Нет, этому надо положить конец!
      - Ну, видишь ли, это не совсем то... - вмешался я.
      - Стоило тебе отвернуться? - повторила Нори. - Вунтвор, всего минуту назад ты клялся, что я - единственная женщина в твоей жизни!
      - Вунти! - требовательно начала Эли. - Это правда?
      Надо было что-то сказать!
      - Ну да, но, видишь ли...
      Ну все, вляпался - дальше некуда!
      Вдруг раздался такой грохот, точно на дне моря началось землетрясение.
      Но нет! То было не землетрясение. Это были две сотни танцующих ног брауни.
      Потом раздался взрыв. Лодку швырнуло вперед.
      Чья-то огромная голова высунулась из моря на том самом месте, где еще секунду назад были мы. Атака Голоадии началась!
      - Кррррраакенннн! - У кормы обнаружилась пасть размером со средней руки дворец.
      - Ба-а-а! - донесся сверху возглас Хьюберта. - Вот это выход! - Он сам поднялся в воздух, как только прозвучал взрыв.
      Чудовище повернулось к нам. Шкура у него была темно-зеленого цвета, как морская волна в сумерках. Его чудовищная туша занимала собой все доступное взору пространство. Змееподобные кольца со всех сторон окружили лодку, вспененная вода хлынула через борт.
      - Вввввыыы пошшшевелиииилиисссссь! - ответило чудовище. - Мммнеее пррридетссссясссделатть этттоо сссноооваа!
      - Эй, верзила! - Хьюберт плюнул огнем, чтобы привлечь к себе внимание. - Ты ведь Кракен, не так ли? Давай поговорим как рептилия с рептилией!
      Гигантская башка бросила на дракона беглый взгляд.
      - Ннннеееттт! - последовал ответ. - Ппппо-рррааа оообббеееееддаааттть!
      - Пора заняться делом, брауни! - провозгласил Его Величество.
      Двести ног снова принялись отплясывать!
      - Силой брауни заклинаю вас, быстрее! Настало время Плана Б!
      Думаю, "Б" означало брауни. Пока большая часть человечков продолжала ожесточенно выбивать все тот же ритм, около двух дюжин из них отделились и начали вытанцовывать что-то свое, совершенно отличное от общей пляски.
      Волшебник крепко чихнул.
      - Нори! - пропыхтел он. - Твое заклятие!
      - Я и забыла! - Молодая ведьма стряхнула овладевшее было ею оцепенение. - Вунтвор! Повторяй за мной. Нам надо перекричать этот топот!
      И мы начали хором:
      Твари, назад! Ныряйте в волну!
      Демоны, прочь! Вака ду, вака ду!
      - Аааааа? - не понял Кракен. - Ннннуууулл лааааддннннооооо!
      Никуда ты не пойдешь,
      Пока с собой их не возьмешь!
      Только тут я заметил, что на спине Кракена сидел зеленый всадник в шлеме. Он скинул шлем, и нашим глазам предстал Гакс Унфуфаду собственной персоной!
      - Ххххеее, - сказал Кракен. - Ррррррееешшш-шааайтттеее!
      Гакс закричал:
      В том заклятье силы нет!
      Ешь спокойно свой обед!
      - Ооооооо, - удовлетворенно вздохнул Кракен, и его пасть расплылась в улыбке с добрую реку шириной. - Ооооотттллллиииччнннооооо! Мммммррррффллллххххрртт!
      Неожиданно его голова исчезла в небывалых размеров туфле.
      Через секунду туфля упокоилась в желудке Кракена.
      - Этот прием никогда не помогает, если имеешь дело со всеядными, признал Его Браунийское Величество. - Тэп! Ты готов?
      - Да, Ваше Величество! - Маленькая группа брауни отплясывала с удвоенной энергией.
      Гакс, подпрыгивая от нетерпения на чешуйчатой спине Кракена, завизжал:
      Зануда волшебник влип наконец!
      В желудке Кракена найдешь ты конец!
      В эту минуту волшебник готовился расстаться с жизнью в жесточайшем приступе насморка, настигшем его прямо на носу нашей лодки.
      Нори и Эли, окаменев от ужаса, стояли по обе стороны от меня.
      - Вунтвор, - повысила голос Нори, пытаясь перекричать топот танцующих ног, - я не знаю заклинаний, достаточно мощных, чтобы заставить эту гадину убраться прочь!
      - Вунти! - всхлипывала Эли. - Что же нам делать?
      - Ну, гм... это... - отвечал я. И тут опять громыхнуло.
      - Что здесь происходит? - раздался знакомый ворчливый голос. Надеюсь, у того, кому хватило наглости вызвать нас сюда, и золото также есть!
      - Па? Глянь-ка на это! По-моему, сейчас не до золота!
      Это же мифические животные! Над нами парили птица Рух, Грифон, Гиппогриф и еще с полдюжины других. Брауни вызвали подкрепление!
      - Мммммминнуууутттоооччккууу! Ааааа оо-ннниииии ннааа ддррррууггооооой ссстторрронн-ннееее?
      Гакс взвизгнул:
      А тебе-то что за дело? Хоть на этой, хоть на той,
      Рот пошире ты открой - крупных, мелких, всех долой!
      Кракен обернулся к демону:
      - Нннннееееттт. Яяяяяя ззззннннааааююэээтттииихх тттвввваааааррррееййй, вввооооз-зздддууушшшннныыхх иии мммооорррссскки-ииххх! Иииии мммоооой ххххввввоооосссстттткккктгттооооо-тттт оооо ттттгррррряяяяясссссепт! Эээээтттттооооо ммммооооиииии ббббрррррааааттттьььяяя! Ууууу мммееення ессттть ччллллен-ннсссккиииий ббиииилллееттт АСМИФЖИС!
      - Что это еще за Освежись? - завопил Гакс, ко было уже поздно: чешуйчатое тело морского змея начало погружаться в пучину.
      - Нннннееее ххххооорррооошшшооо еее-ссттть сссввоооиииххх нннааазззвввааннныыххх ббббррраатттььееввв! - завершил свою речь Кракен, уходя в глубину.
      - О нет! - закричал Гакс. - Подожди, пока я... - Демон умолк, бледно-зеленый от страха. В голосе его явно прозвучала паника. - Какая рифма к слову "шлем"?
      И Гакс тоже скрылся в волнах. Брауни завопили, как один.
      - Вот это я понимаю! - Голос Тэпа прорезал общие вопли восторга. - Вот это желание так желание!
      Грифон, с трудом найдя на палубе свободный уголок, приземлился.
      - Ну вот мы и снова встретились. Нас довольно-таки бесцеремонно оторвали от церемонии закрытия нашего собрания. Мы успели ратифицировать только первые пятьдесят семь наших требований. Так что, повторяю, надеюсь, что мы прибыли сюда не зря - в смысле, недаром!
      Хьюберт снова плюхнулся на пузо. Грифон повернул голову, чтобы посмотреть, что это.
      - Ну вот! - воскликнул дракон. - Давайте сначала взвесим ваш вклад в общее дело! Ваше появление предотвратило гибель этой компании, которая ни в коем случае не должна погибнуть. Теперь они могут отправиться в Вушту и спасти всех нас! Так зачем говорить о денежном вознаграждении? Скоро вы получите благодарность всего мира!
      - Так-то оно так, - задумчиво согласился Грифон, - но немного золота все равно не помешало бы.
      - Мы приносим извинения за ту резкость, с которой наше заклинание оторвало вас от важных дел, - вмешался Его Браунийское Величество. - Так уж мы, брауни, устроены - всегда рубим с плеча и любим быть в гуще событий. Это и есть Сила брауни!
      - И все же из этой поездки можно извлечь толк, - гнул свою линию Грифон. - Скажи-ка, друг брауни, а не хотел бы ты вместе со всеми своими бесчисленными сторонниками стать членом нашей организации мифических животных?
      Его Браунийское Величество топнул крохотной ножкой:
      - Если с нами будут обращаться подобающим образом, то, возможно, мы подумаем. Мы как раз собирались вернуть тебя и твоих соратников на ваше собрание, так что если вы не возражаете против пополнения в виде сотни брауни, то заодно и поговорим!
      И крохотная ладошка брауни встряхнула крыло Грифона. Затем Его Величество обратился к своим подданным со следующими словами:
      - Последнее желание Тэпа выполнено. Так что теперь нам остается только попрощаться, и сделаем мы это еще одной речевкой!
      Кому подобных мир не знает? - начал король.
      - Нам, брауни! - раздался ответный хор.
      - Кто на досуге мир спасает? - И крошечный кулачок предводителя маленького народца взлетел в воздух.
      - Мы, брауни! - было ему ответом, и целый лес рук вырос над толпой.
      Его Браунийское Величество выдержал театральную паузу, набрал побольше воздуху и выкрикнул еще громче прежнего:
      - А кто лучше всех башмаки тачает?
      - Мы, брауни!
      Ответ был просто оглушительным.
      - Когда в следующий раз будете спасать мир, зовите, не стесняйтесь! крикнул нам Тэп.
      И брауни вместе с мифологическими животными исчезли.
      ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
      "Мудрецы говорят, что каждый конец - это начало, а каждое начало конец; они также утверждают, что ни начал, ни концов не существует вовсе и в мире вообще нет ничего нового, а потому все мы обречены на вечное повторение. Или я это уже говорил?"
      "Наставления Эбенезума", том LХХХVII
      - Наконец-то я снова могу дышать! - облегченно выдохнул волшебник.
      С этими словами он трубно высморкался в остаток рукава. Это был единственный звук во всем окружавшем нас мире. Когда он закончил, установилась полная тишина.
      - Клянусь бородой моей бабушки, - нарушил молчание лодочник, - ветер совсем исчез.
      - Проклятие! - заметил Хендрик, укладывая заколдованную дубину обратно в мешок. - А что, у тебя бабушка была бородатая?
      Лодочник отрицательно помотал головой:
      - Но с нее сталось бы. Если бы в моей семье кто-нибудь носил бороду, так это она.
      Я оглядел окружающее нас море. Оно было абсолютно спокойно: казалось, даже волны устали от всей этой катавасии с Кракеном, брауни и другими созданиями.
      - Да уж... - вступил в разговор пришедший в себя волшебник. - А как ты думаешь, сколько продлится это безветрие?
      Лодочник нахмурился:
      - После всего, что я здесь сегодня видел, даже не берусь предсказывать.
      Волшебник кивнул:
      - Справедливо. Судя по тому, что здесь сегодня творилось, можно подумать, что сама природа сошла с ума. - Он задумчиво потянул себя за бороду. - Но все же мы должны попасть в Вушту как можно скорее! Нори, ты можешь помочь?
      Молодая ведьма прикусила губу:
      - Боюсь, мне не хватает опыта. Я помню наизусть заклинание усиления ветра. Но я не могу его применить, если ветра нет вовсе: что же оно будет усиливать?
      - Хьюберт! - позвала Эли. - Помнишь наш финальный номер на Летней ярмарке в Средних Королевствах, когда ты тянул через всю сцену дом? Может, ты немного потянешь и лодку?
      Дракон глубоко вздохнул:
      - Увы! В какой-нибудь другой день я бы попробовал, но не сегодня: я так устал, что у меня нет сил и голова совсем не работает. Ты видела мою последнюю посадку. Кошмар! Мне срочно нужно подкрепиться!
      Лодочник явно встревожился. Я поспешил заверить его, что у этого дракона нет привычки питаться теми, с кем он лично знаком.
      - Проклятие! - Хендрик указал куда-то за корму. - Туман надвигается.
      Великий воин был прав. По воде скользило огромное облако, постепенно приближаясь к нам. Оно было еще довольно далеко, но вытягивавшиеся из него серые щупальца медленно, но верно отрезали нам путь к отступлению.
      Эбенезум подобрал со дна лодки свой мешок.
      - Как жаль, что я растерял всю библиотеку. Когда я покидал Западные Королевства, у меня было в запасе по заклинанию на каждый случай. - Он вытащил три оставшиеся книги. - А теперь все, что у нас есть, это путеводитель, словарь, на случай, если нам вздумается побеседовать с Хьюбертом на его родном языке, да еще справочник домашних рецептов моей старой учительницы.
      Я вспомнил наш визит к тетушке Мэгги и способ отчихаться от смерти и ее призрачных легионов, которым она снабдила Эбенезума. Я напомнил учителю об этом.
      - Жаль только, что тетушки Мэгги нет сейчас с нами, она бы нас еще раз выручила, - добавил я.
      - Вунтвор! - Волшебник вдруг так подскочил, что чуть вовсе не выпал из лодки. - В том-то и дело! - И он похлопал по обложке книги, которую держал в руках. - Тетушка Мэгги с нами! Мы ведь приспособили ее заклинание по увеличению урожая зерновых для моих нужд, так что теперь я могу чихать не как нормальный простуженный человек, но как сверхчеловек! Именно это нам сейчас и нужно!
      Он объяснил мне, что именно я должен найти и какие изменения внести, затем снял шляпу, аккуратно ее сложил, упаковал в мешок и повернулся к остальным:
      - Снаркс, снимай капюшон! Хендрик, помаши своей дубиной! Хьюберт, поддай огоньку! Нори, готовь свое заклинание! А ты, лодочник, держи курс на Вушту, ибо от твоего искусства кормчего зависит наша жизнь!
      Учитель набрал побольше воздуху:
      - Я должен сидеть лицом к корме. Вунтвор! Давай заклинание Увеличения!
      Мы все сделали, как он нам приказал. И сам учитель тоже не сплоховал.
      Так, чихая, мы прибыли в Вушту.
      По крайней мере так нам казалось.
      Когда мы приближались к берегу, туман немного поредел, поднялся ветерок - небольшой, но вполне достаточный, чтобы дать Эбенезуму передышку.
      Но Вушты не было видно. Как я ни напрягал зрение, пытаясь увидеть город тысячи запретных наслаждений, передо мной были лишь пологие, покрытые пожухлой травой холмы.
      - Да уж... - Эбенезум, по-прежнему лежа на дне лодки, приподнялся на локтях. - Может быть, я все-таки счихнул нас с курса.
      - Согласно моим вычислениям, мы не должны были сбиться, - ответил лодочник. - Клянусь могилой моей бабушки, как бы сильно ты ни чихал, я держал руль крепко. Мы увидим город с минуты на минуту. Если он, конечно, не переехал.
      И лодочник захохотал над собственной остротой.
      Когда мы причалили, туман стал подниматься. Пологие коричневые холмы виднелись еще более отчетливо. А позади них показалось что-то еще, что-то более темное. Наверное, башни Вушты вот-вот предстанут перед моими глазами, быть может, мне даже удастся разглядеть пару-тройку запретных желаний на их стенах.
      - Ой, Вунти! - прозвенел голос Эли у моего левого уха. - Это такой чудесный город. Я обязательно покажу тебе все достопримечательности!
      Однако Нори справа от меня была на страже:
      - Увы, но у тебя вряд ли будет время, Вунтвор. Боюсь, что мы все будем заняты борьбой с Голоадией. Ну, кроме актеров, разумеется!
      - Этого не может быть! - раздался резкий голос Снаркса, прервав едва начавшийся спор двух женщин.
      Туманное покрывало поднялось целиком, и мы все увидели то, что Снаркс своим острым демоническим взглядом успел разглядеть задолго до этого.
      Позади обрамлявших береговую линию пологих холмов зияла огромная черная дыра.
      - Она исчезла! - завопил Хьюберт, всю дорогу старавшийся не отставать от нас.
      - Да уж. - Эбенезум сел на дне лодки. - Вы уверены?
      - Ну конечно! - закричал дракон. - Она была тут всего две недели назад, когда мы улетали! А теперь Вушта исчезла!
      - И что это может означать? - спросила Нори.
      - Это может означать только одно. - Эбенезум с мрачным видом потянул себя за бороду. - Голоадия не смогла помешать нам добраться до Вушты. Тогда она решила утащить город у нас из-под носа.
      От его слов меня обуял ужас.
      - Неужели, - прошептал я, - Голоадия похитила Вушту?
      Волшебник мрачно кивнул:
      - Это их коронный номер. Отныне магические ресурсы города недоступны для нас. - Он нахмурился и вновь дернул себя за бороду. - Боюсь, что теперь Форкснагель ничто не остановит!
      - Проклятие! - изрек Хендрик.
      На этот раз мы все были с ним согласны.
      КОНЕЦ
      (или нет?)