1

Роскошный зал с огромными зеркалами в позолоченных резных рамах освещали хрустальные люстры с зажженными в них сотнями свечей. В красивых фарфоровых вазонах, стоящих вдоль стен, росли розы, усыпанные сейчас изумительными белыми, розовыми, алыми цветами. Не менее прекрасными были дамы в белых, розовых, алых нарядах и их кавалеры в камзолах, украшенных золотым шитьем.

И все они стояли неподвижно, замерев от восхищения, и смотрели, как по пурпурной ковровой дорожке, пересекающей зал, идет она.

Сказочно красивая, со сверкающей диадемой на длинных распущенных волосах, в синем атласном платье со шлейфом.

Благоговейную тишину нарушало лишь еле слышное шуршание платья и тихий шепот:

– Боже, эта незнакомка еще прекраснее, чем Золушка…

– О, если бы принц Дезире увидел ее, то ни за что бы не отправился в зачарованный замок, чтобы поцеловать Спящую красавицу…

– Шейла, не вздумай трогать выкройку! – воскликнула Трейси Мелоун, стараясь, чтобы голос звучал сурово. Но улыбка, невольно возникшая на губах, помешала придать словам должную убедительность. – Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не прикасалась к недошитым вещам? Ты мне все спутаешь!

– Ну, мам… – огорченно протянула девочка, возвращаясь из мира грез, – посмотри, как красиво!

Она только что задрапировалась в кусок дорогого синего атласа и медленно поворачивалась перед большим зеркалом. Ей совершенно не хотелось лишаться нового наряда и чудесных грез, которые оно вызывало.

– Я кому говорю?

Трейси не собиралась ей уступать. В том, что касалось ее работы, молодая женщина умела быть строгой, хотя обычно не могла ни в чем отказать своей шестилетней дочурке.

– Я собираюсь закрыть ателье через пять минут, после чего мы пойдем домой ужинать. Поэтому, будь добра, сложи ткань аккуратно и убери туда, откуда взяла. Это будущее платье миссис Ларч. Не хватало только, чтобы ты что-нибудь порвала или испачкала.

– Но я только хотела примерить! – Девочка обезоруживающе улыбнулась. – У миссис Ларч такой же цвет волос, как у меня. Вот я и смотрела, пойдет ли ей синий цвет. Вдруг ты сошьешь платье, которое ей совсем не подойдет, она пожалуется всем остальным городским дамам, и никто больше не будет ходить к нам в ателье. Тогда ты не сможешь купить мне новую куклу с шелковыми волосами.

– Ага, значит, ты вертишься перед зеркалом, примеряя все подряд, только чтобы помочь мне? – с улыбкой спросила мать.

Шейла так активно закивала, что ее косички запрыгали по плечам.

Трейси погладила ее по голове. И когда только дочка успела вырасти? Казалось, стоит на миг отвернуться, как девочка становится выше на дюйм-другой. Еще недавно Шейла не умела сама ходить, а теперь кокетничает перед зеркалом и знает все буквы!

– Спасибо за заботу, – сказала Трейси насмешливо. – Очень мило с твоей стороны думать о моей работе. Хотя, как я посмотрю, тебя больше волнует новая кукла, чем крыша над головой.

Огорченно вздохнув от вопиющей несправедливости – а может, и оттого, что не удалось всласть поиграть во взрослую даму, – Шейла увернулась от материнской руки и побежала в подсобное помещение. А Трейси в последний раз обошла свое ателье, проверяя, все ли выключено и все ли разложено по местам. Вряд ли сегодня следовало ожидать еще заказчиков.

Ее ателье. Так приятно было об этом думать!

Молодая женщина стала владелицей мастерской около года назад, но уже чувствовала себя настоящей хозяйкой, которая хорошо устроена в жизни.

Неожиданно колокольчик у входной двери звякнул, и Трейси едва не выронила из рук коробочку с булавками. Она невольно взглянула на часы: без пяти шесть. Кто бы это ни был, он станет последним посетителем на сегодня. И скорее всего встречу придется перенести на завтра – вряд ли сейчас она успеет снять мерку.

Молодая женщина повернулась, растягивая губы в привычной любезной улыбке.

– Здравствуйте. Добро пожаловать в ателье «Грация»!

Но улыбка увяла сама собой, стоило Трейси встретить взгляд светло-голубых глаз, которые она не забыла за восемь лет одиночества.

– Дэн! – прошептала она, глядя на мужчину, которого менее всего ожидала увидеть здесь и сейчас.

Более того, не хотела видеть! Но несмотря на это, сердце ее почему-то забилось быстрее.

– Привет, Трейси… Какая приятная неожиданность!

Дэниел Эйвери был готов надавать самому себе оплеух. «Какая приятная неожиданность».

Надо же сморозить такую глупость!

Но, во-первых, он действительно не ожидал увидеть здесь и сейчас эту женщину. А во-вторых, Трейси Мелоун почти не изменилась за прошедшие восемь лет. Осталась все такой же красавицей, на которую приятно посмотреть. Так что по сути он был прав.

Кожа Трейси выглядела нежной и гладкой, как у юной девушки. Движения были по-прежнему легкими и грациозными. Правда, темные волосы стали длиннее и молодая женщина теперь завязывала их в хвост на затылке. А выразительные зеленые глаза смотрели куда угодно, только не на него.

Долгие годы Дэниел мечтал, что Трейси однажды вернется в его дом в городе Стерлинг, что на Юге Шотландии, но так и не дождался.

Наконец решил, что больше никогда ее не увидит, и смирился с этой мыслью. Но почему-то не смог перестать думать о ней, особенно по ночам.

И вот пожалуйста – столкнулся с ней лицом к лицу.

– Ну и как ты поживаешь? – спросил он, хотя больше всего на свете хотел воскликнуть:

«Как ты могла». Однако с уст его сами собой сорвались слова, бывшие лишь данью вежливости.

– Спасибо, хорошо. А ты как?

– Нормально.

«Хорошо», «нормально»… Что за нелепый обмен банальными любезностями! После всего, что им пришлось пережить вдвоем, они разговаривают как едва знакомые люди на светском приеме.

В мастерской повисло напряженное молчание. Наконец Трейси нашла силы заговорить:

– И что же привело тебя в Кардифф?

– Я устроился здесь на работу. Обучаю молодых пилотов, читаю им лекции… Это было предложение от компании «Сабена», где я работаю уже пять лет. Кроме того, давно хотел посетить этот город, пожить у моря.

Дэниел хотел спросить, помнит ли она об их совместных планах о жизни в Кардиффе возле самого моря. Как они собирались купить лодку и все выходные проводить на воде, а каждый вечер любоваться закатом над водным простором… Но конечно же не спросил. Слишком многое изменилось, и детские мечты давно следовало забыть. Трейси наверняка именно так и поступила.

– Значит, в конце концов ты добился своего, – усмехнулась молодая женщина. – Все-таки стал пилотом. Знаешь, я не удивлена. Всегда подозревала, что ты сам устроишь свою жизнь… что бы об этом ни думали твои родители. Конечно, отец готовил из тебя преемника в семейном бизнесе, но ты из тех парней, которые живут своим умом.

Дэниел улыбнулся. Ему было приятно слышать от Трейси такие слова.

– Еще будучи школьником, я не давал отцу устраивать мою жизнь вопреки моей воле. А есть вещи, которые не меняются…

Он опустил ехидный комментарий, что это единственное неизменное обстоятельство его жизни. Может, Трейси и выглядела точь-в-точь как девчонка, которую он когда-то знал и любил, но он, Дэниел, почти уверен, что в ней не осталось ничего от его романтической первой возлюбленной.

– А ты как устроилась? – перевел он разговор на другую тему. – Окончила образование, как собиралась? Стала дипломированным модельером?

– Нет. Обстоятельства… – Она осеклась, бросив быстрый взгляд на что-то у него за спиной, и Дэниел с трудом подавил желание обернуться и посмотреть, что там такое. – Обстоятельства изменились. Я бросила учебу, переехала в Кардифф… Сначала работала закройщицей, а полтора года назад стала владелицей этого ателье. Мне нравится моя работа. Надеюсь, что моим мастерицам здесь тоже хорошо.

– Знаешь, я приехал сюда, не подозревая, что увижу здесь тебя, – счел нужным сказать Дэниел. – После всего, что случилось, я и подумать не мог, что ты выберешь Кардифф. Если честно, я полагал, что это последнее место на земле, где мы можем встретиться.

– Как видишь, ты ошибался, – слегка пожав плечами, отозвалась она.

– Но почему ты отправилась именно сюда?

Сюда, в город Кардифф на берегу моря…

Когда оба они учились в колледже в Стерлинге, на Юге Шотландии, то пообещали друг другу, что обязательно уедут оттуда, как только получат дипломы. Найдут какое-нибудь живописное местечко подальше от дома, где никто ничего не знает об их семьях, а фамилии Мелоун и Эйвери звучат для окружающих не более чем простым звуком. Молодые люди мечтали стать просто Дэном и Трейси, которые любят друг друга.

Дэниел помнил тот день, когда они в шутку метнули игрушечный дротик в карту Великобритании, висевшую на стене, и дротик воткнулся в кружок, обозначающий город Кардифф.

– Значит, это судьба, – смеясь, сказала тогда Трейси. – Решено: оканчиваем учебу и уезжаем в Кардифф!

Звук ее смеха, такого заразительного и беззаботного, преследовал Дэниела все восемь лет их разлуки. Несмотря на жизненные тяготы – отец ее, всеми презираемый городской алкоголик, умер, когда девушке было пятнадцать, оставив их с матерью на грани нищеты, – Трейси умела смеяться как ребенок. И смеялась все время, когда они с Дэниелом были вместе. Годы их близости остались в памяти молодого человека заполненными ее серебристым смехом, от которого сладко замирало сердце в груди. Зеленые глаза Трейси сияли как изумруды, когда она смеялась.

Но сегодня в ее глазах не было видно ни искры смеха. Там поселилась непонятная тревога.

– Я как-то привыкла к мысли, что поселюсь в Кардиффе. Наверное, слишком много мечтала о море, о том, чтобы найти тихий уютный городок, где никто меня не знает…

Чтобы быть для людей просто Трейси, а не «этой бедняжкой, дочкой Мелоуна». Ты ведь помнишь, как кумушки это произносили? С презрительной жалостью в голосе. Так хотелось оставить прошлое позади и начать новую жизнь!..

Заодно ты оставила позади и меня как часть этого прошлого, горько подумал Дэниел. Но почему? Сейчас он мог бы узнать ответ на семь лет мучающий его вопрос, но был слишком горд, чтобы спросить. Зачем нужно было бросать его, вместо того чтобы позвать с собой?

Ведь он последовал бы за ней всюду, и Трейси должна была это знать!

– Когда я впервые шла по этим улицам, ища, где бы остановиться на несколько дней, прежде чем удастся найти постоянное жилье, был вечер, над морем горел закат, воздух пах солью.

И я уже тогда поняла, что попала домой. Что Кардифф именно то место, о котором я всегда мечтала.

– Три дня назад, по прибытии, я почувствовал то же самое, – неожиданно признался Дэниел. – Знаешь, мне предлагали работать в Лондоне и в Саутгемптоне. Но я и думать не хотел о больших городах. А тут вдруг приятель сообщил, что в Кардиффе требуется прочесть курс лекций молодым пилотам. Работа на год, может быть немногим дольше… Едва услышав название города, я уже знал, что соглашусь. И сделаю все, чтобы задержаться здесь как можно дольше… Желательно – на всю жизнь.

– Что ж, добро пожаловать в Кардифф. – Трейси церемонно поклонилась, улыбаясь очень неестественной, какой-то деревянной улыбкой. – Но, видишь ли, хоть я и рада тебя видеть, ателье пора закрывать с минуты на минуту.

– Я зашел посмотреть, нет ли здесь чего-нибудь готового. Мне нужен деловой костюм – не слишком строгий, но при этом вызывающий почтение. Преподавателю двадцати с лишним молодых людей надо бы выглядеть посолиднее.

Трейси кивнула.

– Понятно… Мы не держим здесь готового платья, но такой заказ можно выполнить очень быстро, практически за несколько дней. Тебе ведь не нужно ничего особенного, так что дело стоит только за тем, чтобы снять мерку и выбрать ткань. Посмотри в каталогах, что тебе подойдет. Только поторопись, пожалуйста, меня ждут дома.

– Знаешь, я всегда плохо разбирался в одежде, – виновато улыбнулся Дэниел. – Может, поступишь по своему усмотрению: сама подберешь и модель, и ткань? У тебя всегда был безупречный вкус, а я предпочитаю надевать то, что нахожу утром в кресле. Так что любой твой выбор одобряю заранее.

– Что скажешь об этом? – Наскоро пролистав несколько каталогов, Трейси указала на элегантную модель костюма с немного приталенным пиджаком. – Тебе пойдет серо-голубой цвет. С одной стороны, достаточно официально, с другой – хорошо подходит для легкой летней ткани, и костюм получится немаркий.

– Превосходно, – кивнул Дэниел, едва взглянув на журнальную страницу. – Мерку снимать будем сейчас?

Трейси глубоко вздохнула, старясь унять сердцебиение.

– Можно и сейчас. Это не займет много времени.

Она взяла сантиметр, приготовила блокнот для записей.

– Сначала длина рукава… Вытяни руку, пожалуйста, и чуть согни в локте. Вот так…

Быстрыми движениями молодая женщина обмерила его талию, бедра, ширину груди, плечи. Дэниелу показалось – или она в самом деле старалась как можно меньше к нему прикасаться?

– Так, значит, это ателье – твое, – стараясь развеять атмосферу неловкости, заговорил Дэниел на отвлеченную тему, пока она записывала в блокнот очередные цифры. – Ты сказала, что начала здесь работать простой закройщицей…

– Ну да. А потом прежний владелец продал мне оборудование и помог перевести на меня договор аренды. Без него я бы ни за что не стала из обычной работницы – хозяйкой.

Трейси невольно улыбнулась, упомянув прежнего владельца, и Дэниел неожиданно для себя ощутил, что преисполнился неприязни к этому незнакомому ему человеку. Кто этот тип?

Что его связывает с Трейси?..

Впрочем, у него нет никаких причин для ревности. Они с Трейси не виделись много лет, вполне естественно, что у молодой привлекательной женщины есть своя, личная жизнь!

Разве мог он рассчитывать на иное?

– Признаться, этот человек поддержал меня, как никто другой, – продолжала Трейси. – Он продал мне ателье по очень низкой цене, но сначала научил ремеслу лучше, чем сотня преподавателей колледжа. Теперь мой бизнес процветает. Эта площадь – стратегически очень выгодное место. У меня полно заказов, мы едва успеваем справляться… Но, не волнуйся за свой костюм, – торопливо добавила молодая женщина. – Не в наших обычаях задерживать заказы!

– Я действительно рад за тебя, – хмуро сказал Дэниел, продолжая, вопреки доводам разума, терзаться из-за неизвестного ему «прежнего хозяина», милостивого благодетеля его бывшей подруги. – А ты бывала дома за эти восемь лет?

– Нет. Мама умерла через несколько месяцев после моего отъезда, так что я уже не возвращалась в Стерлинг. Просто было незачем.

– Я слышал о смерти твоей матери… И соболезную тебе. Она была хорошей женщиной.

Дэниел умолчал о том, как высказывались о происшедшем его родители: мол, дурная дочь, сбежав из дома, разбила сердце несчастной Маргарет и ускорила ее кончину.

– Мне тоже очень жаль, – вздохнула Трейси, наконец откладывая сантиметр. – Мама порадовалась бы за меня, если бы дожила до сегодняшнего дня. Она часто говорила, что я могу сделать что угодно, если постараюсь.

– Она вообще всегда в тебя верила… Как, впрочем, и я.

– Ну вот, все мерки сняты. – Трейси захлопнула блокнот и демонстративно принялась сворачивать сантиметр.

– Сколько это будет мне стоить?

– Десять фунтов. Полцены – таково наше правило для каждого, кто делает первый заказ.

– Я могу заплатить вперед. – Дэниел достал бумажник. – Ты меня избавляешь от множества хлопот, поэтому, может быть, разумнее мне отдать полную цену?

Трейси открыла рот, собираясь возразить, но тут ее взгляд упал на что-то у Дэниела за спиной и странным образом изменился. Если бы он не знал, что эта женщина ничего не боится, то подумал бы, что она смертельно напугана.

– Мам, а можно, я возьму домой вот этот лоскуток? Он такой маленький, наверняка тебе не нужен. Я сделаю занавеску в кукольном доме!

Дэниел резко обернулся на звук звонкого детского голоска. За спиной у него, в дверях подсобки, стояла девочка… Лет шести-семи, с такими же, как у него, голубыми глазами и светлыми волосами!

– Дочка, ты не должна врываться сюда, когда я занята с посетителем, – строго сказала Трейси. – Возьми лоскуток и закрой за собой дверь с той стороны. Через пять минут мы отправимся домой, но прежде я закончу с заказчиком.

– Поду-у-умаешь, я же только спросить… – обиженно протянула девочка и скрылась за дверью. Но она даже не попыталась закрыть ее тихо – от хлопка зазвенели стекла в высокой витрине с образчиками материи.

Дэниел стоял как громом пораженный, боясь осознать до конца, что же он увидел. Вернее, кого.

– Трейси… – выговорил он наконец, делая шаг ей навстречу и вопросительно глядя ей прямо в глаза.

Молодая женщина не ответила на его безмолвный вопрос. Но смуглые щеки ее слегка окрасил румянец. А глаза она прятала как виноватая… Она и была виноватой!

– Почему? – выдохнул Дэниел, приближаясь еще на шаг. От приступа холодного бешенства у него перед глазами все плыло.

Почему эта женщина скрывала от него, что родила дочь? Его дочь! Его единственного ребенка, так сильно похожего на него! Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы произвести в уме необходимые подсчеты: девочке на вид около шести лет, значит…

– Почему? – требовательно повторил он.

Трейси по-прежнему не осмеливалась посмотреть на него.

– Я…, я не хотела, чтобы ты знал о ней.

– Об этом я уже догадался, – проскрежетал Дэниел.

Ему удалось сказать это без гнева, но нотка горечи все равно прорвалась. Вопреки его желанию.

Даже после того, как Трейси сбежала от него, Дэниел не ожидал от бывшей подруги еще большей подлости. Подумать не мог, что она на такое способна.

– Извини, – с трудом произнесла молодая женщина. – Я знала, что ты никогда не хотел детей…

– Ничего ты обо мне не знала!

– Напротив, предостаточно. И сожалею, что случайно разрушила твой уютный и цельный мирок. Надеюсь, ты догадался, что это не входило в мои намерения. Я не планировала забеременеть, но не жалею о том, что это произошло. У меня есть дочь – самый дорогой подарок, который я получала когда-либо в жизни!

Если тебе не по душе видеть нас, просто повернись и уходи. Уезжай обратно в Стерлинг или куда хочешь и забудь об этой встрече. Считай, что нас не существует. Впрочем, нас и впрямь не существует – для тебя. Не стоит огорчаться и огорчать своих родителей…

Когда они были молоды и обсуждали совместное будущее, Дэниел и впрямь говорил, что не хочет детей. Он видел на примере собственных родителей, как неготовый к отцовству человек может испортить жизнь даже очень любимому ребенку, и не желал повторять чужих ошибок. Поэтому решил, что им с Трейси не стоит заводить детей, пока они не встанут на ноги и не вырастут в достойных личностей.

Тогда он хотел только одного: черноволосой женщины, своей любимой. Хотел быть рядом с ней, делить с ней радости и горести. Дэниелу казалось, что они знают друг друга в совершенстве. Однако получается, что Трейси вовсе его не знала, если подумала, что он может бросить ее только потому, что она забеременела…

Ему нужно было подумать. Побыть одному и решить, что же теперь делать, как жить. Он чувствовал себя ныряльщиком, погрузившимся на предельную глубину, – или успеет всплыть на поверхность и глотнуть воздуха, или умрет от недостатка кислорода.

Он повернулся, чтобы уйти. Не бросить Трейси, убравшись из ее жизни раз и навсегда, но отойти в сторону и осмыслить происходящее, чтобы не принимать решений на горячую голову. Но у Дэниела оставался один вопрос.

– Как ее зовут?

На миг ему показалось, что Трейси откажется отвечать, скажет что-нибудь вроде «Это тебя не касается». Однако она вздохнула и произнесла:

– Шейла… Шейла Мелоун.

Она даже не дала дочери отцовской фамилии. Это добавило ему горечи. Он кивнул и направился к двери, забыв о плате за костюм.

– Дэниел, – окликнул его сзади тревожный голос, – что ты намерен делать?

– Когда решу, скажу тебе, – ответил он, не оборачиваясь.

Однако решить что-то осмысленное оказалось делом куда более трудным, чем можно было предположить. Несколько часов спустя Дэниел по-прежнему не нашел ни единого стоящего ответа на вопрос: как поступить в сложившейся ситуации? Он просто не мог думать ни о чем, кроме того, что стал отцом, что у него, оказывается, есть дочь.

Шейла.

И первые шесть лет ее жизни прошли без его, Дэниела, участия. Он не видел, как его дочь растет, делает первые шаги. Ему не пришлось держать новорожденную малышку на руках…

Всякий раз, когда Дэниел мысленно произносил имя дочери, по его телу пробегала благоговейная дрожь. С ума сойти можно! Это маленький человечек, девочка, она живая и настоящая, и в ее появлении на свет поучаствовал он, Дэниел Эйвери, хотя и сам того не знал до сего дня!

После нескольких часов бесплодных шатаний по городу ноги сами принесли его на морской берег. Он не помнил, как сюда забрел.

Пройдя по длинному пирсу, Дэниел сел на его край и обхватил колени руками.

– Шейла, – произнес он вслух, но не назвал ее фамилии. Его дочь должна зваться Шейла Эйвери, и точка!

У нее отцовские ярко-голубые глаза и светлые волосы. Но это все, что малышке досталось от него. Когда она вошла в ателье и встретилась с ним взглядом, по лицу ее не пробежало ни тени интуитивного узнавания. Он был ей совершенно чужим человеком.

Ему же каждая черточка миловидного детского личика показалась родной. Особенно глаза… Это были его, Дэниела, глаза. От отца она получила внешность – и красивую внешность, следовало признаться! Но все остальное ей дала мать.

Дэниела охватило сильнейшее чувство потери. Сколько же важного он упустил! Раньше ему никогда не казалось, что можно так страстно ревновать мать ребенка к простейшему действию – подоткнуть малышке салфетку за завтраком, Налить в бутылочку молока. Поменять ползунки…

Ему никогда не приходилось гулять со своей крохотной дочерью, давать ей лекарство, когда она болела, петь ей колыбельные… Впрочем, учитывая его вокальные данные, об этом малышке Шейле вряд ли стоило жалеть. А вот Дэниел жалел. И список того, о чем он жалел, все удлинялся, и вместе с горечью приходила обида. Обида на Трейси, которая по собственной глупой гордости отняла у него столько принадлежащих ему по праву маленьких радостей.

Радостей отцовства.

Сердце Дэниела разрывалось от боли, однако боль ничем не меняла печальных фактов.

Вместо того чтобы скорбеть о прошлом, надлежало строить настоящее.

Самое главное, сказал себе Дэниел, поднимаясь, – это то, что у меня есть дочь. Я отец Шейлы и более не собираюсь упускать ни дня из ее жизни!

Это было обещание, данное Дэниелом самому себе и своей дочери.

Трейси весь день старалась вести себя как обычно – ради спокойствия дочери. Правда, вместо того чтобы готовить ужин, она повела Шейлу в кафе – к вящему восторгу девочки, которая обожала сидеть за высоким столиком, «как большая». Но это все, что Трейси сделала сегодня необычного.

Она помогала дочке принимать душ и растирала ее полотенцем, смеясь вместе с нею над тем, как смешно скрипят вытираемые волосы.

А когда Шейла, как всегда, проворчала, что мыло попало ей в глаза, мать направила малышке душ прямо в лицо, отчего та захохотала и зафыркала, Все было как всегда, все было нормально…

Кроме одного.

Сегодня Дэниел Эйвери встретил свою дочь.

Эта мысль не оставляла молодую женщину, и сердце ее разрывалось от боли и тревоги. Но она не знала, что ее душевные муки могут быть заметны со стороны, пока Шейла вдруг не сказала, прижимаясь щекой к материнской ладони:

– Мамочка, ты сегодня какая-то грустная…

Трейси только что закончила рассказывать дочери о приключениях деревянного Пиноккио.

Ежевечерняя сказка перед сном была их семейной традицией. Трейси нравилось сидеть в кресле рядом с кроваткой дочери, ощущая ее тепло и чувствуя с ней особенную близость.

Шейла была ее дочерью! Ее, а не Дэниела!

Семь лет назад он ясно дал ей понять, что не хочет детей, и сегодня…

– Мам! Ну что случилось?

А случилось то, малышка, что сегодня ты встретила своего отца.

Трейси нагнулась и поцеловала дочку в лоб.

– Честное слово, ничего. Я просто устала.

Спокойной ночи.

Она поднялась и пошла к двери, спиной чувствуя напряженный взгляд Шейлы.

– Мам!

Она обернулась и посмотрела на дочь, лежащую, вытянув руки поверх одеяла. Ее пижамка была голубая, в белый горошек. Шейла сама выбрала цвет – она любила голубой и синий, в точности как Дэниел, все время носивший синие рубашки и джинсы…

Когда год назад дочь спросила об отце, Трейси сказала, что у нее конечно же есть папа, как у всех прочих деток. Что они с папой очень любили друг друга, но были слишком разные, чтобы всегда жить вместе. Это была чистая правда, а большего дочери пока не стоило знать.

Молодая женщина добавила, что, когда Шейла подрастет, они обязательно встретятся с папой, если только она захочет. Девочка приняла объяснение без комментариев и более уже не возвращалась к этому разговору. Трейси так и не узнала, что она на самом деле подумала.

И что она теперь подумает о Дэниеле. А Дэниел – о Шейле…

Комната девочки была очень уютная, хотя и маленькая. Плюшевые зверюшки сидели вдоль стен чинными рядами – девочка всегда сама убирала на ночь игрушки, при этом разговаривала с мишками и котами и объясняла им, как правильно себя вести. Она хотела стать учительницей, когда вырастет. Впрочем, год назад Шейла твердо знала, что станет танцовщицей. А чуть раньше собиралась работать в кафе, где продают мороженое…

Трейси же хотела, чтобы ее дочь просто была счастлива. Кем бы она ни стала в будущем президентом страны или домохозяйкой, – главное, чтобы оставалась счастливой. И собиралась сделать для этого все возможное.

– Да, милая?

– Я тебя люблю, мам.

Трейси сдержала невольно навернувшиеся на глаза слезы.

– Я тебя тоже, маленькая. Спи спокойно.

Она погасила свет и вышла из детской. По-прежнему в состоянии шока. В горле стоял комок, мешающий дышать. Легким словно не хватало воздуха.

Дэниел возник на пороге ее ателье как призрак прошлого и немедленно столкнулся лицом к лицу со своим ребенком. И он отнюдь не обрадовался встрече – Трейси помнила, как мучительно исказилось его лицо.

Может, он волнуется, что она чего-нибудь от него потребует? Например, денег. Или заставит принимать участие в судьбе девочки. Вряд ли жена Дэниела придет в восторг, когда узнает, что у него есть внебрачный ребенок… Помнится, его отец не обрадовался подобной перспективе. А вдруг Дэниел считает, что она может его шантажировать?!

Значит, она должна его успокоить. Объяснить, что ни ей, ни Шейле ничего от него не нужно. Что он может продолжать вести прежний образ жизни, как если бы их и вовсе не было. У нее нет ни малейшего желания разрушать его карьеру или семью.

Правда, был в жизни момент, когда Трейси думала, что не может существовать без Дэниела. Что легче умереть, нежели переносить ежедневную пытку – его отсутствие… Но эти времена прошли. Она привыкла, научилась выживать. У нее появилась в жизни новая цель, новый человек, которого она любила и за которого отвечала. И то, что этот любимый человек нуждается в ее защите, помогло Трейси стать сильной. Хотя иногда приходилось очень тяжело, почти невыносимо…

Трейси приехала в Кардифф, будучи на третьем месяце беременности. У нее не было постоянной работы и жилья, поэтому приходилось браться за всякую подработку. И прежде чем родить дочь, Трейси успела побывать официанткой, уборщицей, билетершей в кинотеатре. Нередко ей приходилось совмещать сразу несколько низкооплачиваемых должностей. Едва отработав утреннюю смену в ресторане, она бежала прибираться в гостиничных номерах.

За два месяца до родов ее подкосило известие о смерти матери. Трейси выбивалась из сил, что было крайне вредно для нее в ее состоянии, и почти потеряла надежду устроиться в жизни, когда судьба свела ее с Лоренсом.

Лоренс Уиллоби, пожилой владелец ателье «Грация», взял ее на работу, несмотря на седьмой месяц беременности, и сохранил за ней место после родов. Он устроил ее в одну из лучших местных клиник, потом позволил брать ребенка с собою на работу. Так что Шейла, можно сказать, выросла в подсобке ателье, где ее мать кроила и строчила на машинке, пока малышка играла цветными лоскутками.

Девочка вскоре стала любимицей как остальных мастериц, так и заказчиков. Ее ярко-голубые глаза взирали на мир с трогательным доверием, и не было никого, кто мог бы противиться ее очарованию. В теплой и дружественной атмосфере ателье Трейси оправилась, почувствовала себя нужной и любимой.

Закройщицы и швеи приносили ее дочке из дома всякие вкусные вещи, отдавали одежду подросших детей. Лоренс тоже частенько возился с малышкой. Он стал единственным мужчиной, который присутствовал в жизни Шейлы.

Трейси понимала, что у этого шестидесятипятилетнего убеленного сединами человека она в неоплатном долгу. Всем, что было в ее жизни хорошего, она была обязана ему…

Трейси невольно улыбнулась – мысль о Лоренсе всегда вызывала у нее улыбку. Как ни странно, молодая женщина и старик стали настоящими друзьями, несмотря на разницу в возрасте и в жизненных обстоятельствах. Что там Шейле – он и ей, Трейси, заменил близкого человека!

Лоренс устроил ее судьбу, окружил заботой и вниманием и в конце концов сделал владелицей ателье, по смешной цене уступив все оборудование и переведя на нее аренду помещения. Лоренс говорил, что делает это по причине ее несомненного таланта модельера, но молодая женщина знала, как все обстоит на самом деле.

Лоренс женился поздно и, как справедливо полагал, очень счастливо. Но его счастье длилось чуть больше года. Обожаемая им Магда умерла родами, дав жизнь девочке, которая в свою очередь не прожила и двух дней. Внешне Лоренс справился с постигшим его горем, но душа кровоточила до сих пор. Он так больше и не женился. Но под старость лет как бы обрел в Трейси и ее малышке тех, кого некогда потерял. Тем более что молодая женщина назвала дочь так же, как некогда они с женой мечтали назвать свою.

Лоренс настоял, чтобы Трейси переехала в его дом. Сам он занимал нижний этаж, а молодая женщина с дочерью поселились на верхнем.

Хотя формально они со стариком жили раздельно, не было дня, чтобы Лоренс не навестил их, или же Трейси не забежала к другу – попить чаю, вместе посмотреть телевизор или просто проверить, все ли в порядке. Молодая женщина знала, что в любой беде у нее есть надежная поддержка.

И вот сейчас она услышала, как этажом ниже хлопнула входная дверь. Лоренс вернулся домой.

Как же она сразу не подумала? Вот кто поможет ей советом или хотя бы выслушает, что тоже немаловажно в такой тревожной ситуации!

Трейси поспешила вниз и через несколько минут уже стучала в дверь квартиры Лоренса.

– Заходи, дорогая, – послышался изнутри веселый голос.

Старик уже успел переодеться в домашний халат и уютно устроился в кресле с трубкой в зубах.

– Ты выглядишь усталой, – сразу отметил он. – Хочешь кофе, девочка? Или мне поставить какую-нибудь музыку?

– Нет, Лоренс… Я хотела поговорить.

Трейси собиралась обстоятельно рассказать о своих напастях, но вместо этого обнаружила, что ее душат слезы. Лоренс немедленно вскочил с кресла и обнял ее, поглаживая по голове, как ребенка.

– Ну-ну, девочка моя… Не надо плакать.

– Я и не… плачу, – с трудом выговорила она и всхлипнула.

– Почему бы тебе не сесть и не рассказать по порядку, что стряслось? Что-то с Шейлой?

– Н-нет, – выдавила молодая женщина. То есть да, только Шейла об этом еще не знает. Дело в том, что, сегодня она встретилась со своим отцом.

Лоренс изумленно поднял седые кустистые брови.

– Каким ветром его занесло в Кардифф? Мне казалось, вы расстались где-то в Шотландии.

– Так и было. Но сегодня он заявился ко мне в ателье за пять минут до закрытия и сообщил, что приехал сюда работать. И он собирается жить здесь не меньше года. – Трейси снова всхлипнула. – Ох, Лоренс, это ужасно! Шейла просто вошла в комнату, и Дэниел тут же догадался, что она его дочь. Малышка так похожа на него! Такие же волосы, тот же цвет глаз.

И он пришел в ярость. Думаю, он испугался, что внебрачная дочь помешает его карьере или семейной жизни. Я представления не имею, что он теперь будет делать, но я так боюсь!

– И чего же именно ты боишься? Этот человек женился на другой женщине, хотя перед этим делал предложение тебе. Ты узнала о его помолвке из третьих рук. Все эти годы ты не пыталась связаться с ним. И если теперь ты подпишешь какую-нибудь бумагу, что не имеешь к нему никаких претензий, это его полностью успокоит. Нам просто нужен хороший адвокат, чтобы все оформить законно…

Лоренс принялся шагать по комнате, попыхивая трубкой и одновременно продолжая говорить:

– Вы с Шейлой прекрасно справлялись без него целых семь лет, справитесь и дальше. Он здесь лишний, и не ему ставить тебе какие-либо условия. Никаких прав на ребенка Дэниел тоже не имеет. Впрочем, ты сама упоминала, что он никогда не стремился стать отцом.

– Все верно, – пробормотала Трейси, начиная успокаиваться.

Она потратила так много времени и сил, чтобы построить новую, нормальную жизнь для. себя и своей дочери. И, вполне естественно, испугалась, что Дэниел своим появлением может разрушить все.

– А теперь тебе надо выпить чаю и лечь спать.

Завтра же позвоним адвокату. Думаю, Дюк Синклер знает свое дело – вот к нему и обратимся, По крайней мере, о нем хорошо отзываются. – И Лоренс усмехнулся.

В последнее время в окружении Лоренса и Трейси было заключено немало браков. Сам Дюк женился на Лорель из салона красоты. Одна из мастериц ателье, Люси, вышла замуж за фотографа одной из небольших газет по имени Труман Райли. Да и сам Лоренс начал куда-то пропадать по вечерам…

Трейси взглянула на него и неожиданно поняла, что ее друг не так уж стар. А в последние дни он стал больше следить за собой, подтянулся… И от него слегка пахло модным лосьоном после бритья!

– Лорель Синклер – давняя знакомая одной моей… приятельницы, – смущенно пояснил Лоренс, поймав озадаченный взгляд Трейси. – Разве я не говорил тебе, что иногда… э-э-э…, встречаюсь…

– Кто она? – не пряча довольной улыбки, перебила его Трейси. – Кто эта счастливая женщина?

– Ты ее знаешь, это миссис Рита Гарланд, флористка… Конечно, сперва мне не так-то легко было сойтись с дамой, которая зарабатывает на жизнь тем, что засушивает живые цветы и втыкает иголки в бабочек. Но наша давняя дружба рано или поздно должна была перерасти в нечто большее…

Трейси была искренне рада новостям. Миссис Гарланд, вдова, с огненно-рыжими волосами, частенько заказывала в их ателье стильную одежду, когда там еще работал Лоренс. А с его уходом от дел что-то перестала заходить. Трейси порой мерещился в этом некий романтический подтекст – и вот поди ж ты, она угадала!

– А вы собираетесь пожениться?

– Возможно… А пока я дал согласие познакомиться с ее матерью и братом. Придется съездить к ним на ферму.

– Когда?

– Рита хотела в эти выходные, но я сказал, что у нас с Шейлой уже есть договоренность.

Мы собираемся в парк аттракционов, а потом – кататься на лодке.

– Ох, Лоренс, да отмени ты эту прогулку!

У Шейлы и так достаточно развлечений.

– Ты смеешься? У Шейлы, может, развлечений и достаточно. А кто, кроме нее, согласится кататься на каруселях с таким стариком, как я?

– Спасибо за доброту… Но ты уверен, что тебе это удобно?

– Совершенно уверен.

Однако мысль, что Дэниел Эйвери отныне знает, что у него есть дочь, не оставляла Трейси. Он был где-то неподалеку, дышал тем же воздухом, что и она, может быть, как раз сейчас проходил под ее окнами.

Лоренс, должно быть, прочел тревожные мысли молодой женщины.

– Не переживай из-за этого парня, – наставительно произнес он. – Этот Дэн, или как его там, не заслуживает твоего волнения. Он когда-то тебя бросил и выбрал другую, а значит, с интеллектом у него плоховато. Позвоним с утра Синклеру и предоставим действовать ему. А ты выкипи эту глупую историю из головы…

Поднимаясь к себе, Трейси чувствовала, что волнение ее несколько улеглось. Конечно же Лоренс прав. Семь лет назад Дэниел не хотел детей, и теперь для него будет облегчением узнать, что она от него ничего не требует. Шейла ему не нужна.

Однако эта мысль не казалась такой уж успокаивающей, как должна была бы.

Трейси переоделась в ночную рубашку и отправилась в спальню. Там она зажгла ночничок, взяла чистый лист бумаги и начала писать:

Трейси бросила взгляд на деревянную, поцарапанную шкатулку, выбранную специально, чтобы не привлечь взгляд любознательной Шейлы, – там лежало еще множество таких же листков. Первый не сохранился – она исписала его лихорадочным, неровным почерком, когда обнаружила, что забеременела. Возможно, хотела таким образом прояснить для себя ситуацию. Затем стала писать, чтобы успокоиться и подвести итоги дня, а в результате получилась история жизни Шейлы. Со дня, когда та впервые шевельнулась в утробе матери.

Она решила, что, если когда-нибудь дочь захочет познакомиться с отцом, нужно будет отдать листки Дэниелу – как введение в науку отцовства, которой он все эти годы был лишен.

Поэтому записи приобрели форму писем к Дэну.

Писем, повествующих о его дочери…

2

Дэниел только что закончил лекцию – последнюю на сегодня – и чувствовал себя вконец вымотанным. Не столько работа его подкосила, сколько тяжелые размышления и бессонная ночь. Едва он закрывал глаза, как перед внутренним взором появлялась синеглазая девочка с двумя косичками.

Его дочь.

Дэниел прошептал ее имя, поражаясь тому, что уже шесть лет как является отцом, а до сих нор об этом не знал, ничего не чувствовал. Снова и снова ему приходилось бороться с горькой обидой на женщину, которая лишила его этого.

Наконец он увидел свою бывшую возлюбленную. Она вышла из ателье последней.

Трейси по-прежнему была одной из самых красивых женщин, которых Дэниел встречал в своей жизни. Ее красота заключалась в естественности. Похоже, она и не подозревала, как сильно действует на мужчин, и никогда не относилась к своей внешности с особенным тщанием.

Темные волнистые волосы, завязанные сейчас в хвост, были блестящими и шелковистыми.

Зеленые глаза сверкали драгоценными изумрудами. Румянец на смуглых щеках и яркость пухлых губ являлись отнюдь не порождением косметики. Если бы Дэниел не знал теперь наверняка, что она собой представляет на самом деле, то Трейси была бы похожа на женщину его мечты…

Она сразу заметила Дэниела, и выражение ее лица стало замкнутым. Губы плотно сжались, взгляд похолодел. Да, она во многом изменилась за семь лет. Однако ледяная холодность и подчеркнутая отчужденность поражали сильнее всего. Дэниел помнил ее девушкой, у которой все чувства написаны на лице. Когда они были подростками, он, помнится, читал ее как раскрытую книгу. Что же, теперь эта книга была закрыта – по крайней мере, для него…

Он заставил себя не думать о том, есть ли мужчина, для которого книга ее души открыта.

Вновь взглянув в ее холодные глаза, Дэниел в очередной раз усомнился: а знал ли он ее хоть когда-нибудь или же придумал себе прекрасный образ, который и полюбил вместо настоящей Трейси? Может быть, именно сейчас он видит ее истинное обличье. Потому что Трейси, которую он любил, никогда бы не поступила с ним так жестоко.

– Здравствуй, – заговорил он первым. Молодая женщина сдержанно кивнула в ответ. – Нам надо поговорить.

– Ну что же… Тогда давай зайдем в ателье.

Не хочу разговаривать на виду у всего города.

Вот и еще одна перемена: прежняя Трейси никогда не стыдилась его, а эта не хочет, чтобы их видели вместе.

Дэниел вошел вслед, за ней в полутемное помещение, подождал, пока она зажжет верхний свет.

– Что ты хочешь мне сказать, Дэниел? – подчеркнуто спокойно произнесла Трейси, садясь на стул и указывая ему на другой. – Чего ты вообще от меня хочешь?

Он хотел бы вернуть время вспять и участвовать в жизни своей дочери, начиная с момента ее рождения. Но за невозможностью оного готов был довольствоваться меньшим.

– Мне нужны объяснения, для начала, – сказал Дэниел. Если он поймет, что двигало Трейси, то, возможно, простит ее.

Молодая женщина опустила глаза.

– Ты узнал о рождении Шейлы вопреки моему намерению. И раз уж это произошло, хочу тебя успокоить: это ничего не меняет в твоей жизни. Я не собираюсь предъявлять тебе каких-либо претензий. Ни мне, ни Шейле от тебя ничего не нужно. До работы я встретилась с юристом и теперь готова оформить это…

– Прежде ответь, почему ты скрыла, что родила от меня ребенка, – перебил ее Дэниел.

– Поверь, я собиралась тебе сказать, но тут увидела это объявление. О твоей помолвке. Неожиданно было узнать из газеты, что отец моего будущего ребенка помолвлен с одной из самых богатых девушек города.

– А, ты о Ханне? – Дэниел небрежно махнул рукой. – Она тут ни при чем. Я же объяснил тебе в тот же день.

– И попросил дать тебе время. Но у меня его не было…

– Ты должна была сказать мне, что беременна.

– И что бы это изменило? Ты бы пошел против воли родителей, расторг помолвку?

Трейси печально усмехнулась.

– Это была не настоящая помолвка. Я же говорил тебе, – напомнил Дэниел. – Наши с Ханной отцы были деловыми партнерами, и они решили, что держатели акций станут больше доверять их компании, если ее владельцев свяжут семейные узы. Но мы с Ханной были знакомы с детства и никогда не испытывали друг к другу даже подобия любви. Родители дали объявление о нашей помолвке, не спросив нас. Ты должна была поверить мне, когда я тебе это сказал.

– Я и поверила. Я вообще всегда тебе верила, и, когда ты заявил, что не хочешь детей, тоже. Твоя жизнь была распланирована заранее, богатая и блестящая, достойная твоей семьи. Я не собралась разбивать твои мечты.

– Моей мечтой была ты. Только ты. И ты об этом знаешь.

– Дэн, погляди на нас со стороны. Ты добился своего, хотя и иным путем, чем планировали твои родители. У тебя все есть. Я – лишняя в твоей жизни, и так было всегда.

– Как ты можешь решать за меня? – возмутился Дэниел. – Ты уехала и забрала с собой мою дочь… Дочь, о существовании которой я даже не подозревал!

Может, Трейси и научилась скрывать свои эмоции, но он не мог. Ему хотелось броситься к ней, хорошенько встряхнуть за плечи, чтобы она почувствовала, как ему больно.

– Дэн, мотивации моих поступков семилетней давности – это дело прошлое. А прошлого не изменить. Надо думать о настоящем. Я знаю, ты волнуешься о том, что скажет твоя жена, твои родители. Обещаю, что от меня они ничего не узнают. У меня с собой образец договора.

Тебе нужно только отказаться от родительских прав на Шейлу… А я в свою очередь подтвержу, что ничего от тебя не требую и не потребую впредь. Ни в финансовом, ни в каком-либо другом плане. Вот, посмотри.

Трейси открыла сумочку и вынула оттуда сложенные вдвое листы. Дэниел перехватил ее руку и стиснул так, что молодая женщина вскрикнула от боли. Он был в ярости.

Однажды она уже отвергла его и вычеркнула из своей жизни. Больше он не позволит так с собой обращаться! Дело касается не только их двоих, но и Шейлы. А девочка не должна оставаться без отца только из-за глупых капризов своей матери.

– Ну уж нет! Мы с тобой заключим соглашение здесь и сейчас, и такое, для которого не требуется свидетельства юристов!

Дэниел выхватил листы из ее руки и бросил на пол. Его трясло от гнева. Трейси заметила это, но старалась держаться спокойно и независимо.

– Нам не о чем договариваться. Шейла – моя дочь, и точка.

Интересно, какой реакции она ожидала? Что Дэниел пожмет плечами и пойдет восвояси? Похоже, она понимала его не лучше, чем он – ее.

– Шейла и моя дочь, – вкрадчиво заметил Дэниел.

– В биологическом смысле – да, это так. Но более ни в каком. Девочка не испытывает к тебе никаких чувств. Ты для нее никто!

Это был жестокий удар. Слова Трейси глубоко ранили его, но Дэниел сумел сдержаться и только сказал:

– Ситуацию можно легко изменить.

Если он и был уверен в чем-нибудь в этом сумасшедшем мире, так это в том, что он, Дэниел Эйвери, не собирается отказываться от своей дочери.

Голос Трейси слегка дрожал, когда она спросила:

– Что…, что ты имеешь в виду?

– Я хочу ближе узнать мою дочь. И сделать так, чтобы она узнала меня.

– Я не желаю, слышишь, не желаю, чтобы ты внезапно появился в ее жизни, пробудил какие-либо чувства к себе, а после исчез, бросил ее! – Трейси изменила ее выдержка, и сейчас она почти кричала.

Дэниел, напротив, неожиданно успокоился.

– Я не собираюсь ее бросать. Напротив, хочу постоянно присутствовать рядом. Я пропустил первые шесть лет жизни Шейлы и более не намерен терять ни минуты. Тебе придется смириться с фактом, что я стану девочке настоящим отцом. Ты будешь делить Шейлу со мной, хочешь того или нет.

– И что же ты задумал? Оформить опекунство и отсудить у меня ребенка? Что на это скажет твоя жена?

– У меня нет жены, Трейси. И никогда не было, – ответил Дэниел. – Я уже говорил тебе, что помолвка была делом рук наших отцов. Но я не мог разорвать ее сразу, чтобы не иметь проблем с держателями акций. Прошло около года, прежде чем нам с Ханной удалось все уладить. Она, кстати, тоже не собиралась выходить за меня замуж. Так что я не был женат ни на ней, ни на ком-либо еще… Да и как я мог, если любил женщину, которая меня бросила, если не оставлял надежды, что однажды она вернется ко мне?..

Лицо Трейси приобрело странное выражение. Она как будто хотела что-то сказать, но смолчала.

– Однако она не вернулась, – закончил Дэниел.

Наконец Трейси заговорила:

– И что же ты хочешь, чтобы я теперь сделала? Представила тебя дочери, сказала: «Кстати, детка, этот незнакомый дядя – твой папа.

Он хочет проводить с тобой больше времени, получше познакомиться… Поэтому тебе придется все время разрываться между двумя домами и куда как реже встречаться с мамой»…

– Ты сама понимаешь, что это глупость, возразил он. – Я желаю Шейле только добра.

У меня и в мыслях нет разлучать ее с тобой хотя бы на время. Я собираюсь постепенно войти в ее жизнь, стать чем-то естественным и неотъемлемым. Я всю ночь думал, как тут лучше поступить, и нашел выход куда удачнее, чем опекунство.

У Трейси похолодело в душе от дурного предчувствия.

– К-какой же?..

И он ответил.

Было время, когда Трейси мечтала услышать от него эти слова. Когда она узнала, что беременна, – это было ее самое большое желание.

Они то и дело планировали, как будут жить вместе. Трейси очень надеялась, что однажды выйдет замуж за Дэна, несмотря на то что он – Эйвери, а она – дочь алкоголика Мелоуна, девушка из городских низов.

А потом – это объявление о помолвке Дэниела с Ханной Роузвуд… Девушкой его круга, красивой и гордой, с которой они были знакомы с детства и всегда общались по-дружески.

Дэниел попытался объяснить ей ситуацию и попросил дать ему время, хотя бы полгода. Но лучше – год.

Трейси никогда не понимала людей, использующих такую святую вещь, как брак, в деловых целях. К тому же у нее не было и нескольких месяцев. Она была беременна, беременна от человека, который то и дело заявлял, что не хочет иметь детей.

Но и тогда, несмотря на историю с псевдопомолвкой, Трейси собиралась сказать ему правду. Они с Дэниелом могли бы все обсудить и найти наилучший для всех выход. Она привыкла доверять ему и хотела, чтобы он решил за них обоих.

Но тут появился строгий, хорошо одетый джентльмен, мистер Марк Эйвери. Подъехал на черном лимузине к дверям ее домика и вежливо попросил выслушать его. Разговор состоялся – и изменил все ее планы на будущее…

Трейси усилием воли заставила себя не думать о прошлом. Это была древняя история, нет – древнейшая. И она ничего не меняла.

Сделанного не воротишь. К тому же Трейси часто казалось, что она поступила тогда наилучшим образом. Только сейчас, слушая Дэниела, начала в этом сомневаться.

– Выходи за меня замуж, – терпеливо повторил Дэниел.

– Замуж? За тебя? – Трейси горько засмеялась. – Ты, должно быть, сошел с ума.

– Нет, это ты сошла с ума, если предполагаешь, что я могу отнять у тебя дочь. Я не собираюсь даже делить ее с тобой: два дня у мамы, два у папы… Я хочу сразу всего. Хочу водить ее в школу, проверять уроки. Хочу кататься с ней на лодке, смотреть на морские закаты. Покупать вместе ей кукол в магазине. Хочу смотреть, как она играет и занимается спортом… Она занимается каким-нибудь спортом?

– Шейла ходит в танцкласс. И еще ей нравится гимнастика.

Дэниел восхищенно выдохнул.

– Здорово! Тогда я хочу смотреть, как она занимается. И как танцует. Хочу все время быть рядом. Я вижу два варианта: либо я забираю ее к себе, либо мы с тобой заключаем брак. Первый вариант неприемлем, потому что ребенку нельзя расти без матери. Кроме того, она привыкла к своему дому и нет никаких причин ее оттуда забирать. Значит, остается брак. Нам нужно жить вместе, даже если исключить физическую сторону отношений. Фиктивный брак обеспечит мне жизнь с Шейлой под одной крышей.

– А что, если у меня есть другой спутник жизни?

– Тогда расстанься с ним. Счастье дочери важнее. Разве нет? – спросил Дэниел и замер в ожидании ответа.

– Думаю, что ставить такие условия нечестно с твоей стороны, – заметила Трейси.

– Может, и так. А…, а у тебя действительно есть… спутник жизни?

– Не твое дело.

– Как скажешь. – Он помолчал, затем неожиданно спросил:

– Как ты могла меня бросить? Я же объяснил тебе насчет помолвки. Ты сказала, что понимаешь меня. А потом исчезла, не оставив адреса. Я решил, что ты очень молода и еще одумаешься. Что в тебе говорит обида.

А ты, оказывается, хотела скрыть от меня рождение моего ребенка! Почему? Неужели считала, что я похож на моего отца и буду мешать ему жить, планировать его жизнь заранее и не давать вздохнуть свободно?

– Но ведь ты говорил, что не собираешься заводить детей, – напомнила Трейси.

– Даже если и так, как ты могла подумать, что я способен бросить тебя и нашего ребенка?

Трейси могла бы рассказать ему о визите его отца. Объяснить, что для нее менее страшно было уехать, нежели остаться и узнать, что он согласен со своими родителями. Что больше всего на свете она боялась: а вдруг он и впрямь подумает, что она пытается женить его на себе?

Из всего сказанного мистером Марком Эйвери это было самое ужасное.

Она знала, что на нее будут показывать пальцем и говорить, что дочка Мелоуна, польстившись на деньги, забеременела от парня Эйвери.

Но ее никогда не волновало мнение обывателей. Ее не напугало, что если Дэниел женится на ней, то отец лишит его наследства. Он миллион раз говорил ей, что родительские деньги его не волнуют.

Однако родители платили за его учебу, он всегда хотел летать, быть пилотом. И эту его мечту Трейси могла разрушить, вступив с ним в брак. Могла ли она себе это позволить?

Но главная причина ее отъезда-бегства заключалась все-таки не в этом. Где-то она поверила жестоким словам Марка Эйвери, что ее любимый подумает так же, как все. Еще бы, он только что заключил выгодную помолвку, и тут его подружка из бедной семьи является к нему с сообщением, что беременна!

Трейси знала, что этого она не переживет.

Так что же ей оставалось? Она чувствовала себя совершенно одинокой и ужасно боялась. И без того все эти годы Трейси сомневалась, что такой блестящий молодой человек, как Дэниел, смог ее полюбить по-настоящему. Убежать от проблемы было для нее легче, чем встретиться с ней лицом к лицу. Так она хотя бы могла сохранить в памяти счастливые мгновения, проведенные с Дэниелом. Мгновения, не омраченные его предательством. А что предательства может и не быть – об этом она как-то не подумала.

Сейчас же, глядя на его искаженное болью лицо, Трейси понимала, что Дэниел никогда не оставил бы ее и ребенка. Что бы там ни говорил его отец…

– Трейси… – послышался встревоженный голос Дэниела. – Ты выглядишь так, будто вот-вот потеряешь сознание.

Она покачала головой, но перед глазами у нее действительно все плыло.

Как она могла позволить сомнениям и страхам взять верх над любовью и лишила своего любимого возможности общения с ребенком!

Трейси медленно перевела дыхание, борясь с подступившими слезами. Теперь она понимала, в чем заключается ее вина: она поверила отцу Дэниела и отказалась выслушать его самого. Поэтому взяла «откупные» деньги и уехала, решив, что лучше разбить свое сердце, чем потребовать от Дэниела пожертвовать собой ради нее. Она не доверяла ему, несмотря на всю свою любовь.

Но сейчас Трейси ему верила.

Время любви прошло, но вот время отцовства еще не упущено. Все, что она могла сделать для Дэна, – это помочь ему сблизиться с дочерью. Но выйти за него замуж было выше ее сил, потому что он ясно дал понять: его интересует только Шейла. Он хотел жить вместе с дочерью, а не с Трейси. Она сама разбила их надежды на совместное будущее, когда сбежала, так что теперь жаловаться не на что. Но лишать Шейлу отца она не имела права!

– Что прошло, то прошло, – сказала молодая женщина. – Пора позаботиться о настоящем, чтобы исправить то, что еще возможно исправить. У меня есть идея получше, чем брак…

– И что же это? Помни, я хочу быть рядом с дочерью. Всегда, каждую минуту.

– Я понимаю. У тебя нет ни малейшей причины мне доверять, но я все-таки обещаю, что сделаю все возможное, чтобы вы с Шейлой стали по-настоящему родными людьми. Если хочешь, обсудим это в кафе. Кажется, мне необходимо выпить чашку кофе. Да и тебе тоже.

– Это вежливый способ намекнуть, что я неважно выгляжу? – усмехнулся Дэниел.

– Это вежливый способ сообщить, что по тебе видно: ты не спал всю ночь.

Он слегка улыбнулся.

– Ты всегда отличалась прямотой.

– Я ей до сих пор отличаюсь.

3

Они вошли в «Домашний уголок» – любимое кафе Шейлы, где Трейси с дочерью порой проводили время по вечерам. Изнутри заведение напоминало кукольный домик – неудивительно, что оно нравилось маленькой девочке.

Пара села за дальний столик, избегая посторонних взглядов.

– Привет, Трейси, – поздоровалась знакомая официантка, подавая меню, и бросила заинтересованный взгляд на красавца блондина рядом с ней, – А где твоя малышка?

– Она сегодня с Лоренсом. Принеси, пожалуйста, чашку эспрессо и булочку.

– А вам? – Девушка кокетливо взглянула на Дэниела.

Но тот не ответил ей и тенью улыбки.

– То же самое.

Как только официантка отошла, Дэниел перешел к делу. Ему хотелось уладить все как можно скорее – не терпелось увидеться с дочерью.

– Ну и что за идею ты придумала?

– Сначала я должна тебя кое о чем спросить, – сообщила Трейси. – Все так запутано…

Нам нужно о многом поговорить…

– Например, о том, почему ты сбежала от меня, – упрямо вернулся Дэниел к явно волнующей его теме. – Ты ведь еще не дала внятного объяснения. Все, что ты говорила на сей счет, порождает еще больше вопросов. Так что же вынудило тебя…

– Дэн, это случилось так давно! – воскликнула Трейси. – С тех пор я сильно изменилась, но до сих пор помню, как это было ужасно!

– Что именно было ужасно?

– Расти в Стерлинге. Где каждый знал меня как «эту бедняжку, дочку Мелоуна». Я с детства знала, кто я такая, потому что мне все время об этом напоминали. Никак не могла понять, что же ты во мне находишь, ведь я всего-навсего дочь горького пьяницы! Когда я поняла, что забеременела, то испугалась как никогда в жизни… Нет, я боялась не того, что стану матерью, что мне придется пережить роды. И не того, что могут сказать обо мне люди. Я привыкла к сплетням. Я боялась только одного: потерять тебя.

– Но почему? Почему ты думала, что я не останусь с тобой?

Тем временем официантка принесла кофе и булочки. Трейси подождала, пока она отойдет, и продолжила:

– Всякий раз, когда мы обсуждали совместное будущее, ты говорил, что не хочешь иметь детей.

– Я был молод и боялся ответственности.

Кроме того, я опасался, что окажусь таким же плохим отцом, как мой собственный. Считал, что не стоит рисковать… Но если бы я узнал, что должен родиться ребенок, наш ребенок, я был бы рад и ни за что не оставил бы тебя! – горячо заверил ее он.

Как она раньше могла говорить, что любит его, не зная о нем самых основных вещей?

– Увы, тогда для меня были очевидны только две вещи. Первая – что моя семья не ровня твоей и твои родители никогда меня не примут.

И вторая – что ты не хочешь детей. Я была совершенно растеряна. Но, честное слово, собиралась сказать тебе о ребенке. Мне потребовалось две недели, чтобы принять такое решение. Помнишь, мы собирались провести выходные вместе – вот тогда-то я и хотела поговорить с тобой обо всем. Но тут я увидела объявление в газете.

– Объявление о помолвке?

Неужели все снова упирается в проклятое объявление? Сам Дэниел узнал о собственной помолвке из той же газеты, к слову сказать.

И вовсе не был благодарен отцу за подобный сюрприз. Правда, ни отец, ни мать не поняли его, когда он устроил им скандал. Дэниел сказал, что они не вправе использовать его и его личную жизнь как подспорье в бизнесе. Но отец даже не понял, о чем речь. Он всегда ставил бизнес выше личных интересов, внешние приличия – выше чувств…

Трейси кивнула.

– Поэтому я не сказала тебе ничего. Даже после твоих объяснений. Ты понимаешь, почему я так поступила?

– Нет… Не понимаю.

Молодая женщина покаянно опустила голову.

– Теперь, оглядываясь назад, я и сама не понимаю. Но тогда я была очень молода, испугана и крайне не уверена в себе. Со временем я научилась верить в себя. Знаешь, оказывается, я очень сильная. Будь я семь лет назад такой, как сейчас, я бы осталась и боролась до конца. Тогда я просто не умела бороться. Куда легче казалось убежать, чем сказать тебе правду и услышать в ответ, что тебе не нужен ни ребенок, ни я сама. А вдруг ты решил бы, что я пыталась тебя подловить и забеременела нарочно?

– Мне бы такое даже в голову не пришло!

– Откуда ты знаешь, что мог бы подумать семь лет назад? Дэн, как бы то ни было, прошлого не воротишь. Но я хочу сейчас поступить наилучшим образом.

– Значит, ты выйдешь за меня замуж!

Дэниел сам поразился, с каким облегчением это произнес. Конечно, это только из-за дочери, тут же сказал он себе. Цель этого брака – быть ближе к Шейле. Прежние чувства к Трейси давно умерли.

– Нет, – ответила молодая женщина спокойно и твердо.

– Тогда что же? Ты отдашь мне дочь?

– Нет. Я же сказала, что придумала третий вариант. Я хочу, чтобы ты поселился с нами… хотя и не в качестве моего мужа.

– Жить с вами под одной крышей, не являясь твоим мужем, – что может быть нелепее и, прости, пагубнее для твоей репутации? – возразил ошарашенный Дэниел.

– Не волнуйся. У нас большой дом, мы с дочерью занимаем второй этаж. На первом живет мой друг Лоренс. Это тот самый бывший владелец ателье, который помог мне встать на ноги. У него большая квартира, и он может сдать тебе несколько комнат на длительный срок.

– Это не решение, а только отсрочка. Или ты думаешь, что я намерен прожить через стенку с твоим другом следующие десять лет?

Он поднял чашку, собираясь сделать глоток, но так и держал ее у рта, забыв отпить. После чего со стуком поставил обратно на блюдечко.

– Насчет десяти лет не знаю. Но иных вариантов я пока не вижу. Может, это и не идеальное предложение, но вполне приемлемое. Ты сможешь каждый день общаться с дочерью. Разве не этого ты хотел?

Нет, он хотел не только этого!

Однако отнимать ребенка у Трейси Дэниел хотел еще меньше. Идеальным вариантом ему казался брак с Трейси. Надежный фиктивный брак, в котором основная цель супругов – это счастье их общего ребенка. Конечно же речь здесь не шла о любви, о цветах, о пикниках на природе, о попытках стать настоящей семьей. Никаких романтических чувств к этой женщине он больше не испытывал…

Ну хорошо, что-то я чувствую, когда смотрю на нее, нехотя признался себе Дэниел. Но не более того, что испытывает любой здоровый мужчина при взгляде на красивую женщину.

Однако Трейси права: на данный момент лучшего варианта, чем предложенный ею, не существует.

– И когда?

– Что – когда? – Молодая женщина взглянула на него с тревогой, будто опасаясь, что он замыслил какую-то каверзу.

Дэниела передернуло от этого взгляда, но он не подал виду.

– Когда я могу переехать к вам?

– На выходных. Лоренс ведет Шейлу в парк, а потом они отправляются кататься на лодке, так что малышки не будет дома целый день. Ты как раз успеешь перевезти вещи и устроиться, а когда Шейла вернется, мы вместе сообщим ей новость.

«Новость»… Дэниела не совсем устраивало то, как она это произнесла. Как будто известие, ожидающее их дочь, не было радостным. Он понадеялся, что Шейла проявит больше энтузиазма, узнав о его существовании, нежели это демонстрировала сейчас Трейси. – Согласен. Оставь мне адрес.

Трейси написала несколько слов на салфетке и потянула ему. Дэниел встал, положил записку в нагрудный карман.

– Помни, что я обещала тебе сделать все возможное, – сказала Трейси, глядя на него снизу вверх, как ему показалось, умоляющим взглядом.

Но Дэниел не нашел слов для ответа. Лишь кивнул ей на прощание и вышел.

Уже на улице он понял, что остался недоволен исходом разговора. Единственное, что полностью его удовлетворило бы, – это брак с Трейси. Конечно, только из-за дочери, попытался уверить он себя, впрочем, не слишком убедительно. Однако только такое объяснение происходящего Дэниел мог себе позволить без ущерба для гордости.

Он невольно вспомнил ее взгляд. Ранимый, так напоминающий о прежней Трейси. И потряс головой, отгоняя призрак прошлого.

Нужно думать о дочери. О Шейле, и только о ней!

Что любят получать в подарок маленькие девочки? Чем их можно порадовать, как с ними говорить? Дэниел слишком мало знал о детях.

Значит, придется узнать побольше, если он хочет стать по-настоящему нужным Шейле. У него есть дочь, и это на данный момент главное.

Трейси нервно поглядывала на мужчину, сидящего в ее гостиной этим воскресным вечером.

Что сейчас происходит в душе Дэниела? Так же он взволнован, как она? Или обрадован? Или напуган? По его лицу ничего нельзя было понять.

Входная дверь хлопнула, по ступеням застучали быстрые шаги. Это вернулась домой Шейла. Ее голосок зазвенел за дверью – она о чем-то весело болтала с Лоренсом. Трейси поразилась, как изменилось лицо Дэниела. Теперь на нем были написаны надежда, радостное предвкушение и любовь. Дэниел любил свою дочь, которую совершенно не знал!

Чувство вины нахлынуло на Трейси с новой силой, но она поборола его усилием воли.

Довольно сожалеть о прошлом, когда приходит время строить будущее. Если некогда она совершила то, о чем теперь жалеет, это дополнительная причина не повторять былых ошибок. Сейчас ее задача – познакомить дочь с ее отцом.

Шейла распахнула дверь и вбежала в гостиную. Лицо ее раскраснелось от бега, косички были подвязаны новыми пышными бантами – должно быть, подарок Лоренса.

Сам Лоренс шел за девочкой, широко улыбаясь, но стоило ему заметить Дэниела, как взгляд старика стал настороженным. Лоренс никогда раньше не видел отца Шейлы, но сразу понял, что это он. Впрочем, даже без предупреждения со стороны Трейси нетрудно было бы догадаться – так много общего было у отца с дочерью.

– Мама, мама, смотри, какие у меня банты!

Это Лоренс купил! Представляешь, мы катались на «чертовом колесе», ужасно высоко, выше всех деревьев…

Шейла осеклась, заметив незнакомца, и вопросительно посмотрела на мать. Дэниел сидел в кресле, натянутый как струна, и пытался улыбаться, но, казалось, будто он сейчас заплачет.

Трейси взяла инициативу на себя.

– Милая, я должна сказать тебе кое-что важное. Что-то очень хорошее, чего ты никак не ожидаешь.

– Да? – Шейла перевела подозрительный взгляд с матери на Дэниела. Улыбка исчезла с ее лица.

– Познакомься с моим старинным другом.

Мы с ним вместе жили в Стерлинге, помнишь, я тебе рассказывала? Его зовут Дэниел……

– Он что, мой па… – начала девочка, но не договорила. Непонятно было, хочет она, чтобы недосказанное оказалось правдой, или боится этого.

Трейси кивнула, внимательно следя за сменой выражений на ее лице. Глаза Шейлы стали узкими, и недоверчивыми, и – о боже! – совершенно холодными.

– Шейла, – заговорил Дэниел, поднимаясь с кресла и подходя к дочери, – мне очень жаль, что столько лет мы не были с тобой знакомы.

Некогда мы с твоей мамой неверно поняли друг друга, после чего разъехались на время. Я понимаю, что это меня не извиняет, но иного объяснения у меня нет. Могу сказать только, что был счастлив узнать, что ты есть на свете, и сразу захотел подружиться с тобой. Я буду жить вместе с Лоренсом, чтобы у нас появилась возможность познакомиться и полюбить друг друга.

Он опустился перед ней на корточки и протянул руку. Трейси с ужасом увидела, что Шейла стоит как вкопанная и прячет обе руки за спиной.

– Твой папа специально приехал, чтобы узнать тебя получше, – торопливо сказала она. – Теперь он будет с нами каждый день. Я уверена, вы подружитесь.

Ладонь Дэниела, повисшая в воздухе, слегка дрогнула. Он словно хотел погладить дочь по щеке, но не решился.

Опустив руку, он сказал просительным тоном:

– Я знаю, что ты мне пока не доверяешь, я для тебя совсем чужой. Но я постараюсь показать тебе, как много ты для меня значишь. Ведь мы с тобой родные люди и я надеюсь, что рано или поздно сможем найти взаимопонимание.

Он говорил с Шейлой как с взрослой. И Трейси почувствовала, что у нее защипало в глазах.

– Я прошу только дать мне шанс, – серьезно продолжал Дэниел. – Шанс быть с тобой рядом. Не отталкивай меня, позволь стать тебе настоящим отцом, делать для тебя то, что делают все родители для своих детей. Заботиться о тебе. Помогать, покупать подарки.

– Не надо мне подарков, – неожиданно изрекла насупленная девочка. – У меня все есть. А Лоренс отлично о нас с мамой заботится. Ты нам не нужен.

– Я знаю… Но, подумай, ведь ты нужна мне.

– Лучше бы ты не приезжал. Это наш дом, а не твой!

– Малышка… – озабоченно начала Трейси и, протянув руку, положила дочке на плечо.

Шейла была очень напряжена, даже слегка дрожала. – Я понимаю, милая, тебе сейчас нелегко. Ты пришла домой с прогулки – и увидела, что все вокруг изменилось. Должно быть, ты очень волнуешься. Но я тоже прошу тебя: пожалуйста, сделай так, как просит Дэн. Он хороший человек, не нужно его обижать.

Шейла дернула плечиком, сбрасывая с плеча материнскую ладонь.

– Я пойду в свою комнату.

– Ну, если хочешь.

Девочка, не оборачиваясь, прошла через гостиную и, выходя, хлопнула дверью.

– Да уж, хорошенькое начало, – пробормотал Дэниел.

Трейси было неловко глядеть на него. Но чего, собственно, он ожидал? Что его встретят с распростертыми объятиями через столько лет?

– Дай ей время, пусть привыкнет к тебе, – сказала молодая женщина со вздохом. – Шейла ведь всего лишь маленькая девочка, а ты для нее человек, которого она видит впервые в жизни. Представь себя на ее месте. Она не понимает, что случилось, просто видит, что все изменилось. Дети – большие консерваторы, они боятся перемен…

– А я не перемен боюсь, Дэниел, – неожиданно вступил в разговор Лоренс. – Я боюсь, что ты снова обидишь мою Трейси, как сделал семь лет назад.

– Это она бросила меня, не я – ее, – тихо произнес он.

– Да, выбор сделала она. Н6 ты принудил ее к этому.

– Лоренс! – воскликнула Трейси, не желая этого слушать.

– Да, девочка? Надеешься, что я не буду защищать тебя от всевозможных неприятностей, настоящих и будущих?

Атмосфера в комнате накалялась. Не будь положение столь серьезным, Трейси посмеялась бы над комичностью ситуации. Да уж, с таким защитником, как Лоренс, она могла не бояться ничего!

– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжал ее друг, – я не шучу, парень. Ты можешь жить в моем доме, сколько потребуется Трейси, или сколько она захочет, но если ты вздумаешь обидеть ее или Шейлу, то будешь иметь дело со мной. Может, на вид я и старик, но с сопляком вроде тебя справлюсь, будь уверен.

– Лоренс, перестань! – взмолилась Трейси.

Он был ее лучшим другом и опорой, заменил ей отца… Но сейчас зашел слишком далеко.

– Мистер Уиллоби… – спокойным тоном начал Дэниел.

– Просто Лоренс.

– Хорошо. Лоренс. Клянусь вам, что сделаю все возможное, чтобы не обидеть Трейси. Или нашу с ней дочь.

Несколько секунд старик смотрел ему прямо в глаза. Потом кивнул.

– Ладно. Пока поверю тебе на слово. Семь лет назад ты обладал сокровищем, которое тебе не хватило ума удержать. Надеюсь, на этот раз ты будешь вести себя умнее…

– Я объяснил Трейси историю с помолвкой, – ответил Дэниел, начиная заводиться.

Почему этот старикан считает себя вправе попрекать его? Или он страдал недостаточно, чтобы искупить свою вину?

Однако душевные терзания молодого человека волновали Лоренса меньше всего. И он продолжил «обвинительную» речь:

– Нужно быть последним негодяем, чтобы так обращаться с любимой девушкой. Ты стыдился ее, прятал от людей как что-то недостойное. Вместо того чтобы поставить родителей перед фактом, что это твоя возлюбленная, ты шел у них на поводу, не щадя ее чувств. И после этого ты удивлен, что она ушла от тебя?

– Это касается только меня и Трейси, – выдавил Дэниел, с трудом сдерживая; раздражение.

– Ошибаешься, парень!

Лоренс шагнул вперед и теперь стоял почти вплотную к Дэниелу. Он был на голову ниже молодого человека, старше лет на тридцать и куда слабее, однако Дэниел невольно попятился от его напора. Он видел, что старик не шутит, и, хотя обида застила ему глаза, начинал уважать этого человека. Все, что тот сделал для Трейси, плюс безрассудная отвага и стремление ее защищать указывали, что Лоренс на редкость достойная личность. Хотя Дэниел и мог бы дать ему отпор, он ни за что не стал бы этого делать.

– Ты ошибаешься, – повторил старик. Трейси с Шейлой близкие мне люди. Они моя семья, и я не позволю обращаться с ними как попало. Попробуй только разбить им сердце или бросить…

– Я никогда не бросал Трейси! – вставил Дэниел.

– Ты оттолкнул ее от себя! – Лоренс был непреклонен.

Терпение молодой женщины наконец лопнуло.

– Эй, вы, оба! Прекратите немедленно! – воскликнула она. – Хватит говорить обо мне в третьем лице! Я способна постоять за себя и не нуждаюсь в защитниках. Лоренс, я знаю, что делаю. Перестань опекать меня как несмышленую девчонку!

– Если ты сделаешь ей больно, будешь иметь дело со мной, – не обращая на нее внимания, предупредил Лоренс.

– Я не собираюсь делать ей больно, – ответил Дэниел.

– Ты и в прошлый раз не собирался, но сделал.

Я помню, какой она была, когда приехала в Кардифф, – одинокая, беременная твоим ребенком!

– Ребенком, о котором я даже не подозревал! – воскликнул молодой человек.

– Ребенком, которого ты не заслужил… – Лоренс провел по лбу рукой, словно просыпаясь. – Ладно, хватит кричать друг на друга.

Я хотел убедиться, что ты правильно меня понял, и надеюсь, что нам не придется возвращаться к этому разговору. Просто не обижай ее, и не обижай малышку.

– Договорились. – Дэниел кивнул. – И раз уж мы взялись говорить начистоту, позволь мне тоже кое-что сказать. Лоренс, я восхищен тем, что ты сделал для Трейси и нашего ребенка. Я благодарен тебе за это. Но я не потерплю, чтобы ты стоял между нами и отравлял отношения, которые я собираюсь строить с нуля. Давай заключим что-то вроде договора. Ты не обязан меня любить, но не мешай мне. Не вмешивайся в нашу с Трейси и Шейлой жизнь, пока они тебя об этом не попросят.

– Ладно. Если ты не будешь обижать их, я согласен.

И Лоренс протянул ему руку.

К величайшему удивлению Трейси, Дэниел ответил ему крепким рукопожатием. Теперь они, похоже, были взаимно довольны друг другом.

Одно слово – мужчины. Только что наскакивали друг на друга как бойцовые петухи – и вот пожалуйста, уже пожимают руки как старые друзья. Трейси совершенно ничего не понимала в представителях противоположного пола.

– Вы пришли к соглашению, – сказала она, – но меня это отнюдь не радует. Вот, значит, как я выгляжу в ваших глазах: беспомощная, несчастная крошка, которая не может решать сама за себя? Похоже, я не сообразила бы в дождь взять зонт, если бы кто-нибудь умный и ответственный за мной не приглядел! Недалеко же мы ушли от тех времен, когда женщина вообще не имела права голоса!

Она в упор посмотрела на мужчин – но не увидела ни в одном из них ни малейших следов раскаяния. Напротив, оба выглядели людьми, честно исполняющими свой священный долг.

Молодая женщина огорченно вздохнула.

– Разрешите мне тоже кое-что сказать, если вы закончили? Мне показалось, что происходящее меня тоже касается. Лоренс, я очень люблю Тебя и весьма тебе благодарна, но мне все-таки не десять лет, я способна отвечать за свои поступки. И прошу вас обоих вести себя прилично и не устраивать больше сцен вроде сегодняшней, иначе я…

– Иначе – что? – спросил Дэниел слегка насмешливо. Он чувствовал себя намного увереннее, чем когда только переступил порог этого дома.

– Иначе я надеру вам уши! И не думайте, что это мне не под силу! Я не желаю, чтобы моя дочь росла в атмосфере, где старый и молодой гордецы беспрестанно доказывают друг другу, кто из них круче. Вы оба высказались, и покончим с этим. А теперь, если не возражаете, я пойду и посмотрю, что делает Шейла.

Она резко повернулась и вышла из комнаты, стуча каблучками.

Дэниел проводил ее глазами и улыбнулся.

Никогда еще она на него не кричала – и давно он не чувствовал такой теплоты в ее присутствии. Несмотря на обещание надрать уши, он был польщен, что Трейси за него вступилась.

Кроме того, ему понравилась ее независимость.

– Раньше Трейси не была такой боевой… – пробормотал он себе под нос. Однако Лоренс расслышал.

– Боевой? Отлично сказано! Думаю, ты заметил, что она сильно изменилась за прошедшие годы. Девочка быстро повзрослела – ей пришлось это сделать. Хотя, в общем-то, детства у нее почти что не было, разве не так?

– Трейси рассказала тебе об этом? – Дэниел был немало удивлен последними словами старика.

С ним она иногда говорила о своей семье, но предпочитала делать это как можно реже.

Трейси считала, что лучше думать о том, что можно изменить, чем о том, чего изменить нельзя. Похоже, она и сейчас придерживалась этого принципа.

– Трейси рассказала мне обо всем, – подтвердил Лоренс. – И хотя просила не лезть в ее дела, хочу сказать тебе еще кое-что… Она тебя любила.

– Она меня бросила, – упрямо сказал Дэниел.

Его разум до сих пор отказывался понять, как любимая женщина могла с ним так жестоко поступить. Уйти и вычеркнуть его из своей жизни, а заодно и из жизни их общего ребенка.

– Как думаешь, почему? – неожиданно мягко спросил Лоренс.

– Из-за дурацкой истории с помолвкой, которую устроил мой отец.

Старик покачал головой.

– Я старше тебя и могу сказать со всей ответственностью: нужно смотреть в корень проблемы. Я уже говорил тебе, что труднее всего на свете для этой девушки было уехать от тебя.

И ты, зная, как она провела свое детство и юность, понимаешь, что это не пустые слова.

Если хочешь знать правду во всей полноте, тебе придется копать куда глубже.

– Я, я не понимаю.

– Поймешь, если постараешься.

Лоренс направился к двери, но остановился на пороге.

– Помнишь, что я сказал? Не обижай ее. Я говорю так не потому, что хочу унизить тебя недоверием. Просто я действительно знаю, как Трейси ранима во всем, что касается тебя. Когда я впервые увидел ее в этом городе, то подумал, что никогда не встречал существа несчастнее ее. Все, что привязывало ее к жизни, – это ребенок и забота о нем. Теперь у тебя появился второй шанс – не упусти его.

И с этими словами старик вышел, затворив за собой дверь.

Дэниел остался стоять посреди гостиной, не зная толком, куда ему теперь идти. Хотелось зайти к Шейле, посмотреть, как она там. Но он опасался, что сейчас не самый удачный момент для общения с дочерью. Нельзя торопиться, чтобы у девочки не создалось впечатления, будто он насильно вламывается в ее жизнь и нарушает ее личное пространство.

Тогда Дэниел попытался поразмыслить над словами Лоренса, прозвучавшими только что.

Он никак не мог в них поверить. Образ несчастного существа с разбитым сердцем никак не вязался у него с представлением о Трейси, которое он пронес через все эти годы. Он-то думал, что красотка просто отряхнула со своих стоп прах Стерлинга и их общего прошлого и отправилась искать приключения. А заодно и вырвала с корнем из сердца его, Дэниела.

Но откуда же тогда стремление старика защитить ее, не дать ему в обиду? Ведь по-настоящему обидеть может только тот, кого ты любишь.

Трейси все время заявляла, что не желает общаться с его семьей, ходить с ним на вечеринки. Кажется, ей претила светская жизнь как таковая. Разве он должен был настаивать? Хотя если бы настоял и везде водил ее с собой, открыто называя своей невестой, родителям было бы труднее состряпать псевдопомолвку. А так они не воспринимали интрижку сына с «этой девицей» всерьез.

«Эта девица»… Как часто Дэниелу приходилось слышать подобное определение Трейси! Особенно из уст отца. Марк Эйвери вообще никогда не называл ее иначе. Всякий раз, заговаривая с сыном о его возлюбленной, он кривился, будто упоминал что-то гадкое и непристойное.

«Эта девица мешает твоему социальному росту». «Эта девица себе на уме, знает отличные способы заработать. Надеюсь, ты не настолько наивен, чтобы ей доверять? ««Эта девица, дочь алкоголика Мелоуна… Ты уверен, что она сама не злоупотребляет спиртным? ««Эта девица не твоего круга. Ты можешь развлекаться как угодно, но однажды придется повзрослеть… «

«Эта девица, эта девица… «

На внезапный отъезд Трейси его отец отреагировал единственной фразой: «Скатертью дорожка». После чего о Трейси уже не говорили в открытую. Только порой, к слову, отец, морщась, произносил: «После той истории, ну, вы понимаете, о чем я говорю…»

Однако это не мешало Дэниелу думать о ней.

За семь лет не было дня, когда бы он не вспоминал ее лицо, вьющиеся волосы, дивный смех.

Этот смех иногда мерещился ему на улице, и Дэниел резко оборачивался, почти уверенный, что сейчас увидит свою Трейси… И всякий раз ошибался.

Когда же замечал в толпе девушку с короткими темными волосами, сердце его невольно пропускало несколько тактов, а потом начинало бешено биться. На долю секунды Дэниелу казалось, что она наконец-то вернулась. Но и это тоже было самообманом.

А теперь он знал, что у них родилась дочь, и старик по имени Лоренс объяснял ему, что он разбил Трейси сердце. Было от чего сойти с ума!

Дэниел чувствовал себя как в самолете на крутом вираже или во время исполнения «мертвой петли». Его мир изменился всего за несколько дней, и он больше не знал, куда лететь.

Дэниел все еще пытался привести мысли в порядок, когда в гостиную вернулась Трейси.

– Как Шейла? – немедленно спросил он.

Может, он и не знал точно, чего ждет от отношений с бывшей возлюбленной, но относительно дочери у Дэниела не было сомнений.

От Шейлы он хотел любви и взаимопонимания. И еще – наверстать упущенное время.

– Она плачет… Не может разобраться в происходящем.

– Можно мне поговорить с ней?

– Лучше не надо. Подожди, пока она сама обратится к тебе, ладно? Не форсируй события.

Дэниел кивнул.

– Как скажешь. Слушай, уже почти девять часов. Мне завтра рано на работу.

Трейси внезапно положила руку ему на плечо. Она впервые прикоснулась к нему с момента их встречи – и по всему телу Дэниела прокатилась волна полузабытого тепла. Тело помнило прежнюю связь, несмотря на прошедшие годы.

И похоже, Трейси тоже это почувствовала.

– Дэн, – мягко сказала она, убирая руку, – я поговорю с Шейлой… Постараюсь ей объяснить. Она непременно поймет.

– Хорошо. А сейчас, всего доброго.

Он повернулся, чтобы уйти. Но Трейси неожиданно окликнула его.

– Да? – произнес он, оборачиваясь, и увидел слезы в ее глазах.

Дэниел мог выдержать что угодно, только не это. Даже сейчас, через семь лет, для него не было страшнее зрелища, чем Трейси в слезах.

– Не надо, – прошептал он, протягивая руку, чтобы смахнуть слезинку с ее щеки, но не осмелился к ней прикоснуться. – Успокойся.

– Спасибо, – прошептала молодая женщина.

– За что?

– Ты мог бы обвинить меня во всем. И постараться убедить в этом Шейлу…

– Но это ведь не так. Пойми меня правильно: я до сих пор обижен на тебя, но на себя я тоже злюсь. Мы оба совершили много ошибок, которые привели нас сюда… Однако мы встретились и теперь можем вместе исправить ситуацию. Сделать все возможное для блага нашей дочери.

– Все равно спасибо.

Он кивнул, не в силах ничего сказать. Нужно было хорошенько подумать. Подумать о том, как он все-таки относится к Трейси. А пока следовало сосредоточиться на благе Шейлы.

– Я уйду на работу очень рано и вернусь в середине дня, – сообщил он. – Тогда и встречусь с дочерью. Надеюсь, к тому времени она немного успокоится.

– Я постараюсь помочь ей в этом, – пообещала Трейси.

Шейла не задавала вопросов, больше не плакала и не казалась особенно несчастной. Однако она замкнулась в себе и молчала, словно пытаясь восстановить свой рухнувший внутренний мир.

После нескольких тщетных попыток разговорить девочку Трейси предложила рассказать ей на ночь сказку.

Но Шейла ответила:

– Не сегодня, мам. Ладно? Я не хочу.

– Как скажешь. – Молодая женщина внимательно посмотрела на дочь и спросила:

– Ты помнишь, что я тебя люблю, малышка?

Ей казалось необходимым дать понять дочери, что некоторые вещи не меняются, даже если мир переворачивается вверх дном.

Шейла кивнула и улыбнулась уголками губ.

– Я тебя тоже, мамочка.

Трейси поцеловала ее в лобик и вышла из детской. Ее охватило сильнейшее чувство беспомощности. Куда там помочь Шейле разобраться в отношениях с Дэниелом, если и в собственных чувствах к нему она не была уверена!

Ей хотелось пойти и проверить, как он устроился на ночь. Может быть, как-то утешить его. Просто увидеть… Мысль, что Дэниел находится всего-навсего этажом ниже, странным образом волновала ее. Однако Трейси была твердо уверена, что не пойдет к нему. Пусть для этого надо всего лишь спуститься по лестнице – не пойдет! Тот факт, что отец Шейлы снова появился в ее жизни и не собирается исчезать, ее одновременно пугал и завораживал.

Вместо того чтобы навестить его перед сном, молодая женщина пошла к себе в спальню, достала чистые листы бумаги и принялась писать. Обо всем, что приходило в голову. Как тяжело ей было при сегодняшнем разговоре отца с Шейлой и позже, в детской, когда дочь впервые отказалась слушать сказку. Как горько она жалеет об утраченном времени. Даже о том, как ей хотелось бы зайти к Дэниелу в комнату и пожелать ему спокойной ночи…

За семь лет Трейси стала мудрее, обрела уверенность в себе, научилась бороться с трудностями… Словом, самостоятельная жизнь, несомненно, пошла ей на пользу. Однако если бы можно было вернуться в прошлое, обладая всеми нынешними знаниями, Трейси никогда бы не поступила так, как поступила. Не бросила бы Дэниела, осталась бы рядом, чтобы бороться за свою любовь.

Молодая женщина задремала над страницей и проснулась только от звонка будильника. Около ее руки лежала ручка, до сих пор горела лампа, хотя за окном уже было светло. И самое печальное – Трейси не чувствовала себя отдохнувшей. Однако нужно было вставать, провожать Шейлу в школу и приниматься за ежедневную работу.

Надев халат, молодая женщина побрела в кухню и сварила себе очень крепкий кофе. Она как раз уселась за стол с чашкой в руке, когда неожиданно вошел Дэниел. Полностью одетый, чисто выбритый, с волосами, еще чуть влажными после утреннего душа. Выглядел он свежим и очень привлекательным. Трейси почувствовала неловкость, что не успела привести себя в порядок и встречает его в халате и домашних тапочках, без малейших следов макияжа и с растрепанными волосами.

– Доброе утро, – сказала она, плотнее запахивая полы халата.

Дэниел поспешно отвел глаза от ее стройных ног.

– Доброе… Как наша девочка?

По тому, как быстро с его губ слетел этот вопрос, Трейси поняла: он думал о дочери всю ночь.

– Немного успокоилась, – ответила она. – Но я не знаю, что малышка на самом деле думает. Она молчит и отказывается говорить на эту тему – должно быть, размышляет. Шейла всегда так поступает: пока у нее не выработалось мнение по какому-то вопросу, отмалчивается целыми днями. Все, что мы можем сделать, – это дать ей время… И вести себя так, чтобы она поняла: все изменения в ее жизни ко благу.

Дэниел кивнул и сел за стол напротив нее.

– А где она сейчас? Насколько я понимаю, ей скоро в школу?

– Умывается. Скоро придет завтракать. Она по утрам свежая и бодрая, чего не скажешь обо мне.

Вот и еще одно качество, которым Шейла походит на отца, – умение быстро просыпаться.

Утро для нее всегда было периодом повышенной активности, в точности как у Дэниела. Зато вечером она начинала засыпать, когда Трейси еще была полна сил. В отличие от дочери молодая женщина очень любила поспать по утрам.

– Этим дочь напоминает меня. – Дэниел словно прочитал мысли Трейси. – А ты, если я правильно помню, по утрам похожа на сонную муху, зато вечером тебя никак не уложишь в кровать!

– Да, все так и осталось. Я совершеннейшая «сова». Некоторые вещи не меняются.

Дэниел бросил на нее взгляд, явственно означающий: зато многое другое меняется, и очень сильно. Но ничего не сказал вслух.

– Может, я провожу ее? – через некоторое время предложил Дэниел. – Мне нужно быть на курсах в девять, так что я успею.

– Не стоит. Я отведу ее, как обычно. Все равно это по дороге к моему ателье. А уж там мы займемся твоим костюмом.

– Спасибо. – Дэниел рассеянно кивнул. – Сама видишь, мой нынешний недостаточно строг, не подходит к образу умудренного опытом преподавателя… Может, мне тогда встретить Шейлу из школы?

– Ее заберет Лоренс около двух часов дня.

Не стоит нарушать привычный ход вещей, Дэн.

Пусть в жизни малышки пока все идет, как прежде, – это ее поддержит.

– Как думаешь, когда мне можно будет провожать и встречать ее без риска огорчить?

– Уж точно не на этой неделе. Может быть, на следующей… Посмотрим, как пойдут ваши дела.

В этот момент в дверях кухни появилась Шейла. Бодрая и умытая, в строгом синем платьице с широким воротником, она походила на идеальную маленькую школьницу с рекламной картинки.

– Мам, я… Ой! – Девочка замерла на пороге, заметив Дэниела.

Тот постарался ей как можно приветливее улыбнуться.

– Доброе утро, Шейла!

– Ты будешь с нами завтракать? – подозрительно осведомилась та, не отвечая на приветствие и не трогаясь с места.

– Ну да. А потом мы встретимся за обедом.

Я же говорил, что теперь буду жить вместе с вами. Я специально для этого приехал из другого города.

– А вечером ты не пил с нами чай, – обвиняющим тоном заметила Шейла.

– Я подумал, что, может быть, ты захочешь поговорить с мамой вдвоем, – мягко ответил Дэниел. – И сейчас, если ты меня смущаешься или не желаешь, чтобы я с вами завтракал, я могу уйти.

Он приподнялся, готовый исполнить ее желание. Такая покорность успокоила девочку, она наконец вошла в кухню и уселась за стол.

– Ладно, оставайся… А скажи: у меня есть бабушка и дедушка?

Трейси чуть не поперхнулась кофе. Она ожидала чего угодно, только не этого вопроса.

К тому же в голосе дочки слышалось неподдельное волнение. Конечно, малышка всегда завидовала подругам, у которых много любящих родственников, в то время как у нее есть только мама!

– Да, у тебя есть бабушка и дедушка, – спокойно ответил Дэниел.

– А им про меня известно? – быстро спросила Шейла.

Ее отец покачал головой.

– Пока нет.

Трейси знала, что это не правда. Марку Эйвери отлично было известно, что у него есть внук или внучка. По этой причине он и вынудил ее уехать из города! Молодая женщина подумала было, что Дэниелу не мешало бы узнать правду о своих родителях. Но не могла сказать ему горькой истины. Потому что такое знание не сулило ему ничего хорошего.

Если Дэниел узнает о подлом поступке своего отца, сердце его будет разбито. У него и так не особенно хорошие отношения с родителями. А кто такая она, Трейси Мелоун, чтобы разрушать то немногое хорошее, что связывает Дэниела с отцом? Если для того, чтобы обелить себя, нужно обвинить другого человека, лучше уж пожертвовать собой…

Она догадывалась, что Марк никогда не скажет сыну о происшедшем. Значит, и она должна молчать. Чтобы не причинять Дэниелу еще большей боли – он и так достаточно настрадался по ее вине…

– А ты собираешься им рассказать обо мне? снова спросила Шейла.

– Обязательно. Они сейчас уехали во Францию, но, когда вернутся домой, я тут же позвоню им.

– Они обрадуются? – продолжала девочка свой допрос.

– Шейла, кто угодно будет счастлив узнать, что у него в родне есть такая прекрасная девочка, как ты. Я был очень рад, и бабушка с дедушкой будут.

Ох, вот это вряд ли, подумала Трейси и принялась готовить завтрак, чтобы отвлечься от грустных мыслей. Краем глаза она заметила, что Шейла уже не так напряжена в присутствии своего отца. Она положила локти на стол, повозилась, устраиваясь поудобнее, что было добрым знаком.

– Мам, положи в яичницу побольше бекона, – попросила она, глядя, как Трейси орудует сковородкой.

Потом, запивая завтрак апельсиновым соком, она внезапно спросила Дэниела:

– А когда я приду из школы, ты будешь дома?

– Непременно буду, – ответил он, не понимая, радует или огорчает девочку подобное известие.

Она больше ничего не сказала, только кивнула, глядя в тарелку. Не так все плохо, подумал Дэниел с надеждой. И еще подумал, что никто не готовит завтрак так вкусно, как Трейси. Этот ее талант тоже не изменился за семь лет.

Он протянул тарелку и попросил добавки. И с удовольствием заметил, что Трейси это польстило.

4

Дэниел помешивал свой «фирменный» соус в кастрюльке, ожидая, когда вернутся домой Трейси и Шейла. Идея приготовить спагетти появилась сама собой, когда он проходил мимо итальянского ресторанчика. И теперь он понимал, что совершил серьезную ошибку.

Запах напомнил ему о потрясающем дне, который они с Трейси некогда провели в родительском коттедже. Это был прекрасный сельский дом у реки, с огромным камином в гостиной. Тогда он тоже приготовил спагетти. Они с Трейси выпили бутылку красного вина и разговаривали о будущем. Он, помнится, спросил: как насчет того, чтобы пожениться сразу после окончания учебы? Ему не хотелось шумного и многолюдного торжества, больше привлекало тихое венчание в маленьком городке.

Дэниел все рассчитал: в конце весны он приступает к поискам работы в Кардиффе и через торгового агента покупает там дом тайно от родителей. Трейси будет работать модельером, а он устроится в Кардиффское летное училище.

Они станут жить вместе, заведут новых друзей, а родителям он разрешит приезжать в гости при условии, что те примут Трейси как свою невестку.

Дэниел до сих пор помнил ее радостный смех, прозвучавший в ответ. Трейси тогда прыгнула к нему на колени и подтвердила свое согласие поцелуями.

– Да! – восклицала она, целуя его в губы, в щеки, в нос. – Да, да, да!

Смех и поцелуи разожгли в них огонь страсти. И скорее всего Шейла была зачата именно той ночью… Шейла, ребенок их любви.

А потом все пошло наперекосяк…

Дэниел накрыл крышкой кастрюльку с соусом и постарался так же прихлопнуть разыгравшееся воображение. Задвинуть воспоминания в самый дальний уголок сознания…

Дверь в кухню отворилась.

– Это мы! – раздался голос Трейси.

Дэниел повернулся, чтобы поприветствовать свою дочь и ее мать. Девочка водила носом, удивленная неожиданным вкусным запахом.

– Как прошел день? – спросил он, улыбаясь ей, и наклонился, чтобы запечатлеть на щечке дочери быстрый поцелуй.

Что могло быть естественнее такого приветствия! Но малышка вздрогнула и слегка отшатнулась, однако тут же заставила себя замереть. Дэниел с огорчением заметил ее первый порыв и решил не рисковать. Даже отступил на шаг.

– Что интересного было в школе? – спросил он, стараясь преодолеть неловкость, возникшую меж ним и дочерью.

Та нахмурила светлые брови, но удостоила его ответом:

– Да так, ничего.

– Главное, что ничего плохого, – отозвался Дэниел, изображая, что все идет отлично, хотя напряженный вид Трейси свидетельствовал об обратном. – А я тут обед приготовил, – сообщил он, отходя к плите. – Надеюсь, вы проголодались?

– Еще как! – стремясь помочь ему разрядить атмосферу, вступила в разговор Трейси. – Я просто умираю от голода. До чего же приятно приходить домой, когда кто-то ждет тебя и даже готовит обед! Не балуй меня, иначе я привыкну!

– Может быть, именно этого я добиваюсь? – пошутил Дэниел и удивился, поняв, что не погрешил против истины.

Он действительно хотел, чтобы Трейси и Шейла привыкли к нему. Воспринимали его как члена семьи и радовались его присутствию.

Похоже, ничего на свете он не хотел сильнее!

– Соус будет готов минут через десять, – сообщил он.

– Отлично. Значит, у нас с Шейлой есть время переодеться.

– Ты не поможешь мне нарезать салат? – обратился Дэниел к дочери.

Та привычно насупилась.

– Нет. Я лучше пойду делать уроки.

– Ты не успеешь за десять минут, деточка, – мягко возразила Трейси, бросая на Дэниела виноватый взгляд.

– Тогда я хотя бы начну. – И она убежала.

Трейси вздохнула.

– Не обижайся на нее. Времени прошло еще недостаточно.

– Я понимаю, – согласился Дэниел. – И готов ждать столько, сколько потребуется.

Она посмотрела на него со странным выражением на лице. С узнаванием? Неужели ей тоже о чем-то очень важном напомнил этот запах соуса для спагетти?

– Сейчас переоденусь и помогу тебе с салатом, – сказала Трейси. – Может быть, это послужит положительным примером для нашей дочери?

«Нашей дочери». От этих слов у Дэниела потеплело на сердце. Он кивнул, чтобы голосом не выдать волнения, и Трейси удалилась. А он остался доваривать соус, стараясь не думать о том, что его собственному ребенку неприятно находиться с ним в одном помещении. Однако забыть, как дочь отпрянула от его поцелуя, не удавалось. Сколько же ему придется ждать, прежде чем она научится радоваться его ласке?

И каковы его отношения с Трейси? А главное – каких отношений с этой женщиной он хочет добиться? Сейчас он возится в кухне, пытаясь играть роль образцового папочки для Шейлы. А какая роль ему уготована в их парной игре с Трейси? Доброго друга и прежнего возлюбленного? Или нечто большее? Дэниел не знал ответа на этот вопрос.

Наконец молодая женщина вернулась в кухню. Она уже переоделась в домашнее простенькое платье и подвязала волосы лентой. В таком виде она казалась младше своих лет, совсем девочкой. Трудно было поверить, что у этой молоденькой красавицы шестилетняя дочь.

– Ну вот, я готова к трудовым подвигам. – Трейси взяла доску и нож. – Командуй, шеф-повар, что мне делать?

– Может быть, нарежешь огурцы?

– С удовольствием.

Она вынула из ящика для овощей несколько крепких огурчиков и положила их в мойку. Потом протянула руку и тронула Дэниела за плечо.

– Все будет хорошо, вот увидишь. Шейла примет тебя в качестве отца. Главное – не сдавайся.

Может, Шейла и примет его… А как насчет самой Трейси? В качестве кого она готова его принять?

А через три дня произошло весьма неприятное для Трейси событие: ее вызвала в школу классная руководительница дочери.

По окончании рабочего дня молодая женщина вошла в ее кабинет, несколько волнуясь.

Она знала, что мисс Ригби не из тех людей, которые поднимают панику понапрасну. Несмотря на молодость, учительница была на редкость проницательной и творческой натурой, любимой как учениками, так и их родителями.

И если она позвонила Трейси на работу и сообщила, что у ее дочери проблемы с учебой, значит, так оно и есть.

Трейси и сама видела, что с дочерью что-то неладно: отличница Шейла последние дни приносила домой не самые лучшие оценки. Даже если она не говорила ни слова о своих тревогах, они сказывались на учебе. Сначала девочка замкнулась в себе, теперь еще и это…

– Присаживайтесь, – приветливо сказала ей мисс Ригби и указала на стул.

– Спасибо, что нашли время поговорить со мной, – поблагодарила Трейси и, немного подумав, решила рассказать о непростой ситуации, в которой оказалась ее маленькая дочь.

Мисс слушала внимательно, не перебивая.

По окончании рассказа кивнула:

– Хорошо, что вы мне все объяснили.

Ободренная пониманием Трейси рискнула высказать одно предложение, очень надеясь, что учительницу оно заинтересует.

– Помните, вы просили меня как-нибудь зайти в школу и рассказать детям о работе в ателье? Я согласилась, но теперь мне кажется, что я придумала кое-что поинтересней. Почему бы папе Шейлы не прийти вместо меня и не рассказать классу о самолетах? Он бы даже мог устроить детям экскурсию по аэродрому в свободное время. Ни один ребенок не останется равнодушным к самолетам!

Мисс Ригби просияла.

– Отличная идея!

У Трейси словно гора с плеч свалилась. Ей тоже показалось прошлой ночью, что идея удачная. Естественно, что, кроме познавательных целей, она преследовала и личные. Если Шейла почувствует гордость за своего отца, это поможет ей сблизиться с Дэниелом. А тот в свою очередь – познакомиться с одноклассниками дочери.

– Уверена, что Дэниел согласится, – продолжила Трейси. – А вот Шейла…

– Предоставьте это мне, – улыбнулась мисс Ригби. – Ваша дочь сама попросит его прийти.

Вот увидите!

Уже две недели Дэниел привыкал к новой для себя роли – роли отца. И впервые у него появилась надежда, что когда-нибудь дочь будет воспринимать его не как своего рода захватчика ее территории, а как близкого родственника. Когда Шейла, глядя в сторону и теребя край платьица, попросила его прийти к ним в школу и рассказать о самолетах, Дэниел ответил «да! «раньше, чем девочка закончила фразу…

И вот теперь они с дочерью вместе вернулись из школы и вошли в ателье Трейси, чтобы пойти домой втроем. Открывая дверь, Дэниел пропустил вперед маленькую светловолосую фигурку – и в очередной раз по его телу прокатилась волна любви. Шейла была такая трогательная, с тонкими косичками и независимо поднятой головой на прямой шейке!

Его дочь. И по прошествии двух недель осознание того, что у него есть дочь, порой захватывало Дэниела врасплох и наполняло счастьем. Он готов был петь от такой незаслуженной радости. Как он раньше мог не понимать, какое это счастье быть кому-то отцом?

Трейси обернулась на звук открывающейся двери, увидела, кто пришел, – и просияла.

– Ну, как все прошло?

В голосе ее слышалась настоящая забота. Дэниелу так нравился ее голос… И вид ателье ему тоже нравился. Здесь было уютно как дома.

Раньше, чем он успел ответить, это сделала Шейла. Она восторженно защебетала, устремляясь матери навстречу:

– Ой, мам, было просто здорово! Все ужасно удивились, что мой папа столько всего знает! Он показывал картинки, где пилоты делают всякие штуки в воздухе, «мертвую петлю» и эту… как ее, тарелку?..

– «Бочку», – улыбаясь во весь рот, подсказал Дэниел.

От его слуха не ускользнуло, что Шейла назвала его папой – первый раз со дня их знакомства! Трейси это тоже заметила и одарила его довольной улыбкой.

– Он обещал нас взять на аэродром в следующий раз!.. Правда, па… Дэниел?

Тот молча кивнул, решив не расстраиваться, что она поправилась.

– Вот это замечательно!

Трейси в самом деле разделяла энтузиазм дочери. Глаза ее сияли, она была точь-в-точь как та девушка, которую Дэниел когда-то любил. Впрочем, теперь она женщина и мать, и это делало ее даже прекраснее.

– А еще Дэниел обещал отвести меня в кафе!

Он сказал, что я даже смогу посмотреть на специальную машину, которая выдавливает мороженое в стаканчики!

– Тебе давно пора это увидеть, Шейла. А то ешь мороженое и понятия не имеешь, как оно делается, – улыбнулась Трейси.

– Пойду позвоню Китти! – выпалила девочка. – Надо ей об этом рассказать! А то она все время хвасталась, что ее папа – полицейский и регулирует дорожное движение. А мой папа зато летает на самолетах – это куда круче, верно?

– Верно! Летать несравненно круче, чем регулировать движение, – с серьезным видом подтвердила Трейси. – Можешь даже позвать Китти с собой в кафе. Думаю, Дэниел не будет возражать.

Шейла счастливо кивнула и умчалась в подсобку. Дэниел стоял посреди комнаты, потрясенный едва ли не до слез.

– Она назвала меня папой. Два раза. Ты слышала?

– Конечно. Даже не два, а два с половиной, – улыбнулась Трейси.

– Спасибо тебе.

– За что? – изумленно выдохнула молодая женщина.

– Мисс Ригби сказала мне, что это была твоя идея.

– Ну и что? Кто угодно додумался бы, что детям интересней слушать про самолеты, чем про ателье.

– Но ты нашла отличный повод сблизить нас.

– И я очень рада, что план сработал. Ведь вы оба остались довольны, разве нет? А это главное.

– Еще бы. Она назвала меня папой!

Дэниел хотел бы задержать это мгновение навеки. Он вновь и вновь повторял про себя фразы, произнесенные его дочерью: «мой папа столько всего знает», «мой папа зато летает на самолетах»… Как же прекрасно звучит это слово «папа»! И всем этим он обязан Трейси.

– Спасибо тебе за все, – еще раз повторил он и шагнул ей навстречу.

И прежде чем успел сообразить, что делает, руки его сами собой легли на плечи молодой женщины. Лицо Трейси оказалось в потрясающей близости от его собственного… Он наклонился и поцеловал ее в губы.

Сначала поцелуй его был нежным и благодарным, но через несколько секунд вспыхнул прежней страстью. Почти забытый за семь лет вкус губ Трейси пробудил в Дэниеле целый шквал упоительных чувств.

Молодая женщина обняла его за шею. Поначалу робко и неуверенно, но потом так крепко, будто не собралась отпускать его от себя.

Дэниела потрясло знакомое ощущение ее близости и то, как доверчиво и стремительно отреагировала она на его прикосновение…

– Эй! – окликнула их Шейла. – Можно спросить?

Они стремительно отшатнулись друг от друга.

– Что? – отозвался Дэниел, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Щеки его горели, дыхание было учащенным.

Шейла, возникшая на пороге комнаты, недоуменно взирала на взрослых.

– Китти спрашивает, правда ли ей можно пойти с нами в кафе прямо сегодня?

– Конечно, – ответил Дэниел. – Мы зайдем за ней. Я всегда рад твоим подругам.

– Здорово! – воскликнула Шейла и побежала договариваться с Китти.

Дэниел перевел взгляд на Трейси, которая стояла, опираясь руками о столик со швейной машиной. Щеки ее были неестественно алыми.

– Слушай, – нарочито спокойно обратился к ней Дэниел, – ничего страшного, что Шейла застала нас целующимися. Ведь мы – ее родители.

– Да, конечно.

Она отозвалась ровным голосом, в котором не звучало никаких эмоций. Магия момента была разрушена. Несколько секунд близости только подчеркнули то расстояние, которое разделяло их теперь.

Дэниел вздохнул. Да, Трейси была добра к нему и держала слово, помогая сблизиться с дочерью. Тело ее еще помнило о прежней любви и невольно тянулось к нему, но сама Трейси его не любит. Та девушка, которая была ему так дорога, исчезла навсегда.

– Дело не в Шейле, – будничным голосом объяснила Трейси. – Я на работе. В любой момент мог войти заказчик или кто-то из мастериц. Меня никто никогда не заставали в таком виде!

– Никто и никогда? – поразился Дэниел.

Свой первый год без Трейси он провел, встречаясь с кем попало и меняя женщин как перчатки, чтобы заполнить образовавшуюся в жизни пустоту. Но тщетно, никто не мог заменить ему первую возлюбленную. Ни с одной из многочисленных подруг он не испытывал в постели того, что испытал сейчас от простого поцелуя с Трейси. Отчего так?

Ответ пришел сам собой, но молодой человек поспешно открестился от него. Дэниел не желал ничего знать о своих чувствах! Здесь и сейчас имелись более насущные проблемы, которые следовало решать. Он общается с Трейси только ради дочери, не больше и не меньше.

А то, что некогда было меж ними, осталось в прошлом.

Однако еще один вопрос не давал Дэниелу покоя, как он ни стремился от него отделаться.

Хорошо, что прошло, то прошло, но нельзя ли попробовать построить что-нибудь новое?

– Да, ни дочь, ни сослуживицы не заставали меня целующейся с мужчиной, – чопорно повторила Трейси.

– Значит, ты не приводишь своих поклонников домой?

– Поклонников? – Трейси горько усмехнулась. – У меня не было времени на то, чтобы заводить поклонников!

В общем-то у Дэниела тоже не было бы времени на интрижки, если бы он не пытался его изыскать. Он вспомнил, что в тот первый безумный год работал как проклятый, а кроме того, завершал учебу… Однако всегда изыскивал часок, чтобы встретиться с очередной девушкой. Без этого он просто не мог: сразу начинал думать о Трейси и страдать.

– Но ведь прошло семь лет, – заметил Дэниел тихо. – Не может быть, чтобы у тебя отсутствовала всякая личная жизнь.

– Конечно, у меня была личная жизнь. Она и сейчас есть. Моя личная жизнь – это Шейла.

– Я имею в виду другое. Неужели ты не встречалась с мужчинами?

– Встречалась. У Лоренса есть племянник Стив, он навещает дядю примерно раз в полгода. И всякий раз по приезде уговаривает меня отобедать с ним в ресторане. Однако, после того как во время первого же совместного обеда он полез ко мне целоваться, я предпочитаю общаться с ним только в присутствии Лоренса.

– И это все?

– Еще несколько раз я встречалась по деловым вопросам с Дюком Синклером, адвокатом.

Он недавно женился на моей подруге Лорель.

До этого, правда, делал попытки ухаживать за мной. Но я дала ему понять, что не желаю подобных отношений, и мы остались приятелями… Вот, пожалуй, и все мои романтические приключения за эти годы. Меня нельзя назвать рекордсменкой, не так ли? Наверняка у тебя их было куда больше после того, как ты расстался с Ханной.

Дэниел не особенно желал обсуждать свои «приключения», но он устал от постоянного упоминания Ханны, – Сколько можно повторять, что между нами ничего не было? Да, мы знали друг друга с детства. У Ханны были такие же холодные и строгие родители, как у меня. Таким образом, мы оказались товарищами по несчастью. И все. Никакой романтики! Трейси грустно кивнула…

– Никакой романтики, кроме помолвки…

– И это я тебе тоже объяснял сотни раз.

Помолвку устроили в деловых целях наши родители. Нас с Ханной даже не предупредили.

Дэниел в отчаянии взъерошил свои светлые волосы. Он ужасно хотел, чтобы Трейси наконец поверила ему. Неужели это так трудно?

– Наверное, я слишком глупа для подобных вещей. Я не понимаю брака во имя деловых целей… Так же, как никогда не понимала, почему ты полюбил меня.

– Потому что ты была особенной. Да ты и сейчас такая! Потрясающе стойкая – и при этом нежная и удивительная.

Трейси рассмеялась, но это был горький смех. Ничего общего с беззаботным хохотом той девушки, которую Дэниел когда-то любил.

– Я не шучу, – серьезно сказал он. – Я знаю, каково тебе приходилось, пока был жив твой отец, но ты никогда не опускала рук. Когда люди говорили о нем в твоем присутствии, ты отвечала им тем самым взглядом.

– Каким взглядом?

– Твои глаза говорили: «Я ничего не могу поделать со своим отцом, но я – не он. Я самостоятельный человек, и попробуйте сказать, что я не пытаюсь вести себя наилучшим образом».

Ты носила свою независимость и внутреннюю свободу, как королевскую мантию, и никто не мог лишить тебя ее.

Трейси смотрела мимо него.

– Никакая внутренняя свобода не меняла того факта, что я происхожу из самой презираемой в городе семьи. Все равно для всех я оставалась «дочкой пьяницы Мелоуна».

Дэниел взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

– Только не для тех, кто тебя знал. Для них ты была просто Трейси. Красивой, умной и доброй девушкой. И хотя многое изменилось, это осталось неизменным. Ты по-прежнему красива, умна и добра. Взять хотя бы то, что ты сделала для меня сегодня…

– Ничего подобного. Ты все сделал сам, – возразила она.

– Все равно спасибо.

– Всегда рада помочь.

Трейси явно чувствовала себя неловко от всех этих комплиментов, поэтому Дэниел предпочел сменить тему. В конце концов, сегодня у них был праздник: дочь впервые назвала его папой!

– Послушай, я хотел спросить тебя кое о чем…

Но он не успел договорить, потому что в этот миг дверь распахнулась и на пороге предстали три женщины. Они были разных возрастов, но их объединял яркий блеск глаз и нарядная одежда, по-видимому сшитая на заказ.

– Ну я же говорила, что у Трейси тут кавалер! – заявила старшая из трех, с высоко взбитыми седыми волосами.

Остальные заулыбались.

Седая женщина выступила вперед.

– Здравствуйте, молодой человек, меня зовут Анджела. Анджела Линд сей. Мама всегда утверждала, что имя – это все, что во мне есть небесного. Моя матушка была настоящей леди, тихой и тактичной, и никогда не вела собственного дела. А я пошла в отца… Или, возможно, времена изменились и теперь женщине дозволяется быть самостоятельной без того, чтобы заслужить репутацию эмансипированной. А выто кто, мистер, если наша Трейси позволила вам себя поцеловать?

Боже, значит, Трейси была права и их видели целующимися! – ужаснулся Дэниел.

Вторая женщина, чуть помоложе, огненно-рыжая и гренадерского роста, смущенно кашлянула.

Анджела тут же обернулась к ней.

– Познакомьтесь, эта красавица – Рита Гарланд. Она флористка. А третью зовут Лаванда, она работает в камере пыток.

– В камере пыток?

– Я потомственная дантистка, – недовольно отозвалась Лаванда, самая молодая из трех. Хочу сразу дать вам совет: не принимайте всерьез ничего из того, что скажет вам Анджела.

Если она говорит, что на улице солнечно, смело надевайте калоши и берите зонтик.

– Я тоже очень люблю тебя, Лаванда, – невозмутимо сказала Анджела. – Итак, мистер, вы знаете, кто мы такие. По-моему, теперь ваша очередь представиться.

Смущенный таким напором, Дэниел в отчаянии посмотрел на Трейси, ожидая, что она возьмет инициативу разговора на себя. И представит его этим женщинам так, как сочтет нужным. Однако Трейси молчала, и он решился:

– Меня зовут Дэн… Дэниел Эйвери… Я старый друг мисс Мелоун, приехал ее навестить…

– Может, я и не очень молода, – веско произнесла Анджела, – но далеко не слепа. И мне кажется, ваши отношения немного ближе, чем просто дружба.

– Дэн – отец Шейлы, – внезапно сообщила Трейси и обезоруживающе улыбнулась.

– Так-так-так… – Рита закивала, многозначительно глядя на молодую женщину. – Мы трое пытались тебя сосватать уже лет пять, и все безуспешно. И вдруг ты, наша признанная скромница, вынимаешь из кармана красавца блондина! Где ты его прятала столько лет?

– Я бы на ее месте тоже спрятала мистера Эйвери подальше, – вступила в разговор третья гостья. – Куда-нибудь, где его не нашли бы посторонние женщины.

Щеки Трейси начал заливать яркий румянец. Но остановить трех болтушек было свыше человеческих сил.

– Я не собираюсь выспрашивать детали, – сообщила Анджела, – но все-таки, дорогуша, ты должна была нас предупредить… Впрочем, мы тебя простим, если ты позовешь нас на свадьбу. Кстати, когда она?

– Свадьба? – Молодая женщина задохнулась от неожиданности. – Кто здесь говорит о свадьбе? Дэн приехал повидаться с дочерью, только и всего!

– А поцелуй? – лукаво подмигнула Рита.

– Это ничего не значило… Вышло случайно…

Дэниел ожидал от Трейси логичного объяснения их поцелуя – потому что сам не смог бы его объяснить. Он понятия не имел, почему поцеловал ее.

Может быть, между ними осталась Какая-то связь с тех пор, когда они были любовниками?

Однако такая связь все же не подразумевала ласк и поцелуев… А внутри Дэниела все еще трепетало после поцелуя, и он был почти уверен, что повторит опыт при первой же возможности.

– Ладно, дорогие мои, – смилостивилась Анджела, – не будем смущать нашу Трейси…

Но помяните мое слово: скоро в нашем дружеском кругу ожидается еще одно бракосочетание.

– Да нет же!.. – попыталась возразить Трейси.

Но ее быстро перебила Анджела:

– Да или нет – посмотрим через полгода. А пока ты просто обязана познакомить с отцом Шейлы всех своих друзей. Почему бы вам не прийти всем вместе на мой день рождения? Я собиралась позвать не менее трети города, это отличный шанс представить твоего кавалера всем сразу.

– Дэн мне не кавалер! И я совершенно не вижу причин приглашать нас куда-либо в качестве пары! – возразила Трейси и получила бесцеремонный ответ:

– Что же, тогда я приглашаю вас по отдельности. Ведь ты не сможешь мне отказать, Трейси?.. А вы, Дэниел?.. Вот и отлично. Значит, приходите поодиночке или вместе, как хотите, но я совершенно уверена, что рано или поздно мы все будем гулять на вашей свадьбе.

– Никакой свадьбы не будет! – Трейси уже почти кричала.

– Обожаю свадьбы, – как ни в чем не бывало подхватила Рита. – Когда мы с Лоренсом поженимся, я собираюсь устроить танцы с маскарадом и фейерверком!

– Кстати сказать, – обернулась к подруге Анджела. – Ты, должно быть, уже знала от своего Лоренса о появлении Дэниела, но ни слова нам не сказала.

– О, вам же известно, что Лоренс не сплетничает! Он станет для меня отличным супругом – двое разговорчивых людей никогда не смогут ужиться! Лоренс молчал как могила – должно быть, считал, что Трейси сама нам скажет о женихе, когда захочет.

– Дэн не жених мне, – упрямо повторила Трейси. – Слышите? Мы не собираемся жениться, не испытываем друг к другу никаких чувств.

– Значит, ты склонна целоваться с мужчинами, к которым никаких чувств не испытываешь? – игриво поинтересовалась Лаванда.

– Да!.. То есть нет, конечно… Дэн, ну помоги же мне! Скажи хоть что-нибудь.

– Мне очень приятно, милые леди, познакомиться с подругами Трейси, – с изысканной вежливостью произнес он. И вдруг, неожиданно для самого себя, добавил то, чего не стоило говорить:

– Трейси совершенно права: мы не собираемся вступать в брак. Но отнюдь не потому, что я ее об этом не просил.

Дэниел сам не мог поверить, что сказал такое. Но реакция трех женщин стоила даже убийственного взгляда, брошенного на него Трейси.

– Так вы сделали ей предложение?! – взвизгнула Лаванда. – Как романтично!

– Вы с ней такая красивая пара! – мечтательно произнесла Рита.

– Дэн, я тебя убью! – процедила Трейси сквозь зубы.

– А я убью Лоренса за то, что он мне ничего не сказал! – воскликнула рыжая флористка.

Молчание сохраняла только Анджела. Она смотрела на Дэниела в упор, будто испытывая его взглядом. Потом спросила негромко:

– Так вы правда сделали ей предложение?

– Да. Я должен был сделать его много лет назад… Впрочем, много лет назад я тоже предлагал Трейси выйти за меня замуж, но тогда я был молод и натворил порядком глупостей. Будь я умнее, не упустил бы столько времени.

– Да, теперь вы явно поумнели, – довольно кивнула Анджела.

– А по-моему, окончательно сошел с ума! – сердито воскликнула Трейси.

– Так вы придете на мой день рождения? спросила седая женщина Дэниела.

Тот кивнул.

– Непременно приду. Хочу познакомиться с остальными друзьями Трейси.

– Но… – начала было молодая женщина.

Однако Анджела мягко перебила ее:

– Даже если ты ответила ему отказом и не хочешь выходить за него замуж, он должен знать твоих друзей. В конце концов, Дэниел – отец твоей дочери, он должен стать частью твоей жизни независимо от перспектив брака – Будет весело, – убедительно сказала Лаванда. – На вечеринках у Анджелы никто не скучает. Вы не пожалеете, что пришли.

– Я когда-нибудь рассказывала о моей кузине Камилле? – неожиданно спросила Анджела.

Обе ее подруги застонали. Однако Трейси, заметив это, мстительно покачала головой.

– Нет, о Камилле я не слышала. Разве что я ее путаю с Клариссой или Клориндой, другими твоими кузинами…

– Так вот Камилла, родная сестра моих кузин Клариссы и Клоринды, никогда не отличалась красотой. Ее сестры, впрочем, тоже. Родители давали им звучные имена, но это все, что в них было красивого. Все три девочки Пламб – это их фамилия – были с раннего детства толстоваты, коротконоги и сплющены, как будто воздух давил на них в сто раз сильнее, чем на всех остальных…

– Нет-нет, только не это, – пробормотала Рита себе под нос. Очевидно, историю о злоключениях девочек Пламб она выслушивала не в первый раз.

Анджела бросила на нее свирепый взгляд, и рыжеволосая женщина умолкла с горестным вздохом.

– Так вот, на чем я остановилась?

– На том, что на кузину Камиллу особенно сильно давил воздух, – с улыбкой напомнила Трейси.

– Именно-именно. И случилось так, что на вечеринке у Мейкоков Камилла повстречалась с Бреттом Тайлером. – Рассказчица на миг остановилась. – Послушайте, я говорила вам о том, как папаша Мейкок выиграл приз на сельскохозяйственной выставке?

– Ты забыла наше правило: не более одной истории за раз, – возразила Лаванда. – Надо бы придумать новое правило: не более одной истории в день… Иначе этого трудно вынести.

– Мы готовы слушать про Камиллу, – поддержала ее Рита – Но папашу Мейкока придется оставить на потом, дорогая.

– Можно подумать, что я неинтересно рассказываю…

– Так что же Камилла? – поспешно вмешалась Трейси.

– Как я уже сказала, Камилла познакомилась с Бреттом Тайлером. Они танцевали ночь напролет, но кузина не заметила, что он влюбился в нее по уши. Она сказала маме, что Бретт просто рад был найти девушку, согласную с ним танцевать, несмотря на его длинный кривой нос. – И Анджела торжествующе воззрилась на Трейси и Дэниела, скрестив руки на груди.

Молодая женщина шумно выдохнула.

– Ох, Анджела, я знаю, что каждая твоя история содержит поучительную мораль. Я, наверное, очень глупая, но здесь морали пока что не заметила.

– Странно. Она так же ясна, как и то, что у Бретта был длинный кривой нос. Так вот Бретт танцевал с Камиллой не потому, что она ему подходила, и даже не потому, что она этого хотела. Он танцевал с ней, потому что полюбил ее с первого взгляда, несмотря на ее короткие ноги.

А она, вскоре осознав это, ответила ему взаимностью, несмотря на его длинный кривой нос…

Они поженились и народили кучу коротконогих, длинноносых детей. И клянусь вам, что я никогда не видела такой счастливой семьи!

– Увы, Анджела, – вздохнула Рита, – я тоже не смогла уразуметь мораль этой трогательной истории.

Седая женщина взглянула на них с жалостью, как на недоразвитых детей. И снизошла до объяснения:

– Трейси целовала Дэниела не потому, что он ее старый друг. И не потому, что так случайно получилось. Это очевидно, как и то, что у Бретта Тайлера…

–… Был длинный кривой нос, – подхватила Рита. – Просто эти двое испытывают друг к другу некие чувства. – И захлопала в ладоши как девочка-подросток, хотя была полной, высокой и отнюдь не молоденькой.

Анджела довольно заулыбалась.

– Наконец-то вы все поняли. – Она повернулась к Трейси и Дэниелу, которые не знали, что и сказать. – Что ж, приятно было познакомиться, Дэниел. Надеюсь скоро видеть вас у себя в гостях. До свидания, милая Трейси.

– Рад был встрече, леди, – выдавил молодой человек.

Он чувствовал себя так, будто его подхватило огромной волной и несет неизвестно куда.

И только когда три женщины покинули ателье, волна выбросила его на берег.

– Вот такие они, – вздохнула Трейси, – наши главные городские кумушки. Они чудесные женщины и мои подруги… Но помяни мое слово: теперь твое прибытие будет обсуждаться на каждом углу. Уже завтра любой прохожий будет улыбаться тебе как старому знакомому и говорить: «А, Дэниел, привет! «.

– Ну и пусть, – беззаботно отозвался тот. Это твой город, эти люди – твои друзья. Пусть знают, что отныне я являюсь частью твоей жизни.

– Ну да, – без особого энтузиазма согласилась она.

– Тебя это огорчает?

– Конечно же нет, – поспешно сказала Трейси.

– Но ты не выглядишь особенно счастливой.

– Знаешь, я по натуре затворница и не люблю… – Она не договорила. – Помнишь, ты хотел меня о чем-то спросить, когда ввалилась эта компания?

– Да, хотел. Но это серьезный разговор, давай присядем.

Дэниел подождал, когда Трейси сядет, после чего опустился на соседний стул. Он знал, что, если бы сел первым, молодая женщина выбрала бы место как можно дальше от него.

А его это не устраивало.

Чем больше времени он проводил с этой женщиной, тем яснее понимал, что нуждается не только в общении с дочерью. Он все еще хотел близости Трейси, и это желание росло с каждым днем. Иногда оно делалось таким сильным, что становилось трудно дышать. И в то же время Дэниел не понимал, как можно желать близости с кем-то, кому не доверяешь…

– Ты хотел меня о чем-то спросить, – напомнила молодая женщина.

Дэниел заставил себя сосредоточиться на первостепенно важном вопросе. Остальное потом как-нибудь решится само собой.

– Это насчет Шейлы, – сказал он. – Одна девочка в классе удивилась, что моя фамилия Эйвери, а ее – Мелоун. Я объяснил, что так иногда бывает. Но на самом деле я бы предпочел, чтобы дочь носила мою фамилию.

– Знаешь, однажды мне уже приходилось серьезно задуматься об этом, – призналась Трейси.

– Правда? – Дэниел был немало удивлен.

– Да. Я не давала дочери имя целую неделю после того, как родила ее, потому что не знала, как будет лучше. Как будет честнее. Наконец решила, что пусть девочка носит мою фамилию – так у нее меньше возникнет проблем в будущем.

– А я думал, ты просто хотела забыть, что в Шейле есть и моя кровь. Изгнать всякое упоминание обо мне…

– Я никогда не забывала о тебе, Дэн. Хочешь верь мне, хочешь нет, но это правда. Я думала о тебе каждый день. Волновалась о тебе. Едва ли не разговаривала с тобой на расстоянии.

– Почему же не позвонила мне, чтобы поговорить на самом деле? Я места себе не находил, боясь за тебя, ненавидя себя самого за все ошибки… Потом, когда боль утихла, осталась злость. Я был страшно зол, что ты бросила меня, не сказав ни слова на прощание.

– Мне так жаль, Дэниел! – Молодая женщина накрыла его руку своей. – Но мы не должны все время к этому возвращаться. Это все равно что ходить по кругу – искать новые оправдания и обвинять друг друга снова и снова.

Мне нет извинений. Я сожалею о том, что сделала. И больше тут нечего добавить, кроме того, что я была молода и испугана.

Легкое прикосновение ее ладони пробудило в Дэниеле жажду большего. Но усилием воли он отогнал вожделение, чтобы продолжить мучительный разговор.

– Ты в самом деле думала, что я брошу тебя и ребенка?

– Нет… Скорее я испугалась, что ты нас не бросишь, а потом пожалеешь об этом. В один прекрасный день осознаешь, что я недостойна тебя, что я человек не твоего круга и никогда не стану иной, как бы ни старалась. И тогда ты решишь, что я нарочно забеременела, чтобы заставить тебя жениться, и в итоге испортила тебе всю жизнь и убила твою мечту.

– Ты и была моей мечтой, – почти простонал Дэниел, не зная, как ее разубедить.

– Но в конце концов из твоей мечты я превратилась бы в твой кошмар. Я так боялась, что это случится, что предпочла убежать. А теперь сожалею об этом.

Дэниел хотел возразить, но молодая женщина подняла руку, желая закрыть тему.

– Дэн, я не хочу это сейчас обсуждать. Насчет фамилии Шейлы я думаю, нужно предоставить ей самой выбирать, чьим именем называться. Ведь это ее жизнь.

– Тогда давай поговорим с ней вместе.

Трейси кивнула. Она была согласна говорить с дочерью, но не хотела говорить с самим Дэниелом! Демонстративно поднявшись, она пошла в подсобку, посмотреть, куда запропастилась Шейла.

Дэниел не последовал за ней. Его одолевало недоумение. Она считала себя недостойной его?

Как это могло случиться?

Ему на ум невольно пришел разговор с Лоренсом, обвинения старика, будто он прятал девушку от семьи и стыдился ее. Он-то всегда полагал, что Трейси сама не хочет иметь ничего общего ни с его близкими, ни с той жизнью, которую они ведут. Но теперь, оглядываясь назад, понимал: она могла истолковать его отношение к себе только как пренебрежительное.

Наверное, следовало объяснить ей, что он не хотел тесного общения между ней и своей семьей не потому, что Трейси их недостойна. Скорее он считал своих холодных, чопорных родных недостойными любимой. Она была слишком хороша для людей его «круга общения»…

С внезапной ясностью Дэниел понял, что жаждет куда большего, чем просто присутствовать в жизни Трейси и Шейлы. То, что он чувствовал к молодой женщине семь лет назад, было по-прежнему живо… Нет, его нынешняя любовь и влечение были другими, чем тогда.

Тогда он любил со всем пылом молодости, страстно, как всякий юноша относится к своей первой любви. А теперь ощущал нечто иное. Он любил ее как мать своего ребенка. Восхищался тем, как Трейси общается с девочкой.

Несколько раз Дэниел случайно перехватывал обрывки ее разговоров с Лоренсом – она смеялась и шутила как прежняя Трейси, жизненная энергия переливалась в ней через край. Дэниел хотел, чтобы с ним она тоже вела себя так.

Ему удалось слегка растопить лед недоверия между ним и Шейлой, но вот в отношении Трейси такого прогресса пока не наблюдалось.

До сегодняшнего дня он даже не понимал, насколько хочет такого прогресса. Но теперь понял и недоумевал: как мог раньше быть таким слепым? Он любил Трейси не так страстно и безоглядно, как прежде, но все равно очень сильно. Это было новое, ни на что не похожее чувство, которому еще надлежало созреть и оформиться.

И в большой степени это зависело от ответов на вопросы, которые Дэниел желал ей задать еще в Стерлинге. Он хотел вновь научиться ей доверять.

И возможно, если он сможет доверять Трейси, их отношения перейдут на новую стадию, куда более прекрасную, чем то было прежде.

Подростковые чувства перерастут в истинную любовь…

5

– У тебя есть какие-нибудь планы на сегодня? – спросил Дэниел Трейси субботним утром.

Завтрак на этот раз приготовил Дэниел, и молодая женщина не могла сказать, что это ее огорчает. Отец ее дочери и раньше неплохо готовил, а за годы одинокой жизни овладел этим искусством в совершенстве, так что сама Трейси готова была уступить ему пальму первенства.

Прошло всего три недели со дня его приезда в Кардифф, а Трейси казалось, что он живет с ней здесь целую вечность. Она привыкла, что Дэниел находится где-то рядом, хотя до сих пор не понимала, радует ее это или огорчает. Ночевал он, конечно, у Лоренса, но остальное время проводил с ней и с дочерью.

– Нет, выходные у меня свободны. Я обычно вожу куда-нибудь Шейлу. Например, в кино или на прогулку. А что?

Помнится, она мечтала, чтобы исчезло напряжение в отношениях между Дэниелом и Шейлой. И это мало-помалу происходило. Зато возрастало напряжение в их собственных отношениях… Дэниел заставлял ее нервничать. Он как-то двусмысленно себя вел… Или это она двусмысленно себя чувствовала?

Оборачиваясь, Трейси частенько ловила устремленный на нее взгляд Дэниела. После памятного поцелуя в ателье он не прикоснулся к ней ни разу, и так было спокойнее. Но Трейси влекло к нему… Впрочем, у нее так давно не было любовника и неудивительно, что тело соскучилось по ласке. Обычная реакция взрослой и здоровой женщины на красивого мужчину. С этим она может справиться… Но все-таки хорошо, что он больше не пытается ее целовать. И ничего не значит то, что ей все время снится продолжение их единственного поцелуя…

Трейси внезапно осознала, что Дэниел ей, что-то говорит, в то время как она грезит о его поцелуях. Удалось поймать только окончание фразы:

–… Если бы ты пошла со мной.

– Извини, я задумалась. Куда бы ты хотел, чтобы я пошла?

– На лодочную станцию. Я ужасно соскучился по морю! Возьмем лодку напрокат и поплывем вдоль побережья. Можно добраться до пляжа. Купаться, конечно, уже холодно, но мы просто посидим на берегу, устроим маленький пикник. Думаю, это будет весело.

Сердце Трейси заплясало от радости. Морская прогулка с Дэниелом и с дочкой – о чем-то подобном она мечтала семь лет! И именно потому, что ей очень хотелось ответить «да», нужно было сказать «нет». В этом состоял ее долг.

Трейси и без того было достаточно воспоминаний прошлого – соблазнительных воспоминаний, – чтобы тешить себя еще и иллюзиями относительно будущего. Плыть в одной лодке с Дэниелом, наслаждаясь морским ветром, а потом отдыхать на берегу как любящие супруги – все это было настолько похоже на ее мечты, что не стоило этого допускать. Иначе легко забыть, как далеко эти мечты отстоят от действительности.

После того как дротик воткнулся на карте в кружочек, обозначающий город Кардифф, они с Дэниелом много говорили о будущей совместной жизни, строили планы. Конечно, в картину семейного счастья непременно входили долгие лодочные прогулки, отдых на берегу, на соленом ветру под крики чаек… Они хотели, стоя рука об руку у самой кромки воды, наблюдать, как солнце садится в море. И еще, помнится, собирались завести собаку…

– Уже одиннадцать часов, – возразила Трейси. – Пока я схожу по магазинам, будет не меньше двух… А так поздно выезжать нет смысла, отправляться на прогулку нужно с раннего утра.

Стоит ли огород городить, чтобы провести на берегу всего несколько часов?

– Конечно, стоит, ведь после обеда настает лучшее время для пикника! Давно хотел посмотреть на закат. А вернуться домой мы можем и в темноте. Красивые тут закаты над морем?

– Очень, – ответила Трейси, понимая, что участь ее решена.

– Ну и прекрасно. Думаю, Шейла не будет возражать против поездки.

Трейси была уверена, что дочь отнесется к идее с восторгом. Она обожала плавать на лодке – к подобному времяпровождению ее приучил Лоренс.

– Да, дочка обрадуется. Она очень любит море и всегда не прочь покататься на лодке. Весьма любезно с твоей стороны пригласить нас.

– С моей стороны это вовсе не любезно, – слегка раздраженно отозвался Дэниел. Кажется, такая постановка вопроса его задела.

– Прости, я не хотела сказать ничего дурного, Дэн…

– Ты и не сказала… – начал было он, но задумался и поправился:

– Впрочем, не правда, кое-что дурное мне померещилось.

Он улыбнулся. И Трейси почувствовала знакомую ноющую боль в груди, которая возникала всякий раз при виде его обворожительной улыбки.

– Дело в том, – пояснил Дэниел, – что я не пытаюсь оказать тебе нарочитую любезность.

Я лишь хочу, чтобы мы не были тремя людьми, случайно оказавшимися под одной крышей. Нам надо вместе проводить выходные. Так поступают все семьи.

– Только не моя…

Разве что счесть совместным отдыхом те случаи, когда они с матерью субботними вечерами отправлялись на поиски отца и приводили его домой из очередной пивнушки. Вот какие совместные развлечения сплачивали семью Джорджа Мелоуна…

– О моей могу сказать то же самое. Должно быть, я вычитал об этом в каком-нибудь любовном романе.

Трейси усмехнулась.

– Ты читаешь любовные романы? Вот не подумала бы! Я всегда считала, серьезные мужчины этого не делают!

– Ну почему же. Весьма полезное чтение… если хочешь узнать, что привлекает женщин. Эти романы своего рода сублимация того, чего они ждут от жизни, о чем мечтают.

Трейси ласково прикоснулась к его руке.

– Извини.

– Не стоит извиняться. Давай лучше на практике проверим, правду ли пишут в любовных романах о семейном отдыхе. Что проводить вместе время и устраивать пикники в самом деле чертовски увлекательно!

Дэниел накрыл ее пальцы своими и слегка сжал. Трейси тут же отдернула руку, будто обожглась. Впрочем, ожог был бы для нее менее болезненным.

Во избежание дальнейших соприкосновений, она скрестила руки на груди.

– Хорошо, я согласна.

Дэниел встал, широко улыбаясь.

– Тогда даю тебе час на хождение по магазинам, а я пока подготовлю автомобиль и соберу корзинку для пикников. После чего выезжаем.

– Пойду скажу Шейле. – Молодая женщина тоже поднялась.

– Где она?

– В саду, с Лоренсом.

– Вот что я тебе скажу: оденьтесь получше, по дороге к морю мы заедем в какой-нибудь ресторан и там перекусим. Ты всегда любила блюда из даров моря.

– Это не изменилось. Я знаю отличное заведение возле лодочной станции. Хочешь, поспорим, что я съем устриц больше, чем ты?

– Согласен, – усмехнулся Дэниел, принимая ее шуточный вызов. – И, Трейси…

– Да?

– Спасибо, что согласилась.

Благодарность за то, что она позволила ему доставить ей же удовольствие, заставила Трейси почувствовать укол совести. Всякий раз, когда она видела, как Дэниел старается сблизиться с Шейлой, ей становилось стыдно, а сейчас было неловко из-за его доброты по отношению к ней самой.

Что же ей делать? Только одно: не повторять ошибок прошлого и помочь Дэниелу построить настоящую семью для их дочери… Семью из любовных романов, которой оба были в свое время лишены.

Лучшего нельзя было и ожидать, думал Дэниел. Лодка, на которой он довез их до пляжа, покачивалась на волнах, пришвартованная неподалеку у пирса. Шейла весело бегала вдоль берега, бросая чайкам хлеб. Белые птицы подхватывали кусочки раньше, чем те долетали до земли, и радостно галдели. А Трейси сидела рядом с ним на расстеленном на песке пледе.

Его обуревало желание прикоснуться к руке женщины. Или к стройной шее, или к виску, на котором билась голубоватая жилка. Но Дэниел боролся с этим желанием, боясь отпугнуть ее.

Наверняка Трейси не хотела, чтобы он к ней прикасался, и нельзя было ставить ее в неловкое положение или вынуждать отстраняться.

– Мам! – неожиданно воскликнула Шейла от самой воды. – Уже почти что пора!

Она пробежала короткое расстояние, отделявшее ее от родителей, и плюхнулась между ними. Места на пледе было мало, и девочка крепко прижалась одним боком к Дэниелу. Это прикосновение согрело ему сердце. Его дочь доверяла ему!

Она не называла его папой в обычной речи, никогда к нему так не обращалась… Зато он несколько раз слышал, как Шейла говорила о нем как о своем папе в общении с подругами.

Каждый раз это было для Дэниела подарком судьбы.

– Смотрите, сейчас оно случится!

– Что сейчас случится? – спросил Дэниел, хотя на самом деле ему было все равно.

Имело значение лишь одно: то, что он сидит рядом с Трейси и с их общей дочерью возле моря в городе Кардиффе, куда они мечтали приехать в юности. Все получалось как в любовных романах.

– Солнце сейчас коснется воды, – объяснила Шейла.

– И что?

Девочка с изумленным видом обернулась к отцу, широко распахнув голубые глаза.

– Ты что, не знаешь секрета?

– Боюсь, что нет.

– Если хорошенько прислушаться, то можно услышать, как зашипит солнце, коснувшись воды, – важно произнесла Шейла. – Дело в том, что солнце очень горячее, а вода холодная. Но у нас с мамой никогда не получалось расслышать шипение, как мы ни старались, – обязательно что-нибудь случалось и мешало нам! Может быть, сегодня повезет больше… А ты слышал, как шипит солнце?

– Нет, но я никогда и не жил около моря, – признался Дэниел.

– Ужасно жалко! Море – это самое красивое, что есть на свете. Там, где горизонт, находится край света. Так мама говорит.

– А что еще говорит мама? – ласково спросил Дэниел, подумав, какое это удовольствие – дружески разговаривать с собственной дочерью!

И тут он перехватил весьма недовольный взгляд Трейси. Неужели ее огорчает, что он расспрашивает о ней дочку? Что ж, это он способен пережить. Она не желает разговаривать с ним о себе, так пусть не обижается, что он пытается кое-что выведать у Шейлы.

– Ну, иногда, когда идем домой вечером, мы смотрим на звезды, – продолжала болтать девочка. – Мама говорит, что каждая звездочка – это желание. Если увидеть падающую звездочку и успеть загадать, оно обязательно сбудется. Недавно мы с мамой видели, как упала очень большая звезда, за ней даже оставался огненный след!

Мы обе успели загадать желание. Я попросила, чтобы Лоренс еще раз сводил меня в парк, а мама… не знаю что. Я спрашивала, но она сказала, что, если о желании рассказать кому-нибудь, оно не сбудется… А потом добавила, что ее желание и так наверняка не сбудется, но попробовать загадать все-таки можно.

У Дэниела тоже было такое желание. Такое, которому не суждено сбыться, однако это не мешало ему раз за разом его загадывать. И сейчас, сидя на берегу с двумя любимыми людьми, он загадал-то же самое.

– Тес, – прошептала Шейла. – Сейчас, сейчас. Слушайте внимательно!

Алое солнце уже почти касалось краем тихой воды. Дэниел заметил, что они все трое слегка подались вперед, будто расслышать шипение было проще с близкого расстояния.

Огненный край светила коснулся наконец моря – и тут стая чаек с криком поднялась в воздух.

Шейла досадливо хлопнула ладошкой по песку.

– Ух, эти чайки! Все испортили. Надо же было закричать как раз сейчас… Вы что-нибудь расслышали?

– Нет, к сожалению. – Дэниел с улыбкой покачал головой.

– И я нет! Птицы закричали, как раз когда солнце зашипело… Ну ничего, значит, в следующий раз. Мама говорит: в жизни всегда можно попробовать еще раз.

Шейла вскочила, подхватила остатки хлеба и побежала кормить оставшихся на берегу птиц.

– Это правда? – тихо спросил Дэниел у молодой женщины.

– Что именно?

– Что всегда можно попробовать еще раз.

Трейси не смотрела ему в глаза.

– Д-да, если речь идет о закатах…

– А если о нас? – спросил Дэниел, хотя совершенно не собирался этого делать. Но ему трудно было сдерживать свои чувства, находясь так близко к Трейси.

– О нас? – переспросила она, как бы не понимая.

То ли солнце окрасило ее золотистую кожу в закатные тона, то ли впрямь она слегка покраснела. И, как показалось Дэниелу, немного отодвинулась от него.

– Есть ли у нас еще один шанс? Мы можем попробовать снова?

– А ты бы хотел? – едва слышно спросила она.

– Если честно, я сам не знаю, чего хочу.

Когда ты уехала, я чуть не умер от горя. А три недели назад, когда встретил тебя в ателье…

Даже не знаю, как описать мои чувства. Первым, конечно, было облегчение: я ведь даже не знал, жива ли ты! Потом пришел гнев, что ты не дала о себе знать. И еще… Было что-то вроде внутреннего тепла. Оттого, что ты избрала местом жительства именно Кардифф, о котором мы мечтали вместе. Я хотел пригласить тебя на ужин, поговорить с тобой, понять, сможем ли мы начать все сначала. Но тут…

– Но тут вошла Шейла, – закончила за него Трейси.

– Да. Это было потрясение, похожее на сердечный приступ. Мне стало очень больно.

У меня, оказывается, есть дочь, которую ты скрывала от меня! Я едва с ума не сошел.

– Я уже много раз говорила тебе, что сожалею…

– Я не на тебя разозлился, – тихо продолжал Дэниел. – Я разъярился на себя самого. Тогда я этого не понял, но потом, когда Лоренс мне кое-что сказал…

– Не обижайся на него. Я просила старика не вмешиваться, но он по-своему понимает заботу о нас с Шейлой… Хочешь, я попрошу его извиниться перед тобой?

– Не стоит, он ведь совершенно прав. Я с самого начала вел себя с тобой не правильно и неблагородно.

– Вовсе нет, – возразила Трейси. – Я сама не хотела сближаться с твоей семьей, посещать все эти скучные светские приемы. Мне претила роль «показной невесты».

– Я должен был настоять, чтобы мои родители тебя приняли.

– Ты не можешь заставить людей любить друг друга. И знаешь, Дэн, тут была и моя вина.

Мне нужно было доверять тебе и рассказать всю правду.

– И снова я задам тебе тот же вопрос. Есть ли у нас еще шанс? Вторая попытка?

Трейси надолго задумалась.

– Надеюсь, мы оба многому научились, – медленно произнесла она наконец. – Нам стоит попробовать снова стать друзьями. Сколько раз, увидев что-нибудь интересное или важное, я невольно думала: нужно рассказать об этом Дэну! А потом вспоминала, что сама же бросила тебя и теперь не могу рассказать тебе ни о чем. И всякий раз это осознание оборачивалось для меня болью – такой же сильной, как сразу после отъезда.

Дэниел протянул ей руку ладонью вверх.

– Так что же – будем друзьями?

Трейси помедлила долю секунды, потом вложила свою ладонь в его. Ее рука была теплой. И сжимать ее казалось так естественно и правильно. Будто идеально совпали два кусочка головоломки.

– Да, будем друзьями, – отозвалась молодая женщина. – Когда-то мы с этого начинали.

Может быть, на этот раз все сложится удачнее.

Она отняла у него свою руку и встала. Дэниел хотел ее удержать, но не стал. Трейси медленно пошла по берегу к большим валунам, на которые карабкалась Шейла, играя с чайками.

Солнце уже почти зашло, от него над горизонтом виднелся только сияющий малиновый край. По морю протянулась золотисто-алая дорожка, ветер посвежел. Пора было уходить.

Когда они сели в лодку, Трейси обратилась к дочери, накидывая ей на плечи курточку:

– Милая, мы с твоим папой хотели поговорить с тобой кое о чем.

Она бросила на Дэниела быстрый взгляд, и он мгновенно уловил ее мысли, как в старые времена. Трейси собиралась спросить девочку насчет смены фамилии. Он не был уверен, что сейчас подходящий момент для этого. Шейла только начала к нему привыкать…

– Когда ты родилась, – продолжала Трейси, – я долго думала, какое имя тебе дать. То есть о том, что ты Шейла, я сразу догадалась.

Но я не знала, какую фамилию тебе будет лучше носить – мою или Дэниела. Потом остановилась на своей. Но теперь твой папа приехал и останется с нами навсегда. Отныне он – часть твоей жизни. И вот мы с ним подумали, что…

– Послушай, Шейла, решение полностью за тобой, – вмешался Дэниел. – Мы с мамой согласимся с тобой в любом случае. Если ты откажешься, я пойму и не обижусь… – Он сбился, неуверенный, что вопрос не слишком сложен для шестилетней девочки.

Трейси пришла ему на помощь:

– Мы хотим сказать, что, если захочешь, ты сможешь зваться Шейла Эйвери. Или остаться как есть.

– И никто из нас не огорчится, как бы ты ни решила.

Девочка поразмыслила, опустив руку в воду за бортом.

– Значит, я могу сама решить? – переспросила она.

– Да, дочка.

– Ну ладно. Тогда пусть меня теперь зовут Золушкой. Как в сказке. Или вот еще Белоснежка – тоже красивое имя…

– Нет, ты можешь изменить лишь фамилию, и только один раз, – засмеялась Трейси. – Если бы детям позволяли зваться, как им хочется, они каждый день носили бы разные имена!

Представляешь, как учителя бы замучились?

Скажет учительница: «Здравствуй, Роза». А девочка ей отвечает – «А я сегодня уже Лилия! «

Если бы я сейчас тебя называла, то вместо Шейлы окрестила бы, например, Воображалой Мелоун… Или Воображалой Эйвери.

– Ну, мам! – Девочка обиженно надула губки.

– А как насчет длинного-длинного имени, чтобы все в него уместилось? – спросил Дэниел, поддерживая шуточный разговор. Он был рад, что удалось избежать серьезной дискуссии. – Ты звалась бы Золушка Белоснежка Виолетта Арабелла…

– Отлично! – Шейла снова заулыбалась. – Учительница замучилась бы вызывать меня к доске! И ты, мам, звала бы меня к обеду по целому часу…

– Думаю, тогда с тобой просто никто не захотел бы разговаривать, – отозвалась Трейси с показной строгостью. – Маленькая девочка с таким длинным именем стала бы сущим наказанием для всего города! Ты добилась бы того, что тебя окликали бы: «Эй ты, с двумя косичками! «– а по имени никто и не звал бы.

Она шутливо дернула Шейлу за бантик. Дэниел налег на весла, и вода за бортом вспенилась белыми бурунчиками. Трейси продолжала шутить с дочкой о длинных именах, а он чувствовал, что сегодня они поднялись в отношениях на новую ступень.

– Мой день рождения в эту субботу, – напомнила Анджела.

– Боюсь, у меня не совсем праздничное настроение… – начала Трейси, но пожилая женщина быстро перебила ее:

– Что за чепуха! Как только ты придешь, твое настроение быстро изменится на праздничное. Приводи Дэниела и Шейлу, тем более что другие пары тоже придут с детьми. Девочке будет с кем поболтать.

– Но…

– С Дэниелом я уже договорилась. Он сказал: что хорошо для тебя, то для него тоже отлично.

– Но…

– Так, значит, в пять вечера. Будет чаепитие, танцы и прочее. Праздновать будем в кафе напротив моего дома. Я позвала слишком много народу, чтобы все поместились в моей гостиной.

– Но…

– Еще одно «но», и ты перестанешь быть моей подругой! – строго предупредила молодую женщину Анджела.

– Ох, Анджела, – простонала молодая женщина, сдаваясь. – Ты победила. Я приду, не волнуйся…

– А я и не волнуюсь! Я всегда побеждаю! – самодовольно заявила та. – И учти, это всего лишь мой праздник для друзей, а не демонстрация женихов. Ты придешь, порадуешься угощению и дружеской компании, потанцуешь, если захочешь. Ничего страшного не случится, если Дэниел будет с тобой. – И, не прощаясь, повесила трубку.

Трейси с теплотой подумала о своих друзьях.

Когда казалось, что ей грозят беспросветные тоска и одиночества, всегда кто-то оказывался рядом, предлагая внимание и поддержку. В юности у нее был Дэниел. Потом появился Лоренс, родилась Шейла… И в конце концов Трейси обзавелась целой компанией разновозрастных друзей, которые пеклись о ее благополучии и скрашивали ей как рабочие дни, так и время досуга. Можно сказать, друзья стали ее семьей… хотя бы потому, что у молодой женщины не было другой семьи. Однако она не привыкла к человеческому теплу, и понадобилось несколько лет, чтобы Трейси научилась принимать дружеское внимание как должно.

За ужином она напомнила Дэниелу и дочери о завтрашнем приглашении.

Шейла от радости захлопала в ладоши.

– Ура, ура, я увижу Арни! Надо пойти потренироваться на пальцах.

– На пальцах? – не понял ее Дэниел.

– Ну да. Арни не может слышать ушами, поэтому он слушает глазами. А говорит пальцами. Мама научила меня пальчиковому алфавиту, и, хотя я все время путаю буквы, Арни меня понимает! Он сам меня поправляет, когда мы с ним говорим, и не обижается! Но все-таки лучше мне пойти потренироваться по книжке.

Девочка выбежала из кухни. Дэниел с улыбкой проводил ее взглядом.

– Ну вот, Шейла в восторге. Непонятно, почему ее мама выглядит так, будто ее пригласили на эшафот. Послушай, Трейси, я думаю, праздник – это весело!

– Да, очень, – послушно отозвалась та. Я всего лишь не привыкла к большим сборищам. Поговорить с двумя-тремя друзьями это куда ни шло, но находиться в центре огромной толпы не привыкла. А у Анджелы полно друзей, все они знают друг друга, а я не уверена, что знакома хотя бы с половиной.

– А кроме того, предпочла бы прятать меня от знакомых, – продолжил Дэниел недовольно.

– Послушайте, Дэниел Уилмот Эйвери! – воскликнула Трейси, используя его полное имя, как всегда, когда на него злилась. – Что бы вы там о себе ни думали, у меня есть иные заботы, помимо вас. Не все, что я делаю, относится к нашим с вами отношениям. Я действительно не люблю шумных праздников, это можно было заметить еще в Стерлинге. Но ничего, ради удовольствия Анджелы я готова потерпеть.

– Прости, Трейси. Не хотел тебя задеть.

– Проблема не в тебе. Она во мне, – продолжала Трейси. – Может быть, в какой-то степени я действительно боюсь появляться с тобой на людях. Но не потому, что стыжусь тебя.

Скорее я стыжусь самой себя, по контрасту с тобой. Я так долго работала над образом успешной и свободной женщины, а теперь у меня такое ощущение, будто на свет может вернуться «эта бедняжка, дочка Мелоуна».

– Я не вижу, почему дочке Мелоуна нужно себя стыдится. Она в самом деле выросла в успешную, умную и красивую женщину.

Щеки Трейси слегка порозовели.

– Спасибо на добром слове. Постараюсь отплатить тебе тем же и скажу, что ты, в свою очередь, вырос в весьма привлекательного мужчину.

– Спасибо.

Дэниел положил руку ей на плечо – это была безобидная ласка, проявление благодарности.

Трейси сама не ожидала, что так поспешно подастся ему навстречу.

Свой голос она услышала как бы со стороны:

– Обними меня, Дэн.

Он неуверенно положил обе руки ей на талию. Молодая женщина почувствовала, как горячи его ладони, как он дрожит. Страсть нахлынула на нее с бешеной силой, смывая все доводы разума. Она сама не знала, что делает, когда взяла его руку и положила себе на грудь. Дэниел ощутил, как напрягся сосок под тонкой тканью блузки, и чуть слышно застонал. Трейси вдыхала его запах, полузабытый и родной, как запах дома. Тепло его тела было таким знакомым! Все в мире могло измениться, но это оставалось прежним: в объятиях Дэниела она чувствовала себя как на небесах.

– Трейси, – успел он прошептать, прежде чем их губы соприкоснулись.

Рука его скользнула за вырез ее блузки, лаская грудь. В голове молодой женщины словно вспыхнул ослепительный фейерверк. Как она могла столько лет жить без его объятий? То и дело ей снились его прикосновения, властные и одновременно нежные… Но сны не стоили ничего по сравнению с настоящим касанием его горячей руки. Удивительно ли, что, помня ласки Дэниела, она не позволяла приблизиться к себе никакому другому мужчине? Никто не мог сравниться с ним!

Трейси запустила пальцы в его мягкие светлые волосы, в то время как он прижимал ее к себе, жадно лаская грудь, плечи, спину. Молодая женщина выгнулась под его прикосновением, позволяя его рукам опускаться все ниже.

Поцелуй, начавшийся нежно и ласково, стал страстным; Трейси застонала, когда язык Дэниела раздвинул ее зубы и проник внутрь. И в этом поцелуе, Долгом и сладком, полностью лишающем дыхания, она обрела то, что давно считала потерянным, – свое сердце.

6

– Арни! – закричала Шейла, бросаясь навстречу другу. От радости она забыла, что тот не может ее слышать.

Продолжая выкрикивать его имя, она бежала по празднично освещенному залу к худенькому мальчику, и Дэниел видел, как руки дочери порхают в воздухе.

Девочка и его научила нескольким буквам, чтобы он смог хоть что-то сказать ее другу.

– Я хочу его познакомить с моим папой, – заявила она.

После таких слов Дэниел был готов выучить хоть весь алфавит глухонемых или вскарабкаться по отвесной стене. Все, что угодно! Он не мог привыкнуть к счастью слышать, как Шейла называет его папой.

Дэниел поспешно повторил руками знаки, означающие «привет, меня зовут Дэн». Эту фразу он выучил ради дочери и теперь не хотел ее разочаровывать. Он искоса взглянул на Трейси и увидел, что она далеко не так весела, как Шейла. Закусив губу, молодая женщина наматывала на палец длинную прядь. По его просьбе она сегодня распустила волосы.

– Эй, не волнуйся, – подбодрил он Трейси. – Я постараюсь тебя не смущать.

– Почему ты думаешь, что я беспокоюсь об этом? – спросила она, пожалуй слишком резко.

– Не уверен, что об этом, но о чем-то точно беспокоишься. Это заметно невооруженным глазом.

– Сейчас постараюсь развеселиться. – Трейси изобразила улыбку. – Может быть, бокал шампанского поможет.

– Это праздник, Трейси, а не повод для волнения.

– Легко тебе говорить! Ты с детства присутствовал на разных приемах. А нас, Мелоунов, нечасто приглашали даже на дружеские посиделки!

– Тогда я буду тобой руководить, как более опытный. – Дэниел взял ее под руку. – Выглядишь ты прекрасно, теперь осталось прекрасно себя почувствовать. Улыбайся и веди себя естественно. Постарайся получать удовольствие.

– Я не умею.

– Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты – зануда? – полусерьезно спросил Дэниел. Его непосредственность наконец слегка развеселила спутницу, и она шлепнула его по руке.

К ним приближалась еще одна нарядная пара – Лоренс в смокинге под руку с Ритой в длинном зеленом платье.

– А где виновница торжества? – спросила их Трейси, оглядывая зал.

Лоренс тоже оглянулся – и изобразил панический страх.

– Рита, нам нужно спасаться. Анджела идет сюда! Если ты не хочешь выслушать историю-другую о ее многочисленных родственниках, пошли-ка скорее к бару.

Они поспешно удалились.

– Лоренс не любит Анджелу? – удивленно спросил Дэниел.

– Напротив, очень любит! Они давние друзья. И все время подшучивают друг над другом и спорят из-за ерунды. Последнее их сражение разыгралось из-за того, что Лоренс предпочитает горький шоколад, а Анджела – молочный…

Их перебила сияющая именинница. Она выглядела удивительно молодо в светло-сером платье с белыми искусственными цветами на груди.

– Дэниел, Трейси, как я рада, что вы пришли!

– Спасибо, что пригласила нас, – донельзя фальшиво ответила Трейси.

– Прекрасно выглядишь, милая. А волосы!..

Что ты с ними делаешь, отчего они лежат крупными волнами? Я стараюсь добиться такого эффекта с помощью щипцов, но завивка держится, увы, не дольше пары часов!

– Признаться, мои волосы такие от природы, – отозвалась Трейси. – Я никогда не посещала салонов…

– Как ты меня разочаровываешь! – Анджела шутливо закатила глаза. – Я-то думала, что у меня есть надежда добиться твоих успехов. А ты говоришь, что твои кудри – дар природы….

Дэниел, не правда ли, у нее удивительные волосы?

– Трейси во всех отношениях удивительно красива, – отозвался молодой человек, заставив спутницу покраснеть.

– Послушай, милая, ты не хочешь поздороваться с Люси? – Анджела указала ей в сторону накрытых столиков у окна. – И заодно поухаживай за именинницей. Принеси мне бокал шампанского. А я пока перекинусь парой слов с Дэниелом.

Трейси поколебалась пару секунд, как будто не решаясь отставить друга наедине с Анджелой. Потом послушно удалилась. Дэниел смотрел, с какой грацией она идет через зал. По походке совершенно нельзя было заметить, что Трейси нервничает.

– Ну, как она – с твоей точки зрения? – спросила Анджела, как только они остались в относительном уединении.

– Волнуется.

– Да, наша Трейси напряжена, как натянутая струна на гитаре моего дядюшки Боба! Она чувствует себя неловко на всех приемах и вечеринках. Мне всегда с трудом удается затащить ее на праздники. Однако сегодня она еще напряженней, чем обычно.

– Наверное, меня стыдится, – пробормотал Дэниел.

– Да нет же! Неужели нужно дожить до моих лет, чтобы научиться разбираться в людях? Она гордится тобой и всегда гордилась. Трейси боится, что это ты ее стесняешься. И еще не хочет, чтобы вас приняли за парочку.

– Но мы и есть в некотором смысле парочка, – возразил Дэниел.

Анджела уставилась на него сверлящим взглядом.

– И как долго это продлится?

– Я не собираюсь уезжать из города.

– Нет, я имею в виду, как долго продлится неопределенность в ваших отношениях. Когда вы станете парочкой во всех смыслах слова?

Дэниел пожал плечами. Потом ответил:

– Сам не знаю. Должно быть, когда разберемся с нашим общим прошлым и все расставим по местам.

– А она, как видно, с этим не торопится…

– Да. Трейси говорит со мной по большей части о ребенке. И редко – о нас двоих.

– А ты-то стараешься ускорить процесс?

– Стараюсь. Но, похоже, что здесь от меня не все зависит. Трейси что-то от меня скрывает, никак не может довериться мне. Я это чувствую, но ничего не могу поделать.

– Дай ей время, – посоветовала проницательная Анджела. – Она некогда знала и любила тебя юношу. Дай же ей узнать тебя мужчину.

Поняв, кто ты такой, Трейси научится тебе доверять. Ей нужно быть уверенной, что ты оставляешь за ней право решать.

– Так и есть. Но порой мне приходится нелегко.

Анджела ничего не ответила на это. Не стала даже рассказывать историй о своих родственниках. Вместо этого быстро пожала ему руку и тепло улыбнулась.

Последующие полчаса Анджела представляла Дэниела своим гостям. Уже минут через пять он понял, что ни за что не запомнит всех имен и должностей, названных ему. Но кое-кого все-таки смог бы выделить из толпы.

Легко запомнились фотограф Труман, с цепким профессиональным взглядом, и его жена Люси, подруга Трейси. Они пришли на праздник с грудной дочуркой. Глядя, как Труман возится с малышкой, Дэниел невольно испытал зависть: подобных радостей в отношении Шейлы он в свое время был лишен.

– Ее зовут Элли, – представила дочку Люси. – Полное имя, в общем-то, Элизабет Элинор Райли, но это слишком длинно для такой крохи.

Элизабет Элинор пускала пузыри и тянулась к блестящей булавке на галстуке Дэниела. Потом неожиданно заплакала.

– Ага, девица, я вижу, вы хотите покушать, – заметила Люси, забирая ребенка у мужа. – Джентльмены, вы меня извините, если я ненадолго отлучусь?

– Желание Элли – закон, – улыбнулся ее муж. Глядя вслед уходящей жене, он восхищенно добавил:

– Понятия не имею, как Люси это делает! Всякий раз по голосу Элли узнает, что именно ей нужно. И никогда не ошибается!

Внезапно он протянул руку Дэниелу.

– Рад познакомиться с отцом Шейлы! Трейси – прекрасная женщина, и мы с женой все время жалели, что ее дочка растет без папы.

Теперь мы очень рады за них обеих.

Дэниел с чувством обменялся с ним рукопожатием, и Труман отправился посмотреть, не нужна ли жене помощь.

– Надеюсь, мы познакомимся поближе, – сказал он на прощание.

Дэниел был уверен, что такая возможность представится, ведь он же не собирался никуда уезжать. Он поискал взглядом Трейси и Шейлу.

Зрелище счастливой семьи пробудило в нем новый всплеск желания увидеть своих близких.

Он не успел найти Шейлу – та сама его отыскала. Девочка подбежала откуда-то сзади, ведя за руку черноволосого мальчика.

– Папа, папа, это мой друг Арни! – Руки ее заплясали в воздухе. – А теперь сделай, как я тебя научила, – потребовала она.

«Привет. Меня зовут Дэн», – показал на дактиле Дэниел, надеясь, что нигде не ошибся.

Мальчик кивнул и ответил нарочито медленно: «Рад знакомству. Я Арни».

Он был чуть постарше Шейлы, но все равно очень маленький. Он продолжал что-то показывать пальцами, но Дэниел не понял.

– Арни спрашивает, видел ли ты его кузину, маленькую Элли, – перевела Шейла.

Дэниел кивнул. И неуверенно изобразил на пальцах: «Она красивая». Арни засмеялся – смех у него был очень приятный – и закивал. Откуда-то сзади Дэниела позвал голос Анджелы.

– Лучше иди к ней, пап, – быстро сказала Шейла, делая круглые глаза. – Тетя Анджела обидится, если ты ее не услышишь.

– Да, обижать тетю Анджелу – рискованная затея, – согласился Дэниел. – Во-первых, у нее сегодня день рождения. А во-вторых, если ее обидеть, она разорвет меня на куски!

Он кивнул Арни, указал ему на Анджелу, будто извиняясь, – и на прощание погладил Шейлу по щеке. И девочка не сделала ни малейшей попытки уклониться от его ласки!

Анджела ожидала его в компании приятной молодой пары.

– Познакомьтесь, мои дорогие. Дэниел, это наши последние молодожены, Дюк и Лорель Синклер.

Дэниел невольно вспомнил рассказ Трейси о том, как адвокат Синклер пытался за ней ухаживать. Но сейчас молодой человек выглядел столь влюбленным в свою очаровательную русоволосую супругу, что Дэниел мигом забыл обо всех своих опасениях. Мужчины сердечно пожали друг другу руки.

– Вы из Кардиффа родом? – спросила Лорель. – Я что-то вас не припомню на наших вечеринках!

– Я недавно сюда приехал, – ответил Дэниел. – Надеюсь остаться здесь навсегда. Преподаю в летном училище.

– Это друг Трейси, – объяснила прямодушная Анджела. – Знаете, в Кардиффе сам воздух располагает к любви! А вы как думаете, Дэн?

– Воздух здесь в самом деле отличный. Должно быть, дело в близости моря…

Дюк Синклер рассмеялся.

– Дэниел, это верх дипломатии. Вы уверены, что не хотите стать адвокатом?

– Если меня выгонят с работы, пойду к вам в помощники… Если возьмете, конечно, – отшутился он.

– Так, значит, вы друг нашей Трейси, – защебетала Лорель. – Я ужасно рада за нее! Как давно вы начали встречаться?

Дэниел растерялся. Ответить, что они толком даже не начали встречаться? Или сообщить, что знакомы уже семь лет? И то, и другое, по сути, будет правдой.

К счастью, от необходимости отвечать его избавила сама Трейси. Она появилась в нескольких шагах от него и помахала рукой, подзывая к себе.

– Было приятно познакомиться, но мне нужно идти, – поспешно сказал Дэниел собеседникам и ускользнул от них с огромным облегчением.

– Ты меня спасла, – сообщил он Трейси, беря ее под руку.

– Я заметила, что тебя пора выручать, – усмехнулась она. – Ты выглядел как на допросе.

Поскольку я знаю, на что способна наша Анджела, то решила, что мой долг прийти тебе на помощь.

Но тут их снова прервали: какая-то молодая женщина позвала Трейси, и та была вынуждена оставить Дэниела. Перед тем как уйти, она успела спросить:

– Ну как, ты по-прежнему считаешь, что праздники – это весело?

– Когда я с тобой, то да, – серьезно Ответил Дэниел. И они снова разлучились.

Дэниел боялся, что, как только останется один, непременно кто-нибудь еще подойдет и начнет приставать с каверзными вопросами. Он испытывал сильнейшее желание забиться в какой-нибудь уголок, откуда можно будет смотреть на дочь и Трейси, и просидеть там до конца вечеринки. Его любимая, несмотря на свои заявления о ненависти к большим компаниям, похоже, весело проводила время: вращалась среди огромного количества знакомых, смеялась, пила шампанское, о чем-то разговаривала. Она казалась оживленной и вполне довольной. Дэниел же, с детства привыкший к светским приемам, напротив, чувствовал себя не в своей тарелке!

Кто бы мог подумать, что прежняя застенчивая и робкая Трейси так изменится? Эта красивая и уверенная в себе женщина, казалось, была нужна всем вокруг и всеми любима. И Дэниел прекрасно понимал, как можно так сильно к ней привязаться!

Он нашел глазами дочь, которая общалась с Арни и еще несколькими детьми. Она разговаривала с другом на дактиле, Арни порой поправлял ее и смеялся. Дэниел испытал прилив гордости, видя, как старается Шейла найти общий язык с глухонемым мальчиком. Его дочь была отличной девочкой – доброй, отзывчивой и совершенно лишенной детской гордыни.

Трейси прекрасно воспитала ее!

Он снова принялся искать ее в толпе и обнаружил беседующей с Лоренсом и Ритой. Все трое ели пирожные.

– Не хочешь ли кусочек торта, сынок? послышался рядом голос Анджелы. – Скушай и перестань смотреть на нее голодными глазами.

Дэниел вздрогнул и обернулся. Пожилая женщина протягивала ему угощение на тарелочке и улыбалась.

– Спасибо. К слову сказать, я в жизни ни на кого не смотрел голодными глазами.

Он принялся за торт. Анджела стояла рядом и молчала, потом неожиданно спросила:

– А она знает?

Дэниел едва не подавился.

– Знает – что?

– Как ты к ней относишься.

– Конечно да. Мы снова стали друзьями. У нас общий ребенок, и мы делаем все возможное для блага дочери.

Анджела хмыкнула.

– Понятно. Значит, Трейси ничего не знает.

Впрочем, откуда же ей знать, если ты сам не уверен в своих чувствах. Постарайся поскорее в себе разобраться! Однажды ты уже упустил свое счастье – смотри не упусти еще раз!

– Трейси больше не сбежит от меня.

В чем, в чем, а в этом Дэниел был уверен.

Теперь их связывало куда больше, чем раньше.

– Конечно, физически она никуда не денется, – кивнула Анджела. – Но в эмоциональном плане я не могу этого гарантировать. Ты не должен позволять своим страхам становиться между вами! Скажи ей то, что должен был сказать уже давно.

Да нет у него никаких страхов! Дэниел так и собирался заявить этой навязчивой даме.

Но она заговорила первой:

– Как ты посмотришь на то, если завтра я заберу Шейлу на долгую прогулку, а потом она пообедает у меня? Малышке нравится бывать в моем доме. Дело в том, что у меня живут пять чудесных кошек, а она очень любит животных.

– Но зачем…

– Зачем я тебе это предлагаю? Да так, люблю женскую компанию. Кроме того, мы дадим ее маме и папе возможность провести выходной день наедине.

– Анджела, вы пытаетесь нас сосватать! – обвинительным тоном произнес Дэниел.

Она усмехнулась, очень довольная собой.

– Конечно. Я в этом весьма преуспела, смею сказать! Например, Люси и Труман – это моя работа! Наши молодожены Дюк и Лорель – тоже. Если так пойдет дальше, в один прекрасный день по просьбам жителей города я открою бюро знакомств!

– Тогда, чтобы не портить свою репутацию, лучше махните рукой на нас с Трейси, – со вздохом произнес Дэниел.

Анджела не могла знать, сколь многое их с Трейси разделяет! Несмотря на всю свою любовь к ней, даже Дэниел не надеялся преодолеть недоверие Трейси.

– Не согласна. По-моему, в вашем случае успех гарантирован.

– Я не…

– Я когда-нибудь рассказывала вам о кузине Камилле и Бретте Тайлере?

Дэниел невольно улыбнулся. Анджела в самом деле могла своими россказнями уморить кого угодно.

– Да, я уже слышал эту романтическую историю. Несколько дней назад.

– Тогда я просто скажу, что ваши взаимные чувства друг к другу так же очевидны, как и то, что у Бретта был длинный кривой нос. Передай Трейси, что я зайду за Шейлой часов в одиннадцать. Можете отправляться вдвоем куда угодно или провести день дома.

– А что, если у Трейси есть какие-то планы на завтра?

Анджела, уже уходя, обернулась и заговорщицки подмигнула ему.

– Конечно, у нее есть планы. Провести день с тобой… Просто она об этом еще не знает.

На следующее утро Трейси чувствовала себя разбитой. Она с трудом выдержала долгий праздник. В ушах до сих пор звучала музыка, перед глазами мелькали приветливые лица. Всех этих людей по отдельности Трейси любила и уважала, но когда они собирались вместе… О, участие в вечеринках было для нее сложнее любой работы!

Дэниел, как всегда, встал раньше нее. Он выглядел несколько взволнованным, потому что помнил: им предстоит ответственный разговор.

Приготовив кофе и завтрак для дочери и Трейси, он собрался с духом, когда заспанная молодая женщина села наконец за стол.

– Слушай, Шейла, – обратился он к дочери, – тетя Анджела хотела сегодня пригласить тебя в гости. На весь день.

Трейси открыла было рот, чтобы запротестовать, но девочка ее опередила, воскликнув:

– Здорово! Я буду играть с Пушком и Белой Лапкой! У Белой Лапки скоро родятся котята, и она очень толстая!

Дэниел бросил взгляд на часы.

– Тетя Анджела обещала зайти за тобой в одиннадцать.

– Мам, можно, я надену новое платье? Тетя Анджела его еще не видела!

Трейси кивнула, явно находясь в смятении.

Однако она не могла отказать дочери, такой радостной и возбужденной. Поэтому стойко улыбалась, хотя глаза у нее сделались недобрыми.

Шейла спешно позавтракала, залпом выпила чай и побежала переодеваться. Только тогда Трейси позволила фальшивой улыбке сойти с лица и в ярости обернулась к Дэниелу.

– Дэн, ты не должен принимать никаких решений относительно Шейлы, не посоветовавшись со мной!

Он со стуком поставил на блюдечко свою чашку.

– А разве ты всегда спрашиваешь меня в таких случаях?

– Конечно нет. Но это совсем другое дело.

– Почему же? – Голос Дэниела звучал возмущенно.

С чего бы ему возмущаться? – недовольно подумала Трейси. Ведь это меня обидели, не посчитавшись с моим мнением!

– Потому, что я – ее мать! И ты должен спрашивать меня, когда…

– А я – ее отец!

– Да, но… – Шейла начала очень уверенно, но никакого аргумента придумать не смогла.

Дэниел был прав. Он действительно имел на Шейлу такие же права, как и она. Конечно, они не заключали формального договора, но это не меняло сути.

– У тебя ведь не было других планов, верно? – мягко спросил он.

– Нет, – тихо подтвердила она и отпила глоток кофе, чтобы скрыть смятение.

Однако горячая жидкость попала не в то горло, и Трейси закашлялась.

Когда она восстановила дыхание, Дэниел продолжил разговор:

– Разве ты не доверяешь Анджеле?

– Доверяю…

– Так в чем же проблема?

– Наверное, ни в чем.

Трейси в этот миг ненавидела Дэниела за то, что он был прав. Она же принимала решения относительно Шейлы без его участия на протяжении целых семи лет!

– Ладно, ты победил, – с трудом сказала она. – Но все-таки будет лучше, если мы станем советоваться друг с другом. Я просто привыкла все решать сама, и мне трудно перестроиться.

– А я вообще не привык быть отцом, так что могу порой ошибаться. И ты должна меня направлять.

– Договорились.

Трейси подняла чашку с кофе в шуточном тосте, и они с Дэниелом выпили за согласие. На этот раз Трейси глотнула более осторожно.

– Я вижу, вы с Анджелой договорились о чем-то. Если Шейла уходит от нас на целый день, наверняка ты что-то задумал.

– Ну да. Как нам провести время вдвоем.

И Трейси снова едва не поперхнулась. Она сошла с ума или Дэниел решил пригласить ее на свидание?

– И что же мы будем делать?

– Еще не придумал. Но что-нибудь веселое.

Вместе. Ты и я, как прежде.

– Но…

Прежде чем Трейси успела возразить, он попросил необыкновенно мягко:

– Ну пожалуйста.

Все мыслимые отказы тут же испарились из ее головы. Трейси не привыкла, чтобы ее о чем-то просили. Тем более Дэниел.

– Хорошо, – выговорила молодая женщина.

– Только не смотри так сурово, дорогая.

Я моту от страха подавиться собственным языком.

Она фыркнула, хотя вовсе не собиралась смеяться.

– Тогда хотя бы придумай что-нибудь поинтереснее.

– Не волнуйся, – вкрадчиво пообещал Дэниел. – Ты останешься довольна.

И он усмехнулся так обольстительно, что Трейси пожалела, что предоставила ему инициативу. Но хотя разум ее сопротивлялся, сердце пело от радости. Ей предстоял изумительный день вдвоем с Дэниелом, все остальное не имело значения.

Пока Трейси общалась с Анджелой, пришедшей забрать девочку, Дэниел сбежал по лестнице на первый этаж и постучался в двери к Лоренсу. Дело в том, что он обещал Трейси золотые горы, а на самом деле не знал, чем ее развлечь.

– Мне нужна ваша помощь! – заявил он, едва переступив порог.

Лоренс изумленно приподнялся в кресле.

– Мне послышалось, что ты просишь помощи, – выговорил он, но губы его сами собой растянулись в улыбке.

Мужчинам так и не удалось сдружиться, однако за прошедшие недели Лоренс стал лучше относиться к новому соседу. Он видел, что Дэниел делает все от него зависящее, чтобы сблизиться с Шейлой и ее матерью. Иначе, верный своему слову, немедленно выставил бы Дэниела из своего дома. Но такой поворот событий представлялся ему все менее вероятным.

– У меня проблема, Лоренс. Анджела согласна забрать Шейлу на день к себе, и мы с Трейси остаемся одни. Я совершенно не представляю, куда ее повести, как развлечь.

– А куда ты ее водил, когда вы были молоды и влюблены друг в друга?

– Знаете, даже не помню. Куда попало. От парков аттракционов до ресторанчиков. Мы танцевали, гуляли, смотрели телевизор… Нам просто нравилось быть вместе, а что при этом делать, было не так уж важно.

– Может, вам и сейчас поступить таким же образом? Побыть вместе?

– Этого я бы хотел больше всего, но, боюсь, что с тех пор многое изменилось. Все стало куда сложнее.

– Ты мало понимаешь в женщинах, не так ли?

Дэниел хотел ответить, что это правда, ведь он потерял единственную близкую ему женщину семь лет назад и до сих пор не обрел ее доверия. Однако он не собирался обсуждать свои личные дела, просто хотел получить совет. Поэтому промолчал.

Поняв, что ответа не дождется, Лоренс сказал:

– Делай то, что придет в голову, забудь на один день все свои проблемы и помоги Трейси сделать то же самое. Вы оба все время думаете о прошлом, вместо того чтобы взглянуть на настоящее. Наконец-то вы оба оказались там, где более всего хотели оказаться: вы вместе, вы молоды и свободны. Наслаждайтесь обществом друг друга. Повези Трейси на море, сходите с ней в парк, в ресторан, погуляйте по холмам.

Ешьте мороженое, пейте коктейли.

Дэниел улыбнулся. Один день без оглядки на прошлое!

– Звучит здорово.

– Мне даже самому захотелось чего-нибудь подобного, – усмехнулся Лоренс.

– Спасибо за добрый совет.

– Всегда пожалуйста! Главное – не потрать день впустую. Это твой шанс.

Но и без намеков Лоренса Дэниел собирался использовать все возможности представившегося ему случая.

– Что ты для меня приготовил? – заинтересованно спросила Трейси, когда Дэниел выехал на городскую площадь.

– Сюрприз, – усмехнулся он. – Ты же любишь сюрпризы.

– Нет, не люблю, – запротестовала она. Предпочитаю знать, на что мне рассчитывать.

– Нет, ты любишь сюрпризы. Только пока об этом не знаешь. Молчи и наслаждайся происходящим. Как давно тебе приходилось сидеть и ничего не делать, радуясь жизни?

– Я все время радуюсь жизни, Дэн, – возразила она. – Ведь у меня есть Шейла.

И это была почти правда. До недавнего времени ее радовало, как спокойно и тихо все устроилось у них с дочерью. Но явился Дэниел и разбил ее уютный мирок на куски.

– Хорошо, скажем иначе. Как давно ты отдыхала и расслаблялась?

– Расслабиться в твоем присутствии – хитрая задача, – честно ответила Трейси.

Дэниел тяжело вздохнул. Эта женщина рождена, чтобы путать его планы!

– Трейси, неужели тебе обязательно все усложнять?

– Боюсь, что да, – хмыкнула Трейси. Вопреки воле ее тянуло рассмеяться. – Когда мы были моложе, я, наоборот, стремилась все упрощать. А теперь избрала другую тактику. Мне кажется, она более выгодна.

– Ты сходишь с ума.

Я схожу с ума по тебе, подумала Трейси, но вслух конечно же этого не сказала. Она смотрела в окно машины, за которым мелькали знакомые улочки города. И на ее душу мало-помалу снисходил удивительный внутренний покой.

Несмотря на годы разлуки, близость Дэниела действовала на нее по-прежнему – с ним она чувствовала себя бесконечно счастливой. Только с ним, и ни с кем другим! Может быть, поэтому она и не подпускала никого к себе близко…

– На следующей неделе приезжают из Франции мои родители, – нарушил молчание Дэниел.

Вот тебе и удивительный внутренний покой!

Трейси моментально насторожилась.

– О… – протянула она, не зная, что еще сказать.

Дэниел даже не повернул головы в ее сторону.

– Я собираюсь им позвонить и рассказать о Шейле. Ведь она их внучка, им должно быть интересно.

О Шейле… А не о ней, Трейси.

Трейси, конечно, подозревала, что Дэниел общается с ней только ради дочери. Но все-таки когда он так прямо и откровенно это высказал, ей стало больно.

– Хорошо, – отозвалась она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Может быть, стоит свозить Шейлу к ним в гости в Стерлинг. Или пригласить их сюда на недельку. Как думаешь?

Трейси хотелось заорать: «Нет! «Она не хотела подпускать родителей Дэниела к своей дочери ни на шаг. Она знала, что отец не сказал и никогда не скажет Дэниелу ни слова об истинной причине ее отъезда. Это было не в его интересах, а Марк Эйвери всегда соблюдал свои интересы в первую очередь. Но более всего Трейси боялась, что родители Дэниела снова ворвутся в их только что начавшее организовываться личное пространство и все испортят. В мире опять появятся великолепный Дэниел и ни на что не годная «бедняжка, дочка Мелоуна».

Но, разумеется, говорить об этом было бесполезно.

– Делай как знаешь, – безжизненно произнесла она.

Дэниел наконец-то взглянул на нее, услышав в голосе встревожившие его нотки.

– Нет, правда, – продолжила Трейси, пытаясь улыбнуться. – Шейла их внучка, они имеют право узнать о ней. И самой девочке будет приятно.

Машина тем временем выехала из города и покатила по живописной дороге меж холмов.

– Наверное, мне не стоило заговаривать об этом сегодня, в наш день отдыха, – осторожно произнес Дэниел.

– Да нет. Рано или поздно все равно нам пришлось бы это обсудить.

– Рано или поздно – другое дело. А сегодня у нас не будет больше серьезных разговоров.

Мы будем веселиться, и точка! Пожалуй, стоит начать с…

И Дэниел свернул направо, следуя указателю «Бар, ресторан, бильярд».

– Хочешь поиграть? – спросила Трейси, моментально загораясь.

– Ну да. Тряхнем стариной. Помнишь еще, как загонять шар в лузу?

– Еще как помню!.. – Трейси кивнула, более всего желая повеселиться вместе с Дэниелом и забыть обо всех проблемах – хотя бы на денек.

И никаких серьезных разговоров!

– Я имею в виду, что мне всегда нравилось играть с тобой на бильярде, потому что я всегда побеждала, – с невинной улыбкой продолжала она.

– По-моему, память тебе изменяет. Должно быть, старость не радость, да, дорогая? Я отлично помню, что никто не продувал мне всухую, кроме тебя.

– Может, заключим пари?

– И каковы будут ставки?

– Проигравший покупает победителю мороженое.

– Идет. Хотя я предпочел бы бутылку пива, но мороженое тоже съем с удовольствием. Ведь выигрыш достанется мне.

Трейси не помнила за семь лет ни одного дня, когда ей приходилось столько смеяться.

Верный слову Дэниел ни разу не упомянул о своих родителях, зато беспрестанно шутил, рассказывал забавные истории, подтрунивал над ней. И в итоге позволил выиграть у него партию.

Она без зазрения совести наслаждалась своим любимым ванильным мороженым – оказывается, Дэниел не забыл, какое она предпочитает, – предварительно заявив:

– А вы продули, мистер.

– Ну, это как посмотреть, – ответил он, однако не стал вдаваться в подробности. Вместо этого заботливо предупредил:

– Если будешь заглатывать мороженое такими большими кусками, можешь подавиться.

– Снова у тебя проблемы с памятью, – хихикнула Трейси. – Должно быть, старческий склероз. Ты что, забыл, как я глотала куски побольше этих? Однажды я на спор съела стаканчик мороженого, как говорится, в три укуса… Некоторые вещи не меняются.

– Зато меняется все остальное…

Трейси помолчала, вспоминая то многое, что изменилось за семь лет. От грустных мыслей ее отвлекло ласковое прикосновение Дэниела, который положил ей руку на плечо.

– Эй, послушай, я вовсе не то имел в виду.

Я хотел сказать, что, помнишь, как мы когда-то мы мечтали оказаться в Кардиффе, у моря, и вот мы здесь. Давай доедай мороженое, и поехали на залив. Для того чтобы купаться, сезон не тот. Но, может быть, побегаем по водичке у самого берега. У меня есть в машине имбирный лимонад и вино.

– Ладно, вези меня куда хочешь. – И Трейси подняла на Дэниела сияющие глаза.

Вскоре их автомобиль остановился на побережье. Дул теплый, почти летний ветер, море слепило, сверкая на солнце. Трейси скинула обувь возле машины и побрела по шелковистому песку. Ветер, налетая с моря, перебирал ее темные пряди.

Дэниел оказался рядом, тоже босой, похожий на двадцатилетнего юношу. Он взял ее за руку, и Трейси не отняла руки, даже когда их пальцы переплелись. Это было так приятно и так естественно. Будто они каждый день ходили, держась за руки.

– Мы избрали другой путь, чем тот, который собирались, – прошептала она. – Но все равно дорога привела нас сюда.

– Море такое же красивое, как я представлял, – тоже шепотом ответил Дэниел. И ты – тоже.

К щекам Трейси прилил знакомый жар.

– Я совершенно обычная.

Дэниелу показалось, что этот разговор уже происходил между ними – может быть, семь лет назад. Он сейчас должен ответить, кажется, так:

– Ты по всем стандартам выше среднего уровня, девочка.

– Ты не объективен, – отозвалась Трейси – тоже строкой из прошлого. – Потому что… И умолкла. Ведь дальше должны были идти слова «ты любишь меня».

Но это было семь лет назад, теперь все изменилось.

– Потому что я мать твоей дочери, – нашлась она.

Дэниел не возразил. Не подал виду, что заметил подмену. Только крепче сжал ее руку.

Любовь. Этого слова не произнес никто из них с момента встречи в ателье. И сейчас оно повисло в воздухе, никем не сказанное, но удивительно близкое – будто оба хотели его произнести, но не решались. Или не были уверены в себе.

В сердце Трейси проснулась острая боль сожаления о том, что безвозвратно потеряно. Но она постаралась преодолеть себя и сосредоточиться на радостях сегодняшнего дня.

Они вошли в воду. Прозрачный прибой облек босые стопы холодом, пузырьки пены щекотали пальцы.

– Ну что, продолжаем следовать плану «развлекаться на всю катушку»? – спросил Дэниел.

– Думаю, да. А каковы твои предложения?

– Поехали в парк. Покатаемся на «чертовом колесе», а потом забредем в какой-нибудь маленький танцзал. Я уже забыл, как ты танцуешь.

Может, разучилась?

– Ха! – с вызовом произнесла Трейси. – Вот еще! Я ничему не разучиваюсь – в отличие от тебя, который позабыл, как держать кий. А кроме того, ты боишься высоты. Как ты собираешься кататься на «чертовом колесе»?

– Как-нибудь переживу, – храбро сказал Дэниел. – Соберу остатки мужества… Зажмурюсь и потерплю, пока снова не окажусь внизу. Кроме того, буду держать тебя за руку. А ты станешь нашептывать мне на ухо что-нибудь успокаивающее.

Трейси засмеялась, отняла у него руку и побежала по воде, поднимая тучи брызг. Дэниел захохотал как мальчишка и бросился за ней вдогон. Справедливости ради следовало сказать, что она не старалась быстро…

Садясь в машину, Трейси подумала, что она будто парит высоко над землей… И испугалась – не окончится ли волшебный полет ударом о землю. Но если этому и суждено произойти, у нее еще оставалось время порадоваться жизни.

7

Воскресенье выдалось просто волшебное.

Дэниел скривился – такое это было пошлое, не мужское слово. Но ничего не поделаешь – изо всех возможных оно выглядело самым подходящим. Придется оставить его определением воскресенья, которое они провел вместе с Трейси. Однако произносить его вслух Дэниел не собирался.

Душой он находился еще в воскресенье, хотя уже наступил понедельник и впереди ждала работа. Дэниел откинул одеяло и встал, первым делом подумав о Трейси. Хорошо бы увидеть ее до ухода, но ему нужно было спешить…

После работы он спросил Шейлу, встретив ее у дверей школы:

– Почему бы нам не навестить маму в ателье? Может быть, вместе пойдем домой.

Он встречал девочку из школы каждый день, и та не возражала. Дэниелу казалось, что дочь рада его видеть, может даже с нетерпением ожидает его появления.

– Давай, – благосклонно согласилась она на предложение заглянуть в ателье. – А потом можно в кафе зайти. Там появился новый сорт мороженого. Клубничное с орехами, представляешь? Китти его пробовала, говорит: очень вкусное, и вот…

– И вот ты тоже захотела попробовать, закончил за нее Дэниел.

– Ну, в общем, да, – согласилась Шейла со вздохом.

– Давай спросим маму, что она об этом думает. И если мама скажет, что тебе можно сегодня есть мороженое, – так и сделаем.

Шейла на миг обхватила отца ручонками и крепко обняла.

– Спасибо. А горло у меня вовсе не болит, я не кашляла уже целую неделю!

Девочка продолжала щебетать, рассказывать о своем здоровье, потом о школе, а Дэниел все не мог прийти в себя после объятия. Он осторожно погладил дочку по волосам, удивляясь, какие они светлые и мягкие, прямо как у него! Носи я две косички и будь вдвое ниже ростом, со спины меня с дочерью можно было бы перепутать, пришла Дэниелу на ум забавная мысль. Он был на верху блаженства.

Или, может быть, на верху «чертова колеса», как в прошедшее воскресенье. Когда их кабинка висела над деревьями в высшей точке подъема, он поцеловал Трейси, и она не стала противиться. Напротив, с готовностью поддержала это его начинание – и они вылезли из кабинки разгоряченные, часто дыша и смеясь…

– Ну что же, пошли к маме, – сказал Дэниел, желая поскорей оказаться втроем. С Трейси и их дочерью. День оказывался не менее волшебным, чем вчерашний.

Ужасный выдался денек! Трейси давно так не уставала!

К ним нагрянула одна из самых привередливых особ в городе, принеся прошлый заказ и утверждая, что платье тесно ей в талии. Трейси с трудом удержалась от комментария, что не нужно было втягивать живот, когда снимают мерку, чтобы казаться мастерицам стройнее.

Стараясь действовать по принципу «клиент всегда прав», она вежливо улыбалась и обещала все исправить. Хотя понимала, что расставить платье в талии можно, только переделав заново половину работы. А нужной ткани, как назло, не было, и ее придется докупать…

Мало того, у одной из швей заболел муж и она была вынуждена срочно уйти домой, оставив Трейси вдвоем с Люси и еще двумя помощницами разбираться с четырьмя заказами одновременно. Люси нечаянно раскроила кусок ткани, предназначенный для одного костюма, по выкройке другого, и пришлось думать, как тут быть…

Наконец рабочий день подошел к концу.

Трейси осталась одна, чтобы закончить возню с платьем привередливой миссис Транк. И тут звякнул дверной колокольчик.

Шейла затараторила раньше, чем переступила порог:

– Мама, мама, можно, мы пойдем в кафе?

Это куда веселей, чем ужинать дома! Знаешь, там новое мороженое с орехами и я не кашляла уже целую неделю! И еще Китти сказала: мороженое такое вкусное! А папа сказал, что надо спросить тебя, и, если ты разрешишь, то…

– Ты сказал, что я должна разрешить? спросила Трейси, от неожиданности делая кривую строчку на ткани, и отложила шитье от греха подальше.

Дэниел усмехнулся.

– Помнишь, мы же договорились советоваться друг с другом. Кроме того, я не знаю, как часто маленьким девочкам можно есть мороженое. Вдруг они заболеют или будут откусывать слишком большие куски?

Он дразнил ее – Трейси видела это по его глазам. И тоже заулыбалась.

– Спасибо, что спросил. Но ты же понимаешь, я ни за что не смогла бы отказать.

Ведь Шейла непременно умрет от горя, если не получит сегодня же нового мороженого.

Могу ли я рисковать жизнью моего, нашего ребенка?

– Вот и я подумал, что риск слишком велик, – серьезным тоном отозвался Дэниел.

– Ура! – крикнула Шейла. – А еще я хочу съесть фруктовый мусс и кусочек сливового пирога. Я всегда ем на десерт малиновый мусс, а мама – вишневый. А ты?

– А я пью черный кофе.

– Папа, это же скучно! – Девочка наморщила носик.

– Такой уж я есть. Твой старый скучный папа.

Трейси видела, как глубоко трогает Дэниела, когда Шейла называет его папой. У нее самой на глаза навернулись слезы, но она не позволила им пролиться. Поплачу вечером, строго сказала она себе. Буду писать об этом моменте в письме Дэну – тогда и наревусь всласть.

Да, этот миг стоил того, чтобы увековечить его. Трейси до сих пор писала письма и нередко кропила их слезами, только теперь это чаще были слезы умиления, а не тоски. Она смотрела на Дэниела и Шейлу, и сердце ее было так полно чувствами, что, казалось, может разорваться…

Разорваться?

О нет! Трейси увидела, как Шейла, привыкшая чувствовать себя в ателье как дома, потянула на себя красивую ткань, зажатую «лапкой» машинки. Еще немного – и девочка рисковала порвать тонкий шелк. Или того хуже – опрокинуть тяжелую машинку на себя!

Она не успела даже рта открыть, чтобы крикнуть дочери, как Дэниел одним прыжком оказался около Шейлы и подхватил ее под мышки раньше, чем машинка накренилась. От неожиданности девочка выпустила ткань из рук, и та не успела порваться.

Шейла недовольно надула губы – ей не понравилось, что ее так бесцеремонно подхватили сзади. Но Дэниел, обращая все в игру, покружил дочку на руках, изображая самолет, и, когда поставил обратно на пол, она уже улыбалась.

– Не делай так больше, ладно? – попросил он мягко. – Ты могла нечаянно испортить маме всю работу или сама покалечиться. А теперь скажи-ка: понравилось тебе «летать на самолете»?

Вместо ответа девочка протянула к отцу руки, без слов предлагая еще немного покружить ее.

Трейси прислонилась к стене, глядя, как они возятся. То, что могло обернуться неприятностью или даже трагедией, благодаря Дэниелу превратилось в забавную игру. Если бы все мои проблемы можно было решить так же просто, я была бы самой счастливой женщиной в мире, невольно подумала она и тихонько вздохнула.

Во вторник вечером телефон зазвонил как раз тогда, когда она заканчивала писать очередное письмо. Трейси бросила удивленный взгляд на часы. Одиннадцать ночи! Кто может звонить так поздно? Хорошо еще, что телефон стоит у нее в спальне и его звонок не может разбудить Шейлу.

Молодая женщина сняла трубку.

– Привет, Трейси, – раздался такой знакомый, прекрасный голос Дэниела.

– Дэн? Что случилось? Где ты?

– У себя в спальне, этажом ниже. Мне показалось, что приходить в гости немного поздно… Но так захотелось услышать твой голос! Я же знаю, что ты еще не спишь.

– А почему не спишь ты? – Трейси помнила, что Дэниел, ранняя пташка, начинал клевать носом уже в десять вечера.

– Пробовал. Но я все время думаю о тебе и не могу заснуть. Решил поговорить – вдруг поможет.

– Странное совпадение. – Трейси улыбнулась. – Я тоже думала о тебе.

Еще бы нет! Каждый вечер, заполняя чистые листы бумаги мелким аккуратным почерком, она обращалась к нему. Ведь каждое новое письмо начиналось словами «Дорогой Дэн! «. Так что все вечера она проводила вдвоем с любимым – хотя он и подозревал об этом.

– Давай ты скажешь, что именно думала обо мне, – предложил Дэниел. – А я за это признаюсь, что думаю о тебе я.

В голосе его звучала озорная нотка, будто он предлагал занятную игру. Или дразнил Трейси по своему обыкновению.

– Я думала, что ты самый самоуверенный мужчина на свете. И если я буду посвящать тебя во все мои мысли, ты так раздуешься от гордыни, что перестанешь пролезать в дверь.

– Вот как? Значит, от твоих мыслей обо мне я могу возгордиться? Очень, очень лестно! Ах, Трейси, ты всегда находишь для меня самые ласковые слова! А теперь спроси, о чем думал я.

Трейси хмыкнула. Но перед искушением не устояла.

– И о чем же, мистер Самоуверенный Льстец?

– О том, что ты самая красивая женщина, которую я встречал в жизни. И я совершенно не боюсь тебе это говорить, потому что ты не раздуешься от гордыни. Иногда я, напротив, мечтаю, чтобы твоя самооценка немного повысилась. Если бы ты могла увидеть себя моими глазами!

Игривый тон Дэниела куда-то подевался.

Теперь он говорил совершенно серьезно, и по спине Трейси пробежали мурашки. Но это было не неприятно, а, напротив, восхитительно.

– Я сторонница объективных оценок, – заспорила она. – Я такая, какая я есть. Ничего особенного!

– Ничего подобного. Ты склонна недооценивать себя. А к мнению других ты вообще не привыкла прислушиваться.

– Раньше, может, так и было. Но сейчас уже нет. Я слушаю других людей.

– Значит, если я повторю, что ты самая красивая женщина, которую я видел в жизни… Скажу, что восхищаюсь твоим упорством, твоей волей, тем, как ты в одиночку воспитала нашу дочь… Что с каждым днем я все больше проникаюсь идеей, что ты – настоящий герой, раз смогла подняться из нищеты и завоевать уважение всего города… Словом, если я скажу тебе все это, ты можешь мне поверить?

– Я достаточно честна, чтобы оспорить хотя бы ту часть, где говорится про «самую красивую»…

В памяти Трейси немедленно всплыло точеное личико Ханны. Уж Ханна-то точно красивее ее и Дэниел не может это отрицать! Трейси вспомнила единственный случай, когда они с «невестой» Дэниела столкнулись лицом к лицу.

Помнится, субботним вечером он захотел показать ей свой любимый ресторанчик. Ему и в голову не могло прийти, что туда заявятся его родственнички! Да еще и приведут с собой неожиданных гостей – отцовского партнера по бизнесу и его очаровательную дочь.

Дэниела окликнули на середине медленного танца. Трейси, которая таяла от счастья, кружась под музыку в его объятиях, почувствовала себя грубо разбуженной. На нее словно вылили ведро холодной воды.

– Дэн! – послышался звонкий девичий голосок. – Вот уж не ожидала тебя встретить!

Дэниел вздрогнул и остановился, снимая руку с талии Трейси. Затем пробормотал слова извинения и оставил ее стоять в одиночестве среди танцующих пар, а сам поспешно подошел к столику, за которым сидела окликнувшая его девушка.

Трейси, чувствуя себя оскорбленной, хотела немедленно уйти, но ревность и тревога за Дэниела не давали ей покоя. С пылающими щеками, чувствуя себя всеобщим посмешищем, она отправилась вслед за Дэниелом. Она старалась выглядеть как можно более независимо, однако при виде сидящих за столом едва не застонала. Кроме родителей Дэниела, которых она всегда побаивалась, зная об их нелюбви к ней, «этой девице, дочери алкоголика», там был еще один важный пожилой джентльмен. А рядом с ним сидела прелестная девушка с каштановыми волосами, убранными в высокую прическу. Платье на ней было потрясающее – зеленое, с серебряной нитью, облегающее фигуру. Должно быть, оно стоит, сколько весь мой гардероб вместе взятый, тоскливо подумала Трейси.

Девушка ласково улыбнулась Дэниелу. И он, к ужасу Трейси, ответил ей тем же. Дальше все было еще ужасней – красавица приподнялась и запечатлела на его щеке легкий поцелуй. Отец Дэниела и второй джентльмен довольно заулыбались.

Трейси захотелось немедленно провалиться сквозь землю. Надеясь, что никто из гостей ее не заметил, она направилась к выходу из зала, дрожа от унижения. Увидев красотку в зеленом, Дэниел моментально забыл о ней, Трейси! Если разобраться, это и неудивительно: богатая девушка его круга была куда красивей ее, всегда считавшей себя самой обыкновенной. Что же, пускай Дэниел остается с другой – она не собирается ему мешать. И уж тем более унижаться и о чем-то его просить.

Дэниел нагнал ее у самых дверей, схватил за плечо.

– Постой! Куда это ты направилась не прощаясь? Хотела меня бросить?

– Ты, кажется, нашел себе другую компанию, – процедила сквозь зубы Трейси, сбрасывая с плеча его руку.

Но Дэниел так просто не сдался. Он с силой повернул ее лицом к себе и заставил посмотреть ему в глаза.

– Ах вот ты о чем! Это деловой партнер моего отца мистер Роузвуд и его дочь Ханна. Мы с ней знакомы с малолетства. Она неплохая девушка, хотя немного скучновата. Я не знал, что они сюда придут, иначе повел бы тебя куда-нибудь еще. Может, так и сделаем? Закатимся на всю ночь в ресторанчик попроще. Попробуй повеселись здесь, когда папенька так и сверлит тебя глазами! Но если хочешь, мы, конечно, вернемся и продолжим танец.

О нет, Трейси этого совершенно не хотела!

Под неприязненным взглядом мистера Эйвери она не смогла бы даже пошевелиться. Так что с кавалером или без, она желала немедленно уйти отсюда, однако сначала нужно было проверить искренность своего друга.

– Ты уверен, что не хочешь потанцевать с Ханной? Мне кажется, твой отец вполне одобрил бы такой способ повеселиться.

– Зато его не одобрил бы я, – хмыкнул Дэниел. – Даже будь Ханна лучшей танцовщицей в мире, я предпочел бы провести вечер с тобой, а не с ней… К тому же она не особенно хорошо танцует. Помню, как в возрасте десяти лет она отдавила мне ногу. Когда мы оба учились танцевать, родители просили, чтобы нас ставили в пару, надеясь уже тогда, что рано или поздно мы поженимся и унаследуем семейный бизнес. Однако мы с Ханной решили не потакать родителям в этом вопросе.

Насмешка в голосе Дэниела убедила Трейси лучше, чем что бы то ни было. Общество Ханны, похоже, было ему в самом деле безразлично.

Она согласилась отправиться с Дэниелом куда-нибудь еще и постараться наверстать упущенное время, протанцевав до утра. И вскоре неприятный осадок от неожиданной встречи полностью исчез. Только через несколько месяцев, наткнувшись на объявление о помолвке Дэниела, Трейси вспомнила красотку в зеленом платье. И хотя она привыкла доверять Дэниелу, прежнее подозрение немедленно проснулось в ее сердце. А что, если он все время любил эту Ханну? Красивую, богатую, полностью одобряемую его родителями. То, чего Трейси боялась, казалось таким вероятным…

Трейси покачала головой. Мысли о прошлом, как всегда, пришли не вовремя… Настоящий, живой Дэниел говорит с ней по телефону, а она в это время страдает из-за Дэниела воображаемого!

– Хорошо, скажем иначе, – продолжал тот. – Ни одна женщина не нравилась мне так сильно, как ты.

Трейси вспыхнула до корней волос. Хорошо еще, что Дэниел не видел ее в эту минуту!

– Ладно, оставим вопрос о красоте. Похвалы моей предприимчивости я с благодарностью принимаю. В самом деле, с ателье была проделана большая работа, и, хотя без Лоренса я бы не справилась, моя доля трудов в этом тоже есть. Я горжусь тем, что число клиентов растет с каждым месяцем. Но в том, что Шейла такая прекрасная девочка, моей заслуги нет. Должно быть, дело в хороших генах. Так что благодарить надо обоих родителей.

– Дело не в генах, а в любви. Ты растила Шейлу с любовью, Трейси, а это главное. Мы оба знаем, как редко встречаются хорошие матери. Ты дала дочери то, чего сама была лишена в детстве, как, впрочем, и я.

– Спасибо, – выговорила Трейси, стараясь не разрыдаться от переполняющих ее чувств.

Хотя она долго убеждала себя, что уже миновала стадию, когда несформировавшаяся личность нуждается в стороннем одобрении, слова Дэниела очень много для нее значили.

Нужно было снизить эмоциональный градус беседы.

– Но ведь ты не за этим позвонил, верно? – спросила Трейси. – Не затем, чтобы наговорить мне комплиментов?

– Я хотел немного поболтать и пожелать спокойной ночи.

Трейси не нашлась, что сказать.

– Сейчас самое время сообщить, что ты рада моему звонку, потому что тоже хотела услышать мой голос, – подсказал Дэниел.

– Это все правда. Я рада.

– Многое меняется. – Слова Дэниела были созвучны ее собственным мыслям. – Нам нужно поговорить о том, что это все значит.

– Давай не сейчас. Мне хорошо. Положение вещей мне нравится, что бы оно ни значило.

– Но так не может продолжаться вечно!

– О вечности никто не говорит. Просто отложим разговор на некоторое время.

– Хорошо. На некоторое время.

Что-то в голосе Дэниела сказало Трейси, что лучше бы «некоторое время» никогда не кончалось. Она боялась перемен к худшему.

– Ну вот я поговорил с тобой – и начинаю засыпать, – сказал Дэниел. – Завтра нам обоим рано вставать, так что давай пожелаем друг другу спокойной ночи. Встретимся за завтраком.

– Спокойной ночи.

Трейси уже отняла трубку от уха, думая, что разговор окончен, но Дэниел произнес:

– Трейси! Подожди.

Она снова приблизила трубку к уху.

– Да?

– Хороших тебе снов.

Она улыбнулась – и еще долго сидела с трубкой возле уха, хотя там уже слышались короткие гудки.

Да, многое менялось. Трейси видела, что они с Дэниелом действительно сближаются, их взаимные чувства пробуждаются от долгого сна. Но она знала, что между ними остается последняя преграда, мешающая взаимному доверию. Она должна сказать ему правду. От по-настоящему близкого человека нельзя ничего скрывать.

Будь она честной с Дэниелом семь лет назад, раздели с ним свои страхи и надежды, возможно, многих бед удалось бы избежать. Но имеет ли она право ссорить сына с отцом? Что дороже – их с Дэниелом взаимное доверие или его доверие к собственным родителям?

– Мам, пап, я хочу с вами поговорить, – чрезвычайно серьезно заявила за ужином Шейла.

Дэниел хотел потрепать ее по щеке или сказать что-нибудь смешное, чтобы дочь развеселилась. Вызвать улыбку у Шейлы или у Трейси – ради таких моментов Дэниел жил последний месяц.

– Мы слушаем, – сказала Трейси слегка тревожно, опуская вилку.

– Н-ну, – задумчиво начала девочка, водя пальцем по скатерти, – помните, вы говорили, что я могу сменить фамилию?

Дэниел почувствовал себя так, будто на него обрушилась снежная лавина.

– Да, конечно. Мы сказали, что решать тебе.

– Вот я и решала. Думала, думала все время. Даже посоветовалась об этом с Лоренсом, потом с тетей Анджелой… И я решила, что хочу сменить фамилию, только не прямо сейчас.

Дэниел почувствовал страшное разочарование, но заставил себя улыбнуться и сказать:

– Вот и прекрасно, дочка. Можешь сделать это когда угодно или не сделать никогда. Мы оба сказали, что не обидимся в любом случае.

Твоя фамилия не изменит того, что я твой отец и люблю тебя.

– Ты не расскажешь нам, почему решила так, а не иначе? – осторожно спросила Трейси.

Девочка сдвинула светлые брови.

– Эйвери, конечно, звучит красивей, чем Мелоун. Но если я сейчас сменю фамилию, то ты, мам, останешься одна из Мелоунов. Папа не один носит фамилию Эйвери, ведь есть еще бабушка и дедушка. И нечестно будет, если я оставлю тебя в одиночестве.

– Малышка, но я не возражаю, – улыбнулась Трейси, тронутая до глубины души.

Не будь разговор таким серьезным, Дэниел рассмеялся бы. Шейла для своих лет была исключительно проницательной крошкой, куда умнее, чем ее отец в этом возрасте!

Трейси ласково подергала дочь за косичку.

– Знаешь, если ты спросишь меня, я бы сказала, что тебе стоит сменить фамилию.

– Почему?

– Потому что все дети носят фамилии своих отцов. Спроси у любой девочки в классе.

– Но ведь ты – моя мама. Может, если ты тоже сменишь фамилию на Эйвери, тогда мы все будем одинаковые.

– Не знаю. Я как-то привыкла к своей, – серьезно ответила Трейси, не глядя на Дэниела.

– Давайте поступим вот как, – неожиданно заговорил он, при этом голос его слегка дрожал. – Дадим маме время подумать, не хочет ли она тоже стать Эйвери. И когда она что-нибудь решит, втроем поговорим об этом еще раз.

– Ладно. Я понимаю, что это важная штука.

Я вон сколько думала, – важно заявила Шейла. – Так что теперь думай ты, мам. Если согласишься, то и я, конечно, тоже.

– Спасибо, детка.

– Договорились, – закончила дискуссию Шейла, слезая со стула. – А сейчас я пойду навещу Лоренса. Мы хотели вместе посмотреть телевизор.

– Ступай, – разрешила Трейси.

Они с Дэниелом проводили дочь взглядом и как по команде повернулись друг к другу.

– Ты дал мне немного времени на раздумья, – благодарно сказала молодая женщина. Теперь я хоть придумаю, как ей ответить.

– Я не то имел в виду. – Дэниел смотрел ей прямо в глаза, заставляя ее покраснеть. – Ты должна серьезно поразмыслить над моим предложением.

– Над каким? Изменить фамилию на Эйвери?

– Я просил тебя выйти за меня замуж.

Они не говорили о женитьбе с того давнего дня, когда Трейси грустно засмеялась над его предложением. Но с тех пор многое изменилось.

– Ты попросил об этом только ради дочери.

Потому что это было бы удобно для совместной жизни.

Дэниел не услышал, как невольно простонал от этой тирады. Он-то хотел, чтобы Трейси просто ответила «да». Нет, он на это не рассчитывал, но надеялся, что так будет.

– Мы не можем вечно жить с Лоренсом.

Выходи за меня замуж, и мы заживем отдельным домом, как настоящая семья, а? Это будет куда лучше.

– Я так не думаю, – сдавленно пробормотала Трейси.

– Но…

– Послушай, Дэн. Я видела, к чему привел брак моих родителей. А он был заключен по многим причинам, кроме взаимной любви. Я никогда не соглашусь на подобное, даже ради Шейлы. Я считаю, что заслуживаю лучшего.

От ее ответа сердце Дэниела едва не разорвалось. Он хотел вскричать: «Я люблю тебя, я всегда тебя любил! «Но эти слова он уже говорил Трейси семь лет назад, и они не помешали ей уехать. Он должен бороться со своими чувствами, иначе сойдет с ума от горя. Любить ее и вновь потерять – этого ему не пережить, поэтому лучше вообще отказаться от любви.

– Так что же нам делать в таком случае? – спросил он. Вопрос, впрочем был адресован скорее самому себе, чем Трейси.

– Проблема во времени. Сейчас мне надо подумать, как ответить на вопрос моей дочери.

– Она не только твоя дочь, она наша.

Трейси примирительно погладила его по руке.

– Конечно. Наша с тобой.

– Так вот мы остановились на том, что нам нужно время на размышления.

– После семи лет ожидания подождать еще немного не так уж трудно, – тихо добавила Трейси.

Дэниел не был уверен в ее правоте. Ему казалось, что он прождал достаточно и больше не вынесет этого.

Он вообще не был ни в чем уверен. Нужно ли сказать Трейси о своих чувствах? Каковы эти чувства на самом деле?..

Одно было неоспоримо: прикосновение ее руки казалось удивительно правильным и естественным.

Дэниел сжал ее узкую ладонь в своей и сказал:

– Хорошо. Я буду ждать, сколько ты скажешь.

8

Но ждать, когда дело касается жизненно важных вопросов, неимоверно трудно. И Дэниел испытал это на себе.

К субботе он совершенно извелся. Он так хотел… Хотел того же, что и всегда: стать с Трейси единой семьей и никогда не разлучаться.

Может, они и не были влюблены друг в друга, как в годы юности. Но теперь у их отношений появилось новое основание – куда более крепкое, чем прежнее. И куда более подходящее как фундамент для постройки крепкой семьи. Они уважали друг друга. Смогли снова стать друзьями. У них росла общая дочь.

Дэниел теперь много времени проводил с Шейлой. Даже рассказывал ей перед сном сказки. Для этого он не поленился прочитать уйму детских книжек. Но когда все же путался в хитросплетениях сюжета или не правильно называл героев, Шейле доставляло огромное удовольствие поправлять его.

Несколько раз они втроем заходили пообедать в кафе и вели себя весело и естественно, словно обычная молодая семья. Официантки обменивались с ним улыбками, воспринимая, безо всяких сомнений, как мужа Трейси – и ее это не возмущало. Напротив, она выглядела польщенной и не пыталась отрицать, что они с Дэниелом более, нежели просто знакомые.

К тому же его несомненное сходство с Шейлой бросалось в глаза.

Дэниел устроил для ее класса обещанную экскурсию на аэродром. Он по очереди давал детям посидеть в пилотском кресле, доступным языком объяснял назначение различных рычагов и панелей. Дети были в восторге, особенно Шейла, которая без умолку трещала, объясняя подружкам и приятелям, какой умный и храбрый у нее папа. Под вечер, когда Дэниел рассказал о своих успехах Трейси, она растрогалась едва ли не до слез и ласково поцеловала его в щеку.

Да что там в щеку – несколько раз они целовались по-настоящему, хотя Трейси всякий раз смущалась, если их заставал за этим случайный свидетель. Однако неоспорим был тот факт, что их влечет друг к другу и влечение это не только физическое. Души их также тянулись друг к другу, и в этом заключался секрет изумительного единения, которое они испытывали всякий раз, когда целовались или просто соприкасались руками. Дэниел чувствовал это и был уверен, что Трейси тоже так чувствует.

Если этого мало, то чего же тогда довольно?..

Он нащупал кольцо в кармане – золотое, с крупным изумрудом. Дэниел искал с бриллиантом, но увидел этот зеленый камень и подумал, что цветом он точь-в-точь как глаза Трейси.

Он долго думал и нашел много доводов в пользу брака, которые собирался теперь привести этой женщине.

Сам Дэниел, несомненно, любил ее. Он точно не знал, с чем сравнить это чувство, оно не походило на любовь-страсть, которую они испытывали друг к другу в юности. Но тоже было сильным и истинным. К тому же Дэниел теперь точно знал, что сможет быть хорошим отцом – и постарается стать достойным мужем.

До того как снова сделать Трейси предложение, он собирался позвонить родителям и сообщить, что у него есть дочь. А также о том, что будет просить руки Трейси раз за разом, пока наконец не уговорит ее.

Лоренс был прав: частично их прошлые беды произошли из-за того, что Дэниел скрывал любимую от своей семьи. Теперь он не собирался потакать родителям. Либо они примут Трейси в качестве его жены, либо лишатся общества единственного сына. Дэниел не хотел ставить родителям жестких условий, но знал, что иного выхода нет.

С годами он поумнел и научился видеть истинную цену людей. Больше он не нуждался в поддержке и одобрении отца, понимал, что тот тоже может ошибаться. В чем Дэниел нуждался, так это в своей собственной семье, а именно – в Трейси и дочери…

Он позвонил в Стерлинг от Лоренса. Тот как раз ушел на прогулку с Ритой, так что Дэниел остался в одиночестве, необходимом для такого важного телефонного разговора.

Трубку взял отец.

– Алло, – произнес он со своей обычной невозмутимой интонацией.

– Привет, папа. Это Дэн.

– Я рад, что ты объявился, Дэниел. Мы с твоей матерью неплохо отдохнули. Но почему ты не…

Сын перебил его, не имея ни времени, ни желания выслушивать попреки в безответственности. Не интересовал его и перечень важных персон, с которыми Эйвери имели честь пообедать за время путешествия; обычно отцовские рассказы о поездках ограничивались подобной похвальбой. Дэниел хотел только сказать то, что должен, и получить ответ.

– Прости, папа, но у меня важные новости.

Я нашел Трейси.

На другом конце провода воцарилось молчание.

– Да, я отыскал ее, – как ни в чем не бывало продолжал Дэниел. – И теперь собираюсь на ней жениться.

– После того как она тебя бросила?

– Трейси все мне объяснила. Она была вынуждена так поступить. Понимаешь, она была беременна моим ребенком и испугалась, что…

– Она лжет.

Дэниел представлял любую отцовскую реакцию на свои слова, кроме такой. Он даже слегка опешил.

– Что?

– Я сказал, что эта женщина лжет, – с напором повторил отец. – Все, что она обо мне наговорила, – наглая ложь.

– Папа, Трейси никогда не лжет. – Из всех возможных ответов Дэниел выбрал самый мягкий вариант.

Он совершенно не понимал, о чем говорит отец. Более того, разговор начинал его по-настоящему пугать. Дэниел чувствовал, что невольно поднял со дна что-то очень грязное, пролежавшее там много лет.

– В любом случае это послужило тебе во благо, не так ли, Дэниел? – спросил Марк Эйвери. В его голосе появились нотки, которых сын никогда не слышал доселе, что-то вроде смущения. – Ты оканчивал колледж, собирался приобретать престижную профессию. Ты занимался становлением собственной личности, мог продолжить наш семейный бизнес. А эта девица одним своим присутствием ряд ом разрушала все твои планы.

– И что же ты сделал, папа? – мягко спросил Дэниел. Так мягко, как только мог.

– Ты же знаешь. Могу поклясться только, что все было не так, как в ее изложении. Я просто немного поговорил с ней о твоем будущем, указал ей на некоторые очевидные вещи.

– И что же?

– Она сделала свой выбор. Могла бы остаться, поговорить с тобой. Однако предпочла взять деньги и сбежать, что доказывает одно: ни о какой любви с ее стороны речь не шла. Она была только рада от тебя избавиться – для женщины ее типа это обычное дело.

– Так ты подкупил ее?

Трейси взяла деньги у его отца! Почему же она не сказала ничего ему? Что вообще произошло, и продолжает происходить до сих пор?

По спине Дэниела пробежал холодок. Он почувствовал, что ноги подкашиваются, и предпочел опуститься в кресло.

– Зачем же сразу – подкупил. Я разумно предположил, что ее отъезд послужит ко всеобщему благу. Я дал ей денег на обустройство на новом месте… А как только деньги кончились, она снова нашла тебя, чтобы выкачать еще что-нибудь, – это же ясно как божий день!

Не давай ей ничего, Дэниел. Ни единого фунта! Подожди, я натравлю на нее своего…

– А тебе не интересно узнать о своей внучке? – сдавленным голосом спросил Дэниел. – О внучке, которую ты пытался спрятать от меня?

– Не смей говорить со мной таким тоном, сын! Я твой отец и имею право на уважительное обращение!

Всяческое смущение исчезло из голоса Марка Эйвери. Теперь Дэниел снова узнавал привычные властные интонации отца.

– Ее зовут Шейла, – не слушая его, сообщил он. – Шейла Мелоун. Но вскоре ее будут звать Шейла Эйвери, мы уже обо всем договорились.

– Только не принимай поспешных решений, сын. Мой адвокат сможет…

Но Дэниел и не думал его слушать.

– Она очень красивая девочка, – продолжал он. – Светловолосая, как я, и голубоглазая. И весьма умная, куда умнее, чем я был в ее годы. Сначала она не обрадовалась моему появлению, но теперь привыкла и зовет меня папой.

– Тебе не стоит эмоционально привязываться к этому ребенку. Отец ее матери был алкоголиком, это может означать дурную наследственность. С возрастом у нее могут проявиться порочные наклонности…

Дэниел почувствовал, что в нем закипает гнев.

– Послушай, папа, – тихо произнес он, собрав всю силу воли. – Пожалуйста, никогда не оскорбляй Шейлу в моем присутствии. Ты волен думать все, что угодно, но я не желаю, чтобы ты незаслуженно обливал девочку грязью. Ты мой отец, и это единственное, что удерживает меня от грубых слов в твой адрес.

Марк Эйвери удивленно помолчал. Потом откашлялся и произнес слегка смущенно:

– Я не понимаю, Дэниел, что связывает тебя с этим ребенком.

– Она моя дочь, папа. Я ее люблю. Это что-нибудь да значит. Понимаешь?

Увы, отец этого не понимал. Узы родительской любви оставались для него тайной за семью печатями, чем-то нереальным из сказок и любовных романов. Марка Эйвери куда больше интересовало общественное мнение, нежели взаимоотношения в семье. Даже ребенка они с женой в свое время зачали из соображений респектабельности да чтобы было кому передать семейный бизнес.

– Это всего-навсего биологический фактор, – сказал он. – Ничего более.

Вот вам пожалуйста, подумал Дэниел. Квинтэссенция философии моего отца как на ладони.

– Наверное, для тебя это в самом деле так, – ответил он. – Ты и ко мне всегда относился как к биологическому фактору. У нас с Шейлой иные отношения. Она для меня важнее всего на свете. Всего – значит всего, папа.

– А эта… девица?

В голосе мистера Эйвери сквозило такое презрение, что Дэниела передернуло.

– У «этой девицы» есть имя, к твоему сведению. Ее зовут Трейси.

– Хорошо, пусть Трейси. – Отец процедил это имя сквозь зубы, как название заразной болезни. – Она для тебя тоже много значит?

– Довольно много. Она весьма важный для меня человек.

Еще несколько минут назад Дэниел собирался сказать отцу, что любит Трейси. Но известие о том, что она скрывала от него нечто очень важное, спутало все его планы. Он не мог так просто заговорить о любви к ней.

Отец помолчал немного. Наконец сообщил:

– Я никогда не понимал, почему ты опустился до ее уровня.

– Если кто-то из нас и снисходил до другого, так это Трейси.

– Однако эта возвышенная душа не погнушалась взять у меня откупные.

– Я не знаю мотивов ее поступка, но полагаю, что, если она действительно так поступила…

– Что значит – если? Ты что, подвергаешь мои слова сомнению? Обвиняешь меня во лжи?

– Да. – Дэниел сам удивился, как просто было об этом сказать. – Я знаю тебя, папа. И знаю, что ты не остановишься перед ложью, если она будет тебе выгодна. А Трейси – другая. Если она взяла у тебя деньги, значит, сделала это не ради себя, но ради дочери. – Он сделал паузу и добавил:

– Нашей с ней дочери.

– Дэниел…

– Я хотел пригласить тебя в гости или сам тебя навестить вместе со своей семьей, но теперь думаю, что с этим следует подождать. Сначала мне нужно уладить мои дела здесь…

– Послушай, мой адвокат…

– Совершенно мне не нужен, – закончил за него сын. Он не знал точно, что собирается делать, но в неуместности адвокатов не сомневался. – И вот еще что, папа…

– Да? – Голос мистера Эйвери неожиданно показался ему больным и старым.

– Когда, наконец я приглашу тебя в гости, тебе придется принять Трейси и примириться с ней. Может быть, я многого не знаю, но уверен, что она стала частью моей жизни. Возможно, она откажется принять мое предложение, но в любом случае остается матерью моего ребенка, и ты обязан обращаться с ней уважительно.

– Дэниел, последний раз тебе говорю…

– До свидания, папа.

И он с треском положил трубку. После чего откинулся в кресле и простонал как тяжелобольной.

Почему Трейси не сказала ему о разговоре с отцом? И о том, что взяла от него деньги? Почему предпочла скрыть это? И только ли это скрывает она по сей день?..

– Эй, где все? – позвала Трейси, входя в непривычно тихий дом. – Дэн! Шейла! Я вернулась!

Ответа не было. Может быть, ушли на прогулку? Молодая женщина положила сумочку на столик и скинула туфли на каблуках.

Денек выдался тяжелый. Вместе с мастерицами она не отрывалась от швейной машинки, зато успела в срок выполнить два важных заказа. Поэтому усталость компенсировалась удовлетворением от успешно проделанной работы.

Мурлыча под нос песенку, она двинулась в гостиную – и едва не подпрыгнула от неожиданности, когда из угла полутемной комнаты ее окликнул тихий голос:

– Трейси…

Это был Дэниел. Он сидел в кресле, ив сумерках нельзя было разглядеть его лица.

– Ну и напугал ты меня! Почему ты сидишь в темноте? И где Шейла?

Трейси почувствовала внезапное желание взобраться к нему на колени, уютно свернуться, как котенок, и так замереть. Она очень устала, и последние часы работы ее поддерживала только мечта о тихом семейном вечере с дочерью и Дэниелом.

– Был трудный день? – спросил он.

В его голосе звучали какие-то странные, отчужденные нотки. Так Дэниел не разговаривал с ней с первого дня их встречи, когда неожиданно заявился в ателье перед самым закрытием.

– Что-то не так? И где Шейла?

– У Лоренса. Он повел ее в кафе, а потом они будут вместе смотреть телевизор. Нам с тобой надо поговорить наедине.

Холодный и безжизненный голос Дэниела пугал Трейси все больше и больше. Кровь стыла в жилах от этого холода.

– Хорошо, – осторожно сказала она и присела в кресло напротив него.

Теперь, разглядев лицо Дэниела вблизи, молодая женщина по-настоящему испугалась.

Он выглядел ужасно. Под глазами залегли тени, взгляд был напряженный, как у больного или переживающего большое несчастье человека. Трейси подавила желание погладить его по щеке, утешить прикосновением. С каждым днем эта жажда – дотронуться до него, приласкать, прижаться всем телом – неудержимо росла. Как долго она сможет выдерживать такое?

– Что случилось? – спросила она как можно спокойнее.

– Я сегодня говорил с моим отцом.

– И что же?

Трейси старалась сохранять невозмутимый вид, но одно упоминание о Марке Эйвери заставляло ее дрожать.

– Что ты сделала с деньгами, Трейси?

– Он рассказал тебе?! – изумилась молодая женщина.

Она-то всегда полагала, что мистеру Эйвери выгоднее держать язык за зубами. Как же он смог рискнуть собственным благополучием?

– Да, он рассказал мне. Так что же ты сделала с деньгами? Отец сказал, что ты предпочла взять у него чек и сбежать.

– Так и было.

– И все? Это все, что ты можешь сказать в свое оправдание?

Боже, какой холод!.. Просто-таки могильный холод. Между Дэниелом и Трейси мгновенно выросла стена, и с каждым новым словом эта стена делалась все толще. Трейси было физически больно ощущать, как связи между ними, восстановленные с таким трудом, рвутся одна за другой. Она едва сдерживалась, чтобы не заплакать от отчаяния.

– А что ты хочешь, чтобы я еще сказала? – спросила молодая женщина. – Твой отец сообщил тебе правду: я взяла деньги, которые он мне предложил. И если бы ситуация повторилась, я сделала бы то же самое.

Почему она должна оправдываться перед ним, как перед судом присяжных? Она поступили так, как считала правильным, и до сих в этом не сомневается.

– Я хочу, чтобы ты рассказала все с самого начала, – ответил Дэниел. – Я давно заметил, что ты что-то от меня скрываешь. Но такого, поверь, не ожидал. И теперь хочу знать, почему ты скрыла от меня такие важные вещи. Например, то, что отец знал о твоей беременности…

Они построили некое подобие семьи. Это далось им с трудом, им обоим. Но и Дэниел, и Трейси приложили все усилия, чтобы вернуть взаимное доверие. И не только доверие. Их снова влекло друг к другу – Трейси замечала это в каждом движении, в каждом взгляде возлюбленного… Но теперь взаимное притяжение исчезло, будто его и не было. Лицо Дэниела казалось гипсовой маской.

Трейси пыталась быть сильной – если не ради себя, то ради дочери. Шейла не должна была из-за оплошностей матери потерять отца, которого только что обрела. Даже если это будет стоить потери самоуважения ее матери. Счастье ребенка важнее.

Кроме того, она сама подумывала рассказать Дэниелу правду. Жаль, что его отец успел первым, зато он дал Трейси свободу действовать так, как велит сердце. Теперь она уже не должна считать себя в ответе за невольно нанесенные раны:

Марк Эйвери сам подписал себе приговор.

– Я собиралась сказать тебе о том, что забеременела… – начала она.

Восстанавливая в памяти тот летний день, начинавшийся так хорошо и закончившийся ужасно, Трейси вновь испытала острую боль унижения. Однако это нужно было пережить ради Шейлы.

– Потом я наткнулась на объявление о помолвке и не знала, что и думать. Но все равно хотела рассказать тебе правду, хотя знала, что ты не хочешь иметь детей. Однако тем днем, после обеда, ко мне пришел твой отец…

Она вспомнила, как роскошный автомобиль мистера Эйвери остановился перед ее дверью, Трейси, которая убиралась в кухне, увидела его в окно и сначала не поняла, что это к ней. Но тут в дверь постучали…

– Твой отец сказал мне, что я должна уехать.

Что я не даю тебе жить и добиваться успехов, дурно влияю на твою учебу и карьеру. Он говорил, что у тебя должна быть жена твоего круга, богатая, из хорошей семьи, во всех отношениях достойная. В общем, это было то, что я сама считала в глубине души… Я так растерялась, что сообщила ему о своей беременности…

– И что сделал отец? – Дэниел говорил совсем тихо, едва слышно. Казалось, он находится очень далеко. И Трейси не была уверена, что расстояние между ними когда-нибудь сократится.

– Он сказал мне все, что я боялась услышать от тебя. Это было похоже на страшный сон: когда кто-то читает твои тайные мысли и страхи. Твой отец обвинил меня в том, что я пытаюсь подловить тебя и женить на себе. Что разрушаю твою жизнь, лишаю тебя возможностей социального роста… Что в конце концов ты проклянешь тот день, когда связался со мной.

– И ты ему поверила?

– Дэн, дело было не в его словах, а в моих собственных мыслях. Я уже верила всем этим ужасным вещам, прежде чем твой отец раскрыл рот. Но, несмотря на свои страхи, я все-таки собиралась рассказать тебе о беременности…

– Почему же не сделала этого?

– В заключение твой отец сказал мне, что; если ты на мне женишься, он откажет тебе в финансовой поддержке. Ты не сможешь закончить образование. Если ты выберешь меня, у тебя не останется ничего и виновата в этом буду я.

Из богатого и перспективного юноши ты по моей вине превратишься в нищего. Как я могла обречь тебя на такую судьбу? Я и без того волновалась, достаточно ли хороша для тебя, не надоем ли тебе через год-другой. А если бы из-за меня ты лишился средств к существованию…

Трейси покачала головой. В глазах ее стояли слезы, но она не позволила им пролиться. Сейчас было не время для демонстрации чувств.

– Мне не хватило сил, чтобы бороться с твоим отцом, с самой собой. Бороться за нашу любовь… Теперь, мне кажется, я могла бы попробовать. Я сильно изменилась за семь лет, обрела независимость и уверенность в себе. Но тогда твой отец имел дело с перепуганной девочкой.

Дэниел сидел неподвижно, как статуя, и смотрел на нее в упор. И Трейси видела в его синих глазах огромную боль. Больше всего ей хотелось разбить стеклянную стену, стоящую между ними, броситься к Дэниелу, обнять его…

Но она не могла этого сделать. Ей не хватило бы сил даже подняться на ноги. Семь долгих тоскливых лет, лет без Дэниела, снова давили на нее своей неподъемной тяжестью.

Неожиданно Трейси вспомнила нечто важное.

– Подожди немного, у меня есть для тебя кое-что. Скорее всего это ничего не изменит, но, может быть, послужит лучшим объяснением, чем мои слова.

Молодая женщина протянула руку к ящику стола и достала банковскую книжку. Протянув ее Дэниелу, она нашла в себе силы подняться и прошла в свою спальню. Оттуда она вернулась, держа в руках невзрачного вида шкатулку.

– Вот, – сообщила она, кладя шкатулку Дэниелу на колени.

Тот изумленно уставился на нее.

– Что это?

– Мои письма. Я писала их, надеясь когда-нибудь отдать тебе, чтобы ты узнал, как росла твоя дочь. Начала практически с того дня, когда поняла, что беременна.

Дэниел тем временем открыл банковскую книжку. Счет на имя Шейлы содержал все деньги, которые его отец отдал Трейси как откупные.

– Я не истратила на себя ни фунта, – горячо сказала молодая женщина. – Иногда приходилось очень трудно, но я всегда помнила, что деньги принадлежат дочери. Это было делом чести. Кроме чести, у меня не осталось ничего, и я берегла ее как последнее сокровище.

Отложив банковскую книжку, Дэниел открыл крышку шкатулки и развернул сложенный вдвое листок, лежащий сверху.

«Дорогой Дэн… «– так начиналась письмо.

Он поднял глаза на Трейси.

– Почему ты отдаешь мне их только сейчас?

– Потому что там описан разговор с твоим отцом. У тебя с родителями и без того сложные отношения, я не хотела стать причиной вашего разрыва. К тому же расскажи я о том, что сделал твой отец, ничего не изменилось бы. Все равно решение об отъезде я принимала сама. Меня никто не заставлял убегать, так что вина целиком моя.

– Ты не хотела, чтобы я знал, что это мой отец вынудил тебя уехать?

Трейси поспешно замотала головой.

– Нет, не говори так, Дэн! Это нехорошо! Он не вынуждал меня, я сама совершила… ошибку.

Дэниел резко встал, выгреб из шкатулки письма и сжал в руке.

– Мне нужно подумать.

Он явно собирался уйти, может быть даже навсегда – и Трейси ничего не могла сделать, чтобы остановить его.

– Понимаю, – прошептала она, с несчастным видом глядя в пол.

– Не знаю, как ты умудряешься понимать, если я сам еще ничего не понял.

Она потянулась и робко тронула его за рукав.

Но Дэниел отстранился, уходя от ее прикосновения, и сердце Трейси едва не разорвалось от горя.

– Думай обо мне, что хочешь, – с трудом выговорила она. – Но прошу тебя, не забывай о дочери. Она нуждается в тебе.

– Даже сейчас ты продолжаешь мне не доверять! – В голосе его уже не было горечи. Только неприкрытая ярость.

– Что?

– Ты по-прежнему полагаешь, что я могу бросить Шейлу или сделать ей больно. Если это действительно так, то ты не знаешь обо мне ничего… А может, и никогда не знала!

Дэниел повернулся и вышел из гостиной.

Вскоре за ним с шумом захлопнулась входная дверь.

Трейси сидела в кресле, скорчившись, как от боли. У нее не было сил даже поправить упавшую на лоб прядь волос. Она могла только смотреть на дверь и ждать.

Дэниел забрал с собой все ее письма. Трейси надеялась, что они помогут ему понять ее поступки. На них она возлагала свою последнюю надежду.

Обхватив себя руками за плечи и дрожа как от холода, Трейси уткнулась головой в жесткую обивку кресла и заплакала.

Дэниел понятия не имел, куда едет. Ему нужно было переменить место, сбить напряжение при помощи бешеной гонки.

Сначала он бесцельно колесил по городу, в котором они с Трейси когда-то хотели поселиться, не в силах думать и принимать решения. Письма Трейси грудой лежали на пассажирском сиденье.

За окном промелькнул ресторанчик, где они так славно повеселились на дне рождения Анджелы. Затем ателье «Грация», школа его дочери, кафе, где они с Шейлой обычно ели мороженое. Все это напоминало ему о нерешенной проблеме, о внутренней боли, с которой он не знал, что поделать.

Наконец Дэниел понял, куда ему надо. Он вывел автомобиль из города и мимо лодочной станции промчался к морю. На побережье остановился и вышел из машины, прихватив с собой часть писем. Свет дня уже угасал. Ветер с моря был резкий, пронизывающий. Дэниел не взял с собой куртки, но ему было не холодно.

Он уселся у самой кромки воды на большой камень и уставился на серо-зеленое безбрежное пространство перед собой.

Гонимые ветром волны разбивались о валун, окропляя лицо Дэниела брызгами. Как будто он сам не мог плакать и море помогало ему, посылая собственные соленые слезы. По небу ползли низкие облака, обещая вскоре пролиться дождем.

Немного помедлив, Дэниел развернул один из листов – пожелтевший от времени и рвущийся на сгибах. Он был не уверен, что готов читать и встретить на белых страницах девушку из прошлого, которую он, как ему казалось, знал. Девушку, которая бросила его, не поверив в его любовь.

«Дорогой Дэн… «. Глаза, помимо воли, забегали по аккуратным строчкам, написанным мелким красивым почерком. Он читал – и перед внутренним взором вставали все их прошлые мечты и чаяния. Он хотел стать пилотом, она – профессиональным модельером. Они собирались вместе переехать в портовый город Кардифф, где их никто не знает, и начать новую жизнь. Пожениться, завести детей. Купить домик с красной крышей. И собаку…

Да, собаку. Маленького щенка колли. Трейси хотела назвать ее Винки. Она считала, что колли – самая умная порода. Даже вычитала в каком-то журнале, что под присмотром колли можно оставлять маленьких детей. Он еще спросил тогда: неужели для этого Трейси и хочет завести собаку? А она ответила: конечно, это куда удобней, чем искать няню…

Это была, конечно, шутка. В те дни они много шутили друг с другом. Трейси смеялась своим незабываемым смехом – тем самым, который Дэниел потом слышал во снах. Впрочем, в последнее время ему тоже приходилось слышать, как Трейси смеется. Например, в тот день, когда она «обыграла» его в бильярд и получила свое мороженое.

Боже, как Дэниел любил этот смех!..

Он продолжал читать письмо за письмом.

И каждое новое начиналось с обращения «Дорогой Дэн». Трейси писала о том, как ждала ребенка, как испугалась объявления о помолвке, как к ней явился для «серьезного разговора» мистер Эйвери… О том, как страшно было уезжать из Стерлинга, бросая любимого человека, дом, пожилую мать и всех приятелей разом. И как трудно оказалось устроиться на новом месте.

Дэниел узнавал – и сердце его сжималось от жалости, – как Трейси работала в нескольких местах одновременно, получая жалкие гроши и вечно сидя в долгах за квартиру. Она провела несколько месяцев в настоящем аду. Дэниел в который раз восхитился внутренней силой этой хрупкой женщины; он не был уверен, что выдержал бы такое постоянное физическое и душевное напряжение, да еще и при отсутствии дружеской поддержки.

Трейси описывала свою беременность. Она обвела красным карандашом дату, когда Шейла впервые шевельнулась у нее в животе. Описала встречу с Лоренсом, то, как он помог ей, как устроил в прекрасную клинику. Писала о самих родах, о том, какой смешной была новорожденная дочка, как она впервые прикоснулась ротиком к материнской груди. И о том, что ради этой минуты стоило пережить все горести и тяготы последних месяцев.

Потом шли абзацы о том, как молодая мать мучилась, выбирая имя. Дэниел вспомнил собственные терзания по поводу фамилии Шейлы и понял, что его печали ничего не стоят по сравнению с тем, что пришлось пережить молодой женщине. И как она обрадовалась, когда ей пришла в голову мысль назвать девочку в честь погибшей дочери своего единственного настоящего друга Лоренса.

Трейси рассказывала обо всем – о своих страхах, радостях, маленьких победах. Все прошедшие семь лет были в этих письмах, начинавшихся всегда одинаково: «Дорогой Дэн»…

Дэниел прочитал все письма, что взял с собой, и пошел к машине за остальными, но обнаружил, что уже совсем стемнело и читать на открытом воздухе нельзя. Кроме того, он изрядно замерз, пока сидел на холодном камне. Тогда Дэниел забрался в машину и принялся читать там. Снаружи начал накрапывать дождь, он все усиливался и постепенно превратился в настоящий ливень. За стеклами автомобиля ничего не было видно, кроме сплошной серой дымки. Но Дэниел этого не замечал.

Он был далеко отсюда.

Он смеялся, читая о проделках крошки Шейлы – дома и у Трейси на работе. Чувствовал, как кровь стынет в жилах, когда речь заходила о ее детских болезнях, о том, как у малышки начали резаться зубы, о том, как однажды она выпала из кроватки и сильно ушиблась.

Он узнал, как сильно любила Шейла своего плюшевого мишку, как однажды она потеряла его на пляже. И Лоренс поздним вечером ездил его искать, потому что девочка плакала и отказывалась уснуть без любимой игрушки. Дэниел в очередной раз осознал, что Лоренс стал для Трейси настоящим отцом, которого ей так не хватало в детстве. Он простил старику все его резкости, некорректное поведение по отношению к нему, потому что чувствовал себя в неоплатном долгу перед ним.

В некоторой степени Дэниел завидовал Лоренсу, его почти родственной связи с Трейси и Шейлой. Но в то же время понимал, что мало кому на свете он должен быть так благодарен.

Дэниел прочел о первом дне своей дочери в школе. И о том, как Трейси стала владелицей ателье. Он вобрал в себя все семь лет ее жизни.

Хотя письма в основном касались Шейлы, в них было очень много от самой Трейси. Иногда он даже чувствовал ее присутствие, ощущал, как она меняется, из неуверенной в себе девочки становясь сильным и независимым человеком. Когда Дэниел сложил последнее письмо, он полностью разобрался в себе и теперь знал, что же испытывает на самом деле.

Любовь.

До этого Дэниелу тоже казалось, что он любит Трейси, но в его чувстве была какая-то неполнота, потому что в нем не хватало доверия. Теперь все встало на свои места. Любовь, которую он сначала полагал умершей, потом видоизменившейся, с прежней силой бурлила в его груди. Она как будто затаилась, выжидая время, и теперь расцвела, вобрав в себя пыл юности и одновременно силу зрелого чувства.

Его сильнейшая любовь к Трейси была столь же очевидна, как то, что у пресловутого Бретта Тайлера был длинный кривой нос. Дэниел любил Трейси с детства, любил ее, когда они выросли, и с годами его любовь только увеличивалась. Теперь она окончательно прошла проверку временем.

Он понял, почему Трейси скрыла от него свой разговор с отцом. Потому что тоже любила его. Любила настолько сильно, что пожертвовала собой ради его счастья. Да, она не правильно поняла это счастье, однако все свои ошибки Трейси сделала, желая любимому человеку добра.

Она молчала до последнего, чтобы случайно не поссорить его с отцом. И это последнее проявление благородства поражало Дэниела едва ли не сильнее всего прочего. Подумать только, ведь она могла оправдаться, обвинив – справедливо обвинив – другого человека, но не желала этого делать, оберегая душевное спокойствие Дэниела!

Да, Трейси по-настоящему любила его.

А он в свою очередь был влюблен в нее по уши.

Если для счастливого брака требуется что-нибудь еще, то он даже не представлял, что бы это могло быть.

Дэниел уехал с побережья с первым солнечным лучом, когда небо очистилось. Теперь он точно знал, что собирается делать.

– Ну-ну, девочка моя, – ласково приговаривал Лоренс, поглаживая Трейси по плечу.

Но она никак не могла успокоиться. Ее мутило от страха.

– Ведь его нет уже целую ночь, Лоренс!

– Я уверен, что с ним все в порядке. Иногда мужчине нужно побыть одному, чтобы принять важное решение.

– А что, если он не вернется? Что, если он уехал навсегда?

Эта мысль была так ужасна, что Трейси даже зажмурилась. Она уже потеряла Дэниела однажды – и новой разлуки опасалась попросту не пережить.

– Этот парень никуда не уедет, – уверенно заявил Лоренс. – В конце концов, здесь его дочь.

Да, Дэниел не смог бы оставить дочку.

Зато мог оставить ее, Трейси! Он страшно разозлился на нее, и совершенно правильно. Кто смог бы отреагировать иначе? Ведь она ему солгала!

Ну, не совсем солгала… Скрыла от него правду, а это, если разобраться, ничем не лучше лжи.

– Но что же мне делать? – жалобно спросила Трейси уже в сотый раз.

– Ждать, – в сотый раз терпеливо ответил Лоренс. – Дай парню время все обдумать.

– Парень уже все обдумал, – послышался голос Дэниела.

Трейси подскочила как ужаленная. Ее любимый стоял на пороге гостиной Лоренса бледный, но спокойный и решительный.

– Я все обдумал, – повторил он. – И на этот раз смог окончательно определиться.

По лицу Дэниела нельзя было понять, о чем он думает. Тысячи мыслей, одна страшнее другой, пронеслись в голове Трейси. Что он задумал? Оставить ее навсегда? Отнять у нее Шейлу?.. Но все-таки какое это облегчение – видеть его живым!

– Дэн… – только и сказала она, делая шаг к нему.

Ей хотелось плакать при виде темных кругов у него под глазами. Неужели он так и провел эту холодную, дождливую ночь в одной тонкой рубашке, без минуты сна? Трейси все пыталась распознать выражение его лица. Что бы это ни было, оно не походило на ярость.

– Нам нужно поговорить.

Дэниел говорил ровно, холодно. И сердце молодой женщины заныло от тяжелого предчувствия.

– Конечно, – пролепетала она.

– Наедине.

– Я могу уйти, – предложил корректный Лоренс.

И Дэниел, мгновенно обернувшись к нему, произнес:

– Простите нас. И если можно, присмотрите, пожалуйста, за Шейлой. Наш разговор может затянуться.

Лоренс несколько секунд смотрел Дэниелу в глаза, потом кивнул:

– Хорошо.

– Дэн, я… – начала Трейси, когда они остались вдвоем, но он перебил ее:

– Подожди. Ничего не говори, просто иди со мной.

– Куда?

– Увидишь. Пожалуйста, подожди немного, ты все поймешь.

Молодая женщина бросила на Лоренса беспомощный взгляд и последовала за ним. В конце концов, она вчера уже все сказала. Теперь настала очередь Дэниела.

Нет, пожалуй, кое-что важное она не успела сказать… О том, как относится к нему.

Трейси закусила губу. Пожалуй, сейчас был не самый удачный момент для сообщений вроде: «Я люблю тебя, Дэн. Неважно, что я натворила в прошлом, ведь кое-что не изменилось за семь лет. Я люблю тебя и всегда любила. Не оставляй меня, иначе я умру! «.

Она не хотела даже представлять его реакцию на подобные слова.

Дэниел вывел ее из дома и предложил сесть в машину. Трейси молча покорилась. Она заметила на заднем сиденье свои письма, но ничего не сказала. Дэниел уверенно вел машину по улицам города и наконец затормозил у невысокого желтого здания. Помог Трейси выйти из автомобиля и повел ее к лестнице. На двери здания блестела металлическая табличка с надписью: «Кардиффское общество собаководов. Колли-клуб».

– Дэн, зачем мы сюда приехали? – робко спросила вконец растерявшаяся Трейси. Ей казалось, что весь мир сошел с ума.

– Как зачем? Купить собаку! Мы назовем ее Винки. Помнишь? Ты говорила, что ее должны звать Винки.

– Сегодня воскресенье. Они, должно быть, закрыты. – Вот и все, что Трейси смогла сказать в ответ. Изо всех возможных реплик это была самая нелепая. Наконец она собралась с мыслями и спросила:

– Но почему мы покупаем собаку?

– Потому что давно собирались это сделать.

А в понедельник мы обратимся в агентство недвижимости, чтобы нам подыскали подходящий дом. Желательно с видом на море.

– Но у нас уже есть дом. Вместе с Лоренсом.

– Если у нас родятся еще дети, нам будет там тесно. Пусть лучше Лоренс переезжает к нам, если вдруг почувствует себя одиноко.

Трейси смотрела в глаза мужчине, стоящему напротив нее. Может, он повредился рассудком? Тяжелый разговор и бессонная ночь подкосили его?

– Я н-не понимаю.

– Странно. Чего тут можно не понять? Это все к вопросу о семье. Разве ты не видишь, что Лоренс – член нашей семьи? Он любит тебя как дочь, а Шейлу – как внучку. Он заменил тебе отца. Да что там, он стал тебе настоящим отцом! У меня никогда такого не было. У меня вообще близких не было, пока я не познакомился с тобой.

Дэниел взял ее руки в свои и поцеловал – сначала одну, потом другую.

– Ты говорила, что не чувствовала себя равной мне и моему окружению. Ты и не была равной. Ты куда лучше нас всех. Я очень хотел бы вернуть потерянные семь лет, но раз уж это невозможно, пусть все остается как есть.

Ты так сильно любила меня, что смогла меня оставить.

– Но я ошибалась, – прошептала Трейси, чувствуя, как глаза ее наполняются слезами. – Я должна была больше доверять тебе… Доверять нашей любви.

– Это правда. Ты не верила, что я люблю тебя достаточно сильно, чтобы уехать вместе с тобой. Но ты любила меня и любишь сейчас. Когда я просил твоей руки, ты ответила, что не выйдешь замуж без любви. Чего ты не сказала, так это того, что любишь меня. Но теперь я знаю правду. И это очень хорошо, потому что я тоже люблю тебя больше всех на свете.

– Этого не может быть. Ведь я тебя бросила. А потом солгала тебе. Так много всего случилось… Я скрывала от тебя…

Дэниел притянул ее к себе, не дав договорить. Ему было все равно, насколько глупо они выглядят, обнимаясь на ступенях клуба собаководов. Пожалуй, это было не лучшее место, чтобы объясняться в любви, но он не мог больше терпеть и молчать.

– Трейси, мы всегда хотели быть вместе. Мы созданы друг для друга. Наши чувства дороже любых богатств! Это редчайшее сокровище, и его не может у нас украсть ни время, ни наши собственные ошибки. Мы любим друг друга, и, чтобы понять это, нам потребовалось несколько лет. Так не будем же терять больше ни минуты. Скажи мне сейчас, что выйдешь за меня замуж, а потом пойдем и купим собаку. Самую красивую колли, какую найдем в питомнике.

И назовем ее Винки.

Слезы покатились по щекам Трейси. Но это не были слезы горя. Любовь так переполняла ее, что рвалась наружу вместе с соленой водой, похожей на морскую.

– Винки – отличное имя для колли, – прошептала она, пряча лицо у Дэниела на груди.

– А потом мы купим дом…

– С видом на море. Ты будешь летать на самолете, а я – шить прекрасные наряды для леди и джентльменов, и еще у нас родится много детей.

Он кивнул, гладя ее по волосам.

– Именно так. План номер один вступает в действие.

– Ты уверен?

И тут Дэниел вспомнил кое-что важное. Он опустил руку в карман и вытащил коробочку.

В коробочке лежало прекрасное кольцо с изумрудом.

Надевая золотой ободок на тонкий палец своей любимой, он торжественно изрек:

– Никогда и ни в чем я не был уверен больше!

9

– Шейла, немедленно отойди от воды! – строго приказала Трейси. – И будь добра, не подпускай к морю собаку. Она измочит нам всю машину, когда мы поедем обратно.

– Да ладно тебе, – благодушно махнул рукой Дэниел. – Я предчувствовал такой исход и взял с собой специальное собачье полотенце.

– Приятно быть замужем за умным человеком…

– Я бы сказал, за очень удачливым человеком, миссис Эйвери, – пробормотал Дэниел, поглаживая ладонью ее округлившийся живот.

Трейси подалась ближе к мужу. Через три года после свадьбы она все никак не могла привыкнуть к потрясающему счастью – находиться рядом с Дэниелом. Все ее мечты сбылись, все до одной – и молодой женщине до сих пор казалось, что она находится в сказке.

– Надеюсь, Тони по нам не соскучился, – пробормотала она.

– Вряд ли, – заметил Дэниел. – Лоренс с Ритой всегда не прочь понянчится с ним. Мне кажется, именно за этим они и приезжают к нам. А бабушка, так она вообще великолепно с ним справляется.

Даже родителям Дэниела нашлось место в их семейной идиллии! Поначалу они были настроены против Трейси – особенно глава семьи.

Но после первого же визита в Кардифф они резко переменили свое мнение. И причиной тому была Шейла. Девочка совершенно очаровала родителей отца; бабушка в ней души не чаяла, и даже дед наконец осознал, что ради такой внучки можно забыть о своей гордыне.

Шейла покорила их в первую очередь своим искренним восхищением: она давно мечтала иметь бабушку и дедушку, как у всех подруг! А после у Марка Эйвери и его супруги появились и другие причины ее полюбить. Хотя Трейси считала, что не полюбить Шейлу попросту невозможно.

Когда родился второй ребенок, Тони, супруги Эйвери стали еще чаще бывать у сына в гостях. Мало-помалу они научились уважать Трейси, и, хотя особого взаимопонимания между ними так и не зародилось, их общение стало вполне сносным. В конце концов, у них были общие любимые люди – Дэниел, Шейла и Тони!

С матерью мужа Трейси удалось сблизиться больше, нежели с его отцом. Миссис Эйвери с удовольствием сидела с внуками – оказалось, что она может быть доброй и нежной. Трейси сначала удивлялась, глядя, как эта светская дама возится с малышом Тони, называет его ласковыми именами. Потом догадалась, что миссис Эйвери никогда не была любима собственным мужем, и в холодной чопорной обстановке их особняка ее материнские инстинкты не могли в достаточной мере развиться. А в доме у Дэниела и Трейси, где сам воздух источал любовь и теплоту, сердце миссис Эйвери неожиданно оттаяло. Даже их отношения с Дэниелом стали куда ближе, чем когда бы то ни было. И Трейси радовалась, думая, что в этом есть и частичка ее заслуг.

Шейла примчалась, часто дыша. За ней с громким лаем, распугивая чаек, бежала Винки – красивая крупная колли золотистого окраса. Впрочем, сейчас роскошная шуба собаки была мокра и вся в песке, так что красивой ее никто бы не назвал.

– Солнце! – закричала девочка. – Оно сейчас будет садиться! Давайте слушать! Может, на этот раз получится!

Она плюхнулась на колени к отцу и вытянула тонкую шейку, старательно прислушиваясь.

Трейси и Дэниел тоже умолкли, даже Винки уселась рядом с высунутым языком, склонив голову набок.

Край солнца коснулся воды – и в этот самый миг колли громко залаяла на пролетавшую птицу. Шейла вскочила, не особенно огорчившись.

– Опять не вышло. Ну ладно, подождем следующего раза!

Она снова побежала к морю, и собака последовала за ней.

– Подождем следующего раза, – повторила Трейси, откидываясь на песок.

– А я слышал, – серьезно заявил Дэниел.

Молодая женщина изумленно посмотрела на мужа.

– Что, в самом деле? Ты слышал, как солнце шипит?

– Ну, то есть не совсем. Солнце не просто шипит. Когда касается воды, оно говорит: «Трейс-с-си» Или это шепчет мое сердце?..

Она засмеялась и прижалась ухом к его груди.

– Что-то не слышу, чтобы твое сердце шептало!

– Наверное, ты привыкла. Ведь оно всегда так делает.

Трейси подняла голову и прикоснулась к его губам своими.

– Послушай, а я говорила тебе последние новости?

– Нет еще.

– Так вот, да будет тебе известно, что я тебя люблю.

– Ну, эти новости я уже слышал, – усмехнулся Дэниел и, увидев, что Трейси обиженно надулась, тут же добавил: – Но вот что странно… Они никогда не устаревают. Я просто обожаю их слушать каждый день. И по несколько раз.

– Тогда слушай: «Я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя».

– А знаешь что? Я тебя тоже.

Замерев в объятиях мужа, Трейси смотрела, как дочка бегает по берегу, играя с собакой, и думала, что все-таки попала в сказку. В сказку, которая не кончится никогда…