- Отлично,- сказал Мейсон.- Я уже настроился на Джексона Ньюбэрна. Давай-ка поедем и посмотрим, что он нам скажет.
      - Готова биться об заклад, что он разыграет комедию благородного негодования и будет отрицать, что был с Надин.
      - Он уже это сказал, говоря с Полом Дрейком по телефону,- отозвался Мейсон.
      - А если это случай ошибочного определения личности?- спросила Делла Стрит.
      - В таком случае я постараюсь не падать духом.
      - А вы не думаете, что...
      - Нет, я думаю, что Джексон Ньюбэрн - хладнокровный, элегантный лжец.
      - Вы думаете, что сумеете сломить его, да?
      - Я могу попытаться это сделать.
      Мейсон подрулил к Клубу изучения и развития нефтяных скважин на улице Уэст-Адамс.
      - Нужен свидетель?- спросила Делла Стрит, пока он парковал машину.
      - Нужен,- сказал Мейсон,- но я, вероятно, добьюсь большего без него. Сиди в машине, Делла, и охраняй нашу крепость.
      Клуб изучения и развития нефтяных скважин находился в особняке. Однако рост города поглотил и этот, и другие столь же прекрасные дома, заполнив их квартирами и деловыми конторами. В конце концов арендаторы съехали, дома оказались в сложном финансовом положении и были переданы под магазины дамских шляпок, разные бытовые заведения, танцевальные школы, колледжи по бизнесу и прочие заведения. Клуб нефтяных скважин приобрел один из дворцов и, найдя его подходящим для своих целей, полностью отремонтировал здание, и оно выделялось яркой точкой на бесцветном фоне некогда величавых домов, с которых почти облезла краска, и они дожидались неизбежного конца в угрюмом смятении.
      Мейсон взбежал по ступенькам широкого, ярко освещенного крыльца и позвонил в звонок. Негр-привратник в ливрее открыл дверь. Он изложил ему свою просьбу.
      - Одну минуту,- сказал привратник.- Я посмотрю, там ли он.
      Он вернулся в здание и закрыл дверь. Мейсон стал ждать. Спустя пару минут дверь открылась. Стройный, хорошо сложенный мужчина лет тридцати пяти с серыми проницательными глазами и быстрой походкой спортсмена протянул руку и спросил:
      - Мейсон?
      - Точно. А вы Ньюбэрн?
      - Да.
      Они обменялись рукопожатиями.
      - Вы должны извинить меня, что я не приглашаю вас войти. Там сейчас всего несколько членов клуба, а вы достаточно хорошо известны. Наш разговор может быть... неверно истолкован.
      - Ничего, все нормально. У меня тут рядом припаркован автомобиль. Мы можем побеседовать там.
      - Вы один?
      - Со мной секретарша. Я...
      - Ну тогда давайте-ка пройдем до угла дома.
      И Ньюбэрн, не дожидаясь согласия Мейсона, быстро зашагал к дальнему углу дома, подальше от прямых лучей искусственного освещения. Там он повернулся к Мейсону:
      - У меня сегодня был довольно досадный случай.
      - Да?- протянул Мейсон.
      - Кто-то по телефону из детективного агентства настаивал, что я сегодня вечером был с Надин Фарр.
      - И вас это смутило?
      - Скажем, что меня это раздражило.
      - Почему?
      - Потому что я не был с ней.
      - А вы ее знаете?
      - Естественно.
      - Разве есть повод для вашего раздражения из-за намека на предполагаемый разговор?
      - Давайте говорить прямо, Мейсон,- сказал Ньюбэрн.- Я женат, и моя жена - женщина широких взглядов, образованная, привлекательная, но ей свойственны женские и человеческие слабости. Она считает, что Надин Фарр не отказалась бы завести со мной интрижку. Нет никаких оснований для подобных ощущений с ее стороны, но они существуют. Поэтому любые намеки на то, что я был с Надин Фарр сегодня днем или вечером, были бы чрезвычайно неприятными. Я не знаю, кто нанял этого детектива, делавшего такие намеки, но если подобное заявление будет сделано в присутствии свидетелей, опубликовано в прессе или сообщено ей, я вчиню иск любому, кто бы ни был ответственным за это. Я понятно излагаю свои мысли?
      - Вполне.
      - Очень хорошо. С учетом этих обстоятельств я готов отвечать на вопросы, чтобы прояснить любое неверное понимание, но я предупреждаю вас о своей позиции.
      - Иными словами,- сказал Мейсон,- если я заявлю, что вы были с Надин Фарр, вы подадите на меня иск за нанесение ущерба?
      - Я объявлю подобное -заявление лживым, а в случае, если это заявление причинит мне какие-либо беспокойства дома, я... К чему это все, Мейсон? Ведь вы же юрист и понимаете ситуацию. Я верю в ваше благоразумие.
      - Ладно,- сказал Мейсон.- Здесь нет свидетелей, только вы и я. Были ли вы с Надин Фарр или нет?
      - Определенно нет.
      - Звонила ли она вам сегодня днем?
      - Нет, сэр.
      - А как вы узнали, что она находилась в мотеле на побережье под названием "Прибой"?
      Смех Ньюбэрна был смехом человека, отмахивающегося от какого-нибудь нелепого заявления.
      - Вы удивляете меня, Мейсон,- сказал он.- Господи, не надо позволять детективным агентствам дурачить вас предоставлением нелепых докладов. Вы достаточно опытны, и вам известно, что эти оперативники всегда стараются так сделать доклады, чтобы это привело к продолжению работы. Они вам выяснят то, что хочет клиент, и...
      - Управляющая мотелем,- перебил его Мейсон,- сказала, что некий молодой человек, по описанию соответствующий вам, подъехал к мотелю на двухцветном "олдсмобиле", Надин села в эту машину и укатила.
      - "Олдс" - довольно распространенная марка. Вы обнаружите, что их тут тысячи зарегистрированы повсюду, и я готов биться об заклад, что отыщутся несколько сот тысяч людей, отвечающих общему описанию моей внешности.
      - Еще управляющая сказала,- продолжал Мейсон, словно никто его не перебивал,- что она видела, как водитель машины завернул к станции обслуживания в конце квартала. Записи показывают, что некто, управлявший вашей машиной и использовавший вашу карточку, остановился залить в бак бензина, да и подпись в бланке заправки - ваша подпись.
      Мейсон замолчал и закурил сигарету. Джексон Ньюбэрн смотрел на него в безмолвном оцепенении. Когда это молчание затянулось на добрых полминуты, Ньюбэрн спросил:
      - Кто еще знает об этом?
      - Я знаю,- сказал Мейсон,- и детективное агентство, которое на меня работает, да и полиция будет знать, когда они побеседуют с управляющей мотелем.
      - Черт подери!- воскликнул Ньюбэрн в полном раздражении.
      Мейсон поднял брови.
      - Я проклинаю собственную глупость, что остановился на этой станции обслуживания. У меня не было даже мысли, что за мной наблюдают.
      - Управляющие мотелями привыкли быть любопытными в отношении привлекательных молодых женщин, которые регистрируются одни, а потом встречаются с отлично одетыми мужчинами, которые разъезжают на дорогих автомобилях,- сказал Мейсон.
      Ньюбэрн два-три раза прищелкнул пальцами.
      - Сигарету?- спросил Мейсон, но Ньюбэрн покачал головой. Спустя некоторое время Мейсон поинтересовался:- Ну и что?
      - Я думаю.
      - Вы пытаетесь придумать историю, которая удовлетворила бы меня, а вам позволила бы выйти из этого положения,- сказал Мейсон.- Не делайте этого.
      - Почему?
      - Потому что история, которая устроит меня, может не устроить полицию или же устроит, но ненадолго. Если они уличат вас в том, что вы пытаетесь что-то скрыть, тогда-то и быть беде.
      - Истина, к сожалению, не очень удобна,- сказал Ньюбэрн.
      - Давайте уж говорить прямо,- сказал Мейсон.- Вы имеете дело с убийством. Независимо от того, насколько неудобна истина, вы не сможете придумать такую ситуацию, которая отвечала бы всем фактам и которая будет согласовываться со всеми фактами. Рано или поздно станут известны все факты. И если ваша байка не будет им соответствовать, вам придется изменять ее, а если вы это сделаете под давлением обстоятельств, то истина тогда окажется в десять раз неудобнее.
      - Надин нужна была помощь.
      - Финансовая?
      - Она этого не говорила.
      - Тогда какая же помощь?
      Ньюбэрн снова прищелкнул пальцами быстро и нервно.
      - Расслабьтесь,- сказал ему Мейсон.- Ложь только втянет вас дальше.
      - Мне не нравится, что меня обвиняют во лжи,- холодно сказал Ньюбэрн.К вашему сведению, мистер Мейсон, я вообще не лгу.
      - Вы пытались солгать мне минуту назад. Вы солгали моему детективу, и вы пытаетесь сочинить что-нибудь подходящее прямо сейчас, Ньюбэрн.
      Голос адвоката был спокойным, терпеливым и совершенно лишенным враждебности. Джексон Ньюбэрн распрямил плечи, посмотрел на застывшие черты лица адвоката и нервно засмеялся.
      - Я действительно вляпался на этот раз, ведь так? Но факт остается фактом, Мейсон: я не привык лгать и...
      - Вы не слишком много практиковались во лжи,- сказал Мейсон.- Нужна чертовски хорошая практика, чтобы стать лжецом и одурачить полицию и газетных репортеров в связи с делом об убийстве.
      - Я понимаю,- спустя мгновение сказал Ньюбэрн.
      Мейсон ждал, терпеливо покуривая сигарету.
      - Хорошо, Мейсон, я расскажу вам все прямо. Только прошу сохранить мои откровения в тайне. Я...
      - Я не храню никаких тайн, а представляю интересы своего клиента. Так что я не могу делать никаких обещаний.
      - Тогда я не смогу рассказать вам.
      - Потому что я не обещаю хранить тайну?
      - Да.
      - Полиция и газетные репортеры тоже не пообещают вам этого,- сказал Мейсон.
      Ньюбэрн призадумался. Мейсон раздавил остаток сигареты каблуком и отпихнул его.
      - Ну?- спросил он.
      - Мне всегда нравилась Надин...- сказал Ньюбэрн.- Но не в том смысле, как думает моя жена. Она хороший ребенок, и Мошер Хигли вел себя нечестно с ней, а я с ним в родстве не состоял. Моя жена была его единственной родственницей. У него была собственность. Я по духу не торговец и не коммерсант, но я был бы кретином, если бы не учел тот факт, что моя жена единственная наследница. Хигли был недоброжелателен к Надин, а я симпатизировал ей. Сью же, моя жена, ее не любила. Я думаю, что в глубине сознания Сью таился страх, что Надин может подцепить Мошера на крючок и... получить более крупную долю согласно завещанию. В рождении Надин было что-то скандальное. Она незаконнорожденный ребенок. Мошер Хигли знал о ее прошлом, находясь в дружеских отношениях с семьей Джона Локка. И не хотел, чтобы Надин и Джон Локк поженились.
      - Почему?- спросил Мейсон.
      - Потому что знал, что Надин была незаконнорожденной, и когда это станет известно, семья Локков это не одобрит. Я думаю, что, возможно, этот старый чудак пытался оказать Надин хорошую услугу. Он знал, что она приехала сюда, что она заводит друзей и... Я полагаю, что он не хотел, чтобы семейная тайна обнаружилась.
      - А сама Надин знала, что она незаконнорожденная?
      - Не думаю.
      - Мошер Хигли ее отец?
      Ньюбэрн мгновение колебался, а потом сказал:- Нет.
      - Отлично. Продолжайте. Расскажите мне вашу историю.
      - Черт возьми, я не хотел бы это рассказывать,- сказал Ньюбэрн.
      - Вы уже сделали все весьма очевидным,- заметил Мейсон.
      - Хорошо,- выпалил Ньюбэрн.- Когда я узнал, что Надин попала в беду и что она сделала то признание, я... Видите ли, Мошер Хигли был мертв, и, хотя Хьюго находился в доме, реальное право на дом перешло к нам согласно завещанию Хигли. Мы со Сью были там совсем немного и...
      - Я не знаю, каким временем мы располагаем,- сказал Мейсон.- Вы извивались, изворачивались, юлили, а теперь, Бога ради, расскажите мне всю правду. Вы уже начали, так что отсеките все несущественное и переходите прямо к делу.
      - Хорошо,- сказал Ньюбэрн.- Мне известно, что она, будучи под воздействием наркотиков, рассказала доктору, будто она дала Мошеру Хигли несколько таблеток цианида. Я не знаю, что она наговорила, что там случилось потом, но, как я понимаю, она взяла оставшиеся таблетки, а потом взяла патроны от дробовика и бросила все это в озеро и... Ну вот я и взял начатую бутылочку с химическими таблетками для подслащивания в доме, бросил в нее несколько дробинок, поехал и бросил бутылочку в озеро Туомби. После этого я попросил, чтобы Надин передали, что я должен увидеть ее или чтобы она позвонила мне при первой же возможности. Я несколько раз пытался связаться с ней, но жена следила за мной, как коршун. Она звонила два или три раза, но, поскольку Сью была дома, я вешал трубку, делая вид, что набрали неправильный номер. Когда моя жена уехала встретиться с вами, я получил возможность связаться с Надин.
      - Когда вы бросили эту бутылочку в озеро?- спросил Мейсон.
      - Прошлой ночью.
      - Вас никто не видел?
      - Никто.
      - А отпечатки пальцев?
      - Я старался не оставить отпечатков на бутылочке.
      - И где же вы взяли эту бутылочку и таблетки?
      - Мы пользуемся таким же сахарным заменителем. Моя жена очень старательно следит за калорийностью питания. Как раз из разговора с ней Мошер Хигли и узнал о сахарном заменителе.
      - Продолжайте,- сказал Мейсон.
      - Естественно, мне надо было расположить к себе Надин и рассказать, что все в порядке, что нет причины беспокоиться, а они пускай себе действуют и ищут эту бутылочку, а когда найдут, то не обнаружат в ней ничего, кроме безвредных таблеток. И это уничтожит ее "признание".
      - Вы сказали ей это?
      - Да.
      - И что же произошло?
      - Потом я выяснил, что полиция уже достала эту бутылочку, и накал страстей спал. Черт возьми, Мейсон, если вы когда-нибудь расскажете это, если... но так все и было.
      - Хорошо,- сказал Мейсон.- Я расскажу вам конец этой истории. Полиция произвела еще один поиск и нашла вторую бутылочку, в которой были таблетки цианида и дробинки. Так что накал страстей снова появился. Они разыскивают Надин, когда найдут, то ее арестуют и обвинят в убийстве. Полиция считает меня причастным к той бутылочке, которая была заброшена в озеро с безвредными таблетками.
      - Боже мой, Мейсон,- сказал Ньюбэрн,- если эта история выйдет наружу, это расторгнет наш брак. Сью тогда разведется со мной.
      И Ньюбэрн щелкнул пальцами перед лицом Мейсона.
      - Полиция намерена побеседовать с вами,- сказал Мейсон.- Что вы собираетесь сказать им?
      - Я собираюсь солгать, сочинить какую-нибудь историю.
      - Вы не сможете сделать этого.
      - Так, подождите минуту,- перебил его Ньюбэрн.- Вы адвокат Надин и участвуете в этом деле. И говорите, что полиция думает, что это вы зашвырнули туда бутылочку. Ну и...
      - Продолжайте,- сказал Мейсон.- Доведите свои размышления до логического вывода - и сразу попадете в петлю.
      - Да к черту вас!- воскликнул Ньюбэрн.- Вы же советуете мне в собственных интересах. Если полиция думает, что вы забросили другую бутылочку, то это... выводит меня из затруднительного положения. Они скорее повесят что-нибудь на вас, чем на меня.
      И вам этот вариант понравился? спросил Мейсон.
      - Не поймите меня неверно,- сказал Ньюбэрн.- Моя жена - подходящий для меня спутник. С ней я счастлив. Она только что унаследовала собственность, в которой есть запасы нефти. Вы преследуете свои интересы, и я тоже.
      Ньюбэрн двинулся к парадной двери клуба.
      - Одну минуту,- сказал Мейсон.- Вы...
      - Да к черту вас! Я найму сам адвоката.
      Он резким толчком открыл дверь, прошел внутрь и со стуком захлопнул ее. Мейсон какое-то мгновение поколебался, а потом медленно спустился по ступенькам к автомобилю, где его ждала Делла Стрит.
      - Ну?- спросила она.
      - Теперь-то мне хотелось бы, чтобы у меня был свидетель,- сказал Мейсон.
      - А что он сказал?
      Мейсон завел двигатель и описал поворот.
      - Значение имеет последнее, сказанное им.
      - И что же это?
      - Что я могу идти к черту и он собирается нанять адвоката, который бы представлял его интересы.
      У него было что утаивать?- спросила Делла Стрит.
      - Это он наполнил бутылочку таблетками сахарного заменителя и зашвырнул ее в озеро Туомби прошлой ночью.
      - Шеф!- торжествующе воскликнула она.- Он признал это?
      Это был последний раз и для меня, когда признал,- сказал Мейсон.- Он наймет себе адвоката, а на свидетельском месте будет дьявольски лгать.
      - Ну и что же нам теперь делать?
      - Теперь мы можем поесть.
      Делла Стрит осмыслила значение того, что произошло, а потом спустя мгновение удрученно сказала:
      - Теперь мне уже расхотелось.
      Глава 12
      Была уже почти полночь. Делла Стрит с темными кругами под глазами сидела за своим письменным столом и с тревогой наблюдала за Мейсоном, который нервно расшагивал по кабинету после их возвращения с унылого обеда, где пара коктейлей не смогла оживить их. Делла Стрит едва прикоснулась к бифштексу, а Мейсон поел с отвлеченным безразличием приговоренного, съедающего свой последний обед. Наконец Мейсон остановился:
      - Иди домой, Делла.
      - Нет,- покачала она головой,- прежде мы должны узнать.
      Мейсон посмотрел на свои часы:
      - Сейчас без четверти двенадцать. Полиция весь вечер караулит в квартире Джона Локка. К половине одиннадцатого они начали подозревать, что он от них ускользнул. К половине двенадцатого были уверены в этом, а сейчас предпринимают какие-то шаги.
      - Что за шаги?- спросила Делла Стрит.
      - Взгляни на это так, как смотрит полиция,- сказал Мейсон.- Они знают, что Надин и Джон Локк исчезли. Они станут подозревать, что он мог быть свидетелем против нее, и начнут принимать меры, чтобы заручиться, что его свидетельство обеспечено.
      - Вы имеете в виду, что они чувствуют, что Джон и Надин хотят пожениться?
      - Полицейские ведь не дураки. Эта мысль пришла и им в голову. Они поняли это по крайней мере еще час назад.
      - Что они могут сделать?
      - Прежде всего они могут перекрыть контрольные пункты вдоль границы штата, отправить сообщение по радио в Лас-Вегас и в Юту. Единственный шанс для Джона заключается в том, чтобы нанять самолет и добраться до Юты, а там успеть жениться на Надин, прежде чем полиция обнаружит его исчезновение.
      Делла Стрит, готовая вот-вот расплакаться, сказала:
      - Вот что получается из-за моего вмешательства. Я не думала, что так получится. Если бы я подождала и вы бы поговорили с ним, то посоветовали бы ему раздобыть самолет и...
      - Адвокату не положено предпринимать шаги для утаивания улик,- сказал Мейсон.
      - Вы могли бы сказать об этом косвенно. Я все еще думаю, что мы в любую минуту что-то узнаем. Надеюсь, что они сумели это сделать.
      Мейсон снова принялся мерить шагами кабинет.
      - Пол Дрейк знает?- спросила Делла.
      - Пол Дрейк наблюдает за всем этим с самой лучшей позиции,- сказал Мейсон.- Он должен знать, что происходит.
      - Шеф,- сказала она,- а сколько таблеток цианида было в той бутылочке, которую нашла полиция?
      - Этого мы не знаем,- ответил Мейсон.- Полиция не посвящает нас в свои секреты.
      - А когда же мы узнаем?
      - Если Гамильтон Бюргер будет достаточно быстр, то мы узнаем об этом, когда это дело дойдет до суда.
      - А вы думаете, что оно дойдет до суда?
      - Да.
      - Даже если Надин и Джон поженятся? Мейсон кивнул.
      - Но если они в самом деле поженятся и если Джон не сможет свидетельствовать, тогда вы сумеете разрушить это дело.
      - Здесь что-то не так,- сказал Мейсон.- У нас слишком много таблеток цианида. Ты помнишь, что полиция извлекла одну бутылочку из озера. Джон, по его словам, выбросил горсть таблеток в унитаз. Стало быть, получается две бутылочки с таблетками цианида. Далее мы имеем бутылочку с таблетками сахарного заменителя, которая была заброшена в озеро. Всего получается три бутылочки: одна из них с безвредными таблетками и две с цианидом.
      - Но Джексон Ньюбэрн выбросил эту бутылочку с сахарным заменителем в озеро...
      - Но он намерен отрицать это,- сказал Мейсон.- Полиция будет рада пришить это мне. Они не будут очень уж строги с Джексоном Ньюбэрном, если он сумеет сочинить какую-нибудь миленькую байку для них о том, как получилось, что он оказался в мотеле "Прилив" и встречался с Надин.
      - Но может ли он сделать это, шеф? Сможет ли солгать так, чтобы не оставить никаких зацепок, которые вы сумели бы потом размотать?
      Прежде чем Мейсон смог ответить, резко зазвонил телефон. Делла Стрит подняла трубку.
      - Привет... Да, Пол.
      Из трубки доносились пронзительные звуки. Мейсон, стоявший у угла письменного стола, с тревогой наблюдал за Деллой Стрит, и не нужны были слова, которые объяснили бы ему, что случилось. Он видел испуг на ее лице.
      - О, Пол,- задыхаясь, сказала она.
      И вдруг он увидел в ее глазах испуг. Мейсон подошел к вешалке со шляпами, снял оттуда свою, потом подошел к выключателю.
      - Хорошо, я ему скажу,- давясь слезами, сказала Делла Стрит и положила трубку.- Пол хочет, чтобы мы заглянули в его контору. Они перехватили Надин и Джона Локка на полпути в Юту. Этот проклятый кретин ехал на своем автомобиле, а полиция знала номерной знак. Теперь они торжествуют и уже сделали заявление прессе.
      Делла Стрит подошла к Мейсону. Адвокат щелкнул выключателем, обнял Деллу за талию, и она расплакалась, положив голову на его плечо.
      Глава 13
      Пол Дрейк вошел в кабинет Мейсона вскоре после полуночи, поприветствовал Деллу и швырнул на письменный стол ранние выпуски газет.
      - Насколько это плохо?- спросил Мейсон, не глядя на газеты.
      - Они в самом деле ловко сработали,- сказал Дрейк.- Гамильтон Бюргер вел себя строго этично. Он чопорно отказался прокомментировать, но вот сержант Голкомб из отдела по расследованию убийств сделал заявление.
      - В кабинете Гамильтона Бюргера?
      - Да, и постоянно излучая цитаты из Гамильтона Бюргера, который кивал время от времени головой, как бы закрывая кавычки.
      - Ах как интересно. Это очень скверно?
      - Хуже и быть не может. Сержант Голкомб заявил, что ему доводилось встречать много дел об убийстве, где адвокатом был Перри Мейсон, поэтому его попытки сбить со следа были почти привычные. И эта фальшивая бутылочка-улика с таблетками сахарного заменителя ни на минуту не одурачила полицию. Они поняли, что Надин раздобыла цианид в лаборатории, где работает Джон Локк, так что когда тот не появился у себя в квартире, полиция начала расследование. Они выяснили, что Джон Локк встречался в своем кафе с мужчиной, который по описанию соответствовал Перри Мейсону.
      К десяти часам, когда полиция выяснила, что нельзя найти ни Надин Фарр, ни Джона Локка, сообразительный сержант Голкомб предпринял ответные меры. Установив заграждения на шоссе, ведущие к Лас-Вегасу и в Юту, полиция сумела обнаружить сбежавшую парочку прямо на выезде из Индио.
      - Как остроумно,- саркастически сказал Мейсон.
      - Эти ребятишки поистине сейчас блаженствуют в теплых лучах собственного самоутверждения,- сказал Дрейк.- Прямо тошнит от этого. Тут тебе и фотографии сияющего от радости окружного прокурора, который твердо придерживался профессиональной этики, не сделав никаких комментариев, и сержанта Голкомба, курящего большую черную сигару, а заодно и рыдающей парочки в тот момент, когда их сцапали на пути в Юту, где они собирались пожениться.
      - Да, от скромности сержант Голкомб никогда не умрет.
      - Обрати внимание, как мило сияет Гамильтон Бюргер.
      - Пускай себе сияет,- откликнулся Мейсон.- А есть там что-нибудь насчет Джексона Ньюбэрна?
      - Полное молчание,- сказал Дрейк.- Ты хочешь прочитать этот хлам?
      - Не сейчас. Давай не будем обманывать себя, Пол. Мы получили сокрушительный удар. Уже отсчитали девять раз, а мы все еще лежим на ринге. Надо подняться на ноги и продолжить бой, но очень не хочется вставать и больно.
      - Ты чертовски прав: очень больно.
      - А как насчет прошлого Надин? Ты говорил, что получил об этом что-то секретное.
      - Вся эта история,- сказал Дрейк,- уходит корнями лет на двадцать пять назад, ко времени, когда мать Надин Фарр работала у Мошера Хигли в качестве личной секретарши.
      - Господи,- воскликнула Делла Стрит,- ты думаешь, что Надин Фарр могла быть дочерью Мошера Хигли?
      - Не торопись,- предостерег ее Дрейк.- Ты хочешь поставить впереди лошади пару телег, да еще впрягаешь в упряжь больную лошадь.
      - Рассказывай как знаешь, Пол,- ухмыльнулся Мейсон,- только давай-ка поживее.
      - Мошер Хигли и человек по имени Уэсли Мэнн Дженнингс,- сказал Дрейк,были партнерами в пи строительной компании. А Роза Фарр была личным секретарем и управляющей конторой. Она держала в голове столько данных, что целой бухгалтерии ушло бы полчаса на то, чтобы раскопать это. Она отвечала на телефонные звонки, принимала решения, передавала сообщения и вообще улаживала дела в какие-то секунды, зная об этом бизнесе больше, чем кто-либо другой, занимающийся им.
      - Не углубляйся в эту часть дела, Пол,- сказала Делла Стрит.- Мне нравится слушать, как ты детально описываешь образе секретарского мастерства. Я нахожу, что секретарш просто хронически недооценивают.
      - Ну эту-то вполне оценивали,- сказал Дрейк.- И Хигли, и Дженнингс высоко ценили ее. Я думаю, что они оба были влюблены в нее. Хигли был ловкачом, а Уэсли Дженнингс был женат. Роза Фарр любила Уэсли, но кто-то донес об этом его жене. А та использовала это как повод для того, чтобы заграбастать себе всю собственность Дженнингса, заставив продать часть вкладов в этой компании. Ну, вы знаете, как развиваются подобные ситуации. Когда распадается брак и муж пытается рассказать о случившемся, то это звучит весьма тускло, потому что он не может припомнить всех мелочей, которые возникают в повседневной семейной жизни. Но женщина вспоминает каждый случай, когда муж нашел пуговицу, оторвавшуюся от его рубашки, и в знак протеста загнал ее ногой под туалетный столик.
      - Ты можешь углубиться в эту сторону дела, Пол,- с улыбкой сказала Делла Стрит.
      - Черт подери, это же правда,- сказал Дрейк.- Любая женщина может взять пару месяцев обыденной семейной жизни и с помощью записной книжки и легкого приукрашивания вещей изобразить мужчину грубым животным. Жена Уэсли Дженнингса оказалась просто сукой, которая хотела много денег и роспуска компании, чтобы Дженнингс ликвидировал все, чтобы получить это в виде наличных. Поэтому Дженнингс задерживал это дело, как только мог, и они с Розой Фарр работали вместе, стараясь спрятать в некий секретный фонд как можно больше наличных, чтобы предложить жене заманчивый денежный куш. Роза Фарр, знавшая бизнес, помогала Уэсли Дженнингсу во всем. Они хотели пожениться, как только миссис Дженнингс заключит соглашение о праве собственности и даст ему развод. Это был еще один рычаг, который использовала миссис Дженнингс, чтобы получить деньги.
      - Что же произошло?- сказал Мейсон.- Имея в виду тот факт, что Надин носит имя своей матери, я предполагаю...
      - Ты верно предполагаешь,- сказал Дрейк.- Уэсли Дженнингс застрелился, а спустя семь с половиной месяцев у Розы родилась Надин.
      - Так какого же черта он покончил с собой и оставил Розу Фарр в такой ситуации?- спросила Делла Стрит.
      - Ну, если посмотреть на это односторонне,- сказал Дрейк,- то это разумно. Когда Роза Фарр обнаружила, что у нее будет ребенок, Уэсли Дженнингс понял, что он побежден. Его жена как раз искала повода, что дало бы возможность сделать обвинение в супружеской измене для завершения продуманной жестокости.
      - И что случилось после?- спросила Делла Стрит.
      - Роза Фарр ушла из бизнеса. Она родила ребенка и спустя несколько месяцев умерла. Теперь слушай главное, Перри. Роза Фарр написала письмо, которое оставила в банке для вручения Надин в день восемнадцатилетия. Никто не знает, что в нем. По всей вероятности, Роза Фарр воспользовалась такой возможностью, чтобы рассказать Надин, что она незаконнорожденная, да еще такие вещи, которые заставили бы Надин подумать о многом. Спустя месяц после того, как Надин было передано это письмо, она приехала к Мошеру Хигли и стала жить у него. Он решил дать ей образование. Между ними не было привязанности. Хигли ненавидел и побаивался ее.
      - Иными словами,- сказал Мейсон,- в этом письме была рассказана правдивая история, которая изменила всю картину.
      - Наверное, так,- кивнул Дрейк.
      Мейсон стад говорить, как бы размышляя вслух:
      - Могло быть так, что Хигли мошеннически завладел имением своего компаньона при ликвидации компании или в смерти Уэсли Дженнингса было что-то подозрительное. Может быть, это не было самоубийством, а Хигли мог спустить курок и сделать так, что это выглядело как самоубийство. Брось это, Пол, мне придется выяснить, что было в этом письме.
      - Тебе и окружному прокурору,- заметил Пол.
      - Это тот случай, когда мы не можем позволить себе никаких ошибок, Пол. Это письмо не может быть использовано как улика, чтобы доказать факты, которые мы хотим утаить. Но его могут использовать против Надин, чтобы установить причину. Взглянем на эту ситуацию с точки зрения окружного прокурора. Имеется незаконнорожденный ребенок, плод внебрачной связи. Девочке исполняется восемнадцать лет. Она вскрывает письмо от своей матери, которое содержит информацию, что дает ей возможность поехать к Мошеру Хигли и шантажировать его. Если бы Мошер Хигли был жив, мы могли бы, по крайней мере, попытаться доказать правдивость тех или иных фактов, изложенных в письме. Но теперь мы не можем расследовать их. Однако письмо поможет установить мотивировку.
      С точки зрения окружного прокурора, ни у Мошера Хигли, ни у Надин не было никакой привязанности друг к другу. Она узнала информацию, которая дала ей возможность поселиться в его доме и заставила его взять на себя ее обучение в школе и в колледже. Джон Локк влюбился в Надин. Мошер Хигли был другом семьи Локков. Он не хотел, чтобы Джон Локк попался на удочку шантажистки. Он пытался оставаться джентльменом, но не отправился к Локкам и не рассказал им эту историю, а велел Надин, чтобы она убиралась. И спустя несколько дней Мошер Хигли получает в шоколаде цианистый калий, а Надин признается доктору, что это было страшной ошибкой.
      - И как, черт подери, ты сможешь противостоять этому, Перри?