- Да уж, - заметил Эбенезум, когда стало ясно, что добавить ей нечего.
      - Только не говорите мне, что вы ничего об этом не слыхали! Что? Вы хотите сказать, что явились из дремучих Западных Королевств? - Старуха вызывающе расхохоталась. - Все знают о Долине Врунга и о страшном заклятии, которое срабатывает раз в сто тридцать семь лет. Это и вообще не самое уютное и спокойное местечко на земле, но раз в сто тридцать семь лет здесь бывает такая свистопляска! Голоадские силы срываются с цепи. В Окаянную Ночь отсюда никому не уйти живым!
      Куда это она клонит? У меня запершило в горле.
      - Мадам, а не скажете, когда именно бывает эта ночь?
      - Разве я не ясно выразилась? - опять засмеялась старая развалина. Сегодня! Именно сегодня - Окаянная Ночь в Долине Врунга. Она наступит, когда солнце сядет за холмы. - И старуха показала на небо.
      Взглянув туда, куда указывал ее палец, я увидел, что солнце уже касается вершин западных холмов. Я с тревогой посмотрел на Эбенезума. Тот глядел поверх моей головы, глубоко задумавшись. Похоже, мы в очередной раз влипли!
      - Если здесь так опасно, - наконец сказал Эбенезум, - то вы-то что здесь делаете?
      Старуха потупилась:
      - У меня есть на то свои причины, которые, я уверена, никому, кроме меня, не интересны. Ну, допустим, что когда-то эта земля была цветущей и прекрасной и управляла ею принцесса столь же цветущая и прекрасная. Но настали черные дни, и вместо дождя с неба посыпались жабы, и принцесса, естественно, испугалась. Но один ее поклонник, красавец...
      - Вы совершенно правы, - перебил ее Эбенезум. - Это никому не интересно. Так вы, значит, решили умереть, потому что с неба сыпались жабы?
      Старуха вздохнула; солнце скрылось за вершиной холма.
      - Не только. Просто мое тело износилось и ему пора на свалку. Тогда я подумала: "Старушка Мэгги, ты потеряла форму!"
      - Мэгги? - Эбенезум задумчиво почесал место комариного укуса. - Это уменьшительное от Мэгредел? - Он вгляделся в иссохшее личико.
      - О, так я не называю себя уже давно. С тех пор, как покинула эти скучные Западные Королевства. В свое время немного занималась колдовством. Поэтому вы и слышали обо мне. Но узкой специализации у меня не было. Так, колдунья широкого профиля!
      - Мэгги... - все повторял Эбенезум. - Тетушка Мэгги?
      Мэгги прищурилась:
      - Скажите, мы с вами случайно не знакомы?
      У меня за спиной что-то взорвалось. Мы все трое обернулись и увидели продолговатый бледный призрак. Он возвышался над самым крупным из семи камней.
      - Приветствую, дамы и господа! - выкрикнуло привидение, куртуазно взмахнув полой своего одеяния. - Добро пожаловать на Окаянную Ночь!
      - Привет тебе, Смерть, - ответила Мэгги. - Надеюсь, сегодня, как и обычно, все будет на уровне?
      Смерть засмеялась высоким звенящим смехом, и я похолодел. Когда я позже рассказал об этом Эбенезуму, он сказал, что именно на такой эффект Смерть и рассчитывала.
      Призрак над камнем исчез.
      - Это была церемония знакомства, - сообщила Мэгги. - Сейчас пойдет потеха!
      Я в ужасе пробормотал:
      - П-потеха? А откуда вы знаете, что будет дальше?
      - Это просто. - Старуха расплылась в беззубой улыбке. - Я уже пережила одну Окаянную Ночь.
      Теперь, когда Смерть ушла, опять наступила полная тишина. Учитель откашлялся.
      - Эбенезум! - воскликнула Мэгги. - Конечно же! Я бы тебя из тысячи узнала по этому нервному покашливанию. Бедный маленький Эбби! Он вечно то кашлял, то чесался, то теребил что-нибудь - в общем, ни минуты покоя! На месте ему было не усидеть. - Мэгги весело подмигнула мне. - В первый год, пока я его учила, он ни одного заклинания не выговорил, чтоб не переврать! А что творилось у нас на кухне! - Она расхохоталась.
      Учитель бросил тревожный взгляд на камень, за которым только что стояла Смерть:
      - Пожалуйста, тетушка Мэгги! Сейчас не время обсуждать...
      - О, не волнуйся! - Старуха хлопнула Эбенезума по плечу. - У нас еще есть время. Им же надо подготовиться. При одном представлении в сто тридцать семь лет и актеры, и реквизит, естественно, теряют форму.
      - Но что это за представление? - спросил я, невольно сжав свой посох так сильно, что заболела рука.
      - Привидения, привидения и привидения, - ответила старуха и досадливо сплюнула на землю. - Смерть, видите ли, любит поиграть. В сущности, она с каждым из нас играет и неизменно выходит победительницей. В некоторые игры, которые ей особенно по нраву, она играет снова и снова здесь, в Долине Врунга.
      - Так значит, духи просто играют? - Я почувствовал некоторое облегчение.
      - Вся жизнь - игра, запомни это. А Смерть играет в самые интересные игры: например, война... или... любовь.
      Вдруг Мэгги взвизгнула и отскочила в сторону.
      - Утю-тю, утю-тю! - раздался тоненький голосок ниоткуда.
      - Полтергейст! Уу-у! Уу-у! Прочь отсюда! - Мэгги дико замахала руками. - Сюда слетятся тучи привидений. И Смерть постарается занять вас во всех своих играх. Берегитесь! Я уже говорила: она всегда выигрывает.
      Старуха снова взвизгнула и подпрыгнула.
      - Ну что? Уу-у, Уу-у? - ехидно спросил тоненький голосок ниоткуда. Старо, бабушка! В наши дни в призрачных кругах в ходу протяжные стоны.
      - Началось! Мне очень жаль, Эбби, но тебе придется испить чашу до дна!
      Она визжала, хихикала и бегала вокруг семи камней, подгоняемая неумолимым "Утю-тю, утю-тю!".
      Эбенезум чихнул и высморкался в расшитый серебром рукав.
      - Это низшие духи. Мне они почти не мешают.
      Я вдруг осознал, что болезнь Эбенезума впервые проявила себя за все время, пока мы находились в заклятой долине. Может быть, суровые условия и смертельная опасность отчасти излечили учителя? Эбенезум ни разу не чихнул в присутствии Смерти!
      Однако, когда я изложил волшебнику свою теорию, он лишь покачал головой:
      - А с чего мне было чихать? Смерть - самая обыкновенная, самая естественная вещь на свете. - Он подергал себя за бороду. - И боюсь, что, если мы не выработаем плана действий, нам обоим очень скоро предстоит познакомиться с ней ближе, чем хотелось бы.
      Поднялся сильный ветер.
      - Держись поближе ко мне! Если нас разделят... - Учителю пришлось кричать, чтобы я услышал.
      Эбенезум и чихнуть не успел, как три привидения подхватили его на свои сани и умчали ввысь. Привидения, сани и отчаянно чихающий Эбенезум скрылись.
      Я остался один в непроглядной ночи. Но ненадолго. Вокруг меня тут же собралась куча народу. Они расселись рядами на склоне холма. Толпа ревела, глядя на группу людей в форме на зеленом лугу. Некоторые из них бегали, но большинство стояли не двигаясь.
      Ко мне подошел какой-то мужчина с большим серебряным коробом.
      - Хот-доги! - кричал он. - Хот-доги!
      "Он не настоящий", - сказал я себе. Все, что творилось вокруг, было выше моего понимания. Я посторонился, чтобы пропустить продавца хот-догов. Но, похоже, он шел именно ко мне:
      - Хот-дог не желаете?
      Собрав весь свой здравый смысл, я сумел справиться с нервной дрожью. Я посмотрел на свой посох и сжал его покрепче. Если призрак начнет возникать, я ему врежу! Хотя, с другой стороны, если верить тому, что я слышал о призраках, мой посох просто пройдет насквозь.
      Я с опаской осведомился:
      - А что это такое - хот-дог?
      - Я так и думал, - понимающе кивнуло привидение. - Ты не местный. Это твой первый матч? В таком случае ты сделал правильный выбор, приятель!
      Я посмотрел на поле внизу.
      - Матч... - растерянно повторил я, силясь понять, о чем речь.
      - Ну! Всем матчам матч! Списали "Красные Носки"! А они еще всем покажут! Теперь Торрес задаст этим янки! Семьдесят восьмой год будет наш! Это точно!
      Я внимательно смотрел на призрака, надеясь, что его мимика и жестикуляция помогут мне разобраться в той ахинее, которую он нес. Но, кроме фанатизма и одержимости, в его глазах ничего не было.
      - Это точно? - переспросил я.
      - Как пить дать! - Он немного помолчал. - "Красные Носки" должны выиграть... Иначе... - Он содрогнулся. - Представляешь, торговать хот-догами вечность напролет?
      Он не стал дожидаться ответа, а пошел вверх по ступенькам. Я посмотрел вниз, на поле, и попытался сконцентрироваться на "матче". У меня вдруг возникло жгучее непреодолимое желание оказаться в игре и выяснить, что же доводит призрака с хот-догами до такого исступления. Внимательно изучая передвижения мужчин на зеленом поле, рано или поздно я проникну в какую-то великую тайну, и это радостное открытие наполнит мою жизнь новым смыслом!
      Что-то заставило меня отвести глаза. Я вспомнил предупреждения тетушки Мэгги насчет игр, которые по вкусу Смерти.
      Зеленое поле тут же исчезло, и появилась Смерть собственной персоной.
      - Вот ты где! - сказала она звенящим голосом. - Я за тобой наблюдала. Эти Окаянные вечера такие длинные и томительные! Иногда приятно развлечься играми, чтобы убить время. Скажи-ка, а ты умеешь играть в Красный Цвет Зеленый Цвет?
      Вдруг оказалось, что Смерть уже стоит гораздо ближе ко мне, чем вначале. Я разглядел ее бледную кожу, туго обтягивающую череп, и темные провалы глазниц. Однако улыбка Смерти была вполне доброжелательной. Хотелось верить всему, что она говорит, как хочется в базарный день верить барышнику, который выдает заморенных кляч за молодых и сильных лошадей.
      - Ну так как? - напомнила о себе Смерть.
      - Н-нет, - процедил я сквозь зубы. - Я... я не знаю правил... и все тут!
      - Велика важность! - Смерть ласково дотронулась до моей руки. - Я тебе все объясню. Уж я-то отлично знаю правила.
      - Нет! Я должен найти своего учителя! - Я отдернул руку, как от горячего, и, не оглядываясь, побежал.
      Вдруг подо мной разверзлась земля. Образовалась яма, на дне которой торчали острые пики. Яма, в которой сидело чудовище с разинутой зубастой и клыкастой пастью. Я попытался остановиться, отступить назад, но не успел, я уже падал, падал, падал...
      Сзади отрывисто прозвучал голос учителя, и я очутился на твердой земле рядом с ним. И никаких привидений поблизости.
      Эбенезум чихнул, сильно качнувшись вперед, - такова была невероятная сила его чиха.
      - Заклинание, на время изгоняющее духов, - наконец выдохнул он. - Это все, что мне по силам.
      Я радостно приплясывал на потрескавшейся земле, пока мой учитель приходил в себя. Так значит, Эбенезум сумел-таки освободиться от призраков в санях! Надежда снова мне улыбнулась.
      На вопрос, как ему удалось бежать, Эбенезум пожал плечами:
      - Я просто дал себе волю и чихал всласть. Привидения были готовы к колдовству, к поединку интеллектов - словом, ко всему, кроме мощнейшей носовой активности. Они просто испарились, испугавшись разрушительной силы моего чиха.
      - Но это же чудесно! - воскликнул я. - Теперь мы в два счета выберемся из этой проклятой долины!
      Эбенезум покачал головой:
      - Смерть никогда не совершает одну и ту же ошибку дважды. Следующая команда призраков будет уже подготовлена к проявлениям моего заболевания.
      Тетушка Мэгги вынырнула из-за камня. Она едва доковыляла до Эбенезума, упала у его ног и простонала:
      - Наконец-то! Полтергейст исчез!
      Волшебник с важностью кивнул:
      - Заклинание, изгоняющее духов!
      Мэгги облегченно вздохнула:
      - Он измучил меня! Требовал, чтобы я его тоже пощекотала. Но всему же есть предел! Это было бы уж совсем... Заклинание? Так значит, ты последовал своему призванию и получил-таки диплом волшебника! Я все не решалась спросить тебя об этом. Да, упорства-то у тебя всегда было хоть отбавляй, а вот способностей...
      Эбенезум кашлянул:
      - Это всего лишь временное заклинание. Смерть сильнее обыкновенной магии, и привидения вот-вот появятся снова. Нам нужно что-то решить.
      Мэгги рассмеялась:
      - Я уже пережила одну такую ночь с помощью колдовства. Глядишь, переживем и эту. А еще возьмем да и отыграем мое королевство обратно! - Она хлопнула Эбенезума по плечу. - Все-таки из одного из моих учеников вышел толк! Ну-ка посмотрим, на что ты способен. Ничего особенного не надо: сотвори, например, птичку из воздуха или преврати воду в вино - ну что-нибудь простенькое, чтобы порадовать старушку!
      Эбенезум пронзил ее строгим взглядом серьезного волшебника:
      - Наши жизни в опасности. Мне нужно сосредоточиться.
      Он отошел в сторону, к каменному кольцу.
      Мэгги восхищенно улыбнулась:
      - Вот истинный волшебник! Должно быть, он не знает себе равных в своем деле. - Она глубоко вздохнула. - Хотела бы я колдовать, как раньше! Нет, я уже не та. Могу, конечно, сварганить заклинаньице-другое, когда кураж есть. Но настоящие дела мне уже не по зубам.
      Я колебался, рассказать ли ей о хвори Эбенезума, сообщить ли о том, что сложные заклинания, которые могли бы выручить нас из беды, сейчас и ему не под силу. Нет, не стоило понапрасну расстраивать старушку. Лучше уж сам буду расстраиваться за двоих.
      - Однако позволь поведать тебе мою историю, и ты поймешь, почему я здесь, - сказала Мэгги. - Ты уже знаешь о прекрасном королевстве и о красавице принцессе. Ну вот. А потом, как водится, с неба посыпались жабы. Кстати, я тебе еще не рассказывала о возлюбленном принцессы, Унвине, убитом в день их свадьбы? Нет? О, это самое интересное...
      - Утю-тю-тю-тю! - прорезался бесплотный гаденький голосок. Срок действия заклинания истек.
      Мне в ухо дохнул холодный ветер.
      - Эй, парень, - прошептал женский голос. - Неужели у такого красавчика сегодня ночью еще не назначено свидание?
      Повернувшись, я увидел самое прекрасное в мире привидение. Я просто онемел от восторга; стройное, бледное, с длинными серебристыми волосами и без всякой одежды! И тут все зависело от угла зрения: иногда тело просвечивало насквозь, а иногда... тут уж просто приходилось отводить глаза.
      - А-а! Ты, значит, молчун, - сказала она, взяла меня за руку и сплела свои пальцы с моими.
      Ее прикосновение обожгло холодом. Рука и плечо будто обледенели. Она придвинулась ближе. От ее дыхания веяло осенью. Приоткрытые губы были так близко от моих! Я бы жизнь отдал, чтобы поцеловать эти губы!
      - Можем с тобой сыграть в одну игру, - произнесли эти полные прохладные губы. - Называется "бутылочка".
      О да, да, в какую угодно игру! Все девушки, каких я только знал в Западных Королевствах, даже моя полуденная красавица Эли, ничего теперь не значили для меня.
      Но мою ледяную возлюбленную оторвали от меня. Она улетела, крутясь в воздухе и распадаясь на куски эктоплазмы.
      - Кое-что я еще могу! - самодовольно улыбнулась Мэгги. - Берегись суккубов. Вредно для здоровья.
      - Старуха! - перед нами вновь выросла Смерть. - Что ты знаешь о любви? Уже сто лет, как тело твое высохло и одряхлело. Ты просто пустая, ненужная оболочка, которую уже ничем не заполнить. Или, может, попробуем?
      Смерть взмахнула рукой, и рядом с нами материализовался прекрасный юноша.
      - Унвин? - пролепетала старуха. - Это ты, Унвин?
      - Мэгредел! - воскликнул юноша. - Что с тобой стало?
      Мэгги заплакала:
      - Дело не во мне, Унвин, а в тебе! Тебя так долго не было. Я так давно тебя не видела!
      - Подумай, женщина, - сказала Смерть. - Хочешь, пойдем со мной, и вы снова будете вместе. Навсегда.
      Но у Мэгги печаль уже сменилась гневом.
      - Нет уж! Ты украла мое королевство! С Унвином я так и так скоро увижусь. А пока я должна вернуть то, что у меня было отнято!
      - Фу, как грубо! - Смерть со скучающим видом разглядывала свои костлявые пальцы. - Да, мне нужно это место. Надо же где-то порезвиться моим привидениям! - Она повернулась ко мне. - Оставим этих влюбленных вдвоем, пусть поговорят. Пойдем, проведу для тебя небольшую экскурсию.
      Я и моргнуть не успел, как уже следовал за ней. Смерть улыбнулась:
      - Чур, руки за спину!
      Собрав всю свою волю и даже пальцем не пошевельнув, я так и шел за ней, не выполнив приказания.
      У Смерти в руках появились маленькие прямоугольнички, которые она раскрыла перед собой веером, как карты.
      - Ну-ка взгляни!
      Я всмотрелся в прямоугольники.
      - Вот оно, мое королевство.
      Видения, множество видений! Воюющие армии, смеющиеся женщины, люди в обычной одежде и каких-то нелепых костюмах, одни ползают по земле, другие взбираются на деревья, третьи летают по воздуху в странных машинах.
      - Удивительно! - невольно вырвалось у меня.
      Смерть кивнула:
      - Столько возни с этими карточками! Тем не менее раз в сто тридцать семь лет мы выхватываем куски жизни и показываем их. Жаль только, что публики у нас так мало. Заклятие Врунга - это мой шедевр. Тут все величайшие моменты жизни человечества - в прошлом, настоящем и будущем. Они разыгрываются снова и снова, все эти игры в войну, в удачу, в любовь. Жаль, публики мало. Наверно, надо подсуетиться с рекламой. - Смерть деликатно кашлянула. - Скажи мне, Вунтвор, кто величайший маг в Западных Королевствах?
      Что это она, заморочить меня пытается? Я тверд в своих убеждениях:
      - Как это кто! Эбенезум, конечно.
      - Ответ верный! - воскликнула Смерть и где-то неподалеку ударили в гонг. - Вунтвор, ты только что выиграл пять добавочных лет жизни!
      Зажегся яркий свет. Привидения расселись амфитеатром и принялись подбадривать меня криками и свистом. Девушка, которую я едва не поцеловал, стояла чуть поодаль от меня, рядом с большой табличкой, на которой была написана цифра "5". На суккубе был блестящий костюмчик, в котором она казалась еще более голой, чем без него.
      - Прекрасно! - Смерть широко улыбнулась. - А теперь, Вунт, ставка десять лет жизни! Ответь-ка нам, кто является правителем Мелифокса?
      В толпе засвистели и затопали ногами. Заиграла бодренькая музычка. Суккуба улыбалась своей ослепительной улыбкой.
      - Так ведь... Ну, это... Король Урфу Храбрый! - выпалил я.
      - Ура! Он выиграл еще десять лет!
      Толпа обезумела от восторга. Красотка в блестках перевернула несколько листков на табличке. Теперь там стояло число "15".
      - Всё, всё! - Смерть подняла обе руки, призывая к тишине. - А теперь пришло время задать вопрос, которого мы все так ждем! Ставка удваивается. Либо все, либо ничего!
      Зрители ответили радостным воплем.
      - Итак, Вунтвор, хочешь ли ты удвоить продолжительность своей жизни?
      - Да! Да! Он хочет! - отвечала за меня толпа.
      Я кивнул. Почему бы и нет, раз это так просто!
      - Отлично! Тогда вопрос, Вунтвор! Самый крутой вопрос, от ответа на который будет зависеть, увеличим ли мы твою жизнь вдвое или... просто сотрем ее! Кто был тот знаменитый дворецкий, живший в Восточных Королевствах триста лет тому назад, который имел обыкновение бормотать себе под нос: "На днях, на днях..."?
      - Чего? - опешил я. Откуда мне было знать такое?
      - Скорее, Вунтвор! Наша помощница засекла время. У тебя пятнадцать секунд, чтобы ответить или... расстаться с жизнью!
      Что мне было делать? Я ничего не знал ни о каких Восточных Королевствах. Снова заиграла музыка, еще громче, чем в тот раз. Толпа ревела. Я не мог сосредоточиться. И почему я не послушался Мэгги! Ведь она предупреждала: не ввязываться ни в какие игры!
      - Десять! - считала толпа. - Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять!
      - Дорогу! Дорогу! Посторонитесь!
      Все расступились, чтобы дать дорогу тетушке Мэгги, восседавшей на плечах у Эбенезума. Волшебник врезался в толпу. Мэгги зажимала ему нос.
      - Батвом Игнациус, Вунтвор! - гнусаво крикнул учитель. - Батвом Игнациус!
      - Батвом Игнациус! - не замедлил я с ответом.
      - Ответ правильный! - провозгласила Смерть. - Что ж, ты проживешь двойную жизнь. Ну если, конечно, не заболеешь смертельной болезнью или с тобой не произойдет несчастного случая.
      Толпа совсем обезумела. Но тут Мэгги нараспев произнесла несколько непонятных слов, а Эбенезум взмахнул руками. Гул начал стихать. Толпа растаяла.
      Эбенезум громко чихнул. Мэгги слезла с его спины. Я спросил учителя, откуда он знает про Игнациуса.
      - Учил к выпускным экзаменам, - ответил он. - Удивительно, какой чепухой мы вынуждены забивать себе головы во время учебы!
      - Честно говоря, жалкое заклинание! - заметила Смерть. - И зачем вам это понадобилось? Они же вернутся через минуту!
      - Хотел поговорить с тобой наедине, - ответил волшебник.
      - А вместе с ними вернется и твоя болезнь. Ты ведь этого боишься? Пойдем со мной, Эбенезум, и тебе больше никогда не придется чихать!
      - Я подумаю, - обещал Эбенезум и поддернул рукава. - Я слышал, Смерть, ты любишь играть в разные игры. Не сыграешь со мной?
      Смерть усмехнулась:
      - Шутишь, волшебник? Так вот, со Смертью не шутят! Ладно, давай быстро, что за игра? Преферанс? Бридж? Очко?
      Волшебник потеребил бороду и сказал:
      - Померимся силами.
      Смерть пожала плечами:
      - Ну если ты настаиваешь...
      Она щелкнула пальцами - и между ними появился стол и два стула.
      - Условия такие: если моя возьмет, мы все трое получаем свободу и ты возвращаешь Мэгги ее королевство. Если ты окажешься сильнее - я твой. Эбенезум пристально посмотрел в пустые глазницы Смерти.
      Она улыбнулась:
      - С таким противником - на каких угодно условиях! Всегда рада принимать у себя тех, о которых слагают песни! После вас! - И она указала Эбенезуму на стул.
      Волшебник уселся. Между тем толпа призраков уже приближалась. Эбенезуму надо было торопиться, а не то нос опять подведет его.
      Смерть оправила свои снежно-белые одежды и уселась напротив волшебника. Она радушно улыбалась.
      - Начнем, многоуважаемый маг?
      Эбенезум поставил локоть на стол. Смерть сделала то же самое. Руки их сцепились.
      Привидения все приближались. Над поляной мерцали бледные огоньки.
      - Начали! - скомандовала Смерть, и Эбенезум весь напрягся. Установилось равновесие, ни одна сторона не могла одолеть другую, только дрожали сцепленные руки...
      И вот нагрянули призраки со своей болтовней, хохотом, криками:
      - Хот-доги!
      - Утю-тю!
      - Я выиграл!
      - Ты вылетаешь из игры!
      - Несправедливо, Смерть! - воскликнула Мэгги. - Мы рассчитывали на честный поединок, без твоих прихвостней-призраков!
      Смерть только рассмеялась. Мэгги еще что-то сказала, но так тихо, что я не разобрал.
      И тут Эбенезум чихнул. И как чихнул! Призраков сразу как ветром сдуло. Смерть же отпрянула, и ее, вместе со столом и стулом, тоже унес ураган.
      ...Все смолкло. На востоке уже занималась заря.
      - Они вернутся? - почти прошептал я.
      - Увы, Вунтвор, - ответил волшебник. - Я не оставил им даже призрачного шанса! - И он звучно высморкался.
      Эбенезум и Мэгги направились к тому из больших камней, который аж выворотило из земли богатырским чихом. Я тем временем с удивлением обозревал окрестности: как же можно было так опустошить эту и без того пустынную местность! Эбенезум подсадил Мэгги и сам тоже уселся на валун.
      - Но что случилось? - только и спросил я.
      - Эбби никогда ничего не мог от меня скрыть, - хихикнула Мэгги. - И потом, по правде говоря, откажись он колдовать - нам бы не выжить этой ночью!
      Учитель подергал себя за бороду:
      - Я освободил тебя от Унвина, помни об этом!
      - Просто я предпочла беседовать с тобой, а не с ним. Унвин всегда был безумно ревнив. Вот он и дематериализовался со злости. А ты из-за этого чихнул пять раз.
      Эбенезум хотел было вставить пару слов, но Мэгги все говорила и говорила:
      - Вот тогда-то мне и пришла в голову эта идея. А что, если ему чихнуть как следует! Справиться с его болезнью мы не можем, но можем попробовать обратить ее себе на пользу. Вот мы вдвоем и придумали небольшое заклинаньице, которое увеличило чихательную мощь Эбби в сто раз!
      - Да уж... - произнес Эбенезум, потирая покрасневший от постоянного сморкания нос.
      - И вот мы в безопасности. И королевство освобождено. По крайней мере надеюсь, что так. - Тут Мэгги в сердцах сплюнула. - Эта Смерть - такая стерва! Помню, когда погиб Унвин, я стала так ее бояться, что сдуру заключила сделку - в пять раз увеличить срок моей жизни в обмен на мое разрешение, как она это называла, "время от времени использовать территорию моего королевства". Смерть, правда, не предупредила меня, что в промежутках между "использованиями" здесь будет хоть шаром покати. - Мэгги огляделась. - Интересно, сдержит ли она свое слово? Хоть бы знак какой подали!
      Мэгги хлопнула Эбенезума по плечу:
      - Но ты еще не дослушал мою историю!
      Эбенезум посмотрел на темневшие вдали холмы:
      - Увы, моя добрая наставница, нам пора, путь наш неблизок. Собирай пожитки, Вунтвор. Лучше отправиться в дорогу, пока солнце не слишком высоко.
      - Останетесь как миленькие и дослушаете! - рассердилась Мэгги. - Ты, Эбби, всегда был невоспитанный! Так вот, жила-была одна прекрасная принцесса в своем прекрасном королевстве, и все было хорошо, пока, как на грех, с неба не посыпались жабы, и...
      - Ай! - вскрикнул я, потому что кто-то укусил меня за руку.
      Эбенезум вскочил:
      - Комары! Их здесь тучи!
      Мэгги воздела руки к небу:
      - Мое королевство спасено!
      - Черкни нам письмецо, когда обживешься и наведешь порядок! - бросил через плечо Эбенезум.
      Мы шли несколько поспешнее обычного, то и дело хлопая себя по рукам и ногам. Наш путь лежал в Вушту.
      ГЛАВА ШЕСТАЯ
      "Волшебник не может уметь все. Этот факт большинству магов трудно признать. Тем не менее это так! Я уже не говорю о переговорах с выгодными клиентами! Факт остается фактом: существуют объекты, в том числе и люди, которые, по тем или иным причинам, совершенно нечувствительны к прямому воздействию магии. Именно для этой категории и предназначены различные тонкости непрямого воздействия. В подобных обстоятельствах не мешает также иметь при себе, например, дубинку".
      "Наставления Эбенезума", том VIII
      Учитель наконец чихнул. Признаюсь, я заждался.
      Когда мы начали спускаться в очередную долину - а это произошло через три дня после наших леденящих кровь приключений в Долине Врунга, - я снова заметил, что с пейзажем что-то не так: то попадется вывороченное с корнями дерево, то разобранный по бревнышку домик или амбар, то затоптанное фермерское поле. В общем, картина та еще.
      На сей раз ни учитель, ни я особенно не удивились такому повороту событий. Колдовство, видимо, будет преследовать нас всю дорогу до Вушты. К тому же, как отметил Эбенезум во время последнего вечернего привала, дела наши благодаря всему этому разгулу волшебства обстояли не так уж плохо. Право же, если нам подвернется еще что-нибудь волшебное, то мы прибудем в Вушту состоятельными людьми.
      - Везение тоже можно понимать по-разному, - заключил Эбенезум, устраиваясь на ночлег. - Задаром ничего не достается, в том числе и заклинания. Запомни это, Вунтвор!
      Легко было ему говорить прошлой ночью, когда мы еще не напоролись на это, нынешнее волшебство. Теперь Эбенезуму оставалось только чихать.
      Неподалеку от нас что-то с треском рухнуло. Волшебник отозвался на треск многократным чиханьем.
      Кто-то звал нас. Это была девушка примерно моего возраста. Она бежала к нам, и ее длинные рыжие волосы развевались на ветру.
      - Прячьтесь! Скорее! Пока Укстал не увидел... - Она остановилась, не добежав до нас несколько шагов. Ее красивое лицо исказил испуг. - Вы волшебник!
      Эбенезум погладил свою бороду и сдвинул кустистые брови:
      - Как вы наблюдательны! Чем могу служить, милая?
      Его чих отступил, задавленный профессиональной гордостью.
      - Вот чем! Немедленно снимайте ваше одеяние! - Ее глубокие зеленые глаза то и дело опасливо оглядывали долину. - Может быть, нам удастся найти какие-нибудь лохмотья и переодеть вас крестьянином. С внутренней стороны тоже есть эти серебряные звезды? А то вы просто могли бы надеть одежду наизнанку и сойти за монаха!
      - Барышня! - В глазах учителя пылало возмущение оскорбленного волшебника. - Вы предлагаете мне скрывать мою причастность к магии?
      - Да нет же, нет! - нетерпеливо затараторила девушка. - Скрывать что-либо имело бы смысл, будь вы обыкновенным человеком. А волшебнику лучше всего просто бежать из этой долины без оглядки!
      Вот тут-то я и увидел великана.
      Великан рычал и ревел. Он был огромный, выше самых высоких деревьев, ноги были расставлены по обоим берегам бурной реки. Волосы его были спутаны, борода свалялась, а неровные желтые зубы обнажались, когда он рычал. Зубы, кстати, были такие большие, что, вероятно, их хозяину не составило бы труда перекусить человека пополам.
      - Ро-ро-рум-рое, - пробурчал он. - Не нравятся мне эти трое. - И он метнул в нас огромный булыжник, который, вероятно по чистой случайности, оказался у него в руке.
      Эбенезум попытался было быстренько что-нибудь наколдовать, но от близости великана его скрутил такой приступ чиханья, что он и рук поднять не мог. Я бросился к барышне, намереваясь поднять ее на руки и унести с тропинки, по которой угрожающе быстро катился пущенный чудищем камень. Но она оттолкнула меня и... произнесла какое-то заклинание. Камень тут же полетел назад, к великану.
      - Ри-ро-рум-ра! - завопил тот. - Прощаться, видно, мне пора!
      Великан рухнул, покатился вниз в долину, и только его и видели.
      Удивлению моему не было границ. Через некоторое время я понял, что рот у меня открыт, и закрыл его. Такая красавица и такая умница! Надо же! И я подумал: интересно, каково это быть женатым на волшебнице?
      - Я видел! - Из-за полуразрушенной каменной стены выскочил маленький человечек.
      Эбенезум мощно высморкался.
      Маленький человечек поспешал к нам, шустро прыгая по камням. На нем было что-то вроде зелено-желтой формы, яркость которой неприятно гармонировала с красновато-сизым цветом его лица.
      - Магия строжайше запрещена! - верещал он. - Занятия волшебством караются смертью!
      Девушка посмотрела туда, куда улетел огромный камень.
      - Напротив, я бы умерла, если бы не занималась волшебством.
      - Это все частности! - не унимался человечек. - Они не спасут вас от петли! - Потом он переключился на моего учителя: - Ага! А вы еще и одежду волшебника носите!