Теоретически каждый гражданин Гегемонии мог стать офицером и каждый офицер мог стать членом Постоянного Главного Штаба. Но на деле детям офицеров отдавалось преимущество. Периодически проводились экзамены, имеющие целью пополнить элитный офицерский корпус, и любой гражданин мог сдать этот экзамен - но только один раз.
Но тесты мог пройти только тот, кто уже покрутился в околоофицерских кругах и знал «внутреннюю кухню» офицерского корпуса. Простой солдат имел шанс сдать этот экзамен; шансы гражданских были минимальными. Не прошедший комиссию офицер мог иметь надежду на успех, но существовавшие возрастные ограничения, как правило, исключали эту возможность. К тому времени, когда офицер заканчивал действительную службу, возраст не позволял ему поступить в высшую офицерскую школу. Исключения были сделаны для «особо отличившихся» солдат и офицеров, которые могли поступить вопреки правилам, и упорный человек мог воспользоваться этим преимуществом.
Решительность позволяла человеку подняться вверх по служебной лестнице, но он должен был обладать выдающимися способностями.
Долгое время будучи гостем на Кероте, Макмейн имел возможность изучить историю государства. Он отлично понимал, что многие события фальсифицированы, искажены и в общем-то неподготовленному исследователю совершенно невозможно составить по ним представление об истинной истории.
Но это помогло Макмейну составить представление о современном обществе, поскольку такое изложение событий показывало отношение общества к своему прошлому. К тому же он полагал, что в целом основные перечисленные события все-таки происходили; подробности были стерты, отношение к ним людей передано неверно, но основной костяк тем не менее вырисовывался.
Макмейну казалось, что он знает, какую философию исповедуют члены комиссии, перед которой он предстал, поэтому он мог избрать правильную линию поведения.
На расстоянии двух дюжин шагов перед столом пол отличался по цвету от остального пространства. Везде синий, здесь он был совершенно черным. Таллис, шествовавший немного впереди Макмейна, остановился у самого края этого черного поля.
«Ого! - мысленно воскликнул Макмейн.- Штрафная линия».
Он осторожно остановился рядом с Таллисом. Они простояли так целую вечность под изучающими взглядами членов комиссии.
Затем Главнокомандующий махнул рукой, и сидящий слева от него офицер слегка наклонился вперед и спросил:
- Почему этот человек предстал перед нами в форме офицера без знаков различия?
Макмейн решил, что это ритуальный вопрос. Они-то должны были знать, почему он здесь.
- Я привел кандидата на рассмотрение нашей комиссии,- официально ответил Таллис,- и прошу на это разрешения Ваших Превосходительств.
- Кто вы такой и почему просите нашего разрешения?
Таллис назвался, сообщил свое звание, индивидуальный номер, военные заслуги и т. д. и т. п.
Перечисление оказалось долгим, и Макмейну уже стало казаться, что оно никогда не кончится. Главнокомандующий прикрыл глаза; создалось впечатление, что он заснул.
Пока длились формальности, Макмейн напряженно переступал с ноги на ногу, разминая затекшие конечности. У него не было желания опозориться перед комиссией, упав в обморок.
Наконец керотиец перестал задавать Таллису вопросы и посмотрел на Главнокомандующего. У Макмейна возникло чувство, что произошло какое-то отклонение от процедуры.
Не открывая глаз, Главнокомандующий ломким резким голосом произнес:
- Данные обстоятельства беспрецедентны.- Он приоткрыл один глаз и посмотрел прямо на Макмейна.- Никогда еще животному не предоставлялась подобная честь. В прежние времена такое предложение посчиталось бы насмешкой над комиссией и командованием, и наказанием за подобный проступок могло бы послужить только Изгнание.
Макмейн знал, что это означает. Слово употреблялось в переносном смысле. Приговоренный отсекался от внешнего мира - хирургическим путем его лишали нервных окончаний. Он быстро терял разум; вскоре наступала психосоматическая смерть, поскольку мозг, лишенный внешних стимулов, за исключением тех, что могли привести к немедленной смерти, в конце концов становился неспособен поддерживать тело в жизнеспособном состоянии. Без обратной связи контроль невозможен, и организм постепенно разрушался, пока неизбежно не наступала смерть.
Сначала жертва кричала и повреждала конечности, поскольку мозг слал сигнал за сигналом всему телу; но так как мозг не получал ответа на выполнение сигналов, жертва вскорости впадала в состояние кататонии и погибала.
Если даже это не приговор, то все равно угроза,- подумал Макмейн. Он едва сдержался, чтобы не выругаться.
- Однако,- продолжал Главнокомандующий, уста-вясь в потолок,- времена меняются. Некогда считалось грешным позволять машине выполнять работу профессионала, сама мысль, что машина справится с работой точнее и быстрее, была почти кощунственной. Данный случай можно рассмотреть с этой же точки зрения. Если мы заменим определенных наших работников на внешних планетах земными животными только потому, что они являются более дешевой рабочей силой, мы тем самым признаем господство экономических интересов.
Вычисляющее животное относится к тому же классу, что и вычислительные машины. Глупо отказываться использовать его способности только потому, что оно - не человек. Возникают также сложности с командованием. Некоторые офицеры, изучавшие случай с данным животным, полагают, что для офицеров будет унизительно подчиняться приказам этого существа. Все равно, что просить их подчиниться приказам обычного призывника из «неорганизованного резерва» - не больше и не меньше. Должен заметить, что, на первый взгляд, их доводы вроде бы обоснованны. Но, повторяю, мы не должны позволять вводить себя в заблуждение. Разве пилот космического корабля не подчиняется приказам компьютера, который рассчитывает для него курс и орбиту? Фактически, разве все те, кто пользуется в той или иной мере компьютерами, не подчиняются их приказам?
Почему же тогда мы должны отказаться выполнять приказы вычисляющего животного?
Он замолчал и прислушался к тишине, царившей в зале.
- Можешь стоять вольно, пока Главнокомандующий не посмотрит на тебя,- шепнул Макмейну Таллис.
Эта пауза нужна была, судя по всему, для того чтобы дать присутствующим возможность оправиться от удивления.
Макмейну показалось, что она длилась вечность, хотя прошло не более минуты; наконец Главнокомандующий перевел взгляд с потолка на него. Как только Макмейн попал под прицел этих глаз, в зале тут же наступила тишина.
- Мы понимаем, что в данном случае мы обсуждаем возможность принятия на работу животного,- с каменным лицом продолжил старый керотиец.- Поэтому нам и пришлось сделать отступление от обычной процедуры. Кандидат не является машиной, поэтому с ним нельзя обращаться как с машиной. Но он также не является человеком, поэтому с ним нельзя обращаться как с человеком. Поэтому постановление следственной комиссии будет таково:
«Животное, показавшее, что оно в некоторой степени может вести себя как офицер, принимая во внимание, что оно добровольно восприняло наши обычаи и отказалось от излишней растительности, впредь получает такой же статус человека мужского пола, как обычный ребенок или варвар, включенный в нашу социальную систему, и может именоваться «он».
Далее, ему позволяется носить ту форму, в которую он облачен, и знаки различия генерала флота. При личном обращении он получает привилегию, соответствующую этому рангу, и к нему следует обращаться как к генералу.
Он получает право наказывать подчиненных ему офицеров за служебные упущения, учитывая, что данный проступок подтвержден его офицером-опекуном.
Если он оскорбит офицера-керотийца, он также будет подвергнут наказанию с учетом его физиологических особенностей.
Награда за определенные услуги,- Главнокомандующий коснулся пункта, на котором настаивал Макмейн,- будет соответственной и будет выплачиваться в соответствии с рангом.
Объективно должны быть сделаны определенные ограничения. Генерал Макмейн, как его впредь предписывается называть, принимается на работу только как Стратегический Компьютер. Его способности и знание физиологии земных животных, насколько известно на данный момент, являются его единственным достоинством. Поэтому его командование будет сведено лишь к этим функциям. Он уполномочен действовать только через других офицеров флота так, как предписано следственной комиссией; ему не позволено командовать напрямую.
Далее, его постоянно будет сопровождать офицер-опекун. Он непосредственно несет ответственность за все его действия.
Этот офицер понесет наказание за любое обдуманное преступление вышеупомянутого генерала Макмейна, как если бы сам совершил его.
До того как следственная комиссия назначит для этих целей другого офицера, генерал Полан Таллис, удостоверивший личность перед началом процедуры, назначается его офицером-опекуном.
Главнокомандующий помолчал мгновение, затем произнес:
- Предоставьте ему знаки различия.
Стратегия
Генерал Себастиан Макмейн, некогда полковник Земных Космических Сил, а теперь генерал Керотийского Флота, смотрел на расположение звезд, появившихся на главном экране его флагманского корабля под названием «Шудос».
Стоя сзади него, генерал Таллис произнес:
- Ты отлично справился, Себастиан. Даже лучше, чем кто-либо мог предполагать. Прошло три битвы, и каждая лучше предыдущей. Если у кого-то и оставались сомнения в том, что ты служишь на благо Керота, то теперь они полностью рассеялись.
- Спасибо, Таллис,- Макмейн повернулся и посмотрел на керотийского офицера.- Надеюсь, что я смог доказать это. Теперь, когда мы подготовлены к главному удару, я не могу не спросить: что случится, если я проиграю битву?
- Откровенно говоря,- сказал Таллис,- это будет зависеть от различных обстоятельств, главное из них - умышленно или нет ты отдал противнику преимущество. Никто и не думает, что ты обязан все время только побеждать. Даже самый выдающийся командир не может избежать честных ошибок; за неизбежные просчеты наказания не последует. В случае с тобой я допускаю, что расследование будет более придирчивым, чем обычно, и никто не станет полагаться на твою офицерскую честь, но если ошибка будет непреднамеренной, сомневаюсь, что последствия окажутся серьезными.
- Ты и вправду веришь в это, Таллис, или просто желаешь, чтобы так случилось, зная, что в случае моей неудачи понесешь то же наказание, что и я? - напрямик спросил Макмейн.
Таллис не колебался ни секунды.
- Если бы я не верил в это, я бы попросил перевести меня с должности твоего опекуна. И в тот же момент, как я это сделаю, тебя устранят с поста командующего. Как только я почувствую, что ты действуешь не во благо Керота, я приму меры не столько для того, чтобы защитить себя, но для того, чтобы защитить свой народ.
- Справедливо,- отозвался Макмейн.- Но что об этом думают другие?
- Я не могу отвечать за других офицеров, только за себя,- холодно произнес Таллис.- Будь честен, Себастиан, и все будет в порядке. Тебя не накажут за ошибки, только за преступление. Если ты не задумал ничего плохого, тебе не о чем беспокоиться.
- Я давно перестал беспокоиться о себе,- также холодно ответил Макмейн.- Я не боюсь смерти, даже Изгнания. Меня беспокоит только исход войны в случае моей неудачи. Только это, и ничто иное.
- Я тебе верю,- сказал Таллис.- Давай больше не говорить об этом. Нам просто трудно понять твой поступок, вот и все. Ни один керотиец не изменил бы своему народу, как это сделал ты. Ни один из захваченных нами в плен земных офицеров не поступил так. Да, некоторые из них делали то, о чем мы их просили, но это были недалекие личности, и поступали они так только для того чтобы спасти свою жалкую шкуру.
Ты исключительный человек, Себастиан, ты не похож ни на кого из твоей расы, насколько мы знаем. Возможно, ты оказался единственным настолько мудрым землянином, чтобы предпочесть интеллектуальное равенство, а не оставаться верным сборищу тупых животных, годных лишь на то, чтобы стать рабами.
- Я поступил так потому, что предвидел их неизбежное рабство,- согласился Макмейн.- Когда я это понял, у меня было два пути: остаться на своем месте и стать рабом Керота или сдаться вам добровольно и надеяться на лучшее. Так как вы…
Его прервал резкий голос из динамика:
- Военные корабли! Военные корабли! Мы засекли вражеский флот! Контакт через двенадцать минут!
Быстрым шагом Макмейн и Таллис направились в командную рубку. Почти одновременно с ними там появились три других керотийца, составлявшие Стратегический Штаб. Они все кинулись к компьютерам и экранам, чтобы подготовиться к бою, затем выжидательно посмотрели на Макмейна.
Землянин не отрывал взгляда от экранов. Построение приближавшихся земных кораблей было почти таким, как он и ожидал. Имелись некоторые отличия, но они требовали всего лишь незначительных изменений в стратегии, которую он разработал на основе информации, добытой керотийскими разведывательными кораблями.
Без сомнения, расположение керотийских кораблей было тоже известно землянам благодаря сновавшим повсюду одноместным кораблям-разведчикам достаточно маленьким, чтобы не попасть на обычные радары.
Внимательно изучив позицию на экране, Макмейн отдал ряд приказов, не торопясь и наблюдая, как они выполняются керотийскими офицерами. Позиции керотийского флота изменились. Как только компьютер землян принял меры и отреагировал на передислокацию керотийских кораблей, Макмейн отдал новые приказы.
Главнокомандующий Керота назвал Макмейна «вычисляющим животным», но термин был не совсем правильным. Макмейн не мог рассчитать заранее все варианты битвы, да он и не пытался. Механической логике он противопоставлял человеческую интуицию. Преимущество было на стороне Макмейна, поскольку компьютер не мог предусмотреть интуитивное движение мысли его противника-человека, а Макмейн мог предвидеть следующий ход компьютера. Макмейну и не нужны были все возможные варианты битвы; он видел всю битву целиком.
«Шудос» находился в самом тылу керотийского флота. Флагманскому кораблю Макмейна положено было оставаться как можно дальше от сражения.
Как только корабли вступили в контакт, Макмейн уже видел исход схватки. Монотонно, не торопясь, он отдавал приказания штабным офицерам; его внимание настолько поглотило происходящее на экране, что он не замечал никого вокруг.
Корабль против корабля, два флота смешались в битве. Сверхзвуковые торпеды неимоверно ярко и беззвучно взрывались в пустоте; корабли разрывались, как переполненные пивные бутылки, оставляя размазанный след на экране; люди и машины горели и погибали, разбрасывая в кричащей тишине космоса осколки своих атомов.
Макмейн бесстрастно наблюдал за происходящим. За каждого погибшего керотийца земляне расплачивались десятью своими жизнями.
Битва была жестокой. Началось вторжение в самую сердцевину земных колоний. До сих пор керотийцы сражались с внешними постами, расположенными на окраинных планетах сферы влияния Земли. Они были не слишком густо заселены, поэтому захватить их было относительно легко. Здесь не было основной массы земных военных кораблей, чтобы защитить те планеты, что не могли сами постоять за себя.
Далее шли более населенные планеты с большими колониями, которые могли выдержать значительные сражения, не полагаясь на космический флот. Но теперь основной костяк земных Космических Сил был уничтожен, и не составило бы труда захватывать планету за планетой, поскольку все они сдавались бы поочередно, вынужденные сделать это; керотийцы обеспечивали свою безопасность, прежде чем двигаться дальше.
В этом и заключался первоначальный замысел керотийцев. Но Макмейн предложил им нечто иное - способ в случае удачи сберегавший время, жизни и деньги Керота. Если бы план не удался, сказал Макмейн, ничего страшного, можно вернуться к первоначальному варианту.
И вот они захватили первую планету с колонией. Когда обороняющийся земной флот был разбит в пух и прах, керотийцы получили возможность войти в Мир Хьюстона, это был первый шаг на пути к самой Земле.
Но Макмейн не стал задумываться об этой фазе войны. Это все было в будущем, а сейчас надо было сражаться.
Долгое время он наблюдал, как керотийские корабли постепенно одержали верх благодаря своей тактической позиции и разнесли земной флот в щепки. Но только когда увидел, как удирают остатки флота землян, он понял, что битва окончательно выиграна.
Керотийские корабли собрались вместе. Не было необходимости преследовать землян; это бы только разрушило боевой порядок керотийцев. Проигравшие могли двигаться вразброс; победители - нет. В начале войны керотийцы использовали этот трюк против землян: разбитые керотийцы удирали, земляне бросились в погоню. Разбросанные земные корабли вдруг обнаружили, что попали в ловушку - в засаде прятались керотийские корабли. Естественно, другой стороне никогда не удавалось повторить этот трюк.
- Хорошо,- произнес Макмейн, когда битва была позади,- давайте отправимся на Мир Хьюстона.
Штабные офицеры, включая и Таллиса, вскочили на ноги, поздравляя Макмейна и пожимая ему руки. Даже генерал Хокотан, присланный из Генерального Штаба, чтобы во время боевых действий приглядеть и за Макмей-ном и за Таллисом, радостно похлопал Макмейна по плечу.
Никто на борту не догадывался, что Хокотан имел отношение к Генеральному Штабу, но Макмейн довольно легко вычислил шпиона. Между бойцами флота и политиканами из Штаба были существенные отличия. Возможно, политиканы и не были более жестокими, чем офицеры, но это была жестокость совсем другого рода. Это была жестокость убийцы, расправляющегося с теми, кто слабее, а не жестокость бойца, стремящегося к победе. У Макмейна было чувство, что офицеры Генерального Штаба предпочитали расходовать свои силы только на подавление подчиненных и не рисковали головой в тех случаях, когда могли получить сдачи.
Похоже, генерал Хокотан имел больше боевого опыта, чем другие штабные офицеры, но в душе он не был офицером флота. Его нельзя было сравним, с генералом Таллисом, не то что с рядовым офицером. Чем больше Макмейн узнавал керотийцев, тем больше он понимал, как ему повезло, что земляне тогда захватили в плен именно Таллиса, а не другого керотийского генерала. Он не был уверен, удался бы его план, будь на месте Таллиса любой другой офицер из тех, кого он знал.
Таллис, как и Макмейн, был выдающимся представителем своей расы.
Лицо Макмейна выражало удовольствие, когда он принимал поздравления от керотийских офицеров. Когда они поутихли, он сказал:
- Неплохо поработали, правда? Осталось только заставить планету сдаться.
Все засмеялись. Чтобы захватить планету, не требовалось особой стратегии, необходима лишь огневая мощь. Оборонительные силы любой планеты были маломаневренны, но запас энергии на планете был несравненно больше запасов на корабле, каким бы большим он ни был. Каждое оборонительное сооружение придется подавлять всей огневой мощью флота, уничтожая их один за другим, пока планета не станет беспомощной. Вся планета в целом может обладать более значительным резервом, чем флот, но отдельные оборонительные сооружения были слабее. Задача заключалась в том, чтобы не быть уничтоженными остальными оборонительными силами, когда весь флот будет атаковать одну из таких точек. Оставался определенный риск, но с этим можно было справиться.
Для подобных заданий не требовались особые способности Макмейна. Ему оставалось только наблюдать и ждать, когда все закончится.
Итак, он наблюдал и ждал. В отличие от яростных и непродолжительных космических битв, осада планеты длилась днями и требовался постоянный обстрел. Когда все было позади, военные корабли керотийского флота и катера с больших судов приземлились на планете Мир Хьюстона и оккупировали ее.
Макмейн сидел в своей каюте, когда зашел генерал Хокотан с известием, что планета покорена.
- Она в наших руках,- сказал высокопоставленный шпион с улыбкой превосходства на лице.- Жалкие животные, похоже, были вообще не в состоянии защитить себя. Они понятия не имеют, что такое настоящее сражение. И как только таким недалеким существам хватило ума покорить космос? - Хокотан с наслаждением бросал оскорбления в лицо Макмейну, поскольку знал, что, согласно керотийской этике, тот не мог позволить себе никаких эмоций, когда пренебрежительно отзываются о враге.
Макмейн был невозмутим.
- Вы всех их захватили, да? - спросил он.
- Всех, только немногим удалось скрыться в лесах среди холмов. Но не у многих хватило смелости покинуть безопасные города, хотя мы и оккупировали их.
- Сколько осталось в живых?
- Около ста пятидесяти миллионов, чуть больше или меньше.
- Хорошо. Этого достаточно, чтобы преподать им урок. Я выбрал Мир Хьюстона, поскольку мы можем бросить его, не ослабляя своих позиций. Он занимает такое положение в космосе, что не представлял бы для нас никакой угрозы, даже если бы мы никогда не захватили его. А теперь нам следует убедиться, что наше послание достигнет Земли.
Хокотан по-волчьи оскалил зубы.
- Чтобы эта слабовольная раса содрогнулась от ужаса, не так ли?
- Совершенно точно. Таллис достаточно хорошо говорит по-английски - его поймут. Он должен прочитать обращение к землянам. Пусть изложит его любыми словами, но смысл должен быть следующим: Мир Хьюстона воспротивился оккупации керотийских войск; его пример должен послужить уроком остальным землянам.
- Это все?
- Достаточно. Да, кстати, посмотрите, здесь должно быть много грузовых космических кораблей в рабочем состоянии; сомневаюсь, чтобы мы уничтожили их все. Если нужно, почините. К тому же вам следует позволить «сбежать» нескольким коммерсантам, если только не все они укрылись в горах. Мы должны быть уверены, что новость дошла до Земли из первых рук.
- А как быть с остальными? - спросил Хокотан, выжидающе глядя на Макмейна. Он знал, что ему делать, но хотел, чтобы Макмейн повторил приказ.
Ему пришлось это сделать.
- Повесьте их всех - мужчин, женщин, детей. Пусть они висят на каждом столбе и потолочной балке этой планеты, как перезревшие фрукты, когда войска землян вернутся сюда.
Результаты
- Я ничего не понимаю,- обеспокоенно произнес генерал Полан Таллис.- Откуда они взялись? Как они это делают? Что происходит?
Макмейн с четырьмя керотийскими офицерами сидел в небольшой гостиной, которая служила им комнатой отдыха и столовой одновременно. Стало сказываться нервное напряжение, владевшее ими несколько последних месяцев.
- Шесть месяцев назад,- горько продолжил Таллис,- мы их разбили. Планеты сдавались одна за другой. Затем из ниоткуда появляется целый флот кораблей, о существовании которых мы даже и не подозревали, и они, в свою очередь, разнесли наш флот
- Если бы это были корабли,- сказал Лупат, самый молодой офицер из штаба «Шудоса».- Разве вы когда-либо слышали о военных кораблях, которые нельзя засечь на расстоянии менее полумиллиона миль? Это невероятно!
- Значит, нас разнесло в куски это самое невероятное! - рявкнул Хокотан.- Прежде чем мы успеваем понять, что они где-то поблизости, они уже обрушивают на нас всю мощь своего оружия! Даже стратегический гений генерала Макмейна не в состоянии нам помочь, поскольку у нас не остается времени разработать эту стратегию!
Керотийцы избегали смотреть в глаза Макмейну, но теперь, при упоминании его имени, они все уставились на него, как будто их коллективный взгляд сможет придать ему дополнительные силы.
- Они похожи на сражающихся призраков,- тихо произнес Макмейн. Впервые он почувствовал нечто, граничащее со страхом. Что он должен предпринять?
Тот же самый вопрос задавали себе и все керотийские офицеры.
- Вы имеете хотя малейшее представление, что все это значит или как они это делают? - мягко спросил его Таллис.
- Нет,- честно признался Макмейн.- Ни малейшего, клянусь вам.
- Они даже ведут себя не как земляне,- заметил четвертый керотиец, офицер с бычьей шеей по имени Оссиф.- Они не только превосходят нас в сражении, но и опережают наши замыслы. Генерал Макмейн, возможно ли, что земляне вступили в союз с расой разумных существ, о которых мы не знаем? - Его вопрос подразумевал: «И о которых вы нам не сообщили.»
- Клянусь вам, что мне неизвестно, чтобы в галактике существовала еще одна разумная раса,- произнес Макмейн.
- Если бы такая раса и существовала, не странно ли, что она ждала так долго, чтобы прийти на помощь своим друзьям,- сказал Таллис.
- Не более странно, чем появление у землян сверхоружия, о котором мы не слышали и с которым невозможно бороться,- в голосе Хокотана послышались нотки гнева.
- Нет никакого «сверхоружия»,- с отсутствующим видом поправил его Макмейн.- Они просто добились того, что их большие военные корабли невозможно засечь, прежде чем они не окажутся вплотную к нам. Когда наши детекторы фиксируют их, уже слишком поздно что-либо предпринять. Но их оружие, полагаю, совсем не изменилось.
- Какая разница! - В голосе Хокотана звучала ярость.- Пусть оружие у них то же. Но они практически добились невидимости. А этого достаточно. Человек-невидимка с ножом опаснее, чем дюжина солдат, вооруженных новейшим оружием. Вы уверены, что ничего не знаете об этом, генерал Макмейн?
Прежде чем Макмейн успел ответить, вмешался Таллис:
- Не смешите, Хокотан! Если бы он знал о существовании подобного оружия, стал бы он переходить на нашу сторону? Неужели вы думаете, что он такой глупец? Получив это оружие, они имеют все шансы уничтожить наш флот вдвое быстрее, чем мы разбили их.
- Они где-то создали новый флот,- ни к кому не обращаясь произнес Лупат
Таллис не услышал его.
- Если Макмейн оставил своих бывших союзников, зная об их методе делать военные корабли невидимыми в космическом пространстве, тогда он - непроходимый тупица! Но вы же знаете, что это не так.
- Ладно, ладно! - взорвался Хокотан.- Я признаю, что вы правы. Он ничего не знает. Я не утверждаю, что даже теперь полностью ему доверяю, и все же вряд ли он не несет ответственности за то, что произошло в последние несколько месяцев.
- Если бы земляне каким-то образом получили сведения о наших планах или же мы изобрели новое оружие и они разнюхали об этом, я бы тоже поверил в виновность Макмейна. Но… Как он смог бы передать им информацию? - резко спросил Таллис.- За ним наблюдали ежеминутно и каждодневно. Мы знаем, что он не мог связаться с Землей. Тогда как же?
- Откуда мне знать? Телепатия! - прорычал Хокотан.- Какая разница! Я не доверял ему прежде и не до конца верю сейчас. Но все-таки я признаю, что нет прямой связи между этой возникшей угрозой и действиями Макмейна.
- Нам некогда вдаваться в тонкости, нам необходимо захватить один из вражеских кораблей!
- Полагаю, нам следует усилить наблюдение за Мак-мейном,- высказался короткошеий Оссиф.- Теперь, когда вернулись эти животные-земляне, он может решить перебежать к ним. Хорошо еще, если он не предпримет ничего против Керота!
Смех Хокотана был похож на отрывистый лай.
- Да, разумеется, мы усилим наблюдение, Оссиф. Но, как заметил Таллис, Макмейн не дурак, а он действительно будет дураком, если вернется на Землю после того, что натворил. Последнюю планету, что мы захватили, прежде чем появились эти невидимые штуки, мы разнесли в пух и прах. Мы заметили, что земной флот намерен был захватить этого сверхпредателя Макмейна. За его голову, или же за тело, назначена такая награда, что любой землянин сможет жить в роскоши до конца своих дней. Если же он будет захвачен живьем, награда увеличивается в десять раз. Конечно, не исключено, что все это дело - искусная подделка, чтобы ввести нас в заблуждение. Поэтому мы должны не спускать с него глаз. Но об этом могут знать всего лишь несколько высокопоставленных землян. Макмейн должен быть очень осторожным, чтобы попасть в нужные руки по возвращении на Землю.
- Это не подделка,- устало произнес Макмейн.- Уверяю вас, у меня нет намерения вернуться на Землю. Если Керот проиграет войну, я умру сражаясь вместе с керотийцами, или же меня казнят земляне, если схватят. Или же,- произнес он задумчиво,- скорее всего, от руки керотийцев, поскольку в случае поражения вам потребуется козел отпущения.
- Если вы повинны в измене,- пролаял Хокотан,- вы умрете как предатель! Если же нет, в вашей смерти не будет необходимости. Кероту не нужны козлы отпущения!
- Все это пустая болтовня! - неожиданно взорвался Таллис.- Все согласны, что генерал Макмейн не предпринял ничего, что даже отдаленно может вызывать подозрения! Он верно и честно сражался и был даже более жесток в уничтожении врага, чем мы. Прекрасно! Мы усилим наблюдение. Мы даже закуем его в кандалы, если потребуется! Но давайте оставим эти бесполезные разговоры и начнем думать! Мы ведем себя как перепуганные дети, которые не понимают причины своего страха и вымещают свою злость на том, кто попадется под руку! Давайте вести себя как взрослые люди, а не как дети!
- Согласен,- после короткого молчания молвил Хокотан. Его голос звучал твердо и спокойно.- Наша задача состоит в том, чтобы захватить один из этих новых кораблей землян. У кого есть предложения?
Предложений было множество. Они так и посыпались. А детекторы продолжали работать, поскольку им приходилось менять направление корабля. Точно так же изменения потоков воздуха необходимы для движения пропеллерных машин в воздушном пространстве. Никто из них не представлял, как избежать этих изменений, и никто не мог придумать, как им захватить вражеский корабль, прежде чем они сами окажутся в ловушке.
Дискуссии длились дни напролет. Дни складывались в недели.
Связь с Керотом прервалась. Связные корабли Генерального Штаба, небольшие по размеру, лишенные оружия, снабженные только механизмами управления, можно было догнать лишь на таком же невооруженном корабле. Любое судно того же размера нуждалось в площадях для размещения оружия, что означало уменьшение количества приборов; если бы их оставалось столько же, то вооружение утяжелило бы корабль. В любом случае скорость снижалась. Корабль поменьше мог бы догнать обычного карьера, но сделай его меньше - и не останется места для пилота.
