Гарри Гаррисон и Ант Скаландис
      Ад для флибустьеров
      ГЛАВА 1
      Изжелта-белый, как человеческий череп, безглазый и неприятно лоснящийся дюжиног с неожиданным для него проворством вскарабкался по фальшборту и, зацепившись длинным, со всех сторон облепленным присосками щупальцем за перила, повис. Арчи на всякий случай ткнул его электроразрядным копьем, но упрямая морская тварь, съежившись от удара током, упала не обратно в воду, а на палубу. Пришлось тем же копьем столкнуть головоногого в отверстие штормового портика.
      Керк, наблюдая за этим процессом, постоянно держал дюжинога под прицелом и, казалось, уже из последних сил уговаривал себя не стрелять.
      - Ну, вот видишь, Керк, о чем я и говорил тебе - чем ближе к Эпицентру, тем более плотными потоками движутся стада этих моллюсков. - И они не агрессивны?
      - Пока нет. Этот вскарабкался на борт скорее просто из любопытства.
      - Ага, хотел полюбопытствовать, много ли крови в наших телах, - мрачно пошутил Керк.
      - Ну, если б мы позволили, - согласился Арчи, - он бы, конечно, присосался, но ведь сам-то не нападал.
      - Теоретики вы все, - проворчал Керк. - Сколько осталось до Эпицентра?
      - Километров пять, не больше, - ответил Арчи.
      Погода стояла отличная. На небе - ни облачка, море тихое, будто это и не море вовсе, а так, небольшой пруд. Солнце припекало. Все могло измениться в одночасье - кто ж не знает коварного пиррянского климата! Но пока условия благоприятствовали, и хотелось не упустить момента.
      После недавнего изменения рельефа в связи с последним сильным землетрясением эпицентр телепатической активности пиррянских организмов, называемый для краткости просто Эпицентром с большой буквы, вновь оказался почти на суше - в двадцати километрах от ближайшего крупного острова. Да и океанское дно поднялось здесь настолько, что тренированный человек мог бы уже донырнуть без акваланга. Об этом конечно, речи не шло. В пиррянский океан только сумасшедший рискнул бы опускаться без надежно бронированного батискафа, да еще в таком месте.
      Удивительное это было место! Эпицентр, давным-давно обнаруженный Язоном с помощью самодельного, на скорую руку сконструированного тогда телепатического пеленгатора, ни разу не менял своих географических координат, какие бы ни случались катаклизмы. Ни на секунду не смещался, словно был привязан (хоть это и невозможно) к уникальному жидкому ядру планеты Пирр или к некой магической точке на синхронной орбите в космосе. А ведь с тех пор многое произошло. Сначала был мощный ядерный взрыв, устроенный по приказу Керка в морской пучине и похоронивший загадочную пещеру вместе с целым островом. Позднее случилось несколько мелких землетрясений, вызванных извержениями вулканов на соседних островах или под водою. И наконец, грянуло последнее, крупнейшее на памяти большинства пиррян землетрясение, вызвавшее цунами и уничтожившее недавно выстроенный преимущественно для научных целей морской порт. Главный исследовательский корабль "Вонг" с бесценным оборудованием на борту, к счастью, дрейфовал в тот момент достаточно далеко от берегов и уцелел.
      С него-то и отправились сейчас на быстроходном плоскодонном катере Керк и Арчи. Большому кораблю было не пройти к Эпицентру - скалистые отмели и коралловые рифы окружали теперь это гиблое место. А Керку хотелось лично убедиться в результатах последних расчетов молодого ученого. Да и не помешает вождю Мира Смерти лишний раз заглянуть в зловещие глубины. Через такую прозрачную и тихую воду он многое сумеет там увидать, и уж во всяком случае, зарядится новой порцией ненависти. А то в последнее время что-то уж очень спокойно стали они жить. Не к добру, братцы, ох, не к добру! Разве это серьезные занятия для настоящих пиррян то постреляют чуть-чуть вокруг космопорта, то порасчищают подземный транспортный туннель, куда через шлюзы и вентиляционные шахты набивается периодически всякая шевелящаяся мерзость, то, наконец, сделают очередную вылазку в джунгли в поисках новых видов зверья. Несерьезно. Ученых развелось на планете больше, чем бойцов. А кто не воюет, тот и не победит никогда.
      Так думал про себя ветеран пиррянских сражений Керк, когда они подплывали к Эпицентру, по-прежнему загадочному и недоступному.
      Но увидеть ничего не удалось. То есть им и подплыть не удалось. И даже Арчи, солидно рассуждавший о плотности потоков головоногих, оказался не готов к случившемуся.
      Вот ведь только что они плыли по тихой голубой воде, в которой мелькали то и дело противные белые шары с двенадцатью отростками, и вдруг... Катер в один миг оказался в кипящем супе, если не сказать каше, из этих тварей.
      - Полный назад! - сам себе приказал Арчи, не дожидаясь распоряжений Керка, кинулся к рычагам и развернул судно.
      Это было весьма своевременно. От Керка никаких внятных команд он бы уже все равно не дождался. Седовласый гигант в перерыве между собственными залпами мог подать разве что команду: "Пли!" Керк стрелял по облепившим корабль тварям одновременно из двух стволов. Моллюсков разносило в клочья, они десятками падали в море, но новые и новые гады текли сплошным потоком через борт на палубу.
      - Стреляй из разрядников! - умолял Арчи, уже сам подключившийся к битве. Катер потопишь, Керк!
      Плазменные пистолеты не только поджаривали недобитых дюжиногов, но и почти полностью лишали катер фальшборта на тех участках, по которым велся особо плотный огонь. Все уже дымилось и трещало, казалось, горит сама палуба и крушение неизбежно. Но в итоге Арчи вынужден был признать - без таких мощных средств им бы не отбиться и не прорваться на чистую воду. Дюжиноги перестали преследовать обгорелый, закопченный, весь в пробоинах катер только уже километрах в десяти от Эпицентра.
      - Вот так, - резюмировал вполне довольный собою Керк, отирая пот со лба и присаживаясь на пожарный ящик. - А вы со своей наукой говорите, воевать не надо - Ничего такого мы не говорим, - обиженно возразил Арчи. - Просто надо не только воевать, но еще и думать головой. Тогда все получится как надо.
      - Во-во, - буркнул Керк, - то Язон нам голову морочил, что надо жить в мире и дружбе со всеми шипокрылами, теперь ты... Да, слушай, - он вдруг вспомнил, - а что ты думаешь по поводу вчерашнего сообщения, принятого по телепатической связи?
      - Думаю, это вполне серьезно. Мы узнали очень важную информацию о Язоне и Мете, о флибустьерах, об их безумной Джемейке, о самом Моргане. Главное, теперь уже нет сомнений, что Язон и Мета вернутся. И в принципе мы даже сами можем к ним полететь.
      - А что, если это просто чья-то мистификация? - предположил Керк. Ведь такой связью никто никогда не пользовался. За свою жизнь я облетел много миров и нигде подобного не встречал.
      - Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам, задумчиво проговорил Арчи.
      - Это что, стихи? - почти испуганно уточнил Керк.
      Наверно, больше всего перепугало пиррянина то, что он сам вспомнил такое слово - стихи.
      - Ага, - кивнул Арчи. - Это Шекспир. На Юктисе его в школе проходят.
      - Но ты не ответил на мой вопрос, - напомнил Керк.
      - Ну, видишь ли, очень глупо считать, что чего-то нет, если ты с этим просто не встречался..
      Пистолет Керка уже смотрел Арчи прямо в грудь. Еще бы - фактически назвать глупцом первого человека на планете.
      - Ай, ну извини. Я все никак не привыкну, что любое критическое высказывание - это для вас уже проявление агрессии. Я просто хотел сказать, что вот, например, Миди с детства пользуется подобной связью. Однако аналогичных ей абонентов во Вселенной совсем немного, вот и не знает почти никто про телепатическую дальнюю связь.
      - Постой, - вскинулся Керк, - а почему же она раньше скрывала свои способности?
      - А почему никто до сих пор не знает о твоем бессмертии? - вопросом на вопрос ответил Арчи.
      И снова пистолет прыгнул в ладонь Керка, но это уже скорее просто от неожиданности, и он быстро спрятал назад в кобуру любимую блестящую игрушку.
      - Миди читает мысли? - догадался Керк.
      - Легко, - сказал Арчи и прикрыл глаза, с удовольствием подставляя лицо солнцу, будто отдыхающий на пляже. Кожа у Арчи, как у всех людей его планеты, была очень светлой, почти белой, и загорать подолгу врачи юктисианцам запрещали.
      - А сумеет твоя Миди прочесть какие-нибудь мысли, которые помогут нам победить Пирр? Ну, скажем, мысли дюжиногов. - Боюсь, у этих моллюсков мысли совсем не интересные, но в принципе сама идея. Керк, а ты молодец! Я как-то еще не думал об этом.
      - Вот видишь, - сказал Керк злорадно. - А еще стихи мне тут читал.
      Ученый!..
      Большой исследовательский корабль "Вонг" уже показался на горизонте. Теперь они быстро сближались, и с высокой палубы им приветственно махали флажками. Что ж, сплавали-то, в общем, не зря, будет о чем рассказать. Керк вдруг вспомнил, что давно собирался спросить об одной вещи:
      - Арчи, а твоя фамилия - Стовер - имеет какое-то отношение к планете Стовера? Помнится, Язон кормил нас байками про тамошних совершенно безобидных мимикрирующих пауков. Грозился завезти их на Пирр в качестве большого воспитательного эксперимента: дескать, привыкайте, ребята, бывают твари с виду страшные, но на самом деле безопасные.
      - Слышал я про таких пауков, Керк. А вообще, если наша семейная легенда соответствует исторической правде, планету действительно назвали в честь моего прапрадеда Ника Стовера, который ее и открыл. Но сам я там никогда не был. Все как-то ни к чему. А теперь, говорят, из любимого места охотников со всей Галактики ее по инициативе экологов превратили в огромный музей-заповедник. Там ведь водится почти полмиллиона видов животных - больше, чем где-нибудь.
      - А у нас сколько? - спросил Керк.
      - Вот этого еще никому не удавалось сосчитать. Ты же знаешь, мутация за мутацией идет. Но думаю, все-таки меньше...
      Катер подошел уже так близко к кораблю, что было совершенно не понятно, зачем вызывать Керка по экстренной радиосвязи. Однако сигнал запиликал и Керк отозвался:
      - Что-то случилось?
      - Да, - ответил Стэн. - Новая знакомая Язона юная Долли Сейн снова вошла в контакт с нашей Миди. Через полчаса, примерно, она постарается сделать так, чтобы на связь вышел непосредственно Язон дин-Альт.
      - Не понимаю, - сказал Керк.
      - Я тоже пока не понимаю, - согласился Стэн. - Но Язон просил тебя лично присутствовать при разговоре.
      - Ну, и какие проблемы? - осведомился Керк, уже всходя на борт корабля и обращаясь к Стэну лично.
      - Проблемы такие, что надо срочно вылетать в город, здесь помехи будут слишком большими.
      - Полетели, - не возражал Керк - По морю я уже сегодня достаточно накатался.
      Стэн оглядел его черные от копоти руки и вдруг сказал:
      - Э! Да у тебя присоска на руке осталась.
      - Какая гадость, - прорычал Керк и хотел оторвать уютно пристроившийся кусок щупальца.
      - Не стоит, - посоветовал Арчи. - Пусть этим займется Тека. И лучше прямо по дороге. Лично мне очень не нравится мертвое щупальце, которое так крепко держится за человеческую кожу. То есть, насколько я могу судить, оно просто не совсем мертвое. А это уже представляет интерес и для самого Бруччо.
      - Ладно, полетели, - махнул рукой Керк.
      И вдруг добавил:
      - Однако эта мерзость жжется! Как же я раньше не заметил?
      - Разговор был интересный, - улыбнулся Арчи Стовер.
      ГЛАВА 2
      Миди, прикрыв глаза, полулежала в специально для нее принесенном кресле. Подобную конструкцию, так называемое биокресло, рекомендовали в адаптационный период тяжело раненным, которым требовался абсолютный покой и комфорт. Примерно то же самое необходимо было и Миди, чтобы достичь максимальной концентрации внимания эффективного использования всей ее телепатической энергии. Стэн вертелся возле пси-проектора, колдуя с верньерами его регуляторов для наиболее точной настройки на биополе Миди. Ошибиться очень не хотелось. Ведь две девушки по разные стороны Галактики задумали весьма смелый и потому сложный эксперимент. В надежде на достаточно развитые телепатические способности Язона они решили рискнуть транслировать на Пирр непосредственно его мысли, выступая одна в качестве усилителя-передатчика, а другая - в качестве усилителя-приемника. В результате все получилось, только совсем не так, как они думали. Сначала привычным уже способом наладили стабильную связь. Миди субъективно воспринимала это как возникновение в пространстве идеально прямого с блестящими гладкими стенами туннеля, называемого ею телекоридором. А после этого Долли попросила Язона просто "говорить в нее, как в микрофон", а точнее, как в камеру, потому что зрительный контакт - глаза в глаза - оказался строго необходим. И девушка необычайно легко начала передавать на умопомрачительное расстояние не мысли Язона, даже не звуки и слова, а всю целиком воспринимаемую ею говорящую картинку. В точности так же, как до этого она передавала собственные мысли. Принимавшая сигнал Миди дорисовывала уже слегка размытый световыми годами образ Язона с помощью своих личных воспоминаний. И в итоге, когда Стэн с помощью пси-проектора выдал на большой экран четкое, цветное и подвижное изображение Язона, ни голос, ни лицо его не подверглись сколько-нибудь заметным искажениям.
      Что и говорить, все собравшиеся пирряне были рады видеть вновь живым и невредимым первого в истории инопланетника, которого они, по существу, научились считать своим. И, разумеется, никто не сомневался, что вот сейчас Язон их чем-то удивит. Иначе просто не имело смысла устраивать весь этот сложный, уникальный и, возможно, небезопасный для здоровья девушек эксперимент. Обитатели Мира Смерти были готовы к самым парадоксальным новостям. Тем более что они уже многое знали о Джемейке и Генри Моргане из предыдущего сеанса связи. И все равно доклад Язона превзошел все ожидания.
      А это был именно доклад, вернее, теледоклад, так как перебивать и задавать вопросы никакой возможности не имелось. Единственное, что было доступно каждому из присутствующих, это выхватить пистолет и разнести в пух и прах пси-проектор, а то и девушку Миди с ним заодно. И конечно, по ходу долгого монолога, выданного Язоном, пистолеты пиррян вдоволь напрыгались с предплечий в ладонь и обратно, но до стрельбы, по счастью, дело не дошло.
      Под конец Миди, поняв принцип трансляции, изобретенный ее младшей подругой, предоставила Керку шанс ответить. Она лишь не учла, что на том конце телекоридора люди стоят просто на свежем воздухе, где-то в лесу, и никаких приборов у них с собой нет. Так что ответ Керка озвучивала сама Долли. Да и вообще все это было уже на пределе возможностей. Сеанс связи пришлось немедленно прекратить - Миди потеряла сознание. Мало того, что она выложилась полностью во время этого межзвездного разговора, так ведь теперь на ее совсем не защищенный мозг начал оказывать давящее воздействие необычайно тревожный эмоциональный фон всего зала. Пирряне бурлили, как развороченный муравейник, и в мешанине всевозможных чувств лишь изредка вспыхивали радостные и бодрые ожидания. В большинстве же своем собравшиеся излучали крайнее беспокойство и даже страх, традиционно по-пиррянски переходящий в ярость и злобу.
      Миди быстро увезли в больничную палату под персональное наблюдение Теки и Бруччо. Не на шутку всполошившийся Арчи, естественно, умчался туда же. В общем, самые уравновешенные и рассудительные люди оказались вынуждены временно покинуть зал, и обсуждение всего услышанного началось с крика. Было с чего обитателям Мира Смерти поорать в этот день друг на друга! Было. Ведь Язон (не кто-нибудь!) предложил им (пиррянам!) не уникальный научный эксперимент и не путешествие к черту на рога - а буквально следующее: начать новую широкомасштабную войну с пиррянскими тварями.
      - Друзья, я очень рад, что сейчас вы не имеете возможности перебивать меня, - начал Язон, лучезарно улыбаясь. - Я провел в пути и на чужих планетах уже почти два месяца - это большой срок. Я много думал о наших проблемах, а вдалеке размышлять о доме приятнее и проще. Все, что я скажу вам сейчас, - это не едва родившаяся, пусть и сверхгениальная, но недоспелая идея. Это - мое тщательно продуманное и взвешенное решение. Я направляю на планету Пирр эскадру космических флибустьеров - самых злобных, самых отчаянных, самых безжалостных и самых умелых бойцов на межзвездных просторах Галактики.
      Он выдержал паузу и продолжил:
      - Они хотят завоевать нашу планету, потому что считают ее одной из самых богатых. Они будут искать на ней залежи металлических руд в горах и спрятанные сокровища в джунглях, они повсюду будут искать образцы редких животных. А главное, они станут пробираться к Эпицентру, управляющему этими животными. Потому что там, в Эпицентре, они мечтают найти недостающую им таинственную деталь от звездолета "Овен". Это я указал им именно планету Пирр. А на планете - именно это место для поисков. И только одного - до поры - они искать не будут. Людей. Они даже не ожидают встретить вас. Помимо всего прочего, я объяснил флибустьерам, что пирряне - самая хитрая раса во Вселенной и потому всегда считалась непобедимой. Я объяснил, что вы умеете воевать, но вступаете в бой только после того, как погибнут все ваши дрессированные, натасканные на врагов свирепые звери. И только Эпицентр вы будете защищать особо. Об этом я тоже предупредил наших врагов. Флибустьеры станут воевать с шипокрылами и рогоносами, шилометами и меднозубыми кайманами, с одичавшими доримами и безглазыми дюжиногами. Вот тут мы и посмотрим, кто кого!
      Как бы ни закончилась эта история, пиратов погибнет много. Пиррянских тварей - тоже немало. Да, мы знаем, как быстро они плодятся, вот и понаблюдаем со стороны за этим процессом. Может, сумеем понять главную причину непобедимости Мира Смерти. А может (чем черт не шутит!), - флибустьеры-то народ уникальный, и техника у них не в пример нашей - может, они таки очистят Пирр от всего враждебного человеку. И вот тогда уже мы придумаем, как очистить планету от них. Скорее всего просто заключим договор, ведь я им обещал главным образом пресловутую деталь от звездолета, магический ключ к всемогуществу. А планета, если честно, даром им не нужна, у них уже есть одна, даже несколько. И вообще по натуре они - звездные кочевники.
      Словом, это уже лирика. Перехожу к практическим рекомендациям, а то боюсь, девушка Долли устанет и не сможет больше передавать в эфир мои слова. Итак, рекомендации следующие. Первое: найдите, выклянчите у Бервика, купите за любые деньги, я потом все компенсирую, достаточно мощный генератор экранирующего поля. Город Открытый и космопорт имени Велфа не должны пеленговаться никем. Второе. Быстро соорудите некое подобие космопорта на другой стороне планеты, посреди диких джунглей. Туда мы и будем принимать гостей. Третье. Маленьких детей, больных, тяжелораненых, совсем старых эвакуируйте на планету Счастье. Мало ли какой оборот примут события. Четвертое. "Арго" и все прочие военные корабли приведите в полную боевую готовность и выведите на орбиту. Пятое. Пусть лучшие говоруны планеты отрепетируют показательный номер - натравливание местного зверья на чужаков. Этот спектакль нужно провести на широкую ногу и с блеском. Людям подготовьте надежные пути отступления на случай, если пираты сразу откроют шквальный огонь. Шестое. Для охраны Эпицентра используйте самое лучшее автоматическое оружие. Людей там быть не должно, а вот робот-охранник, которого на Эгриси звали огнедышащим драконом, очень пригодится. Я помню, что подарил его Миди, но ради такого случая, думаю, она не пожалеет любимой игрушки . Седьмое. Или какое там по счету?.. Да нет, вроде все.
      Язон помолчал, задумавшись.
      - Остальное решим по ходу дела. Времени у вас недели три. Постараюсь выкроить побольше, но может и не получиться. Возражения не принимаются. Обратного хода процессу дать я уже не могу. Могу лишь потянуть время. И еще. Попробую добраться до вас раньше флибустьеров, чтобы обо всем рассказать при личной встрече. Но это будет очень нелегко и даже небезопасно. Так что ждите, друзья, и готовьтесь.
      Потом он обратился лично к вождю пиррян и своему старому другу:
      - Керк, надеюсь, ты сейчас слушаешь меня. Извини, если сможешь, старина. Извини, что принял решение, важное для судьбы Пирра, не посоветовавшись с тобой. Просто, знаешь, я давно уже считаю эту планету и своей тоже. А кроме того, вот и Мета была не против...
      Язон вдруг как-то потерянно замолчал, повернулся, очевидно, к Мете, и в тот же миг изображение пропало.
      У Керка была совсем небольшая пауза, чтобы приготовиться к ответу, мысли его путались, и седовласый исполин, поднявшийся во весь рост перед широко раскрытыми глазами уже едва дышавшей Миди, так и не понял, удалось ли ему начать с главного.
      - Язон, я боюсь, пирряне не смогут вести битву чужими руками. Мы не сумеем просто смотреть на все это и, вероятнее всего, тут же приступим к войне на два фронта. Вот чего я опасаюсь...
      Больше Керк ни слова сказать не успел, потому что именно в этот момент Миди потеряла сознание.
      - Смерть Язону! - закричал Клиф, взрывая тягостную тишину, повисшую в зале.
      С этого и началась дискуссия.
      Лихому космическому артиллеристу недавно исполнилось двадцать - по понятиям пиррян, совсем не юный возраст, и пора бы уж ему научиться вести себя умнее. Но Клиф и не собирался сдерживать эмоций:
      - Смерть Язону! Он предал нашу планету! Я был слишком юн и еще ничего не решал тогда, когда этот вредитель впервые появился у нас. Но я помню, как покойный Скоп хотел убить его в решающий момент, и если б не Мета... Замолчи! - еще более громким и яростным голосом перекрыл предыдущего оратора Гриф. - Ты просто пользуешься отсутствием Меты. Она бы не позволила тебе говорить так!
      Гриф был еще моложе, но именно ему довелось быть первым наставником Язона на Пирре, а потом вместе с бывшим своим учеником и Метой он прошел через мясорубку войны на планете Счастье. Ничто так не сближает, как совместные сражения, и юный Гриф был теперь полон решимости не давать в обиду друзей.
      - Помолчите оба! - взревел Керк. - Старшие еще не высказали своего мнения. С каких это пор на Пирре забывают о субординации и воинской дисциплине? Если Язон и виноват в чем-то, так только в том, что дал нам возможность расслабиться. А мы не заслужили этой передышки. Не забывайте, молодежь, однажды мы уже отдали свою планету врагу и смирились с этим. И если б не Язон, нас бы не было здесь сегодня...
      Керк остановился, чтобы перевести дух, и Рес позволил себе вклиниться в этот спор на правах человека с не менее веским голосом.
      - Ты не совсем прав, Керк. Язон с его головой и с его деньгами, конечно, помог нам отстроить заново город, порт, восстановить шахты. Но только лесные пирряне, мои собратья, настоящие обитатели Мира Смерти, никогда не покидали своего мира. И может, лишь благодаря этому мы все в итоге вернулись сюда. Нас, родившихся и выросших в джунглях, всегда согревала и согревает простая мысль, которую мы вослед нашим отцам, дедам и прадедам доказываем всем остальным вот уже триста лет: "На Пирре можно жить!" А раз можно, значит, нужно. Наша планета не только ужасна - она еще и прекрасна. За нее стоит сражаться, и конечно, не так, как это раньше делали вы. Уж скорее так, как предлагает сегодня Язон.
      В его идее заключена большая мудрость. Столкнуть лбами две самые смертоносные силы в Галактике. Чисто математический подход: минус на минус дает плюс. Вы только вдумайтесь! Да нет, даже вдумываться не надо: все гениальное просто. И, честное слово, если бы много лет назад у нас были такие же технические возможности, я бы лично забросил на Пирр отчаянных всадников Темучина.
      - Не разделяю ваших восторгов, старейшина Рес, - неожиданно поднялся Стэн. - И даже удивляюсь на вас. Возникает невольный вопрос: вам-то, корчевщикам, для чего эта война?
      При слове "корчевщик" почти все присутствующие поморщились и даже вздох возмущения прокатился по залу. Но Стэн невозмутимо продолжал:
      - Да, я оскорбил вас, но не считаю себя виноватым. Потому что сейчас вы рассуждаете не как гражданин Пирра, а как зарвавшийся корчевщик. Пусть горожане снова повоюют, раз уж они такие дураки, пусть вымрут все еще раз вместе с залетными флибустьерами, а мы отсидимся в джунглях и наконец-то заживем нормально. Разве не так?
      - Как тебе не стыдно, Стэн?! - закричал теперь уже Накса, тоже не сумевший сдержать своих - чувств. - Кто спасал вас полуживых из-под руин вашего старого города? Кто помогал вам бороться с новыми жуткими мутантами? Неужели мы опять начнем говорить "вы" и "мы"? Неужели ты не считаешь, что пирряне вот уже несколько лет занимаются решением общих задач? - Все это так, Накса, - не унимался Стэн. - Но если начнется война, решение общих проблем тут же и закончится. Не понимаю, какого черта тащить сюда армаду озверевших кретинов с другого конца Галактики! Если мы просто хотим заняться тотальным уничтожением здешней биосферы - что может быть проще? Кажется, у нас теперь достаточно денег, чтобы закупить целую армию непобедимых роботов-убийц. Можно даже свести к минимуму вредные выбросы и грамотно утилизовать падаль. Вот вам и вся война. Разве мы не обсуждали на наших совещаниях подобные дикие предложения? Зачем же теперь возвращаться к ним снова?
      - Ты ничего не понял, Стэн, - попытался объяснить Рес. - Язон предлагает обратить против пиррянской природы не столько технику флибустьеров, сколько их ни с чем не сравнимую ненависть.
      - А то им мало было нашей ненависти для того, чтобы плодиться, крепчать, совершенствоваться и с еще большим усердием рвать зубами все живое?! Разве не это доказал вам еще тогда ваш разлюбезный Язон? Ненависть порождает только ненависть, - довольно трезво рассудил Стэн.
      - Такова была ситуация тогда, - философски проговорил Рес.
      - А сегодня у нас нет выбора, - закончил за него Накса.
      - Да есть у нас выбор! - не согласился Керк. - Что за глупости?!
      - Это какой же? - полюбопытствовал Рес, явно готовый опровергнуть любой аргумент.
      - Просто не подчиниться - и все! - Не на шутку разошедшийся Стэн влез со своей репликой, не дождавшись ответа Керка.
      Но Керк не обиделся, даже кивнул ему, мол, говори, Стэн, говори, я это и имел в виду.
      - Просто не подчиниться. Это уже много. Не разыгрывать никаких спектаклей. А встретить их в космосе и там принять бой.
      - Принять бой там, где его обязательно проиграешь, - тихо прокомментировал Рес.
      - Что?! - вскинулся Стэн, инстинктивно размахивая пистолетом.
      - Ничего. - Рес уже тоже держал его на прицеле и был абсолютно спокоен. Скажи: вот лично ты много сражений провел в космосе?
      На прямой вопрос Стэн отвечать не стал, да и ни к чему было, но, не желая сдаваться, продолжил перебор вариантов:
      - Можно вступить в союз с другими планетами, народы которых более опытны в галактических битвах.
      - А-а-а, - протянул Рес, - призвать космический Флот Лиги Миров, подключить агентуру и штурмовые отряды Специального Корпуса, в общем, устроить Пятую - или какую там, Шестую? - галактическую войну. Вместо того чтобы решать собственные насущные проблемы. Красиво, Стэн.
      Стэн наконец замолк. В наступившую паузу снова ворвался резкий голос ничуть не переубежденного Клифа:
      - А я считаю, нужно снаряжать "Арго" и срочно вылетать на Джемейку!
      Смерть флибустьерам!
      Спасибо, хоть лозунг заменил на более приемлемый, но предложение его все равно не отличалось разумностью и обсуждению явно не подлежало. Сделалось вдруг совсем тихо, и в этой тишине Рес спросил Керка:
      - Так и ты, брат, считаешь, что не надо подчиняться Язону?
      - Ничего я не считаю, старина Рес, - ответил Керк раздраженно. - Я просто не умею подчиняться, и все вы это прекрасно знаете. Но и приказов от меня сегодня не ждите. Арчи! - окликнул вдруг он.
      Арчи стоял в дверях, возможно, уже минуту, а то и больше.
      - Что с Миди? - спросил Керк.
      - Все нормально, - успокоил собравшихся юктисианец. - Обычное переутомление. Тека уверяет, что в дальнейшем она сможет выдерживать и более длительные сеансы связи. А кроме того... Впрочем, сейчас не время об этом. Я наверно, перебил кого-то своим появлением.
      - Вовсе нет, - сказал Керк, - сейчас мы как раз хотим знать твое мнение о планах Язона. Даже хорошо, что ты не слышал общей дискуссии.
      - Действительно хорошо, - согласился Арчи. - Ведь тут и дискутировать не о чем. Тут работать пора начинать. Неужели вы не понимаете? Да о таком грандиозном экологическом, биотехнологическом, социологическом и еще черт знает каком эксперименте наука раньше и мечтать не могла, а мы станем свидетелями!..
      - Кто о чем, а вшивый о бане, - пробурчал Стэн.
      Керк добавил почти в тон ему:
      - Вот уж не думал, что всю свою жизнь буду бороться ради того, чтобы на старости лет сделаться подопытным кроликом!
      - Но почему же кроликом, Керк?! - засмеялся Арчи, стараясь все свести на шутку. - Объектами науки являются все виды организмов, включая комаров, шипокрылов, гигантских ящеров... И даже такое неординарное животное, как человек. И обратите внимание, господа, наука принимается за их изучение вне всякой зависимости от желания объекта.
      - Демагог, - сказал Керк и вышел, едва не хлопнув дверью.
      Приказ о поэтапном проведении в жизнь "Инициативы Язона" был подписан Керком лишь на следующие сутки, ближе к вечеру, когда он сидел за своим столом и смотрел в окно на кроваво-красный под закатным солнцем океан, а мелкие дрожащие блики от желтовато-розовых облачков казались ему скоплением отвратительных хищных моллюсков. И рука еще побаливала после операции. Ведь вместе с проклятым щупальцем пришлось удалить целый фрагмент мышцы.
      ГЛАВА 3
      Язон вышагивал по просторному кабинету Моргана в королевском дворце и пункт за пунктом повторял главарю флибустьеров все, о чем они не имели права забыть, отправляясь в столь ответственную экспедицию. Морган записывал, как прилежный ученик, чтобы наутро довести необходимую информацию до своих подчиненных.
      Язон, с молодых лет привыкший к богемной жизни, максимальный прилив интеллектуальных сил испытывал по ночам, потому они сейчас и составляли окончательный план полета под таинственным покровом тьмы, словно заговорщики. Исполнители же тем временем отсыпались перед последним, самым трудным днем подготовки. Вот уж когда набегаешься, как собака! Потом, в полете, можно будет расслабиться. Это знал любой космодесантник, любой боец регулярного флота и уж тем более любой пират.
      В первые дни после старта никто никого не атакует, даже в межпланетных войнах. Идет притирка команды друг к другу, проверка всех систем корабля, разведка, рекогносцировка, радиоперехват - все, что угодно, только не бой. А уж в межзвездных баталиях - тем более. Там, прежде чем развернуться в боевой порядок, еще долететь надо. Иногда простой нудный полет в обычном пространстве или в джамп-режиме длится по несколько недель.
      Вопрос о том, в каком режиме лететь до планеты Пирр, обсуждался отдельной строкой. Морган, конечно, испытывал большое нетерпение. Попасть на вожделенную планету мечталось ну прямо завтра, что было невозможно в принципе. А с другой стороны, он хотел оставить за собой право раза два, а то и три вынырнуть возле каких-нибудь не самых бедных миров, чтобы немножко поразвлечься с тамошним околопланетным транспортом. Про нападение на сами планеты речь не шла - к чему так разбрасываться? Но лишить флибустьерскую команду привычной радости было бы несправедливо.
      Язон, конечно, внутренне противился всяческому разбою. Воспоминания о гнусных нападениях на ни в чем не повинных людей неизменно вызывали у него тошноту и вместе с тем яростную дрожь в импульсивно сжимавшихся кулаках. Он не хотел подвергать опасности новые жизни. С другой стороны, торопить Моргана представлялось крайне неразумным. В погоне за абстрактным добром (а как еще можно назвать стремление спасти всех беззащитных в Галактике от всех мерзавцев?) он упускал реальный шанс дать любимому Пирру больший срок на подготовку.
      В общем, мучительные сомнения грызли одновременно обе высокие договаривающиеся стороны. В итоге решение было принято никакое: полетим увидим. А выводы будем делать по обстоятельствам.
      Степень доверия Моргана Язону казалась теперь почти безграничной. И все же злоупотреблять этим доверием было страшновато. Да, Морган знал доподлинно, что Язон ни разу не воспользовался системами дальней связи для переговоров с Кассилией, Счастьем, другими планетами или с кем-то в космосе. Это было сильно, очень сильно. Но давало ли право все-таки начать свою игру, когда они наконец покинут Джемейку? Язон не знал ответа. Конечно, он начнет подрывную работу, уже начал ее... Но хватит ли гордого звания "Великий Язон, пришедший на смену Старику Сусу", чтобы отвести от него все и всяческие подозрения?
      "Нет, - решил Язон, - пока не стартуем в пространство, пока не останется позади злодейский непроницаемый экран, пока Морган не утратит над нам ту полноту власти, которую обеспечивают, как говорится, родные стены, то есть двухмиллионное пиратское сообщество, - до тех пор я даже вопросов лишних задавать не буду. Мало ли что... А вот как выйдем в космос, как вдохнем полной грудью стерильный воздух из корабельных кондиционеров, тогда и решим, что делать и с чего начать Глядишь, да и наберемся наглости уйти в свободный полет".
      В общем, и по этому вопросу решение получилось никакое.
      Зато план военных действий расписали достаточно подробно. С конкретными задачами для каждого корабля, с доукомплектованием всех боевых единиц особыми видами оружия надземными, надводными, подводными и летающими по воздуху машинами, специальными роботами, огнеметами, усыпляющими бомбами. В этой части список был очень длинным. Отдельно обсуждалась проблема спецкостюмов, необходимых для личного состава в условиях крайне агрессивной природы. Флибустьеры-то ведь привыкли в легких рубашечках саблями махать.
      Особая задача была поставлена перед Морганом в связи с пиррянским двойным тяготением. Язон рекомендовал в течение всего пути постепенно увеличивать искусственную тяжесть на корабле и довести ее к концу полета минимум до трех, а еще лучше до четырех стандартно-земных. Тогда пиррянские дела покажутся флибустьерам ерундой и они будут по-настоящему готовы к бою в нечеловеческих условиях страшной планеты.
      Еще Язон по памяти нарисовал Моргану карту Пирра в виде двух полушарий и нанес на нее основные ареалы обитания всякой нечисти, управляемой хитрыми аборигенами. Даже изобразил без особого художнического мастерства, но с прилежанием основные виды самых опасных животных.
      Короче, подготовка пиратской армии шла полным ходом. А в качестве места, где скрывается главная цель их захватнического похода, Язон, разумеется, указал Эпицентр, охраняемый хитрыми и злобными пиррянами с исключительным тщанием.
      Даже Мета не могла не оценить этот его жестокий ход. Вообще же Язон старался не брать ее с собой, когда занимался подобным инструктажем. Во-первых, совершенно не хотелось случайно выдать, что как раз его жена и есть настоящая пиррянка, а во-вторых, оставался риск, что любимая не сдержится и поведет себя как-нибудь неадекватно. Умом-то Мета понимала, что теперь иначе нельзя, коли совместный проект с пиратами закрутился, но сердцу не прикажешь. Так уж вышло, что и суровая пиррянка, и эмоциональная женщина, сосуществующие и, как правило, борющиеся в ней, по данному вопросу выступали с редким единодушием и в равной мере не приветствовали столь предательскую позицию по отношению к родной планете.
      Старт неумолимо приближался. С нетерпением ждала его и Долли. Ведь она вырвется наконец из плена, она будет на свободе. Не совсем понятно когда, ведь флибустьерский "Конкистадор" пока еще везет ее не на родной Зунбар, но Долли искренне верила раз ее не бросают здесь, значит, возвращение домой - дело техники. Во всяком случае, именно так и сказал однажды Язон, будучи в хорошем настроении.
      И он действительно думал об этом, много и серьезно. Зачем тащить на далекий враждебный Пирр юную зеленоглазую ведьму? Глупость какая-то! Если Морган согласится с этой простенькой мыслью - вот он, прекрасный повод для связи с внешним миром. "Ладно, ладно, - говорил сам себе Язон. - Не горячись. Все получится, дайте только взлететь..."
      И юный Робс ожидал дня отлета с не меньшим нетерпением и трепетом. Влюбленный мальчишка не сомневался ни минуты, что отправится вместе со своей пассией в любую точку Галактики, чего бы это ему ни стоило. На вопрос, как тут быть, Морган объяснил Язону, что для подобных случаев в Законе флибустьеров предусмотрено кое-что. И пока Морган зачитывал соответствующий пункт, Язон в очередной раз не уставал умиляться витиеватости слога местных юристов. "...Если до принятия присяги, а именно до шестнадцати лет от роду, полноправный гражданин (А есть еще и неполноправные дети? Ведь о детях речь!) пожелает (В какой форме?) по той или иной уважительной причине (Это еще что такое? Кто определяет степень уважительности?) покинуть Джемейку, он имеет право сделать это, коль скоро родители его или наставники не возражают" (Офонареть можно!).
      Наставников у юного буканьера в наличии не имелось, а родители, конечно, не возражали. Папа считался убитым, маме было наплевать. Действительно так. Ведь детей на этой диковатой планете любили абстрактно, как домашних животных, как некий особый вид существ, а конкретно к своим отпрыскам, тем более подросшим, относились исключительно равнодушно. Впрочем, Язон сильно сомневался, что Генри Морган позволил бы любому джемейкскому мальчишке вот так же запросто отказаться от флибустьерского будущего на основании лишь одной всеми забытой и довольно невнятной строчки Закона. Естественно, с Робсом случай был особый, осененный пожеланиями Великого Язона.
      Таким образом, права мальчишки были уточнены, ну а окончательно решить его судьбу предстояло, конечно, уже на корабле.
      Итак, старта ждали все. Даже аукснис жверис, который, будучи загружен в трюм "Конкистадора", неожиданно пропел странную музыкальную фразу точно живой. Язон примерно догадывался, что это может означать: сработала автоматика, сигнализирующая о возникновении мощного магнитного поля и толстого слоя брони вокруг маленького кораблика. Впрочем, могло это означать и что-то совсем другое, ведь, помнится, при загрузке "Овна" внутрь "Арго" никакая музыка не играла...
      Пираты же, ставшие свидетелями непонятного явления, поверглись в состояние настоящего мистического ужаса и долго не могли говорить. Даже сам Морган как-то странно прореагировал. Напрягся весь, скривился, словно от боли, а выслушав объяснения Язона, недоверчиво переспросил:
      - Сигнализация, говоришь? А что, если это боги возражают против нашего полета?
      - Окатись, Генри! - пристыдил его Язон. - Какие боги? Нет Бога, кроме Христа. Разве не так тебя учили с детства?
      - Так, - согласился Морган. - Но мне не нравится этот поющий звездолет. Может, полетим без него?
      - Смешно и глупо, - сказал Язон. - Зачем тогда вообще лететь? Найти третью деталь, а за это время потерять первую? Здесь за ним никто не уследит, да и в дороге "Овен" может понадобиться. Поверь мне, золотой звездолет - крайне полезная вещь. Ты же отлично разбираешься в технике, Генри! Разберешься и в этой. А может, ты хотел и процессор тут бросить?
      Чтобы какой-нибудь олух сделал Джемейку открытой для всей Галактики - Нет, брат, процессор я всегда с собою вожу, - сказал уже почти успокоившийся Морган. - Ладно, считай, что убедил.
      А потом был старт. И все прошло абсолютно нормально. Даже буднично как-то. Корабли взмыли над планетой и умчались в черноту космоса - один за другим, в строгом порядке. Словно никто и не собирался никого убивать, просто ни с того ни с сего восемь с половиной тысяч человек собрались вместе, да и решили отправиться на поиски тайны. Красиво!
      А Язон вдруг почувствовал, что ему грустно покидать Джемейку. И пообещал самому себе обязательно сюда вернуться. Вообще так было у него почти с каждой планетой. Но теперешняя грусть казалась какой-то особенно щемящей. Что ж, вполне понятно: с годами все становятся сентиментальное. Он вдруг вспомнил свою первую книгу, по которой учился грамоте на Поргорсторсаанде. Как это было увлекательно! А потом еще увлекательнее оказалось читать новые книги, которые он принялся добывать всеми правдами и неправдами. И однажды ему повезло прикинувшись военным, фермерский сын Язон попал в дом благожелательного аристократа, у которого собралась очень солидная, по понятиям их планеты, библиотека. Томов не меньше тысячи украшало высокие стеллажи в старинном кабинете.
      - И вы все это читали? - с изумлением выдохнул юный любитель книг. - Почти все, - ответил аристократ честно, - но я читал еще и много других сочинений, которых не держу у себя дома.
      - Здорово! - еще раз восхитился Язон. - А я мечтаю прочесть все книги на свете.
      - Юноша, - грустно улыбнулся аристократ. - За всю свою жизнь человек может прочесть десять, ну, пятнадцать таких собраний. Это предел.
      - А сколько же всего книг в мире? - спросил Язон.
      - Столько же, сколько звезд на небе, сколько деревьев в лесу, сколько капель в океане, - таков был ответ.
      После этого у Язона на некоторое время даже пропала охота читать.
      И точно так же было с планетами.
      Обитаемая часть Вселенной включает в себя более тридцати тысяч землеподобных миров. Язон как-то подсчитал, что ему довелось побывать меньше, чем на трехстах. И стало пронзительно грустно. Никогда ему не повидать всех планет Галактики. А так хочется! Да, теперь его сделали бессмертным, но, если вдуматься, это же ровным счетом ничего не меняет. Простая арифметика подсказывает, что для полного кругосветного путешествия по Галактике придется прожить еще сотню раз по столько же. Во-первых, это может оказаться ужасно скучным и утомительным занятием, а во-вторых, еще за пять тысяч лет человечество расселится по миллионам новых миров и, очевидно, даже на других звездных островах... Бесконечная погоня. Был такой древний парадокс про Ахиллеса, который никак не может догнать черепаху. По чисто математической причине.
      ГЛАВА 4
      В первый же день полета Морган вызвал его для разговора не в капитанскую рубку, а в лабораторию, чтоб тихо было и никто не мешал.
      - Ну, рассказывай, - начал он с совершенно неожиданного вопроса. Почему твоя планета так называется?
      - Ну, начнем с того, - не растерялся Язон, - что это не моя планета.
      Я ведь уже говорил тебе, что родился на Иолке, а к тому же...
      - А к тому же Пирр был царем Эпира, - еще более неожиданно сообщил Морган, перебивая Язона. - Воевал он на стороне города Тарента. С римлянами, если мне не изменяет память. И сначала победил их при Гераклее в 280 году до Рождества Христова, а затем, годом позже, одержал еще одну победу - уже при Аускулуме. И вот там греческий царь потерял практически всю свою армию. Подобного рода победы и стали с тех пор называть пирровыми. Хорошо ли это?
      Со столь длинной цитатой из учебника истории флибустьер, конечно, перестарался. Язон улыбнулся, сразу уловив смысл вопроса, и, заранее чувствуя свое превосходство, ответил не задумываясь:
      - Генри, не бойся ничего! Ты забыл одну важную подробность. Царь любезною тебе Эпирского государства погиб лишь через шесть лет после той победы. Значит, и ты жить останешься, любитель мистических совпадений. А уж армия твоя... Разве жизни отдельных людей когда-нибудь тебя заботили? - Ого! Браво, Язон! - Морган похлопал в ладоши. - Это был достойный ответ. Стало быть, и ты знаком с древней легендой.
      Последнего обращенного к нему вопроса Морган как бы не услышал, и Язон решил не продолжать эту тему.
      - Еще бы! - сказал он. - Я по-настоящему увлекался древностью. И Пиррова победа - вовсе не легенда, а исторический факт. А вот ты, держу пари, выудил эту информацию только что из какой-нибудь портативной библиотеки типа "Марк-9".
      - "Марк-9-03", - поправил Морган. - Эта система более совершенная.
      - А про планету Пирр и ее сегодняшнее состояние там ничего нет? небрежно спросил Язон, замирая от ужаса.
      Вдруг Морган просто играет с ним, как кошка с мышкой. Ведь если какой-нибудь доброжелательный кретин из Лиги Миров без разрешения Керка ввел в базы данных для библиотек общего пользования полный пакет информации о Мире Смерти, всей затее Язона придет конец прямо сейчас. Да что там затея! Не пройдет и получаса как его самого и Мету, а возможно, и Долли с Робсом просто изрубят на куски, не взирая на все заветы Старика Суса и все предначертания неведомых богов, владевших тайной звездолета "Овен".
      - Представь себе, ни слова, - сказал Морган. - Я уже сталкивался с подобной петрушкой: о некоторых хорошо знакомых мне планетах официальные службы либо не знают ничего, либо просто не хотят сообщать. Причины-то могут, быть разные...
      Смертоносный клинок, занесенный над шеей, остановился, послушный твердой руке хозяина, и был тут же решительно отброшен в угол. Язон мысленно выдохнул и встряхнулся. А внешне сумел вовсе никак не проявить своих эмоций.
      - Я тоже искал эти сведения в свое время, - сообщил он. - А нашел только древнюю поучительную историю о греческом царе, потерявшем свою армию.
      - И когда же это было? - поинтересовался Морган. - Как ты вообще впервые попал на Пирр?
      Вопрос не застал Язона врасплох. На этот счет у него давно была сочинена убедительная легенда, не слишком далекая от жизни. Якобы он спасался от хозяев очередного игорного заведения, ну, допустим, казино "Туманность" на планете Мэхаута, прыгнул в космопорту в первый попавшийся корабль, а тот оказался суперкрейсером пресловутых пиррян. Зайца обнаружили только уже на планете, а поскольку обратный рейс планировался не слишком скоро, Язону довелось месячишко послоняться по джунглям человеко-звериной цивилизации. Правда, недели две из этого месяца он провалялся еле живой из-за двойного тяготения, зато в течение второй половины срока успел узнать много интересного. Позднее информацию об особой роли Пирра во Вселенной и о хранящейся там величайшей ценности подтвердили ему некие мудрецы из миров центра Галактики. Вот так.
      В последней части своего рассказа Язон не слишком останавливался на подробностях, давая понять, что здесь и кроется его главный секрет. Расскажи такому Моргану все, что знаешь, и он тебя выбросит посреди дороги, как отработанный шлак. А флибустьер и не скрывал никогда, что отношение его к людям действительно таково: одни нужные, другие ненужные. Предельный цинизм был едва ли не главной чертою его характера.
      Вот только дремучие суеверные страхи иногда вдруг оказывались сильнее. На этом и рассчитывал сыграть Язон, выбрав подходящий момент. Морган внимательно слушал, посматривал хитро и явно прикидывал про себя, какова же доля правды в этом вдохновенном сочинении. Но в итоге пришел почему-то в достаточно благостное состояние. Заказал по бокалу отличного одемирского портвейна, тут же приехавшего сквозь стену на тележке, и, прихлебывая темно-розовый ароматный напиток, принялся вспоминать свою юность на планете Казан. В общем, очень душевная получилась беседа, и Язон рискнул под занавес коснуться одной из скользких тем:
      - А что, Генри, каков маршрут нашего полета? Я все-таки не последний человек на корабле - имею право знать.
      - Имеешь право? - задумчиво переспросил Морган. - Пожалуй, что и так, мой дорогой Мухарриб. Первый раз мы выйдем из кривопространства послезавтра, вблизи планетной системы Гаммы Бронтозавра.
      Морган называл звезды по варварской классификации космических бродяг последних веков. Но Язон понял, о каком светиле идет речь. В течение своей бурной жизни он успел познакомиться с самыми разными системами наименования небесных тел, созвездий, скоплений и туманностей. Фундаментальные звездные каталоги, составлявшиеся еще на Старой Земле, были порядком подзабыты современными звездоплавателями, и даже штатные звездочеты Научного центра Лиги Миров так и не сумели выработать единого подхода к астрометрии и астронимике.
      В общем, Язон сразу вспомнил, что именно вокруг этой звезды обращается некая землеподобная планета, по счету пятая, а по названию - Зунбар, и сердце его забилось чаще. Но он не стал ничего спрашивать, ожидая от Моргана дальнейших объяснений.
      - Неплохое местечко, - сообщил Генри после паузы. - Пять обитаемых планет возле одной звезды - редкий случай, да еще четырнадцать относительно неподалеку. В этих краях мы всегда найдем, чем поживиться. Уранодобытчики с Циклопа, финансисты с Гартацены, отчаянные звероловы, слетающиеся отовсюду на Одемиру, богатые бездельники с Зунбара... - Морган сделал нарочитую паузу. Не было случая, чтобы какой-нибудь интересный корабль не встретился на нашем пути.
      Язон не хотел раньше времени проявлять свою эрудицию, но теперь слово было сказано, и дальше играть в молчанку не имело смысла.
      - Даже я припоминаю один такой случай, - проговорил Язон многозначительно. - Действительно славное местечко. А ты не боишься спугнуть удачу, возвращаясь сюда так скоро? Ведь это все равно что, играя в рулетку, ставить снова на ту же цифру, которая выпала в предыдущем коне.
      - Нет, Язон, я не боюсь спугнуть удачу. Я уже не первый раз так делаю и пришел к выводу, что наглость города берет. Есть такая древняя поговорка.
      Язон не успел сказать, что в древности поговорка звучала несколько иначе, поскольку Морган неожиданно добавил:
      - Но ведь ты совсем не об этом хотел спросить меня. Тебя сильнее всего волнует, отпущу ли я домой девчонку. Правильно?
      Язон кивнул.
      - Так вот: на этот вопрос у меня еще нет ответа. Мне надо кое с кем посоветоваться.
      - На корабле или по радио? - решил уточнить Язон, раз уж пошли такие откровения.
      - Ни то и ни другое. Я должен встретиться лично с одним человеком на Одемире. Тебе не надо знать его имени, но разговаривать мы пойдем вместе. Обязательно.
      Странная это была информация, однако больше Морган ничего объяснить не соизволил. Но Язон и так догадался, что вовсе не ради очередного разбоя будут они выходить из кривопространства возле Гаммы Бронтозавра, а именно ради этой встречи.
      - Ладно, поговорили - и хорошо, - заключил Морган. - Теперь пора переходить к физическим упражнениям. Сейчас дадим объявление, и попрошу-ка я Миссона врубить сразу два с половиной g. Как думаешь, сдюжат мои ребята в течение суток?
      - Не знаю, не знаю, но ты не прав в принципе, Генри, - заметил Язон, чтобы по-настоящему натренироваться, нельзя разделять, как ты говоришь, физические упражнения и все остальные дела. Мы, например, должны были с тобой разговаривать и пить портвейн именно при повышенном тяготении.
      - Уволь меня, братец, от таких экзерсисов в первый день. Вот команда пусть трудится, а сам я сейчас лягу в противоперегрузочное кресло и пошлю всех куда подальше. Не ты ли мне рассказывал, как две недели на этом самом Пирре пластом лежал?
      - Было дело, - согласился Язон и слукавил: - Я и сейчас перегрузки не слишком хорошо переношу. Пиррянские тренировки остались в далеком прошлом.
      - Тогда и тебе желаю спокойной ночи, Мухарриб. - Этой ласковой кличкой Морган, как правило, подчеркивал доброжелательное отношение к Язону. - А два с половиной я все-таки, врублю.
      И, нажав кнопочку на пульте, встроенном в кресло, он распахнул стены лаборатории, предлагая почетному гостю побыстрее шагать к себе, пока еще можно шагать, а не ползти.
      ГЛАВА 5
      Планета Одемира официально находилась под протекторатом Зунбара, но фактически даже не имела своего правительства, своих городов и своей промышленности, если не считать целой сети маленьких винодельческих предприятий. Вином, особенно портвейнами, хересами, мускатами и бренди, Одемира славилась. А вообще зунбарцы использовали ее преимущественно как огромный национальный парк, где отдыхали любители лесных прогулок, рыбной ловли и всяческого собирательства: древесных и земляных грибов, плодов и ягод, мхов, шишек, лишайников и, наконец, главного одемирского деликатеса восхитительно вкусной оранжевой плесени с гладких стволов тихолиста. Еще здесь круглый год разрешалась охота на плодившихся с небывалой скоростью пушных зверей бубузантов, шкурки которых ценились во всей Галактике очень высоко. Вывозить с Одемиры живых бубузантов категорически запрещалось, но не переводились, конечно, среди гостей планеты контрабандисты-звероловы. Одни находили простаков-покупателей на живой "скоропортящийся" товар, а другие с тупым энтузиазмом увозили их в родные края и там пытались разводить. Однако одемирские зверьки не только не размножались, но и с завидным постоянством в любых условиях отказывались от пищи, в результате чего, естественно, подыхали. Наука этот факт объяснить пока не сумела - ни зунбарская, ни какая другая.
      А обитатели самой Одемиры к науке имели отношение слабое. Жили они в лесных хижинах, как дикари, хозяйство вели примитивное. Впрочем, хлеб выращивали и домашний скот имели. Наиболее высокой культурой быта отличались виноделы, строившие себе дома из глины. В отличие от остальных одемирцев они не только слушали информационные выпуски по радио, но и любили смотреть видеопрограммы. Сочетание диких условий жизни с большим объемом внешней информации привело к тому, что на Одемире были крайне популярны всевозможные маги, шаманы, колдуны, знахари и прочие шарлатаны, тяготеющие к оккультным наукам и претендующие на сверхзнание. Строго говоря, каждый коренной одемирец считал себя немножечко волшебником. Особенно после кружки доброго бренди или двух кружек не менее доброго вина.
      От маленького космодрома, выстроенного, разумеется, зунбарцами, они пошли пешком по лесной тропинке, вьющейся среди высоких стволов и густого кустарника. Дышалось здесь необычайно легко, и вообще лес действовал умиротворяюще. Шум листвы, птичье многоголосье, хруст веток под чьими-то тяжелыми лапами, иногда совсем близкое ворчанье и хрюканье... Язон представил себе, как Мета стала бы тут палить налево-направо. Он и сам-то, едва они отошли несколько шагов от десантного бота, начал совершенно машинально рыскать по сторонам мгновенно прыгнувшим в ладонь пистолетом. Морган объяснил, что здешнее зверье при свете дня не нападает и оружие можно убрать, но Язон все равно еще несколько раз по устоявшейся пиррянской привычке реагировал вполне однозначно на незнакомые звуки в придорожных зарослях.
      Морган шагал первым, за ним - Долли, дальше - Язон. Замыкал это шествие по узкой тропинке Эдди Хук. Морган взял Хука в качестве помощника и, возможно, личного охранника. А вот зачем понадобилось тащить с собой Долли?..
      Из-за нее, когда покидали корабль, получилась малоприятная сцена. Сначала едва удалось уговорить Мету остаться, так как Морган почему-то категорически возражал против ее участия в этом странном полете на Одемиру... Когда же внезапно выяснилось, что вместе с ними должна отправляться еще и Долли, к прежним крикам добавились возмущенные вопли Робса, не желавшего никуда отпускать любимую.
      И тогда Язон рявкнул на всех:
      - Молчать!!
      А в наступившей тишине проговорил нарочито зловещим, замогильным голосом:
      - Если с Долли или со мной что-нибудь случится, а также если кто-то попытается здесь в наше отсутствие обидеть Мету или Робса, боги сделают так, что этот корабль развалится на куски и только аукснисжверис примет нас четверых в свое чрево и продолжит путь во Вселенной.
      Это был очень скороспелый экспромт, и в нормальной компании подобное заявление обхохотали бы, сочтя его удачной или, наоборот, дурацкой шуткой, но собравшиеся здесь, у стартового шлюза линейного крейсера "Конкистадор", реагировали немножечко иначе. Мета вздрогнула, Долли прикрыла глаза, словно в ожидании удара, а все стоявшие рядом пираты, включая Робса, в ужасе перекрестились. И даже прожженный циник Морган, выдержав некоторую паузу, осенил себя крестным знамением, а потом тихо сказал:
      - Он прав. Все так и будет.
      После столь серьезного заявления уже никто ничего добавить не мог. Вряд, ли Морган действительно верил подобной чепухе - просто ему было очень нужно попасть на Одемиру именно в таком составе. В дороге главный флибустьер признался, что летят они к его старому знакомому - местному деду-колдуну, который не однажды помогал Моргану в серьезных делах. Впервые это случилось лет десять назад, когда всемогущий одемирец посоветовал пиратскому рейдеру изменить маршрут и в точности предсказал результат очередной лихой авантюры. Трудно было не уверовать в провидческий талант колдуна, и Морган взял за правило советоваться с ним во всех нестандартных ситуациях.
      Генри счел необходимым предупредить, что, обращаясь к старику, следует называть его "вуду", но только это не имя - имя останется в секрете. Язон-то сразу сообразил: в переводе, со староанглийского "вуду" как раз и означало "шаман", "колдун".
      И вот теперь они приближались к дому великого вуду.
      Колдун оказался виноделом. Вокруг его глиняной хаты повсюду стояли и валялись бочки, а сам хозяин возлежал на топчане перед видеоэкраном, прихлебывал что-то из деревянной кружки и весело хихикал над шутками зунбарских артистов. В комнате сильно пахло табаком и винными испарениями. Долли даже поморщилась, переступая порог этого полутемного и душного жилища.
      Язону хватило пятнадцати минут, чтобы понять: вуду - типичный жулик и шарлатан. Знания его по всем вопросам были на удивление куцыми, а небывалые прозрения если и находили на витийствующего деда, то скорее всего под воздействием алкоголя. Рассказ Моргана о золотом звездолете и особой миссии Язона сильного впечатления на старика не произвел. Однако, когда Язон попробовал перечислить названия "Овна" на разных языках, колдун неожиданно бурно среагировал на слово "окроткави". Моргана этот факт привел в крайнее возбуждение, а Язон очень быстро выяснил, что никаких других слов на эгрисянском вуду не понимает, а значит, все его взмахи руками и закатывание глаз - чистейшей воды спектакль, рассчитанный на дурака. В роли дурака добровольно выступал Морган. Все-таки его цинизм удивительным образом уживался с почти детской наивностью: предсказавший однажды да будет предсказывать всегда! Язон, кстати, не исключал возможности, что лет десять назад вуду был совсем другим. Сквозь тяжелый запах перегара и лютую ахинею, которую он нес теперь, проступали, как сквозь туман, жалкие остатки бездарно растраченного телепатического таланта. Долли, должно быть, еще острее почувствовала это и попыталась войти в контакт с той частью мозга вуду, которая еще не полностью деградировала. Результат не замедлил проявиться.
      - Эта девушка - ведьма, - свистящим шепотом сообщил вуду. - Избавься от нее, Генри. Ей нельзя находиться на одном корабле со святыней богов. Морган слушал, и глаза его темнели.
      - И этот человек не прост, - продолжал увлекшийся вуду, переводя взгляд и указующий перст на Язона.
      "Э, приятель, - подумал Язон, - да ты сейчас все испортишь! Хватит, ты уже отлично сыграл свою роль. Отдохни".
      Последние слова он попытался внушить вуду, и кажется, что-то получилось. Тот замолчал, будто поперхнулся, а Язон, торопясь развить успех, этак запросто поинтересовался:
      - А можно непростому человеку выпить чего-нибудь?
      Оказалось, что не только можно, но и нужно. Официальная часть визита на том и завершилась, а неофициальная включала в себя обязательный тост "за прозревших и видящих во тьме", а затем не менее обязательную дегустацию нескольких изысканных сортов ароматнейшего бренди. Вуду умел его делать лучше всех на планете, чем страшно гордился. Сам дедуля, несмотря на почтенный возраст, принимал наиболее активное участие в дегустации, а потому уснул, не дождавшись ухода гостей. Спасибо еще успел вручить им в подарок три бочонка своего самого знаменитого бренди. Два из них были относительно скромного размера - легко помещались под мышкой, а третий - примерно литров на пятнадцать - согласился тащить до корабля только Язон. Было это не то чтобы тяжело, а просто очень неудобно. Ну, да ладно, своя ноша не тянет.
      Полдороги летели молча. От выпитого клонило в сон. За управление посадили Хука, как самого трезвого Долли, конечно, не пила ни грамма, но не ей же было начинать разговор в такой ситуации.
      Наконец Морган поинтересовался:
      - Ну и какие есть соображения по дальнейшему?
      - Соображения очевидные, но есть вопрос. Мы сможем отправить Робса вместе с Долли?
      - Это не вопрос, Язон. Можешь отправить вместе с ними хоть Мету.
      - Мету?? - уцепился Язон за такое неожиданное предложение - Шучу, - тут же откликнулся Морган. - Просто меня волнует совсем другое. Как бы за нашу девочку выкуп посолиднее хапнуть.
      Ну, конечно, флибустьер не мог рассуждать иначе. А Язон и не подумал о таком очевидном варианте. Что же теперь ответить? А отвечать надо быстро.
      - Генри, но ведь вуду советовал избавиться от ведьмы, чтоб не было беды. Как то нехорошо с такого дела пытаться еще и денег получить...
      - Деньги хорошо получать с любого дела, - жестко произнес Морган, и Язон понял, что дальнейшая дискуссия на эту тему бесполезна.
      А Моргана уже понесло.
      - Девочка, - спрашивал он у Долли, - сколько миллионов кредитов готов будет отвалить за тебя твой папуля? Сколько ты стоишь, девочка?
      Надо отдать должное юной зеленоглазой ведьме, она сумела взять себя в руки. Месяц тяжелых испытаний не прошел для нее даром. Она повзрослела и духовно закалилась от общения с людьми, у которых жестокость считалась не пороком, а доблестью.
      - Я думаю, об этом надо говорить с моим отцом. Лично меня устроит любая сумма.
      - А вот меня - не любая! - продолжал хохмить Морган. - Этот Рональд Сейн богатая сволочь. Что ты скажешь, Язон, если мы начнем торговаться с трех миллиардов, а согласимся в итоге на один. Учти, половина - твоя. Морган откровенно нарывался на скандал, на драку, ждал девичьих слез, криков, безумных поступков. Зачем? Наверно, предположил Язон, необходимость подчиниться воле неведомых богов или пусть даже собственному внутреннему голосу была ему крайне неприятна. Главарь флибустьеров не привык подчиняться. Оттого и сделался раздраженным, оттого и пытался отыграться на мелочах, раз уж не в силах изменить главного.