же время подчеркивало важность сказанного. - Нет, подробности его физиологии мне безразличны; главное - он жив и бодр и попадет к специалистам Роя в отличном состоянии. Но...
      - Но?.. - Глаза Дже'каны сузились в вертикальные щелки.
      - Этот хадрати имеет очень высокий мышечный тонус. Я бы сказала - аномально высокий! У старых существ, подобных нашим Творителям, такого не бывает.
      - Хочешь сказать, что он молод и очень силен? Что мы ошиблись, взяв его, а не другого, который выглядел покрупнее?
      - Н-не уверена... - с запинкой промолвила Па'тари. - Не знаю, Красный! Но, осмотрев его, мы обнаружили множество шрамов от заживших ран. Глас Пустоты! - Она воздела руки вверх. - У него на шкуре целого места нет! Следы от ожогов и разрезов, от ударов остриями, от клыков, шипов, когтей! Да что там говорить - дважды или трижды его протыкали насквозь, и это были смертельные раны! Как ты думаешь, что это значит?
      - Лишь то, что в обществе их воюют, но медицина на высоте. Для нас совсем не новость. Ты ведь исследовала его снаряжение? Продукт довольно высокой технологии, не так ли?
      - Верно. Но я говорю не про общество в целом, а о нашем хадрати. Вспомни, он спал с оружием! Добавь сюда силу и раны и то, что его не раз лечили, спасая от смерти! Что получается?
      Навигатор задумчиво подергал клапаном вверх-вниз.
      - Думаешь, он Защитник или Страж? Особо ценный экземпляр, вроде тех, что там, над нами? - Взгляд Дже'каны устремился вверх, туда, где за девятью палубами "Зверя" и броней боевого модуля спали красные Защитники. - Это было бы неудачей - Защитники, как всем известно, туповаты, да и Стражи тоже... Моя вина! Надо было взять второго!
      - Этот второй тоже, наверное, Защитник. Он... - Па'тари сделала паузу, затем наклонилась к Дже'кане:
      - Ты наблюдал, как диск поднимается над островом... над тем местом, где мы взяли образец... Что-нибудь показалось тебе странным?
      Дыхательная щель на спине Навигатора расширилась, со свистом втягивая воздух, мышцы непроизвольно напряглись. Чуть шевеля клапаном, он произнес:
      - Да, показалось. Этот второй... он будто бы пошевелился... я это видел, и Ди'кло тоже. Иллюзия? Обман зрения?
      - Нет, Красный! Я просмотрела записи, которые передавались в Память, - он шевелился! Очень быстро пришел в сознание после сонного газа! Значит, он крепче, чем взятый мною образец, - наш хадрати очнулся лишь через три двенадцатых цикла. Тоже не очень долгое время!
      Они переглянулись, потом Дже'кана задумчиво вымолвил:
      - Опасные существа! Весьма опасные, чтоб мне в Звездное Чрево провалиться!
      - Разбудим Творительницу? Чтобы сама проводила допрос?
      Навигатор упрямо стиснул ротовую щель.
      - Нет! Но мы примем особые меры безопасности... Ты послала к нему мрина?
      - Да.
      - Добавь еще двух Защитников, самых надежных и опытных - Мо'шана и Ал'ила. Пусть будут всегда при нем! Пусть говорят с хадрати, и пусть Память обрабатывает информацию. Еще... еще, пожалуй, проведи его по кораблю - разумеется, по жилым палубам. Пусть увидит, как огромен "Звездный зверь", и устрашится нашего могущества! Надеюсь, его язык уже расшифрован?
      Па'тари сделала жест подтверждения.
      - Разумеется. Но с языком тоже есть кое-какие неясности.
      - Мало слов? Я же говорил, что Защитники туповаты!
      - Слов достаточно, Красный, но удивляет то, как он их использует. Он попросил Память перевести одну фразу... Хочешь услышать, что получилось?
      - Да.
      - Мясо в ротовой щели - отрицание - сплав железа и углерода - вероятность - нанести рану, - процитировала Па'тари, и Навигатор раздраженно сощурился.
      - Что за мясо в ротовой щели?
      - Орган речи, аналогичный нашему клапану. Он позволяет издавать звук той или иной тональности... Великая Пустота! Но что означает это выражение в целом?
      - Магическое заклятье? - предположил Дже'кана.
      - Вера в волшебство не согласуется с высокой технологией, - возразила Па'тари.
      - Мы с этим разберемся. Он продолжает говорить, Память и мрин запоминают, и с каждой двенадцатой цикла у нас все больше информации. Скоро он будет готов для допроса... Но чтоб не разгадывать глупых загадок, мы проведем его в ку'рири. Это приказ!
      - Приказ зафиксирован и принят к исполнению! - лязгнул над головой резкий голос Памяти. Дже'кана ухмыльнулся, оттопыривая челюсть.
      - Хорошо! А сейчас...
      Он встал, щелкнул застежками комбинезона, позволив ему свалиться ниже пояса, и подтолкнул свою Па'тари к отсеку с повышенной гравитацией. Тяжесть вызывала у ругов сексуальное влечение, но этот феномен, свойственный всему живому, не был связан у них с родительским инстинктом, с желанием продолжить род, продлить себя в пространстве и времени. Физиология их была такой, что сферы эротики и производства потомства не пересекались, первое не предшествовало второму, и потому второе являлось не удовольствием, а суровым и опасным долгом. "Но до него", - думал Дже'кана, поглаживая нервный узел своей партнерши, - "еще не один Оборот". Еще далеко!
      Он ощутил, как ладонь ругийи скользит по его спине, вздрогнул от наслаждения и тихо прошептал:
      - Жаль! Жаль, что мы с тобой не можем завести потомков!
      - Ты - Красный, я - Желтая, - ответила она, опускаясь на ложе. - Что сожалеть о несбыточном! Цвет поколения не изменишь...

      В тех случаях, когда проблему можно решить многими способами, вполне простительно выбрать тот, которым вы владеете лучше всего.
      "Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард", "ТСА-букс", Терра-Марс.
      Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону динАльту.
      Язону виделись яркие сны: будто он снова попал на планету Счастье и спускается на кожаных канатах с плоскогорья, с чудовищного обрыва, рассекавшего пополам ее единственный материк. Влево и вправо от него тянулась серая скалистая поверхность, а высоко над головой, на фоне лазурного неба, торчали острые вершины гор, казавшиеся совсем крошечными в сравнении с чудовищной пропастью под ногами. Она уходила вниз на десять километров, теряясь в белом океане облаков, и где-то там, у подножия этой гигантской стены, его поджидал Темучин, Великий Завоеватель и Разрушитель с Рукой из Стали. Кажется, с ним предстояло сразиться... Язон попытался нащупать нож у пояса, заворочался, вскрикнул и открыл глаза.
      Полусферический отсек, огни на потолке, белесоватые стены, овальный контейнер на полу... Ни гор, ни облаков, ни неба...
      Сон медленно покидал его, звенья событий и фактов снова соединялись в единую цепочку, кабестан реальности вращался, сматывая ее, со скрипом вытягивая якорь воспоминаний. Нет великого завоевателя, убитого Керком в поединке... Нет кочевников на плоскогорье, их племена давно отправились на благодатную равнину, оставив мрачный северный край... Там теперь шахты пиррян, рудничные поселки, обогатительные комбинаты, космодромы - источник трудов и доходов для сотен людей, переселившихся с Пирра на Счастье. Пожалуй, их дети уже не будут пиррянами... научатся сначала думать, а уж потом давить курок...
      "Хорошо ли это?" - размышлял Язон, любуясь мерцанием огней на потолке. С одной стороны, неплохо - зачем множить племя убийц, решающих проблемы пулей, бомбой и клинком? А вот с другой... Проблема проблеме рознь, и есть среди них такие, когда без бомб не обойдешься. Скажем, нашествие Звездной Орды, демарш маньяка Солвица у скопления Зеленой Ветви и все тому подобное. Или же нынешний случай... Конечно, хотелось бы договориться с бритбаками и кончить дело миром, да вдруг не выйдет? Сам он ненавидел смерть, насилие и разрушение и в спорных вопросах стремился к компромиссу, но получалось это не всегда. Увы, не всегда! А значит, не стоило забывать о старом добром способе решения конфликтов, о пушках, планетарных бомбах и плазменных разрядниках. Впрочем, язык тоже был неплохим оружием.
      Но, кроме языка и пушек, имелось кое-что еще - тайный дар, которым он владел, его ментальная способность. Снова зажмурив глаза, Язон расслабился, стараясь дышать глубоко и ровно, чтоб вызвать телепатический транс. Это получалось не всегда, но в этот раз удача его не покинула - мысленным взором он вдруг различил контуры большого диска, сгусток тепловой энергии, как бы повисший в холодной и темной пустоте. Он замер, боясь спугнуть видение, однако картина становилась все более определенной и четкой. Цилиндр, пронзающий диск в середине, сложенный из титанических колец и труб, пересекающих их, - наверняка двигатель джамп-перехода... Двигатель сейчас работал; его окружало слабое, но вполне заметное сияние, которое делалось ярче у чудовищных колец-излучателей. Горизонтальные плоскости - палубы, вертикальные - переборки; они складывались в структуру кольцевых коридоров и отсеков, среди которых были огромные и совсем небольшие. Вверху - пять палуб, внизу - три; всего девять, считая ту, где он находится... Под самой нижней палубой - большие пространства, расходящиеся секторами от колонны двигателя; видимо, трюмы и стартовые камеры для ботов-разведчиков. Наверху, над диском, - солидная выпуклость в форме полусферы, то ли еще одно судно, то ли боевая башня, нашпигованная оружием. Каким именно, Язон, разумеется, выяснить не мог, но ощущал смертоносную энергию, дремавшую в этой части гигантского корабля.
      - Неплохо они снарядились, совсем неплохо, - пробормотал он сквозь зубы, вглядываясь в многочисленные точки и черточки, мерцавшие тут и там, то собиравшиеся группами, то расходившиеся, будто одноименные заряды электричества. Внезапно Язон догадался, что улавливает тепловое излучение живых организмов, - иными словами, его таинственных похитителей. Он попробовал их пересчитать, дошел до семидесяти восьми и сбился, прикинув на глаз, что членов экипажа втрое, если не вчетверо больше.
      Большой корабль, большая команда...
      Позволив ментальному зрению угаснуть, Язон провел в неподвижности еще пару минут, раздумывая, что станет делать Керк. Сообразить это было нетрудно: очнется и обнаружит, что непоседливый спутник исчез, обругает его и отправится на поиски к берегу океана, потом спустит в кратер батискаф... Ничего не найдет, объявит тревогу по всей планете, и несколько дней его будут искать; затем решат, что ночью из кратера вылез какой-то неведомый монстр и закусил Язоном динАльтом, а Керком, значит, побрезговал... Что ж, бывает!
      От Керка мысли его переметнулись к Мете, сердце сдавило, и он запретил себе думать о ней. Для человека слабого воспоминания - опора, но сильного мысли о близких расслабляют, лишают мужества, а это сейчас ни к чему. Лучше начать и закончить на том, что Мета - на Дархане, и ей ничто не грозит, кроме свар с дарханскими ремонтниками.
      Это она переживет Ну, в конце концов сломает кому-нибудь руку или ребра...
      Язон сел, свесив ноги с жесткой полки, потянулся, спрыгнул на пол, сделал несколько резких движений, чтобы размяться; затем направился к контейнеру-утилизатору, открыл его и завершил утренний моцион. Хотя, разумеется, гарантий, что наступило утро, у него не имелось; может быть, по корабельным часам был день или даже вечер.
      - Завтрак здесь в постель не подают, - пробормотал он, подступая к висевшему над койкой агрегату. - А жаль! Обслуживание не на высоте.
      Знакомая голубоватая таблетка лишь притупила чувство голода. Он собирался разжиться еще одной, потом решил, что стоит попробовать все кулинарные изыски местной кухни, и принялся совать палец во все отверстия подряд. В нишу-приемник посыпались разноцветные пилюли, и Язон, отложив уже знакомые, кисло-фиолетовую и безвкусно-голубую, храбро приступил к дегустации, бормоча под нос:
      - Ешь, хадрати! Обмен веществ в твой организм быть исследован. Обычный для кислородный жизнь! Белки, жиры и углеводы, а также витамины... Правда, забыли про кофе, табак и алкоголь.
      Большинство пищевых капсул оказались на вкус омерзительными, но так или иначе, он наелся. Спустив в утилизатор горсть неподходящих пилюль, Язон повернулся к питающему устройству, раздумывая о том, что в таблетках, видимо, есть некий ингредиент, заменяющий воду, - он не испытывал сейчас ни голода, ни жажды. Потом у него возникла новая мысль, и, подмигнув агрегату, он сунул в него два пальца, в голубое и алое отверстия. Прибор возмущенно загудел, однако выплюнул пилюльку, на редкость горькую; лизнув, Язон приговорил ее к контейнеру.
      Затем он уставился на свои руки. Без кобуры и пистолета они казались непривычно голыми, рождая чувство беззащитности, даже неловкости, будто он пришел в роскошный ресторан в нищенских лохмотьях, а то и вовсе нагишом. Зато все остальное было в порядке: руки на месте, и пальцев целых десять.
      Три из них Язон воткнул в сияющие огоньками дыры. Кто не рискует, не ест ветчины! Испытывать, так испытывать!
      Он занимался этим в ближайший час под хрипы и стоны питающего агрегата, и удача дважды ему улыбнулась. В первый раз, когда он засунул пальцы в синее, зеленое и оранжевое отверстия, и в приемник вывалилась не плоская таблетка, а розоватый шарик. Раскусив его, Язон приподнял в изумлении брови и тут же проглотил добычу; эффект оказался словно от порции спиртного. Щедрой порции, решил он, чувствуя знакомую теплоту в желудке, что не спеша разливалась по членам и чуть кружила голову.
      Вторая пилюлька походила на серого червячка и родилась из комбинации фиолетовый-зеленый-желтый-алый. Что намешал в нее агрегат, было тайной за семью печатями, но коктейль получился дьявольский: едва лизнув таблетку, Язон ощутил небывалую мощь, силу титана и всепоглощающую ярость. Стимулятор! Сильнейший стимулятор, который может сделать его берсерком! Он стоял, раскачиваясь, до хруста стиснув челюсти и сжимая кулаки, пока действие крошечной дозы зелья не иссякло, затем коснулся прибора и одобрительно прохрипел:
      - А ты, приятель, мух не ловишь! Орел! Да за такую штуку в тысячах миров...
      В то же мгновение Язон прикусил язык, вспомнив о подслушивающем компьютере. Вряд ли тот сообразит насчет орла и мух, но о количестве миров упоминать не стоило. Во всяком случае не сейчас! Только под пытками в ку'рири он признается, что в Галактике - тридцать тысяч обитаемых планет и у каждой - сотня крейсеров размером побольше этого чертова диска!
      Ухмыльнувшись, Язон изготовил горсть пьянящих шариков, сунул их вместе с серым червячком в карман, а плоды остальных экспериментов спустил в утилизатор. Он собирался продолжить свое увлекательное занятие, но тут стена раздалась, и в проем, деловито подпрыгивая и топорща зрительный стебель, вкатился Непоседа.
      - А я уже заскучал, - признался Язон, делая шаг навстречу. - Как твой глаз, дружище? По-прежнему большой, круглый и не замутненный печалью?
      - Так есть/быть, сэр, дающий имя, - подтвердил меховой мячик и резво откатился в сторону. За ним стояла леди Патриция с двумя охранниками: один - повыше, с давним рубцом на безносой физиономии, другой - пониже, более коренастый, с длинными мускулистыми руками. Дула их пушек глядели Язону прямо в живот.
      - Приветствую кузенов по разуму, - он вежливо поклонился и сделал еще один шаг, к полке, чтобы уйти с линии прицела. Столь пристальное внимание пары стволов ему определенно не нравилось.
      - Ты идти со мной, - произнесла Пат, добавив нечто мелодичное, но завершившееся резким скрежетом.
      Непоседа перевел:
      - Почтенный Тактик показать тебе корабль. Ты идти, не бежать, не скакать, ничего не касаться. Защитники есть/быть с тобой.
      - Очень мило, - сказал Язон. - Передай леди мою безмерную благодарность. И пусть не беспокоится - я буду послушен, как овечка на столе мясника.
      Он в самом деле был рад. Если ему предлагают экскурсию, то, возможно, он не пленник, а почетный гость? Просто у ругов обычай такой: хватают гостей, где найдут, а самых почетных сажают в камеры...
      Его переводчик разразился всхлипами и визгами, Пат ответила, и Непоседа тут же пояснил:
      - Глава Измерителей говорить: скоро делать прибор/машина/устройство, который знать твой речь. Очень удобный, очень умный! Но не такой, как я! - Он подпрыгнул на целый метр. - Еще говорить: этот два Защитники всегда рядом с тобой. Ты - плохо, тебе - плохо. Пуфф! Бамм! - Лапка мрина протянулась к оружейному стволу.
      "Все-таки не гость", - с сожалением подумал Язон и вышел из отсека в коридор, где содержались образцы пиррянской фауны. Далее располагался зал, и в нем у непонятных установок суетились несколько желтых спиногрызов, а трое зеленых таскали туда-сюда какие-то сосуды, прозрачные тонкие трубки, миниатюрные приборчики и гибкие листы то ли картона, то ли пластика - в общем, были на подхвате. В другое время Язон призадумался бы над разницей в цвете кожи - возможно, он видел два разных народа или повелителей и рабов?.. - но тут глаза его обратились направо, и он застыл, как пес у кроличьей норы.
      В стене была просторная ниша в человеческий рост, щедро освещенная и закрытая прозрачной дверцей, а в ней висел его скафандр с парившим над плечевыми зажимами шлемом. Внизу было разложено все остальное имущество: кобура с пистолетом, нож, аптечка, боевой пояс и всякие мелочи вроде диктофона, перстня-зажигалки и сигарет. Его часы - превосходный хронометр с вечным блоком питания на радиоактивных изотопах, в платиновом корпусе - как раз изучал один из желтых. Похоже, пытался вскрыть при помощи дрели и электрической пилы.
      - Непоседа! - Язон повернулся к маленькому переводчику. - Скажи, что этот аппарат не нужно ломать! Это безопасная вещица, она служит для измерения времени. В ней батарейка и индикатор на жидких кристаллах, а больше ничего! Спроси, не вернут ли мне ее?
      Возможно, маленький мрин не справился с переводом или имелись на то другие причины, но Пат резко выдохнула, издав жужжащий звук, и с потолка рявкнул компьютер:
      - Нет!
      - Тогда позвольте мне самому открыть хронометр, - предложил Язон, вспомнив, что платиновый корпус украшает роза из шести рубинов и бриллианта.
      Снова жужжание, свист и визг.
      - Нет! Не приближаться! Идти!
      Один из стражей подтолкнул его стволом. Язон, метнув неприязненный взгляд на желтого вивисектора, пробормотал: "Ублюдок безносый!" - и направился к лифту. Экскурсия началась.
      На протяжении трех часов его водили по огромному кораблю, но исключительно по верхним палубам. Вероятно, это были жилые сектора, на удивление непохожие на кубрики и тесноватые каюты привычных Язону лайнеров и боевых крейсеров. Лайнер, даже самый комфортабельный, не говоря уж о транспортах, рудовозах и крейсерах, являлся для человека лишь временным пристанищем, средством преодолеть космическую пропасть, что отделяла звезду от звезды, один обитаемый мир от другого. Конечно, многое вершилось в пространстве; в нем воевали и гибли, странствовали и торговали, строили станции и звездолеты, добывали на астероидах руду, вели научные изыскания. Но жизнь, настоящая жизнь в ее человеческом смысле, все же кипела на планетах, а не в холодной мрачной пустоте, и потому на всякий роскошный лайнер, названный летающим дворцом, приходились тысячи других дворцов, гораздо более роскошных и просторных, стоявших на поверхности планет.
      Жизнь ругов, видимо, была иной и протекала в искусственном корабельном мире. Отчасти, быть может, в Рое, о котором рассказывал Непоседа, назвав его сооружением или конструкцией, в которой обитают руги. Но и здесь они устроились неплохо: кольцевые коридоры были широки, отсеки - просторны, и всевозможных салонов, ниш, проходов и кают, чье назначение осталось тайной, была тьма тьмущая, а ежели придерживаться цифр, то уж никак не меньше пятисот. Однако Язона поразило не число, а монолитность и капитальность увиденного, оттенок вечности, который ощущался в корабле, что, как подсказывал ментальный дар, отнюдь не являлось иллюзией. Похоже, этот диск был неизменным в течение веков, а может быть, тысячелетий, и мириады ругов рождались и умирали в нем, привычно существуя год за годом среди белесоватых стен, в переплетении тоннелей и гравитационных шахт, под светом и мигающими огнями компьютерных терминалов.
      "Дети Великой Пустоты", - думал Язон, осматривая бесконечные залы, лифты, переходы и коридоры. Что же им надо, этим спиногрызам? По утверждению Непоседы, странствовать среди звезд, делать керр'вадак и брать с планет контрибуцию...
      На третьей, считая сверху, палубе располагался сад. Ни кустов, ни деревьев в нем не было, однако этот гигантский отсек все же мог считаться садом - если не де-факто, то по назначению. Здесь гуляли и отдыхали среди невысоких скал и причудливых пластиковых сооружений - возможно, имитации растительных форм с неведомой планеты или местных произведений искусства. Здесь были гроты и пещеры, живописные горки и развалы камней, поросших сизым мхом, утесы среди лабиринта песчаных дорожек, и здесь Язон впервые увидел воду - нечто напоминающее пруд, застывший в изрезанных, мощенных камнем берегах. Кое-где стояли кресла странного вида, с сиденьями-желобами, подлокотниками и спинками, вверху которых имелись круглые или треугольные вырезы - видимо, с той целью, чтобы не заслонять дыхательной щели. Еще Язон запомнил конструкцию - или скульптуру? - в форме переплетенных шестипалых рук; в ее высоком плоском постаменте были двери, дюжина или больше, украшенные тем же символом, а к дверям вели натоптанные тропинки.
      "Святилище?" - подумал Язон с любопытством. - "Место религиозного поклонения?" Он попытался пробудить ментальное чувство, но ничего не получилось; видимо, все его силы ушли на утренний эксперимент.
      Парк выглядел довольно безлюдным, но в примыкавших к нему помещениях жизнь клокотала и бурлила - правда, смысл происходящего большей частью ускользал от Язона, и комментарии Непоседы не делали его ясней. Что он видел? Гимнастические залы? Учебные классы? Тир для стрельбы по тарелочкам? Пункт питания? Библиотеку с видеофильмами? Местное казино - комнаты для развлечений и игр? Его вели из отсека в отсек под равнодушными взглядами ругов, подталкивали стволами в спину, подгоняли окриками, и вскоре он догадался, что ничего интересного или полезного не увидит. Цель у этой экскурсии была иной: внушить ему трепет перед огромностью корабля, а значит, перед силой и мощью его хозяев.
      Но в зале развлечений Язон забастовал, остановился у какой-то непонятной штуки, башенки или цилиндра с множеством ячеек, и принялся наблюдать за играющими. Цилиндр переливался, то и дело меняя цвет, и игроки с возмущенным шипением или азартным визгом что-то в него совали - как показалось Язону, квадраты пластика с рисунками, которых он различить не мог. Ему захотелось придвинуться ближе, но в ребра уперлись стволы, и Пат повелительно проскрежетала:
      - Идти дальше! Скорее!
      В лифте, когда они спускались к нижним палубам, Язон спросил у мрина:
      - Этот цилиндр, меняющий цвет... Зачем он нужен? Для тренировки? Обучения? Или это игра?
      - Есть/быть игра, мой досточтимый сэр, - подтвердил Непоседа. - Называться тью'ти.
      - В чем ее смысл?
      - Играть. Выиграть. Получить слава хороший игрок. Еще получить кедет.
      - Что это такое?
      Непоседа пустился в долгие и невнятные объяснения, из коих Язон заключил, что кедет - денежная единица или нечто вроде этого; ее не печатали в виде ассигнаций, и в некотором смысле она являлась виртуальной, хранившейся лишь в памяти компьютеров. Похоже, кедет не имел эквивалентов в драгоценных металлах, продуктах питания, каких-то изделиях либо сырье, а определялся умозрительно, как некая работа, произведенная за некое время, - какая работа и за какое время Непоседа объяснить не смог, но с гордостью заметил, что сам он стоит дюжину дюжин и еще раз дюжину кедетов.
      Невзирая на туманность этих рассуждений Непоседа, Язон решил, что сделано важнейшее открытие - в мире спиногрызов существовали деньги! А главное их свойство, как известно, перетекать из кармана в карман, чему способствуют удача, ловкость рук и хитроумие. Эта мысль его подбодрила.
      Рядом с узилищем их поджидал зеленокожий руг с парой овальных медальонов на серебристых цепочках. Патриция и коренастый страж тут же надели их, а мрин пояснил:
      - Это есть/быть к'ха, мой благородный сэр с два глаза! Прибор/устройство/аппарат для говорить!
      - Разве тебя недостаточно? Тебя и Памяти? - Язон бросил взгляд на потолок.
      - Память - очень важный, очень занятой, - отозвался Непоседа. - Только слушать твой речь, новый слова, и передать их в к'ха. А я... - Он запнулся, повернул зрительный стебель к ругам, потом снова к Язону. - Я не есть машина, я живой. Я утомляться, понимать?
      - Понимать, - кивнул Язон, протягивая руку к медальону на груди коренастого. - Мне тоже дадут такой прибор?
      Медальоны разом захрипели и засвистели, переводя его речь. Глаза Пат превратились в вертикальные щелки, клапан, прикрывавший ноздрю, задергался:
      - Хадрати к'ха не давать, - услышал Язон. - Хадрати не касаться приборов/инструментов ругов, кроме тех, что в камере. Хадрати видеть, какой большой корабль, сильный и быстрый, и очень бояться. Отвечать на вопросы и знать свой место!
      Дамочка с норовом, отметил Язон и произнес:
      - Я перепуган до судорог, леди. Клянусь Спасителем и всеми святыми! - Он поглядел на Непоседу и добавил:
      - Чтоб мне шерсти лишиться, если вру!
      В душе его бушевала ярость, но он был хитер и терпелив и в этом не походил на пиррян, отличавшихся полным отсутствием как терпения, так и терпимости. Керк, Мета или Гуччо и даже юный Гриф давно бы бросились врукопашную, но только не Язон. Он был игроком, а игроки, не умеющие собой владеть, долго не живут.
      Его втолкнули в камеру, Непоседа и двое стражей вошли следом, и стена закрылась. Язон уселся на пол рядом с утилизатором, сделал гостеприимный жест:
      - Устраивайтесь поудобней, парни. Очень рад, что вас прислали скрасить мое одиночество.
      Из прибора-переводчика раздался скрип и вой, затем коренастый с высоким опустились напротив Язона, вывернув колени и не спуская с него треугольных глаз. "Странные позы", - подумал он; человек так и минуты не просидит.
      Шрам на лице высокого охранника был тонок - явный след скользнувшего мимоходом лазерного луча; такие же шрамы имелись у коренастого на мускулистых выступах-подушках под плечами. Клапаны, прикрывавшие ноздрю, казались у обоих расплющенными и потемневшими, а кроме того, пасть у коренастого выглядела чудовищно огромной - щель в форме подковы от уха до уха, или, вернее, от одной слуховой мембраны до другой. Словом, в сравнении с этими типами леди Пат была настоящей красавицей.
      Осмотрев их, Язон покосился на Непоседу, прыгавшего от стены к стене, и хмыкнул. Бравые парни-спиногрызы из местной космической пехоты... Что таким надо? Снести пару голов тут, тройку - там, а в промежутках - поднять стакан и опрокинуть девчонку... ну, еще в картишки переброситься...
      - Язон, - он ткнул себя в грудь кулаком. - Меня зовут Язон. Хотелось бы услышать ваши почтенные имена и сохранить их в памяти и сердце. Не всякий день встречаешь таких отважных воинов!
      Медальон запел и зачирикал. Коренастый - видимо, старший - переглянулся с напарником, отвесил гигантскую челюсть, шевельнул клапаном и произнес:
      - Мо-о-шш'ан!
      - Алл-ли-и-и! - пропел его напарник.
      - Очень сложные звуки, мне такое не произнести, - сообщил Язон под свист и скрежет прибора-переводчика. - Ты, - он кивнул коренастому, - будешь Мойше, а ты, длинный, - Али. Договорились?
      Челюсть у коренастого отвисла еще больше.
      - Хадрати - щель поперек, - буркнул страж.
      Язон повернулся к Непоседе.
      - Что это значит, приятель? Что за щель и почему поперек?
      - Это, сэр, дающий имена, есть/быть оскорбление/насмешка/ругань. Ты втягивать воздух через спереди, щель горизонтальный, руги втягивать через сзади, щель вертикальный. Ты понимать?
      - Понимать. Ну, ничего, я не обидчивый, - сказал Язон и, побарабанив пальцами по крышке утилизатора, предложил:
      - Может, парни, соединим полезное с приятным?
      Медальон засвистел, и коренастый Мойше рявкнул:
      - Не понимать!
      - Полезное - то, что вы меня стережете, - пустился в объяснения Язон, - а приятное - то, что позволяет скоротать время с удовольствием. Ну, например, какая-нибудь игра... скажем, тью'ти.
      Теперь длинный Али тоже оттопырил челюсть:
      - Какой тью'ти? Где ты видеть здесь тью'ти, двенадцатый недоношенный потомок кривой Творительницы? И зачем нам тью'ти?
      - Тью'ти - сложный игра, - заметил Непоседа. - Тью'ти играть Помощник Навигатор, Советник, Измеритель. Это - Защитник! Играть проще.
      - Ясно. Кому шахматы, кому кегли, - ухмыльнулся Язон и объяснил:
      - Мне нужны только карточки от тью'ти, карточки с картинками. Тогда я покажу новую игру. Очень простую, очень забавную. Как раз для нас, Защитников!
      - Ты - Защитник? - в один голос прохрипели его стражи.
      - Еще какой! - Дернув застежку у ворота, Язон продемонстрировал свои рубцы и шрамы, коими его наградили Пирр, планета Счастье, родной Поргорсторсаанд и прочие миры Галактики.
      Осмотрев их, Али и Мойше переглянулись.
      - Защитник! - сказал коренастый.
      - Защитник, чтоб я позеленеть! - подтвердил длинный.
      - Теперь сыграем? - с надеждой произнес Язон.
      Коренастый Мойше поднял взгляд к потолку.
      - Кайо Па'тари сердиться... Она сказать: хадрати не касаться ничего, кроме вещь в камера.
      - Она сказала: хадрати не касаться приборов/инструментов ругов, - уточнил Язон. - Карточки тью'ти разве инструмент? Или прибор?
      Он говорил не правду. Более того - обманывал, коварно лгал! Эти карты были оружием - пожалуй, страшнее, чем его язык и паранормальный дар. Но простаки-бритбаки об этом не ведали.
      - Истина, - проскрипел длинный Али. - Не прибор. Не инструмент.
      Мойше решительно уставился в потолок и начал хрипло завывать. Медальон послушно перевел:
      - Мо-о-шш'ан - Памяти! Вызвать Зеленый! Зеленый отправить в Зал Развлечений, брать карты тью'ти, полный комплект, доставить сюда. Быстро!
      Под потолком хрюкнуло. Спустя недолгое время хрюкнуло снова, и коренастый, просочившись сквозь проем в раздавшейся стене, вернулся с карточной колодой.
      - Ты, хадрати, брать, показывать игра!
      - Непременно, - откликнулся Язон, раскладывая карточки на крышке утилизатора. Они были квадратной формы и четырех цветов - красные, желтые, синие и зеленые, что показалось ему большой удачей: не составляло труда соотнести их с привычными мастями. Рисунки изображали ругов с разнообразными предметами - видимо, знаком профессии: кто с боевым излучателем, кто рядом с телескопической антенной, кто у пульта, похожего на ломтик сыра, объеденный мышами. Четыре квадратика были без рисунков, и инстинкт игрока шепнул Язону, что эти карточки - особые. Выложив их столбиком, он поинтересовался:
      - Что такое?
      - Великая Пустота, - пояснил Али, откладывая свое оружие.
      - Самая старшая карта?
      - Так есть. Самая старшая.
      - Какие за ней?
      Дальше шли Великий Творитель-Навигатор, Творительница и просто Творитель; за ними - Навигатор-Хозяин, Помощник Навигатора, Советник, Измеритель, Пилот, Защитник и так далее. Выяснив это, Язон разом убил двух зайцев: освоился с картами и получил информацию об иерархии в обществе ругов. Это были полезные сведения - тем более, что суть большинства профессий или, скорее, социальных групп, он мог представить по их названиям. Пилоты, конечно, пилотируют корабли, а Навигаторы ими командуют; Советники учат и советуют, Защитники охраняют, а к сфере деятельности Измерителей относится, вероятно, наука. Творители, само собой, творят... Вот только что? Но этот вопрос Язон отложил на потом.
      - Играем в покер, - сказал он, отодвигая в сторону ненужные карты.
      - Поо'керр, - задумчиво повторил Мойше и почесал под нижней челюстью дулом излучателя.
      - Именно так. Правила у нас такие...
      Они схватывали на лету - видимо, игры являлись любимым развлечением у ругов, и всякий из них, даже Защитник, мог поднабраться в этом деле изрядного опыта. Закончив объяснения, Язон показал, как тасовать колоду, и протянул ее Мойше:
      - Сыграем партию-другую для начала. Память может фиксировать ставки?
      - Мочь. Но лучше - так1
      Протянув длинную руку, коренастый выдрал клок меха у взвизгнувшего Непоседы и распределил шерстинки среди партнеров, бормоча: "Кедет... Как играть без кадет? Кедет есть обязательный..." Обиженный мрин, скуля и подвывая, забился под полку. Али принял свою долю шерстинок, разинул пасть - кажется, это служило у ругов улыбкой - и произнес:
      - Болтливый хадрати. Болтливый, но полезный.
      Пальцы у ругов были необычайно подвижными, гибкими, и глядя, как коренастый тасует колоду, Язон понял, отчего в их приборах кнопки и клавиши заменяют отверстия.
      "Ловкие парни!" - решил он, а вслух промолвил:
      - Только, друзья мои, не передергивать! Как-никак, у вас шесть пальцев, а у меня лишь пять.
      - Передергивать - что есть? - Мойше, начиная раздачу, повернулся к Язону.
      - Жульничать, мухлевать, обманывать, - пояснил тот и добавил, припомнив жаргон Славянских Миров:
      - Двигать фуфло и проезжать по ушам.
      - Не понимать. - Коренастый, подражая Язону, сложил свои карты веером. - Не понимать! Игра есть игра. Соревнование! Если обман, нет честь, а какой тогда игра?
      "Была у вас честь, когда вы меня воровали?" - подумал Язон, изучая сдачу. Ему не хватало одной карты до флеша, но он ухитрился проиграть, поторговавшись и завершив кон с двумя двойками. Мойше с довольным видом добавил к своим шерстинкам еще четырнадцать и совсем человеческим жестом похлопал Язона по плечу:
      - Хадрати! Умный хадрати, но руг умнеть!
      - Руг всегда выигрывать у хадрати, - поддержал коренастого длинный.
      - Цыплят по осени считают, - отозвался Язон и в ближайшие двадцать минут проиграл три партии, а одну выиграл. Но шерстинок у него не осталось, и коренастый выдернул новый клок из шубки Непоседа.
      - Плохо, - произнес он, сминая в кулаке серые шерстинки. - Плохо, щель забить! Дрянь, не кедет!
      - Не кедет, - эхом повторил длинный.
      В памяти Язона все еще царили Славянские Миры с их на редкость выразительным жаргоном.
      - Бабок не лепим, фраера, играем на интерес, - заметил он.
      - Не понимать. Все - не понимать, кроме интерес. - Коренастый поскреб клапан, поковырял в ноздре и закончил:
      - Чтоб Пустота поглотить! Нет кедет, нет интерес!
      - За чем дело стало, - откликнулся Язон. - Давайте играть на кедеты!
      Длинный Али поднял глаза к мигающему огоньками потолку.
      - Там - Память! - важно произнес он. - Память хранить мой кедет, кедет Мо-о-шш'ан, кедет другой руги. Твой - нет!
      - Верно, банковский счет я у вас не открывал. Зато имею вещь не хуже кедетов. - Язон покопался в кармане и вытащил горсть розовых шариков. - Вот! Очень хорошо! Глотать и получать удовольствие! - Он бросил в рот одну пилюльку и блаженно зажмурил глаза:
      - Никакой опасности! Обмен веществ у ругов и хадрати обычный для кислородный жизнь.
      Коренастый с длинным переглянулись, осторожно взяли по шарику и бросили в огромные пасти. Язон затаил дыхание. Щель поперек! Как подействует на этих монстров спиртное? Может, они вообще невосприимчивы к алкоголю?
      Челюсти у охранников отвисли, глаза слегка остекленели - похоже, угощение им понравилось. Коренастый Мойше издал странный звук, хлюпнув клапаном, поскреб живот и сообщил:
      - Чтоб мой позеленеть! Ты, хадрати, где взять такой?
      - Там, - Язон покосился в сторону питающего агрегата.
      - Синтезатор такой не делать, - возразил Али.
      - Делать! Если знаешь, как.
      На секунду наступило молчание. Коренастый и длинный уставились на питатель, будто видели его впервые, а Язон с интересом глядел на них и перекатывал в ладони розовые шарики. Наконец Мойше, шумно выдохнув воздух через спинную щель, взял пилюльку, бросил в рот и поинтересовался:
      - Как?
      - Дюжина дюжин кедетов, - ответил Язон. - И ни гроша меньше!
      - Согласный! - Мойше поднял глаза к потолку, рявкнул, завизжал, и Память послушно отсчитала требуемое. Язон усмехнулся. Теперь он был не просто хадрати, а человеком с кошельком; кроме того, имелись шансы, что вскоре кошелек потяжелеет.
      - Синий, зеленый, оранжевый, - произнес он, кивая на синтезатор. - Сунуть сразу три пальца.
      - Проверить! - коренастый толкнул длинного стволом в ребро.
      Али поднялся, подошел к синтезатору и начал эксперименты под дробный перестук валившихся в нишу капсул. Изготовив целую горсть и проглотив пару таблеток, он оттопырил кожистый клапан и разразился бульканьем и свистом. Вероятно эти звуки не несли информации, а являлись лишь выражением восторга - медальон на шее коренастого пробормотал что-то невразумительное.
      - Теперь играть? - спросил Язон.
      - Играть! - в один голос подтвердили коренастый с длинным.
      - Тогда сдавай! - он протянул колоду Али. - Играем на кедеты!
      Они предались этому увлекательному занятию, и через пару часов Язон раздел обоих стражей до последней нитки.

      Самая большая ложь - это неверно понятая правда.
      "Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард", "ТСА-букс", Терра-Марс.
      Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону динАльту.
      Миновало часов шестнадцать или около того, когда корабельная Память закончила обработку информации. Похоже, это был непростой процесс, но Язон заметил, что портативный переводчик, болтавшийся на шее коренастого, с каждой минутой изъясняется все лучше и понятней; он уже не манкировал спряжениями и склонениями, не путал "ты" и "твой" и употреблял глаголы в надлежащих временах. В эти часы Язон успел не только обогатиться за счет своих охранников, но также пообедать, пару раз задействовать утилизатор и подремать, скорчившись на жесткой полке - куда, подальше от ругов, забрался пушистый Непоседа. Что касается длинного с коренастым, то они, как выяснилось, не нуждались в сне, равным образом как и в отправлении естественных надобностей. Язон попробовал расспросить их о чудесных свойствах физиологии ругов, но стражи понимали в этом ровно столько же, сколько фермер с Поргорсторсаанда в теории пространственных джамп-переходов.
      Спал он спокойно и крепко, а пробудился от того, что металлический голос под потолком взревел:
      - Встать, человек-хадрати! Поднимайся и отвечай: ты готов? Функционируешь нормально? Язон приоткрыл веки, пробормотал:
      - На редкость, заботливая куча железного хлама... Сейчас проглочу таблетку, наведаюсь в утилизатор и буду готов. А, собственно, к чему?
      - К допросу! - прогрохотал компьютер и заткнулся.
      - Не стоит есть, хадрати, - предупредил коренастый Мойше. - Вдруг Навигатор решит допрашивать тебя в ку'рири... - Он сморщился и вроде бы с сочувствием заметил:
      - Но ты не бойся, шрамов у тебя не прибавится.
      - Это хорошая новость, - согласился Язон, раскрыв диафрагму утилизатора.
      Затем он шагнул в проход, который обозначился в стене, повернулся и подмигнул пушистому мрину. Но, несмотря на этот признак уверенности и самообладания, сердце у него сжалось - точь-в-точь как съежившийся на полке Непоседа.
      Они проследовали к лифту через коридор и лабораторный зал: впереди коренастый, за ним Язон и сзади длинный, с оружием наперевес. Холодный ствол иногда тыкал Язона в копчик, но он не обижался на Али: что поделаешь, служба есть служба. К тому же этот спиногрыз проиграл ему, вместе с приятелем, тысяч шесть кедетов, сумму вроде бы немалую. Чего тут обижаться?
      Миновав шкафчик с оружием и скафандром, Язон невольно вздохнул и ступил в лифт. Привычное ощущение невесомости заставило расслабиться мышцы, так что вниз, на командную палубу, он явился спокойным, точно крупье, подложивший магнит под рулетку. Но это спокойствие, видимо, было внешним - телепатический дар не подчинялся Язону и не желал пробудиться.
      Защитники привели его в просторное помещение с уже привычным куполообразным потолком, по которому в неспешном танце скользили разноцветные огни. Посередине стояло загадочное сооружение, напомнившее Язону древний микроскоп, только огромных размеров: снизу - массивный диск, а над ним - труба, соединенная с основанием ребристой изогнутой балкой. За этой конструкцией виднелись кресла и фигуры расположившихся в них бритбаков, леди Пат и еще четверых; двое из них показались Язону знакомыми - похоже, те спиногрызы, что заявились к нему при первом пробуждении. Впрочем, он рассматривал не их, а ругов, чья кожа, как и облегающие комбинезоны, заметно отливали алым. Таких он здесь еще не видел! Один из них - похоже, местный босс - сидел в центре. Несмотря на странную мимику, нелепую нашлепку вместо носа и карикатурную пасть, это существо вовсе не казалось смешным - наоборот, производило такое же впечатление властности, как высший полицейский чин или судья при мантии и парике. Язон скривился; судьи и полицейские ему решительно не нравились.
      - Закрепите его! - велел главный спиногрыз, заставив Язона моргнуть в удивлении. Ни скрипа, ни свиста, ни скрежета, ни переливчатых трелей... Он слышал почти человеческий голос, не с потолка, а оттуда, где находился говорящий. Иллюзия? Если так, то весьма достоверная...
      Коренастый с длинным подтолкнули его к механизму, похожему на микроскоп, заставили подняться на дисковидное основание и, вытянув из вертикальной балки гибкие широкие ремни, обвили ими пояс и грудь Язона. Он мог шевелить руками и ногами, но сдвинуться с места не удалось бы ни на шаг.
      - Выходит, тебя все же сунули в ку'рири, - чуть слышно вымолвил коренастый Мойше, затягивая ремень. - Ну, ничего! Не будешь по-пустому хлопать клапаном, не попадешь в синтезатор!
      - Это утешает, - так же тихо пробормотал Язон.
      Мышцы его напряглись, но ремни не дрогнули; пожалуй, даже десяток пиррян были б не в силах их растянуть.
      Охранники вышли, стена за ними затворилась.
      - В этом отсеке действует особый к'ха, - произнес бритбак в красном - тот, который сидел посередине. - Мы можем говорить друг с другом без помех. Ты меня хорошо понимаешь, хадрати?