Алан Гарнер родился 17 октября 1934 года в Чешире. Его юность прошла в Олдерли, там, где жили предки Гарнера по отцовской линии более трехсот лет. По словам писателя, «даже привидения тут доводились нам роднёй». Сюда же, в места, где под скалой, известной как Железные Ворота, спит сам король Артур со своими доблестными рыцарями, он поселил героев первых книг «Камень из ожерелья Брисингов» и «Луна в канун Гомрата». Детство писателя пришлось на вторую мировую войну, во время которой мальчик перенес три тяжелых болезни (дифтерию, менингит, воспаление лёгких), почти неподвижно лежа на кровати и позволяя своему воображению путешествовать за пределами белого потолка и заклеенного на случай бомбежек окна. Алан был единственным ребенком, и хотя вся его семья пережила войну, вынужденные годы одиночества не дались даром. Сам же писатель считает себя счастливчиком - «Мне повезло, потому что я очутился перед лицом смерти, предстал перед концом ещё в детстве, прежде чем моя голова была заморочена опытом. Оставшись в живых, я теперь могу описать некоторые приёмы выживания, которыми тогда пользовался, описать свою погоню за жизнью через Предел и потолок, через внутреннее и внешнее пространство и время…

Таким образом, я не просто остался в живых, но сделал шаг вперёд и продолжаю шагать до сих пор». По настоянию деревенского учителя Алана отдали в престижную и дорогую Манчестерскую грамматическую школу, куда его приняли сразу и даже назначили специальную стипендию, как особо одарённому ученику. После колледжа Гарнер поступил в Оксфорд, выбрав специализацией кельтскую мифологию. Но университет не закончил, просто однажды его мечта преподавать сменилась другой…

Отслужив два года в Королевской Артиллерии, Гарнер садится писать свой первый роман из серии «Олдерли». В итоге книга получилась не по-детски глубокой, соединив в себе мифологию Чешира с личными открытиями автора, влюбленного в родной край. «Волшебный камень Бризингамена» (Камень из ожерелья Брисингов) и «Луна в канун Гомрата» стали бестселлерами, как и опубликованный в 1965 году «Элидор», основанный на воспоминаниях, а точнее фантазиях детства, но подлинную известность Алану Гарнеру приносит четвертый по счету роман - «Совы на тарелках». Это переложение Средневековой валлийской легенды о Ллью Лло Джифсе, Блодведд и Гронве Пебире из четвёртой ветви «Мабиногиона» получило несколько престижных литературных премий. Если до этого творчество Гарнера пытались сравнивать с книгами Дж.Р.Р.Толкина и К.С.Льюиса, которых тот хорошо знал по Оксфорду, но в первую очередь, как «блестящих профессоров», читать их «беллетристику» ему тогда не приходилось, то после этой книги подобная практика прекратилась. Критики окончательно признали наличие собственного стиля у писателя.

Гарнер дважды женат, его вторая жена Гризельда - преподаватель и критик, имеет троих детей от первого брака (Эллен, Адам и Кэтрин), и двух от второго (Джозеф и Элизабет). По сей день, он живет в родном Восточном Чешире, так сильно повлиявшем на его творчество, увлекается археологией и продолжает писать.