- Господи, как я попал сюда? Как только я позволил втравить себя в такую историю? - простонал Л.М.Гринспэн, чувствуя, как после недавнего обеда начинает подавать признаки жизни застарелая язва желудка.
      - Вы находитесь здесь, Л.М., потому что вы дальновидный и смышленый бизнесмен. Или, если подойти с другого конца, потому что вам приходится хвататься за соломинку, а если вы не примете срочных мер, то ваш кинотрест «Клаймэктик студиоз» бесследно исчезнет. - Барни Хендриксон попыхивал сигаретой, которую он зажал между пожелтевшими от никотина пальцами, и рассеянно смотрел в окошко из «роллс-ройса», мчавшегося по дну бетонного каньона. - Или, если сформулировать по-иному, вы вкладываете один час вашего драгоценного времени в осмотр изобретения, которое спасет вашу студию от банкротства.
      Все внимание Л.М. было поглощено деликатной процедурой раскуривания контрабандной гаванской сигары: он отрезал ее конец золотой карманной гильотинкой, лизнул отслоившийся табачный лист и стал обжигать ее над крохотным огнем, пока не раскурил. Потом он спокойно затянулся, и изящная зеленая сигара ожила в его руках. Автомобиль с тяжеловесной легкостью затормозил у края тротуара, и шофер обежал вокруг машины, чтобы открыть дверцу. Л.М. подозрительным взглядом окинул окрестности, не сдвинувшись с места.
      - Трущоба. Разве может быть в такой дыре чудо, которое спасет от краха мою студию?
      Барни сделал безуспешную попытку вытолкнуть из машины неподвижное, прочно покоящееся тело.
      - Не спешите с выводами, Л.М. В конце концов, кто бы осмелился предсказать, что сопливый мальчишка из трущоб Ист-Сайда в один прекрасный день станет владельцем самой большой в мире киностудии?
      - Ты что, переходишь на личности?
      - Давайте не будем отвлекаться, - настаивал Барни. - Сначала войдем в дом, посмотрим, что покажет нам профессор Хьюитт, и только потом примем решение.
      Л.М. неохотно вылез из машины и, ступив на потрескавшийся асфальт тротуара, позволил подвести себя к двери низкого полуразвалившегося дома. Барни, поддерживая его под локоть, нажал на кнопку звонка. Ему пришлось еще два раза нажать на кнопку, прежде чем перекосившаяся дверь со скрипом отворилась и на них воззрился маленький человечек с огромной лысой головой и очками в массивной оправе.
      - Профессор Хьюитт, - произнес Барни, проталкивая вперед Л.М., позвольте представить вам человека, о котором я говорил вам на прошлой неделе, - директора «Клаймэктик студиоз» мистера Л.М.Гринспэна собственной персоной.
      - Да-да, конечно, заходите, - профессор заморгал по-рыбьи и сделал шаг в сторону, пропуская гостей.
      Как только дверь за его спиной закрылась, Л.М. с тяжким вздохом покорился и разрешил Барни провести себя вниз по скрипучим деревянным ступенькам. Войдя в подвал, он остановился, глядя на длинный ряд электрических приборов и аппаратов, закрученных спиралями проводов и гудящих динамо-машин.
      - Что это? Декорации к фильму о Франкенштейне?
      - Профессор сейчас объяснит нам, - сказал Барни, подтолкну в вперед профессора Хьюитта.
      - Это труд всей моей жизни, - начал профессор, махнув рукой куда-то в сторону туалета.
      - Вот как? Интересно, что же это за труд?
      - Профессор подразумевает машины и аппараты, он просто не совсем точно указал направление, - поспешил объяснить Барни.
      Профессор Хьюитт не слышал их разговора. Склонившись над контрольной панелью, он что-то налаживал. Внезапно раздался тонкий пронзительный свист, который все усиливался, и из массивного аппарата у стены полетели искры.
      - Вот! - произнес профессор, указывая драматическим жестом, теперь уже более точным, на металлическую платформу, укрепленную на массивных изоляторах. - Это сердце времеатрона, где и происходит перемещение вещества. Я не буду вдаваться в математику или говорить об устройстве времеатрона, которое исключительно сложно. Полагаю, что его работа говорит сама за себя.
      Профессор наклонился, пошарил под столом, извлек оттуда пивную бутылку, покрытую толстым слоем пыли, и поставил ее на металлическую платформу.
      - А что это за времеатрон? - подозрительно спросил Л.М.
      - Минутку терпения, господа. Сейчас я продемонстрирую его в действии. Итак, я помещаю в сферу действия поля простой предмет и включаю аппарат, образующий темпоральное поле. Смотрите.
      Хьюитт включил рубильник, электрический ток устремился через стоящий в углу трансформатор к машине, рев динамо перешел в пронзительный визг. Лампы на контрольной панели ослепительно засверкали, и воздух наполнился резким запахом озона.
      Пивная бутылка на неуловимое мгновение исчезла, и шум машины затих.
      - Вы заметили перемещение? Эффектно, не правда ли? - профессор, сияя от самодовольства, вытянул из рекордера длинную бумажную ленту с чернильными разводами. - Вот смотрите, здесь все запечатлено. Бутылка семь микросекунд была в прошлом и затем снова вернулась в настоящее!.. Что бы ни говорили мои враги, я добился успеха! Мой времеатрон действует! Я назвал свою машину «времеатрон» от сербского «время» - в честь моей бабушки, родившейся в Мали Лозине. Итак, вы видите перед собой действующую машину времени!
      Л.М. вздохнул и собрался было уходить.
      - Чокнутый, - сказал он.
      - Выслушайте же его до конца, Л.М. У профессора есть оригинальные идеи. Он согласился работать с нами только потому, что все научные учреждения и благотворительные фонды отказались финансировать дальнейшую работу над его машиной. Профессору нужны средства для ее усовершенствования.
      - В мире каждую минуту рождается один такой изобретатель. Пошли, Барни.
      - Да выслушайте вы его, Л.М., - умолял Барни. - Пусть он покажет вам эксперимент с посылкой бутылки в будущее. Слишком уж это впечатляет.
      - Я должен обратить ваше внимание на то, что любой предмет на пути в будущее преодолевает мощный темпоральный барьер, и для этого требуется несравненно большее количество энергии, чем при перемещении того же предмета в прошлое. Но все же я могу продемонстрировать этот эксперимент. Прошу вас, внимательно следите за бутылкой.
      Еще раз чудо электронной техники столкнулось с силами времени, и в наэлектризованном воздухе заплясали искры. Пивная бутылка чуть заметно дрогнула.
      - Пока, - Л.М. повернулся и начал подниматься по лестнице. - Между прочим, Барни, ты уволен.
      - Вы не можете уйти вот так, Л.М., не дав профессору возможности объясниться, а мне - рассказать о моих планах. - Барни сердился, сердился на себя, на киностудию, где он работал, находившуюся на грани банкротства, на слепоту директора, на тщету всех человеческих стремлений, на банк, закрывший его счет. Он кинулся вслед за Л.М. и выхватил у него изо рта дымящуюся гаванскую сигару. - Сейчас мы проведем настоящий эксперимент, такой, что вы оцените его по достоинству!
      - Эти сигары - по два доллара за штуку! Сейчас же верни…
      - Я вам ее отдам, но сначала посмотрите… - Барни швырнул на пол бутылку и положил дымящуюся сигару на платформу. - Какой из приборов регулирует входную мощность? - повернулся он к Хьюитту.
      - Вот это - ручка входного реостата, но зачем это вам? Если вы увеличите уровень темпорального перемещения, то оборудование выйдет из строя - раз, и все!
      - Можно купить новое оборудование, но если нам не удастся убедить Л.М. - вы на мели, сами понимаете. Итак, вперед!
      Барни оттолкнул протестующего профессора в сторону и включил реостат на полную мощность. На этот раз эффект был потрясающим. Рев динамо-машины перешел в смертельно пронзительный визг, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки, лампы на панели засверкали всеми огнями ада, все ярче и ярче, по металлическим поверхностям забегали электрические разряды, а волосы присутствующих встали дыбом и из них посыпались искры.
      - Через меня идет ток! - заревел Л.М., и в этот момент напряжение достигло предела, лампы на панели, ослепительно сверкнув, лопнули, и в подвале воцарилась полная темнота.
      - Смотрите вот сюда! - закричал Барни, щелкая зажигалкой и поднося ее к машине. Платформа была пуста. Сигара исчезла!
      - Ты должен мне два доллара!..
      - Смотрите, смотрите! По крайней мере две секунды, три, четыре… пять… шесть… семь…
      Внезапно на платформе появилась все еще дымившаяся сигара. Л.М. живо схватил ее и как следует затянулся.
      - Ну хорошо, это машина времени, теперь я верю. Но какое она имеет отношение к производству фильмов или к спасению моей студии от банкротства?
      - Позвольте мне объяснить…

      В кабинете Л.М. сидело шесть человек, расположившихся полукругом перед письменным столом директора.
      - Запереть дверь и перерезать телефонные провода! - распорядился Л.М.
      - Сейчас три часа утра, - запротестовал Барни, - кто будет подслушивать в такую рань?
      - Если об этом пронюхают банки, я разорен - лиши пропало до самой смерти, а может быть, и дольше. Перережьте провода!
      - Позвольте, я займусь этим, - сказал Эмори Блестэд, вставая со стула и доставая из грудного кармана отвертку с ручкой, обмотанной изоляционной лентой: в «Клаймэктик студиоз» он возглавлял технический отдел. - Вот оно, решение загадки! За последний год мои ребята в среднем по два раза в неделю чинили в этом кабинете перерезанные провода!
      Работа спорилась в его руках: он быстро снял крышки с соединительных коробок, и вот уже все семь телефонов, селектор, замкнутая сеть телевидения и телепринт разъединены. Л.М.Гринспэн внимательно следил за ним и не произнес ни единого слова, пока своими глазами не убедился в том, что все десять проводов безжизненно повисли.
      - Докладывайте! - рявкнул он, ткнув пальцем в направлении Барни Хендриксона.
      - Итак, все готово и можно приниматься за дело, Л.М. Оборудование для времеатрона установлено в павильоне фильма «Сын чудовища женится на дочери монстра», и все расходы отнесены на бюджет фильма. Между прочим, машина профессора обошлась дешевле обычных декораций.
      - Не отвлекайтесь!
      - Ладно. Итак, последние съемки «чудовищного» фильма закончены в павильоне сегодня, то есть, я хотел сказать, вчера, и мы поспешили в темпе вынести оттуда все оборудование. Как только они ушли, мы тут же смонтировали времеатрон в кузове армейского грузовика из картины «Пифией из Бруклина», профессор проверил оборудование и привел машину в полную готовность.
      - Что-то не нравится мне эта история с грузовиком - его могут хватиться.
      - Не хватятся, Л.М., мы обо всем позаботились. Во-первых, он считался избыточным армейским снаряжением, и его хотели сбыть с рук. Во-вторых, недавно мы продали его через наш обычный канал сбыта, а здесь его приобрел Текс. Под нас не подкопаешься.
      - Текс? Какой еще Текс? И кто вообще все эти люди? - с раздражением произнес Л.М., обведя подозрительным взглядом сидящих вокруг стола. - Ведь я же предупреждал, чтобы об этой штуке знало как можно меньше людей, по крайней мере до тех пор, пока мы не убедимся, что она действует. Если только банки пронюхают…
      - Ну уж меньше и вовлечь невозможно, Л.М. Смотрите: я, профессор, которого вы знаете, Блестэд, ваш начальник технического отдела, проработавший на студии тридцать лет…
      - Знаю, знаю… но кто эти трое? - Л.М. махнул рукой в сторону двух загорелых молчаливых людей, одетых в джинсы и кожаные куртки, и сидящего рядом с ними высокого нервного человека со светло-рыжими волосами.
      - А, эти… Эти двое - трюкачи с нашей студии Текс Антонелли и Даллас Леви.
      - Трюкачи с нашей студии! Послушай, Барни, что за трюк ты собираешься выкинуть с этими ковбойскими мальчиками из Бронкса?
      - Ради бога, не волнуйтесь, Л.М. Для нашего проекта понадобятся люди, на которых можно положиться и которые без лишнего шума в случае неприятностей найдут выход из положения. До прихода к нам Даллас служил в армии, а затем выступил в родео. Текс тринадцать лет протрубил в морской пехоте, он инструктор по нападению и защите без оружия.
      - А кто этот длинный?
      - Это доктор Йенс Лин из Калифорнийского университета Лос-Анджелеса, филолог. - Высокий мужчина рывком встал и отвесил короткий поклон в направлении письменного стола. - Он специалист по германским языкам или по чему-то вроде этого. Он будет нашим переводчиком.
      - Ну а теперь, когда вы стали членами нашей группы, вам понятно, насколько важен наш проект? - спросил Л.М.
      - Мне платят денежки, - сказал Текс, - а я держу язык за зубами.
      Даллас молча кивнул, соглашаясь с товарищем.
      - Нам предоставляется удивительная возможность, - Лин говорил быстро, с легким датским акцентом. - Я взял отпуск на год и готов сопровождать экспедицию в качестве технического советника даже без предложенного щедрого гонорара. Ведь мы так мало знаем о разговорном старонорвежском…
      - Ну хорошо, хорошо, - Л.М. поднял руку, удовлетворившись тем, что услышал. - Так какой же у нас план? Посвятите меня в детали.
      - Сначала нам придется совершить пробное путешествие, - заметил Барни. - Надо посмотреть, работает ли машина профессора…
      - Да я вас уверяю…
      - …и если она работает, мы сколотим съемочную группу, разработаем сценарий и затем отправимся снимать фильм прямо на месте. И на каком месте! Вся история открыта нам на широком экране! Мы сможем все заснять, записать звук…
      - И спасем студию от банкротства. Ни тебе расходов на дополнительные съемки, ни декораций, ни стычек с профсоюзами…
      - Эй, поосторожнее! - нахмурился Даллас.
      - Конечно, речь идет не о вашем профсоюзе, - извинился Л.М.
      - Вся группа, которая отправится в прошлое из нашего времени, будет получать повышенную ставку с надбавками; я имел в виду участников оттуда на них мы сможем сэкономить, верно? А теперь отправляйся, Барни, пока у меня не остыл энтузиазм, и без хороших новостей не возвращайся.
      Их шаги, стук каблуков о бетонную дорожку гулко отдавались от гигантских звуковых сцен в огромном помещении, а тени тянулись за ними сначала сзади, а потом выбрасывались вперед, когда они проходили через ярко освещенные круги под редкими лампами. Тишина и одиночество заброшенных студий внезапно напомнили им о величии их замысла, и они инстинктивно приблизились друг к другу, почти касаясь плечами. Перед входом в здание стоял сторож; завидев их, он поздоровался, и его голос разбил мрачные чары тишины.
      - Закрыто и опечатано, сэр, никаких происшествий!
      - Отлично, - одобрительно отозвался Барни. - Возможно, мы останемся внутри до утра - секретная работа, - смотрите, чтоб никто из посторонних нам не помешал.
      - Я уже сказал об этом капитану, и он предупредил ребят.
      Барни запер за собой дверь, и тотчас же под крышей вспыхнули ослепительные солнца ламп. Огромное помещение пакгауза было почти пустым, если не считать нескольких пыльных листов фанеры в дальнем углу и грузовика грязно-оливкового цвета с белой армейской звездой на дверце кабины и брезентовым верхом.
      - Батареи и аккумуляторы заряжены, - объявил профессор Хьюитт, взобравшись в кузов грузовика и покрутив несколько ручек. Затем он разъединил массивные кабели, тянувшиеся от зарядного устройства к выводам на стене, и забросил их в грузовик. - Садитесь, джентльмены, мы можем начать эксперимент когда угодно.
      - Может быть, мы назовем это не экспериментом, а как-нибудь иначе? с беспокойством спросил Эмори Блестэд. Он вдруг начал жалеть, что связался с этим предприятием.
      - Я, пожалуй, сяду в кабину - там поудобнее, сказал Текс Антонелли. Мне пришлось водить вот такой же шестиосный все время, пока я служил в Марианне.
      Один за другим участники экспедиции забрались вслед за профессором в кузов грузовика, и Даллас закрыл откидной борт. Ряды электронного оборудования и генератор, спаренный с двигателем внутреннего сгорания, занимали большую часть кузова, и участникам пришлось сесть на ящики с припасами и оборудованием.
      - У меня все готово, - объявил профессор. - Может быть, для первого раза побываем в 1500 году?
      - Нет! - Барни был непреклонен. - Установите на своих приборах 1000 год, как договорились, и отправляемся.
      - Но расход энергии будет меньше, и риск…
      - Не трусьте в последнюю минут, профессор. Нам необходимо перенестись как можно дальше в прошлое, чтобы никто не мог опознать нашу машину и причинить нам какие-нибудь неприятности. К тому же мы решили снимать фильм о викингах, а не делать новый вариант «Собора Парижской богоматери».
      - Действие «Собора Парижской богоматери» происходит не в шестнадцатом веке, а гораздо раньше, - заметил Йенс Лин. - Я бы сказал, что события происходят в средневековом Париже примерно…
      - Джеронимо! - заворчал Даллас. - Если мы собираемся куда-то отправиться, давайте кончим трепаться и поехали. Всякая ненужная задержка перед битвой подрывает боевой дух войск.
      - Вы совершенно правы, мистер Леви, - отозвался профессор, и его пальцы проворно забегали по кнопкам контрольной панели.
      - Итак, 1000 лет от Рождества Христова - пожалуйста! - Он выругался и стал нащупывать кнопки. - Так много липовых переключателей и приборов, что я совсем запутался, - пожаловался профессор.
      - Пришлось сделать такое оборудование, чтобы потом его использовать для съемки фильма ужасов, - извиняющимся голосом сказал Блестэд. Голос его звучал как-то странно, лицо покрылось каплями пота. - Оно должно было выглядеть реалистично.
      - И для этого вы сделали его похожим черт знает на что? - сердито пробормотал профессор Хьюитт, заканчивая приготовления. В следующее мгновение его рука протянулась к многополюсному рубильнику и перекинула его вперед.
      Под воздействием внезапной нагрузки частота генератора снизилась, звук стал ниже и надсаднее, электрический разряд затрещал, холодные искры заплясали по всем открытым поверхностям, и люди почувствовали, как волосы на их головах встают дыбом.
      - Что-то неладно! - раздался дрожащий голос Йенса Лина.
      - Абсолютно ничего, - спокойно отозвался профессор Хьюитт, регулируя что-то на контрольной панели. - Это всего лишь вторичное явление, статический разряд, не имеющий никакого значения. Сейчас происходит накопление временного поля, вы должны это чувствовать.
      Они действительно почувствовали что-то, явственно ощутили, как их тела охватывает какая-то неприятная клейкая субстанция, как растет напряжение.
      - У меня такое ощущение, будто мне в пупок вставили огромный ключ и заводят мои кишки, - заметил Даллас.
      - Я просто не могу так здорово выразиться, - заметил Лин, но и у меня те же симптомы.
      - Переключил на автомат, - сказал профессор, утопив одну из кнопок и отойдя от пульта управления. - В ту микросекунду, когда поле достигнет своего максимума, селеновые выпрямители автоматически включатся. Вы сможете следить за процессом по этой шкале. Как только стрелка достигнет нуля…
      - Двенадцать, - сказал Барни, всматриваясь в шкалу, потом отвернулся от нее.
      - Девять, - донесся голос профессора. - Поле быстро растет. Восемь… семь… шесть…
      - А как насчет надбавки за боевые условия? - спросил Даллас, но никто даже не улыбнулся.
      - Пять… четыре… три…
      Напряжение стало ощутимым физически, оно стало частью машины, частью их самих. Никто не мог пошевельнуться. Шесть пар глаз уставились на движущуюся красную стрелку, а профессор продолжал:
      - Два… один…
      Они не услышали слова «нуль», потому что в этот момент даже звук остановился. Что-то произошло с ними, что-то неуловимое и такое из ряда вон выходящее, что в следующую секунду никто не мог вспомнить, что это было и каковы были их ощущения. В то же мгновение свет прожекторов в пакгаузе померк; тьму раздвигало лишь тусклое сияние трех рядов циферблатов и шкал на контрольной панели. Пространство за открытым задним бортом грузовика, где мгновение назад виднелось ярко освещенное помещение пакгауза, теперь было серым, бесформенным, однообразным; не на чем было глазу остановиться.
      - Эврика! - крикнул профессор.
      - Не выпить ли нам? - спросил Даллас, извлекая кварту хлебного виски из-за ящика, на котором он сидел, и тут же последовал собственному совету, нанеся заметный ущерб содержимому бутылки. Кварта начала переходить из рук в руки, даже Текс высунулся из кабины сделать глоток, и все хлебнули для храбрости, за исключением профессора. Он же был слишком занят своими инструментами и что-то радостно бормотал под нос.
      - Да-да, несомненно, определенно перемещает в прошлое… скорость легко контролируется… теперь и физическое перемещение возможно… Космическое пространство или Тихий океан… для нас не подходят… не подходят… - Профессор взглянул под козырек серебристого экрана и что-то отрегулировал. Затем он повернулся к остальным: - Господа, теперь держитесь покрепче. Хотя я и старался как можно точнее угадать уровень почвы в месте прибытия, но я боюсь быть слишком точным. Мне бы не хотелось доставить вас под землю, поэтому вполне возможно падение с высоты нескольких дюймов. Все готовы? - Профессор потянул за ручку рубильника.
      Сначала о землю ударились задние колеса, а в следующее мгновение на грунт со страшным шумом рухнули и передние. Все попадали друг на друга. Яркий солнечный свет ворвался через открытый задник и заставил всех прищуриться. Свежий соленый ветерок принес откуда-то издалека шум прибоя.
      - Черт меня побери! - бормотал Эмори Блестэд.
      Серая пелена позади грузовика исчезла, и вместо нее, окаймленный брезентом подобно гигантской картине, показался каменистый океанский берег, о который разбивались огромные волны. Низко над берегом крича парили чайки, и два испуганных тюленя с фырканьем бросились в воду.
      - Что-то я не узнаю эту часть Калифорнии, - сказал Барни.
      - Это Старый, а не Новый Свет, - с гордостью ответил профессор Хьюитт. - Точнее, Оркнейские острова, где в 1003 году существовало множество поселений норвежских викингов. Вас, несомненно, удивляет способность времеатрона осуществлять не только темпоральное, но и физическое перемещение, однако существует фактор…
      - С тех пор как Гувер был избран президентом, меня уже ничто не удивляет, - сказал Барни. Он почувствовал себя в своей тарелке после того, как они наконец прибыли куда-то - или в когда-то. - А теперь за работу. Даллас, подними полог брезента спереди, чтобы нам видеть, куда ехать.
      В следующее мгновение перед ними открылся каменистый берег - узкая полоса земли между пенящимся прибоем и отвесными скалами. Примерно в полумиле от грузовика торчал мыс, а за ним ничего не было видно.
      - Заводи! - крикнул Барни, наклонившись к кабине. - Давай посмотрим, что там дальше на берегу!
      - Точно, - откликнулся Текс, нажимая на кнопку стартера. Мотор заворчал и ожил. Текс включил первую скорость, и грузовик, покачиваясь на камнях, двинулся вперед.
      - Хотите? - спросил Даллас, протягивая пистолетную кобуру с ремнем. Барни с неприязнью посмотрел на оружие.
      - Попридержи его. Я, наверно, застрелю себя или кого-нибудь из окружающих, если буду играть с этой штукой. Отдай ее Тексу, и пусть у тебя под рукой будет винтовка.
      - А разве нам не дадут оружия - для нашей же безопасности? - спросил Эмори Блестэд. - Я знаю, как обращаться с винтовкой.
      - Ты дилетант, а мы собираемся строго придерживаться профсоюзных правил. Твое дело, Эмори, помогать профессору - времеатрон сейчас самая ценная вещь. Текс и Даллас позаботятся о вооружении - только так мы будем застрахованы от несчастных случаев.
      - Ах ты черт! Вы только посмотрите на это! Неужели я вижу такую красоту собственными глазами? - Йенс Лин, захлебываясь от восторга, показывал вперед.
      Грузовик объехал мыс, и перед ними открылся маленький залив. Грубая почерневшая ладья была вытащена на берег, а чуть выше, подальше от воды, находилась жалкая землянка, сложенная из камня и неровных кусков дерна, крытая тростником и водорослями. Берег казался пустынным, хотя из дыры в крыше землянки поднималась струйка дыма.
      - Куда все подевались? - спросил Барни.
      - Совершенно ясно, что появление ревущего грузовика напугало жителей, и они спрятались внутри землянки, - объяснил Лин.
      - Выключи мотор, Текс. Может быть, нам стоило взять с собой немного бисера или еще чего для торговли с туземцами?
      - Боюсь, что это не те туземцы, мистер Хендриксон…
      Как бы в подтверждение слов Лина грубо сколоченная дверь землянки распахнулась, и из нее выскочил человек. С ужасным криком он прыгнул вверх, ударил топором с широким лезвием по щиту, висевшему на левой руке, и бросился бежать вниз по склону прямо к грузовику. Несколько огромных шагов - и он уже подбежал к экспедиции. На его голове был отчетливо виден черный шлем с рогом; белокурая борода и пышные усы развевались на ветру. Продолжая издавать невнятные звуки, воин начал грызть край щита. На его губах появилась пена.
      - Как видите, он явно испуган, однако герою-викингу не подобает выказывать страх перед своими рабами и слугами, которые, несомненно, следят за ним из землянки. Поэтому он приводит себя в состояние неистовой ярости, подобно берсеркеру…
      - Может, подождем с лекцией, а, док? Ну-ка, Даллас и Текс, возьмитесь за этого парня, успокойте его, пока он чего-нибудь не сломал.
      - Пуля в брюхо быстро его успокоит.
      - Ни в коем случае! Студия не может себе позволять такую роскошь, как убийство, даже убийство при самообороне.
      - Ну что ж, пусть будет по-вашему, но учтите: в контракте есть специальный параграф об особом вознаграждении за риск.
      - Знаю, знаю! Берите быка за рога, пока не…
      Слова Барни были прерваны глухим ударом и звоном разбитого стекла, сопровождавшимися громким победным воплем.
      - Я понял, что он говорит! - радостно захихикал Йенс Лин. - Он хвалится, что выбил глаз чудовищу…
      - Этот буйнопомешанный отрубил фару! - завопил Даллас. - Займись-ка им, Текс, отвлеки его чем-нибудь! Я сейчас вернусь.
      Текс Антонелли выскользнул из кабины и кинулся прочь от грузовика. Викинг заметил его и тут же начал преследование. Пробежав около пятидесяти ярдов, Текс остановился и поднял с земли две круглые гальки величиной с кулак. Подбросив одну из них на ладони, словно это был бейсбольный мяч, Текс спокойно ожидал приближения своего яростного преследователя. Когда викинг приблизился к нему на пять ярдов, Текс швырнул камень, целясь в голову, и, как только щит взлетел вверх, чтобы отразить нападение, метнул второй камень прямо в живот викинга. Оба камня оказались в воздухе одновременно, и, пока первый, отскочив от щита, летел куда-то в сторону, второй попал викингу прямо в солнечное сплетение, и тот с шумным «уф!» опустился на землю. Текс отошел на несколько шагов и подобрал еще две гальки.
      - Блейда! - выдохнул поверженный воин, потрясая топором.
      - Да и ты не лучше. Ну-ка, поднимайся!
      - А теперь давай упакуем его, - предложил Даллас, который появился из-за грузовика, крутя веревочной петлей над головой. - Профессор трясется над своими железками и хочет побыстрее смотаться отсюда.
      - О'кей, сейчас мы это организуем.
      Текс прибегнул к соленым морским выражениям, но ему не удалось преодолеть лингвистический барьер. Тогда он обратился к латинскому языку жестов, которым овладел еще в юности, и с помощью быстрых движений пальцев и рук сравнил викинга с рогоносцем, кастратом, приписал ему кое-какие грязные привычки и закончил Предельным Оскорблением - его левая рука ударила по правому бицепсу, отчего правый кулак подпрыгнул вверх. Очевидно, какое-то одно - а может быть, и не одно - из этих оскорблений имело свои корни в одиннадцатом веке, потому что викинг заревел от ярости и с трудом поднялся на ноги.
      Текс стоял не двигаясь, хотя он казался пигмеем рядом с атакующим его гигантом. Топор взлетел вверх, но в то же мгновение Даллас бросил лассо и поймал им топор, а Текс подставил викингу подножку, и тот тяжело рухнул на землю. Как только викинг упал, Текс с Далласом оседлали его: один вывернул ему руки, а другой молниеносно обмотал его веревкой. Через несколько секунд викинг уже был беспомощен как младенец - руки его были заведены за спину и привязаны к ногам, а сам он ревел от бессильной ярости, пока Даллас и Текс волокли его по гальке к грузовику. В свободной руке у Текса был щит, а у Далласа - топор.
      - Я должен поговорить с ним, настаивал Йенс Лин. - Это редчайшая возможность!
      - Мы не можем ждать ни минуты, - торопил их профессор, регулируя один из приборов верньерной ручкой.
      - Эй, на нас нападают! - завопил Эмори Блестэд, указывая дрожащей рукой на землянку. Толпа косматых оборванцев, вооруженных разнообразными мечами, копьями и топорами, атаковала грузовик.
      - Пора уносить ноги, - распорядился Барни. - Бросьте этого доисторического лесоруба в кузов и поехали. Когда мы вернемся на студию, у вас будет уйма времени для разговора с этим парнем, док. Текс прыгнул в кабину и, схватив с сиденья револьвер, разрядил его весь в сторону моря, включил двигатель, потом оставшуюся фару и дал гудок. Крики атакующих мгновенно сменились воплями страха, и враги, побросав свое оружие, бросились обратно к землянке. Грузовик развернулся и поехал обратно вдоль берега. Когда они приблизились к выступающему мысу, с другой стороны мыса раздался автомобильный сигнал. Текс едва успел свернуть вправо и въехал прямо в прибой, пропуская мчащийся навстречу им фырчащий грузовик оливково-защитного цвета.
      - Извозчик! - крикнул Текс в окошко и дал газ.
      Барни Хендриксон взглянул на проезжавший мимо по старому следу грузовик и, посмотрев в открытый задник, окаменел. Он увидел самого себя, с насмешливой улыбкой на лице - он качался, когда грузовик подпрыгивал на камнях. В последний момент, когда автомобиль уже исчезал за поворотом, второй Барни Хендриксон в своем кузове, завидев двойника, приложил большой палец к носу и покачал рукой. Барни бессильно опустился на ящик.
      - Вы видели? - с трудом выговорил он. - Что это такое?
      - Весьма интересное явление, - сказал профессор Хьюитт, нажимая кнопку стартера на своем генераторе, - Время гораздо более пластично, чем я предполагал; оно позволяет удваивать, может быть даже утраивать, темпоральные линии мира. Или даже допускает существование бесчисленного количества временных витков. Открывающиеся возможности просто невероятны…
      - Может, вы перестанете нести эту абракадабру и объясните мне, что я видел, - оборвал его Барни, отрываясь от почти пустой бутылки.
      - Вы видели самого себя, вернее, мы видели нас, когда мы будем… Боюсь, что грамматика английского языка не позволяет точно описать создавшееся положение. Может быть, правильнее сказать, что вы видели этот самый грузовик и себя в нем так, как это будет выглядеть немного позже. Я думаю, это достаточно просто для понимания.
      Барни со стоном опустошил бутылку и вдруг вскрикнул от боли, когда пришедший в себя викинг изловчился и укусил его в лодыжку.
      - Лучше кладите ноги на ящики, - предостерег Даллас, - он все еще психует.
      Грузовик сбавил скорость, и из кабины донесся голос Текса:
      - Мы приехали туда, откуда стартовали, вот здесь начинаются следы шин. Что дальше?
      - Поставьте машину по возможности в то самое положение, в каком она была, когда мы сюда приехали, это облегчит мне наладку приборов. Итак, приготовьтесь, господа, мы начинаем наше обратное путешествие через время.
      - Тролль таки юдр олл! - крикнул викинг.

      - Что случилось? - подозрительно спросил Л.М., когда участники экспедиции пошли в его кабинет и устало опустились на те же стулья, с которых они поднялись восемнадцать веков назад. - Что это значит - десять минут назад вы вышли из моего кабинета и спустя десять минут снова возвращаетесь?
      - Это для вас десять минут, Л.М., - ответил Барни, - а для нас прошли часы. Машина профессора действует, так что самое первое и самое трудное препятствие мы преодолели. Теперь нам известно, что времеатрон профессора Хьюитта работает даже лучше, чем можно было ожидать. Перед нами открыт путь к тому, чтобы перенести в прошлое целую съемочную труппу и заснять исторически совершенно достоверный, полнометражный, широкоэкранный, реалистичный, дешевый, высококачественный фильм. Наша следующая задача уже попроще.
      - Сценарий.
      - Вы правы, как всегда, Л.М. И получилось так, что у нас уже есть сценарий, очень реалистический, более того - патриотический. Если я спрошу вас, Л.М., кто открыл Америку, что вы ответите?
      - Христофор Колумб в 1492 году.
      - Именно так думают все, но на самом деле честь ее открытия принадлежит викингам!
      - Разве Колумб был викингом? А я-то всегда считал, что он из евреев.
      - Бог с ним, с Колумбом! Еще за пятьсот лет до его рождения корабли викингов отплыли из Гренландии и открыли землю, которую они назвали Винланд - сейчас доказано, что это была Северная Америка. Первая экспедиция под предводительством Эрика Красного…
      - И думать забудь! Ты хочешь, чтобы нас занесли в черный список за выпуск коммунистического фильма?
      - Пожалуйста, выслушайте меня до конца, Л.М. После того как Эрик открыл эту страну, туда приплыли викинги, создали поселение, построили дома и фермы, и все это под водительством легендарного героя, Торфинна Карлсефни…
      - Ну что за имена! Их тоже придется менять. Я уже вижу центральную любовную сцену: «…поцелуй меня, мой милый Торфинн Карлсефни, - шепчет она». Нет, не пойдет. Не больно-то здорово, Барни.
      - Нельзя переделывать историю, Л.М.
      - А чем же еще мы занимались всю жизнь? Сейчас не время на меня наседать. И это ты, Барни Хендриксон, который когда-то был моим лучшим директором и продюсером, пока эти вшивые кретины вконец не разорили нас. Возьми себя в руки! Первоочередная задача кино - совсем не воспитание. Мы продаем развлечения, и если они никого не развлекают, их никто не покупает. Именно так я смотрю на вещи. Вы берете своего викинга, называете его Бенни, или Карло, или другим хорошим скандинавским именем и создаете сагу о его приключениях…
      - Именно об этом я и думал, Л.М.
      - …например о дне битвы, в которой он, конечно, побеждает. Но он не находит покоя, такой уж у него характер. Тогда он отправляется восвояси и открывает Америку, затем возвращается и говорит: «Смотрите, я открыл Америку!» И они делают его своим королем. Затем девушка с длинными белокурыми волосами - парик, конечно, - она машет ему рукой каждый раз, когда он отплывает и обещает ей вернуться. И вот теперь он уже постарел, на висках седина и шрамы на лице, он много страдал, и на этот раз, вместо того чтобы отплыть одному, он берет с собой девушку и они вместе отплывают при пламенеющем закате в новую жизнь, как первые пионеры на Плимут-Рок. Ну, как?
      - Как всегда потрясающе, Л.М. Вы не утратили своего таланта.
      Барни устало вздохнул. Доктор Йенс Лин, у которого глаза чуть не выскочили из орбит, издал звук, как будто его душили.
      - Но-но… ничего этого не было, все записано в летописях. И даже мистер Хендриксон не совсем прав, считается, что Винланд открыл Лейфф Эрикссон, сын Эрика Рыжего. Здесь существуют две разные версии - одна взята из «Хаукбука», а другая из «Флатейярбука» и…
      - Достаточно! - проворчал Л.М. - Ты уловил мою мысль. Барии? Даже если в исторических книгах все это немного по-другому, мы можем слегка подправить здесь и там, чуть-чуть изменить в других местах, и перед нами готовый сценарий. Кого ты прочишь на главные роли?
      - Раф Хоук будет идеален в роли викинга, если только нам удастся его заполучить. А на женскую роль неплохо бы актрису с выразительными формами…
      - Слайти Тоув. Она сейчас свободна, у нее простой. Последние две недели ее проныра-агент обивает пороги в моей конторе - вот откуда я узнал, что она на мели и обойдется нам по дешевке. Дальше тебе понадобится сценарист; используй для этого Чарли Чанга, у него с нами контракт. Он специалист по таким картинам.
      - По библейским сюжетам - может быть, но не по историческим фильмам, - с сомнением сказал Барни. - И если уж говорить откровенно, «Вниз с креста», на мой взгляд, не фонтан. Или другой фильм - «Идя по водам Красного моря».
      - Цензура зарезала, вот и все. Я сам одобрил оба сценария, и они были великолепны… - Внезапно за стеной раздался хриплый рев, и Л.М. замер на полуслове. - Слышали?
      - Это наш викинг, - объяснил Текс. - Он все лез в драку, поэтому мы оглушили его, сковали и заперли в душевой вашего заместителя.
      - Что еще за викинг? - нахмурился Л.М.
      - Из местных жителей, - ответил Барни. - Он напал на грузовик, поэтому мы захватили его с собой, чтобы доктор Лин с ним поговорил. Поставщик информации.
      - Тащите его сюда. Вот кто нам нужен - человек, который знаком с местной обстановкой и может ответить на наши вопросы о съемке фильма. До чего нужен туземец, который знает все ходы и выходы, особенно когда снимаешь на натуре!
      Текс и Даллас вышли из кабинета и через несколько минут, на протяжении которых слышался звон цепей да звучные удары, ввели викинга. Он остановился на пороге, оглядывая комнату осоловелыми глазами; только тут удалось впервые внимательно рассмотреть его.
      Викинг был огромный - почти семи футов ростом даже без рогатого шлема - и волосатый как медведь. Спутанные белокурые волосы свисали ниже плеч, а пышные усы исчезали в волнах бороды, покрывавшей грудь. Его одежда состояла из грубошерстной куртки и штанов, причем все это скреплялось и удерживалось на месте целой системой кожаных ремней. От викинга исходил терпкий запах рыбы, несвежего пота и смолы, однако массивный золотой браслет на его руке не казался лишним. Глаза викинга, голубые, почти небесной синевы, свирепо смотрели на присутствующих из-под густых бровей. Он был избит и закован в цепи, но, очевидно, не сломлен, так как стоял с высоко поднятой головой, расправив плечи.
      - Добро пожаловать в Голливуд, - обратился к нему Л.М. - Садитесь, налейте ему стаканчик, Барни, - и располагайтесь поудобнее. Как, вы сказали, вас зовут?
      - Он не говорит по-английски, Л.М.
      Лицо у Л.М.Гринспэна вытянулось.
      - Да, Барни, я бы не сказал, что мне это нравится. Не люблю говорить через переводчиков - слишком медленно и ненадежно. О'кей, Лин, действуй, спроси его имя.
      Йенс Лин забормотал себе под нос спряжения старонорвежских глаголов, а потом заговорил вслух:
      - Ват хетир мадрин?
      Из горла викинга вырвалось лишь рычание - он игнорировал вопрос переводчика.
      - В чем дело? - нетерпеливо спросил Л.М. - Я думал, что ты болтаешь на его наречии? Он что, не понимает тебя?
      - Необходимо терпение, сэр. Старонорвежский был мертвым языком, почти тысячу лет, и мы знакомы с ним только на основании письменных источников. Единственный современный язык, который стоит ближе всего к старонорвежскому, - исландский, и сейчас я воспользовался исландским произношением и интонацией…
      - Ну хорошо, хорошо. Мне не нужны лекции. Успокой его, умасли несколькими стаканчиками виски, и примемся за дело.
      Текс подтолкнул стул к пяткам викинга, и тот опустился на него, свирепо озираясь вокруг. Барни взял бутылку «Джека Даниэльса» из бара, скрытого за поддельным Рембрандтом, и налил половину высокого коктейльного стакана. Но когда Барни поднес стакан к губам викинга, тот резко отдернул голову в сторону и зазвенел цепями, сковывавшими запястья.
      - Эйтр! - огрызнулся он.
      - Он думает, что вы хотите его отравить, - объяснил Лин.
      - Ну, разубедить его нетрудно, - Барни поднес стакан ко рту и сделал огромный глоток. На этот раз викинг позволил поднести стакан к своим губам и начал пить. По мере того как содержимое стакана исчезало в глотке, глаза у викинга открывались все шире и шире.
      - Один он Фрик! - радостно завопил он, осушив последнюю каплю и стряхивая с глаз слезы.
      - Еще бы это ему не понравилось - семь двадцать пять бутылка плюс налог, - проворчал Л.М. - Готов побиться об заклад, что там, откуда он явился, нет ничего подобного. Спроси-ка снова его имя.
      Викинг нахмурился от напряжения, пытаясь понять вопрос, который повторяли ему и так и сяк, и наконец уловил, чего от него хотят.
      - Оттар, - ответил он.
      - Ну вот, хоть какой-то прогресс, - отозвался Л.М. и бросил взгляд на часы. - Ведь уже четыре часа утра, а мне хотелось бы уладить это дело как можно скорее. Спроси этого Оттара о валютном курсе - кстати, какими деньгами они пользуются, Лин?
      - Дело в том, что… в основном у них меновая торговля, хотя упоминается серебряная марка…
      - Именно это нам и нужно знать. Сколько марок за доллар, и пусть не пытается ссылаться на инфляцию. Мне нужны цены на свободном рынке, больше меня не проведешь, и, если понадобится, мы купим марки в Танжере…
      Внезапно Оттар взревел, рванулся вперед, опрокинув свой стул и отшвырнув попавшегося на пути Барни - тот грохнулся прямо на растения в горшках, и сграбастал обеими руками бутылку виски. Он уже почти поднес ее к губам, когда кастет Текса опустился ему на затылок, и обмякшее тело викинга рухнуло на пол.
      - Что это такое? - закричал Л.М. - Убийство у меня в кабинете? В нашей фирме и так хватает сумасшедших - отвезите этого парня обратно и найдите мне другого, кто говорит по-английски; в следующий раз я хочу обойтись без переводчика.
      - Ни один из них не говорит по-английски, - угрюмо проворчал Барни, осторожно извлекая из своего костюма шипы кактуса.
      - Тогда научите его - но хватит с меня сумасшедших.

      Барни Хендриксон подавил стон и дрожащей рукой поднял к губам бумажный стаканчик черного кофе. Он уже забыл, сколько часов - или веков он не сомкнул глаз. Затруднения возникали одно за другим, а рассвет следующего дня принес новые проблемы. Пока Барни потягивал кофе, голос Далласа Леви жужжал в телефонной трубке подобно рассерженной осе.
      - Согласен, Даллас, согласен, - прохрипел Барни едва слышно в ответ после того, как он выкурил подряд три пачки сигарет, его голосовые связки отказали. - Оставайся с ним и постарайся его успокоить… Около этих старых пакгаузов ни единой живой души… ну хорошо, последние три часа ты получал двойную ставку… ладно, теперь получишь тройную, я дам расписку. Только не выпускай его из-под замка, пока мы не решим, что с ним делать. И передай доктору Лину, чтобы он пришел ко мне как можно быстрее. Пока.
      Барни опустил телефонную трубку и попытался сконцентрировать свое внимание на лежащем перед ним листочке бумаги с бюджетом съемочной группы. Пока что чуть не около каждой строчки стояли вопросительные знаки - будет нелегко протащить этот бюджет через бухгалтерию. А что будет, если полиция разнюхает о том, что у них в старом пакгаузе заперт викинг? Может ли быть законным обвинение в похищении человека, умершего почти тысячу лет назад?
      - Голова кругом идет, - пробормотал он и протянул руку за новым стаканом кофе.
      Профессор Хьюитт, свеженький как огурчик, ходил взад и вперед по кабинету, крутил ручку карманной счетной машинки и записывал результаты в записную книжку.
      - Ну как дела, проф? - спросил Барни. - Сможем ли мы послать в прошлое что-нибудь большее по размеру, чем наш грузовик?
      - Терпение, наберитесь терпения. Природа раскрывает свои секреты очень неохотно, и открытие может не состояться лишь из-за того, что запятая в десятичной дроби оказалась не на месте. Ведь кроме обычных четырех измерений физического пространства и времени необходимо принять во внимание три дополнительных измерения - перемещение в пространстве, массу, кумулятивную ошибку, которая, по моему мнению, вызывается энтропией…
      - Избавьте меня от деталей, проф, мне нужен всего лишь ответ.
      Селектор на его столе загудел, и Барни велел секретарше провести доктора Лина прямо в кабинет. Лин отказался от предложенной сигареты и, согнув длинные ноги, опустился в кресло.
      - Ну, выкладывайте дурные новости, - сказал Барни, - или это ваше обычное выражение лица? Неполадки с викингом?
      - Как вы сами выразились, неполадки. Перед нами стоит проблема коммуникации, поскольку степень моего владения старонорвежским языком далека от совершенства и в придачу Оттар не проявляет никакого интереса к тому, о чем я пытаюсь с ним говорить. Тем не менее мне кажется, что с помощью известных поощрительных мер его можно убедить в том, что он должен овладеть английским языком.
      - Поощрительных мер?..
      - Денег или их эквивалента в одиннадцатом столетии. Подобно большинству викингов, он падок на деньги и готов на что угодно, лишь бы добиться высокого положения и богатства, хотя он, разумеется, предпочитает достичь этого с помощью убийств и насилия.
      - С этим не будет никаких затруднений. Мы готовы платить ему за уроки, бухгалтерия уже разработала валютный курс - разумеется, в нашу пользу, но как насчет времени? Вы можете научить его говорить по-английски за две недели?
      - Это совершенно исключено! С человеком, который стремится овладеть языком, этого можно добиться, но не с Оттаром. Мягко выражаясь, у него полное отсутствие такого стремления, да плюс к тому он отказывается делать что бы то ни было, пока его не освободят. А это тоже немаловажно.
      - Немаловажно! - сказал Барни и почувствовал вдруг непреодолимое желание вырвать у себя клок волос. - Представляю себе этого волосатого психа с его топором на углу Голливуд-стрит и Вайн. Об этом не может быть и речи!..
      - Если мне позволят внести предложение… - сказал профессор Хьюитт, внезапно прекратив свое бесконечное хождение и повернувшись к Барни. Если доктор Лин вернется с этим аборигеном в его время, то у него появится отличная возможность вести обучение английскому языку в привычной для викинга обстановке, что должно ободрить и успокоить его.
      - Однако это совсем не ободрит и не успокоит меня, профессор, холодно заметил Лин. - Жизнь в те времена была жестокой и очень короткой.
      - Я уверен, что можно принять предохранительные меры, доктор, сказал профессор, возвращаясь к своим вычислениям. - Мне кажется, что филологические перспективы в данном случае значительно перевешивают фактор личной безопасности…
      - В этом вы, несомненно, правы, - согласился Лин, устремив свой невидящий взгляд в дебри существительных, корней, падежей и склонений, давным-давно скрытых под пластами времени.
      - …не говоря уже о том, что в этом случае временной фактор может быть изменен так, как это нужно нам. Господа, мы можем сокращать время или растягивать его до бесконечности! Доктор Лин может потратить на обучение Оттара десять дней, десять месяцев или десять лет, оказавшись в эре викингов, а после того как мы вернемся за ним, с нашей точки зрения, пройдет несколько минут.
      - Двух месяцев будет достаточно, - огрызнулся Лин, - если вас интересует моя точка зрения.
      - Ну вот и отлично, - сказал Барни. - Лин отправится в прошлое с викингом и научит его английскому языку, а мы прибудем со съемочной группой через два месяца по викинговскому времени и приступим к съемкам фильма.
      - Я еще не дал своего согласия, - настаивал Лин. - Опасность…
      - Интересно, насколько это приятно - быть величайшим и единственным во всем мире специалистом по старонорвежскому языку? - вкрадчиво спросил Барни, уже успевший приобрести некоторый опыт в общении с академическим умом, и отсутствующее выражение на лице Лина показало, что стрела попала точно в цель. - Отлично! Подробности мы обдумаем позже. А теперь почему бы вам не отправиться к Оттару и не попробовать объяснить ему все это? Не забудьте упомянуть про деньги. Мы заставим его подписать контракт и включим статью о неустойке, так что вы будете в полной безопасности, пока у него не угаснет желание получать монеты.
      - Ну, это можно, - согласился Лин, и Барни понял, что доктор пойман на крючок.
      - Отлично! Отправляйтесь к Оттару и объясните, чего мы от него хотим, а, пока вы будете его обрабатывать, я свяжусь с отделом контрактов и попрошу их составить один из тех, на первый взгляд законных, пожизненных каторжных контрактов, которыми они славятся. - Барни нажал на рычажок селектора. - Соедини-ка меня с контрактным, Бетти. И где же, наконец, мой бензедрин?
      - Я звонила в амбулаторию час назад, - проквакал селектор.
      - Позвони еще раз, если хочешь, чтобы я не протянул ноги после полудня.
      Как только Йенс Лин вышел из кабинета, в дверях появился миниатюрный человек восточного типа с кислым выражением физиономии, одетый в розовые брюки, вишневого цвета рубашку и спортивную куртку из твида.
      - Привет, Чарли Чанг, - рявкнул Барни, протягивая руку. - Не видел тебя сто лет.
      - Действительно, сто лет, - согласился Чарли, широко улыбаясь и тряся протянутую руку. - Счастлив снова работать с тобой.
      Они терпеть не могли друг друга, и как только их руки освободились, Барни зажег сигарету, а на лице Чанга улыбка превратилась в обычную кислую гримасу.
      - Что-нибудь наклевывается, Барни? - спросил он.
      - Широкоэкранный фильм на три часа с солидным бюджетом, и ты единственный человек, который мог бы написать сценарий.
      - У нас уже не хватает книжных сюжетов, Барни, но я всегда считал, что «Песня Соломона», полная секса, но без примеси порнографии, была бы…
      - Сюжет для фильма уже выбран - совершенно новая идея об открытии Америки мореплавателями-викингами.
      Выражение лица Чанга стало еще более кислым.
      - Звучит неплохо. Барни, но ты же знаешь, на какие темы я пишу. Не думаю, что викинги по моей линии.
      - Ты отличный писатель, Чарли, а это значит, что все по твоей линии. К тому же ты подписал контракт, - прибавил Барни, вытаскивая из ножен на несколько дюймов кинжал угрозы так, чтобы собеседник его заметил.
      - Конечно, нельзя забывать о контракте, - холодно произнес Чарли. - Я всегда мечтал написать сценарий для исторического фильма.
      - Великолепно! - воскликнул Барни, снова придвигая к себе листочек с бюджетом фильма. Дверь распахнулась, и рассыльный вкатил тележку, доверху нагруженную книгами. Барни показал на них. - Вот тебе из библиотеки все, что нужно по викингам, - быстренько просмотри, и через минуту мы с тобой обсудим набросок сценария.
      - Через минуту, да, да, - сказал Чарли, мрачно разглядывая несколько десятков толстенных томов.
      - Пять тысяч семьсот семьдесят три и двадцать восемь сотых кубических фута с нагрузкой двенадцать тысяч семьсот семьдесят семь и шестьдесят две сотых килограмма при условии увеличения затраты энергии на двадцать семь целых две десятых процента, - внезапно сообщил профессор Хьюитт.
      - О чем это вы говорите? - рявкнул Барни.
      - Это те данные, о которых вы меня спрашивали, - какой груз может быть перенесен времеатроном в прошлое при увеличении подачи электроэнергии.
      - Великолепно! А теперь не будете ли вы так любезны перевести это на обыкновенный язык?
      - Грубо говоря, - профессор закатил глаза и что-то быстро-быстро забормотал про себя на едином выдохе. - Я полагаю, что во времени и пространстве может быть перемещен груз весом в четырнадцать тонн и размерами двенадцать на двенадцать на сорок футов.
      - Вот это понятно. Похоже, сюда вместится все, что нам будет нужно в прошлом.
      - Контракт, который вы просили, сказала Бетти, опуская на письменный стол документ на восьми листах.
      - Хорошо, - сказал Барни, перелистав страницы хрустящей мелованной бумаги. - Пригласи сюда Далласа Леви.
      - В приемной ждет мисс Тоув со своим импресарио. Ей можно войти?..
      - Только не сейчас! Скажи ей, что у меня разыгралась проказа и я никого не принимаю. И где, наконец, мои бенни? Я не продержусь до полудня на одном кофе!
      - Я уже три раза звонила в амбулаторию. Сегодня у них, кажется, не хватает персонала.
      - Тогда лучше сходи сама и принеси бензедрин.
      - Барни Хендриксон, я не видела тебя столько лет…
      Эти слова, произнесенные хрипловатым голосом, пронеслись по кабинету, и в нем тотчас воцарилась тишина. Злые языки говорили, что Слайти Тоув обладает актерскими способностями марионетки, у которой порваны ниточки, умом обезьяны чихуахуа и нравственностью Фанни Хилл. И они были совершенно правы. Тем не менее эти достоинства, вернее их отсутствие, не могли объяснить потрясающий успех фильмов, в которых Слайти снималась. Единственным достоинством, которым она обладала в избытке, было ярко выраженное женское начало плюс ее удивительная способность вступать в контакт, если можно так выразиться, на гормональном уровне. Слайти распространяла вокруг себя не столько аромат секса, сколько аромат сексуальной доступности. И это также соответствовало действительности. Причем этот аромат был настолько силен, что с минимальными потерями просачивался сквозь барьеры пленки, линз и проекторов и захлестывал зрителя потоками горячей дымящейся страсти с серебряного экрана кинематографа. Ее картины делали сборы. Женщины, как правило, не любили ходить на них. Теперь этот специфический аромат, свободный от препятствий в виде пространства, времени и целлулоида кинопленки, ворвался в кабинет, заставив всех мужчин повернуться к Слайти. Казалось, если бы в кабинете стоял счетчик Гейгера, он трещал бы уже не переставая.
      Бетти громко фыркнула и вылетела из комнаты, но в дверях, в которых боком стояла актриса, ей пришлось сбавить скорость. Правду говорили, что у Слайти самый большой бюст в Голливуде…
      - Слайти… - произнес Барни, и голос его сел. Конечно, из-за того, что было выкурено слишком много сигарет.
      - Барни, дорогой, - произнесла актриса, пока гидравлические поршни ее округлых ног медленно и плавно несли ее через комнату, - я не видела тебя целую вечность.
      Опершись на край письменного стола, Слайти наклонилась вперед. Сила земного тяготения тут же потянула вниз тонкую ткань ее блузки, и не меньше девяноста восьми процентов ее монументальной груди появилось в поле зрения продюсера.
      - Слайти… - сказал Барни, мгновенно вскакивая на ноги. - Я хотел поговорить с тобой о роли в картине, которую мы будем делать, но ты видишь, я сейчас занят…
      Нечаянно он взял ее руку, которая тут же запульсировала в его пальцах как огромное, горячее, бьющееся сердце, и актриса наклонилась еще больше. Барни отдернул руку.
      - Если ты подождешь несколько минут, я займусь тобой, как только освобожусь.
      - Тогда я сяду вот здесь около сценки, - раздался низкий голос, - и не буду никому мешать.
      - Вы меня звали? - спросил Даллас Леви, с порога обращаясь к Барни и в то же время пожирая глазами актрису. Гормоны вступили в контакт с гормонами, и Слайти глубоко вздохнула. Даллас удовлетворенно улыбнулся.
      - Да, - сказал Барни, извлекая контракт из-под горы бумаг на столе. Отнеси вот это Лину и передай ему, чтобы его друг подписал. У тебя еще какие-то неприятности?
      - После того как мы обнаружили, что ему нравится пережаренный бифштекс и пиво, никаких. Всякий раз когда он начинает волноваться, мы суем ему в пасть еще один бифштекс и кварту пива, и он сразу успокаивается. Пока что выведено в расход восемь бифштексов и восемь кварт пива.
      - Давай, пусть подпишет, - сказал Барии, и его взгляд случайно упал на Слайти, которая опустилась в кресло и скрестила обтянутые шелком ноги. На ее подвязках были маленькие розовые бантики…
      - Ну, что ты скажешь, Чарли? - спросил Барни, бессильно опускаясь в свое вращающееся кресло и делая поворот на сто восемьдесят градусов. - Уже есть идеи?
      Чарли Чанг поднял двумя руками толстую книгу и показал Барни.
      - Пока я на тринадцатой странице первого тома, и осталось еще порядочно.
      - Это всего лишь иллюстративный материал, - сказал Барни. - Я думаю, мы сможем набросать план в общих чертах сейчас, а детали ты вставишь позже. Л.М. предложил сделать сагу, и, мне кажется, это отличная мысль. Действие начнется на Оркнейских островах примерно в 1000 году, когда происходит масса событий. Там у тебя будут норвежские поселенцы, и грабители-викинги, и атмосфера, накаленная до предела. Может быть, стоит начать с рейда викингов - корабль с головой дракона медленно скользит по черной воде, представляешь?
      - Вроде как в вестерне, когда бандиты, готовясь к ограблению банка, молча въезжают в спящий город?
      - Примерно так. Дальше: главный герой - вождь викингов или, может быть, главарь поселенцев на берегу, ты сам сообразишь, как лучше. Происходит бой, затем еще какая-нибудь битва, поэтому герой решает вместе со своим племенем переселиться в новую страну - Винланд, об открытии которой он только что узнал.
      - Что-то вроде покорения Запада?
      - Точно. Затем путешествие, шторм, кораблекрушение, высадка на берег, первое поселение, битва с индейцами. И думай пошире, потому что у нас будет много массовых сцен. И заключение на высокой ноте - в свете заходящего солнца.
      Чарли Чанг, слушая Барни, торопливо записывал свои заметки на титульном листе книги и кивал головой в знак согласия.
      - Еще один вопрос, - сказал он, выставив вперед книгу. - Некоторые имена в хронике - один смех. Вот послушай только, здесь есть Эйольф Вонючий. И дальше Пиг Полярный Медведь, Рагнар Волосатые Штаны - и миллион таких же. Конечно, можно их вставить для смеха…
      - Это серьезный фильм, Чарли, самый серьезный из всех, какие тебе приходилось делать.
      - Конечно, Барни, ты - босс. Это просто предложение. Будет любовная линия?
      - Да, и начни ее пораньше - ты знаешь, как это делается.
      - Эта роль создана для меня, Барни, милый, - прошептали ему в ухо, и теплые руки обвили шею продюсера.
      - Не позволяй ему улестить тебя, Слайти, - раздался приглушенный голос. - Барни Хендриксон мой друг, мой очень старый друг, но он бизнесмен до мозга костей, хитрый и проницательный, и что бы ты ему ни обещала хотя мне и не хочется этого говорить, - я должен буду внимательно изучить все контракты, перед тем как ты их подпишешь.
      - Айвэн, - прохрипел Барни, пытаясь вырваться из душистого осьминожьего плена, - будь добр, оттащи свою клиентуру в сторону на несколько минут, и потом я займусь вами. Не знаю, сумеем ли мы договориться, но тогда мы по крайней мере сможем говорить.
      Айвэн Гриссини, несмотря на свой горбатый нос, черные волосы и мятый покрытый перхотью костюм, что делало его похожим на классический тип мошенника, был настоящим мошенником. Он чуял запах долларов за десять миль против ветра во время грозы с градом и всегда носил с собой шестнадцать авторучек, которые он неизменно наполнял каждое утро, перед тем как отправиться к себе в контору.
      - Посиди рядом со мной, бэби, - сказал он, направляя Слайти в угол привычным отработанным движением. Поскольку Слайти не была набита зелененькими, Гриссини оставался невосприимчивым к ее чарам. - Барни Хендриксон всегда делает то, что обещал, и даже еще больше.
      Телефон зазвенел в ту самую минуту, когда в дверях появился Йенс Лин, размахивая контрактом.
      - Оттар не может это подписать, - сказал он. - Ведь контракт на английском языке.
      - Так переведите ему, вы же технический советник. Одну минутку, проговорил он в трубку.
      - Я могу перевести контакт, это чрезвычайно трудно, но возможно, однако зачем это? Ведь Оттар не умеет читать.
      - Подождите минутку, Лин. Нет, это я не тебе, Сэм. Знаю, Сэм… Конечно, я видел предварительные расчеты, ведь я сам их составил. Нет, не нужно спрашивать меня, где я достаю ЛСД… Будь реалистом, Сэм. Согласен, мы не вчера родились, ни ты, ни я… Как ты не понимаешь, что этот фильм может быть снят в пределах той цифры, которую я дал тебе, плюс или минус пятьдесят тысяч… Не говори, что это невозможно, Сэм. Помнишь поговорку мы делаем и невозможное, просто для этого требуется немного больше времени? Что? Прямо по телефону? Сэм, будь благоразумен. У меня в кабинете сейчас настоящий цирк, да-да, Барнум и Бейли, я просто не могу сейчас входить в детали… Отделаться? Я? Никогда! Да-да, конечно, спроси его. Л.М. в курсе дел с самого начала, он следит за каждым шагом, и ты увидишь, что он поддерживает меня по каждому пункту… Верно… И тебе того же самого, Сэм.
      Барни опустил трубку, и Чарли Чанг сказал:
      - Ее взяли в плен, когда пираты напали на поселение; в начале картины она сопротивляется ему с ненавистью, но затем вопреки ее собственной воле ненависть переходит в любовь.
      - Меня еще никогда не брали в плен пираты, - прохрипела Слайти из угла.
      - Отличная мысль, Чарли, - согласился Барни.
      - И даже если бы он мог читать - он все равно не умеет писать, продолжал Лин.
      - У нас не раз возникала такая же проблема с иностранными актерами, повернулся к нему Барни. - Подколи к контракту перевод, заверенный двуязычным нотариусом, затем пусть Оттар обмакнет большой палец в чернила и приложит его в конце каждого документа. Когда отпечаток его пальца заверят два нейтральных свидетеля, этот документ будет признан действительным в любом суде мира.
      - Не так-то просто найти нотариуса, владеющего в равной степени английским и старонорвежским языками…
      - Обратись в отдел кадров, они могут найти кого угодно.
      В открытую дверь вошла секретарша и водрузила на письменный стол пузырек, полный таблеток бензедрина.
      - Вот ваши бенни, мистер Хендриксон.
      - Слишком поздно, прошептал Барни, глядя перед собой неподвижным взглядом, - слишком поздно.
      Телефон и селектор зазвенели одновременно. Барни вытряхнул из пузырька на ладонь пару таблеток и запил их холодным, пахнущим картоном кофе. Затем он нажал на рычажок селектора.
      - Хендриксон слушает.
      - Барни, сейчас же зайди ко мне, - раздался голос Л.М.
      Бетти подняла телефонную трубку.
      - Это секретарша Л.М.Гринспэна, - сказала она Барни. - Л.М. хочет, чтобы вы зашли к нему.
      - Понятно.
      Барни с трудом поднялся из-за стола - болели мускулы - и подумал, сколько времени потребуется, чтобы бензедрин начал действовать. - Навались на работу, Чарли, мне понадобится конспект сценария - пара страниц, и как можно скорее.
      Когда он проходил мимо Гриссини, проворные руки импресарио устремились к лацкану его пиджака, но Барни с искусством, рожденным многолетней практикой, ловко увернулся.
      - Подожди минутку, Айвэн, я поговорю с тобой сразу после возвращения от Л.М. - Хор голосов мгновенно стих, отрезанный захлопнувшейся дверью. Будь добра, Бетти, дай мне свое полотенце, - попросил он.
      Бетти протянула ему полотенце, и Барни набросил его на плечи, тщательно подоткнув его край за воротник рубашки. Затем он наклонил голову, подсунул ее под водопроводный кран и чуть не задохнулся, когда Бетти открыла кран. В течение нескольких секунд струя ледяной воды текла на затылок и шею продюсера, затем он выпрямился и вытер голову и шею полотенцем. Бетти одолжила ему свой гребешок. После ледяного душа он чувствовал себя слабее, но все-таки лучше и, когда подогрел в зеркало, увидел, что выглядит почти как человек. Почти.
      - Запри за собой дверь, - распорядился Л.М., когда Барни вошел в его кабинет, затем, хрюкнув от напряжения, перекусил кусачками последний телефонный провод.
      - Больше нет, Сэм?
      - Этот был последний, - сказал Сэм серым бесцветным голосом. Внешне Сэм тоже выглядел весьма серым и бесцветным, что было, несомненно, защитной окраской, ибо Сэм был личным персональным бухгалтером Л.М., и о нем ходила слава как о самом большом в мире специалисте по корпоративным финансам и увиливанию от уплаты налогов. Он прижал к груди папку с документами и посмотрел на Л.М. - В этом уже нет необходимости, - сказал он.
      - Может быть, может быть, - Л.М. опустился в кресло, отдуваясь. - Но стоит мне только произнести слово «банк», когда у меня в кабинете не перерезаны провода, как мое сердце начинает биться с перебоями. У меня плохие новости для тебя, Барни. - Он откусил конец сигары. - Мы разорены.
      - Что это значит? - Барни перевел взгляд с одного непроницаемого лица на другое. - Это что, шутка?
      - Л.М. имеет в виду, - уточнил Сэм, - что «Клаймэктик студиоз» в ближайшее время обанкротится.
      - Сели на мель, загублено дело всей моей жизни, - сказал Л.М. глухим голосом.
      Сэм механически кивнул, подобно кукле чревовещателя, и сказал:
      - В общих чертах положение таково. Обычно мы только через три месяца шлем свой финансовый отчет в банки, которые, как ты знаешь, держат контрольный пакет нашей студии. Однако по неизвестным для нас причинам они присылают своих ревизоров для проверки бухгалтерских книг уже на следующей неделе.
      - Ну? - спросил Барни и внезапно ощутил легкое головокружение. Тишина стала невыносимой: он вскочил и начал ходить по кабинету. - Ну и они обнаружат, что студия на мели, что все прибыли - только на бумаге, - Барни повернулся к Л.М. и драматическим жестом указал на него, - и что все деньги перекачаны в фонд Л.М.Гринспэна, не облагаемый налогом. Не удивительно, что вы не переживаете, Л.М. Пусть себе студия катится под откос, а Л.М.Гринспэн будет идти вперед!
      - Поосторожнее выражайтесь! Разве можно так разговаривать с тем, кто вывел тебя в люди…
      - Вывел в люди - а теперь выводит! - Барни ударил себя по шее ребром ладони сильнее, чем это входило в его планы. - Послушайте, Л.М., - сказал он умоляющим голосом, потирая ушибленное место, - мы не должны сдаваться! Пока не опустится топор, у нас еще остается шанс! Ведь вы считали, что еще есть надежды на спасение, иначе бы вы не связались с профессором Хьюиттом и его машиной. Вы, наверно, думали, что большие кассовые сборы уменьшат давление со стороны банков, снова сделают фирму платежеспособной. И мы все еще можем сделать это!
      Л.М. с мрачным видом покачал головой.
      - Не хочу сказать, что приятно пожимать руку человеку, который вот-вот вонзит тебе нож в спину, но что я могу сделать? Конечно, финансовый успех фильма, даже просто отснятая, но не вышедшая на экраны большая картина позволила бы нам смеяться над банковской ревизией, но ведь мы не можем сделать фильм за неделю.
      «Мы не можем сделать фильм за неделю!» Эти слова шевелились в отупевшей от кофеина, никотина и бензедрина голове Барни, будя какие-то далекие смутные воспоминания.
      - Л.М., - сказал Барни, сопровождая свои слова драматическим жестом, - у вас будет инфаркт!
      - Типун тебе на язык! - охнул Л.М. и схватился за мощный пласт жира где-то в районе сердца. - И не произноси больше этого слова. Одного инфаркта мне вполне достаточно.
      - Послушайте. Вы отправляетесь вместе с Сэмом к себе домой, чтобы поработать над бухгалтерскими книгами, и, конечно, берете их с собой. Сегодня вечером вы заболеваете. Может быть, это расстройство желудка, а может, инфаркт. Ваш доктор говорит, что он подозревает инфаркт. В благодарность за все те деньги, которые он получил от вас, он должен оказать вам эту маленькую любезность. Несколько дней все бегают туда-сюда и кричат, бухгалтерские книги временно забыты, затем подходит уик-энд, и никому и в голову не придет смотреть книги раньше понедельника, может быть, даже вторника.
      - Понедельника, - твердо сказал Сэм. - Ты не знаешь банков, Барни. Если в понедельник мы не представим книг, они пошлют на дом к Л.М. автобус с врачами.
      - Ну хорошо, в понедельник. У нас все равно достаточно времени.
      - Пусть понедельник - что от этого изменится? Откровенно говоря, я озадачен, - Л.М. нахмурился и принял озадаченный вид.
      - А вот что, Л.М. Утром в понедельник я доставлю вам в кабинет отснятую картину. Картину, которая принесет вам два-три миллиона только из-за продолжительности, широкоэкранности и цвета.
      - Ты сошел с ума!
      - Ничуть, Л.М. Вы забыли про времеатрон. Машина профессора Хьюитта действует. Помните, вчера вечером вы еще подумали, что мы отлучились на десять минут? - Л.М. неохотно кивнул головой. - Так оно и было - по вашему времени. Но по времени викингов мы провели в прошлом более часа! И мы можем все повторить. Отправим съемочную группу со всем необходимым в прошлое, и пусть она остается там столько времени, сколько ей нужно для того, чтобы сделать фильм.
      - Ты хочешь сказать…
      - Совершенно верно. Когда мы вернемся обратно с отснятым фильмом, вам будет казаться, что прошло всего десять минут!
      - Почему же никто не подумал об этом раньше? - прошептал Л.М. с блаженной улыбкой на лице.
      - Тут много причин…
      - Так ты хочешь сказать, - Сэм подался вперед так, что чуть не упал с кресла, и какой-то намек на выражение, может быть, даже на улыбку появился на его лице. - Так ты хочешь сказать, что мы будем платить только за десять минут производства фильма?
      - Я имел в виду совсем не это, - огрызнулся Барни. - И вообще хочу сразу предупредить, что с точки зрения бухгалтерии здесь будет масса трудностей. Тем не менее, чтобы ободрить вас, я гарантирую, что мы произведем все съемки на местности - со многими массовыми сценами - за одну десятую стоимости фильма, снятого в Испании.
      Глаза Сэма сверкнули.
      - Я незнаком с подробностями этого проекта, Л.М., но некоторые детали кажутся там весьма интересными.
      - И ты сможешь сделать это, Барни? Сможешь снять такой фильм?
      - Я сделаю это, только если вы окажете мне всяческое содействие и не будете задавать вопросов. Сегодня вторник. Пожалуй, к субботе мы сможем закончить всю подготовку. - Барни начал загибать пальцы. - Нам нужно подписать контракты с главными исполнителями, запастись достаточным количеством пленки, набрать технический персонал, взять по крайней мере две дополнительные съемочные камеры… - Он продолжал бормотать себе под нос, перечисляя все необходимое. - Да, - сказал он наконец, - мы можем сделать это.
      - И все-таки не знаю… - задумчиво сказал Л.М. - Уж больно сумасшедшая идея…
      Будущее грандиозного боевика висело на волоске, и Барни отчаянно пытался найти довод, который убедил бы Л.М.
      - Еще одно, Л.М. Если мы будем вести съемки в течение шести месяцев, то придется, конечно, платить заработную плату за все шесть месяцев. Однако если взять кинокамеры и остальное съемочное оборудование напрокат, то мы заплатим ренту лишь за несколько дней!
      - Барни, - сказал Л.М., выпрямляясь в кресле, - ты назначаешься режиссером и продюсером этой картины.

      - Вы еще услышите о Синекитте, мистер Хендриксон…
      - Барни…
      - Еще услышите, Барни, эта история еще не окончена. После войны итальянцы создали неореалистическое искусство, затем ему на смену пришел кухонный реализм английской кинематографии. Но понимаешь, Барни, Рим еще не умер. Такие ребята, как я, приезжают ненадолго в Голливуд, совершенствуют технику, схватывают на лету новые приемы…
      - А попутно и солидные гонорары…
      - Не отрицаю, их привлекают доллары. Да, знаешь, Барни, вряд ли мы сумеем заснять что-нибудь на цветную пленку в это время дня. - Он взмахнул своим восьмимиллиметровым Болексом, висящим на ремешке на запястье. Нужно было зарядить камеру черно-белым три-экс. Ведь уже пять часов вечера.
      - Не беспокойся, Джино, ручаюсь, что у тебя будет сколько угодно света, - Барни поднял голову и увидел, как из двери пакгауза вышел Эмори Блестэд. - Подойди-ка сюда, Эмори, - окликнул он инженера. - Познакомься, это наш кинооператор Джино Каппо. Джино, это Эмори Клестэд, наш инженер.
      - Очень рад познакомиться, - сказал Эмори, пожимая руку итальянца. Меня всегда интересовало, как вам удалось добиться этих отталкивающих киноэффектов в «Осенней любви».