Мейсон сделал глоток виски, со скучающим видом затянулся сигаретой и не проронил ни слова.
      - Вот что, мисс Фолкнер,- сказал лейтенант Трэгг,- вы немедленно прекратите дурачиться, и мы начнем серьезный разговор. Если вы скажете мне, кто стрелял и куда делся револьвер, я не повезу вас в полицейское управление, не стану вас обыскивать и не буду вызывать следователей, чтобы они перевернули весь дом... Так, погодите-ка минутку. Вы должны были стоять примерно здесь. Вы слышали, как я подъехал. Должно быть, вы выстрелили в тот момент, когда я остановил машину. Так, теперь приблизительный угол выстрела... Я позвонил в дверь. Да, самым естественным для вас было бы спрятать револьвер под подушками этого дивана.
      Он спокойно подошел к дивану и начал поднимать пуфики.
      - Вы не имеете права!- воскликнула она, хватая его за руку. Трэгг оттолкнул ее в сторону.
      - Полегче, сестренка,- предупредил он,- или через двадцать минут в этом доме полицейских будет как муравьев в муравейнике.
      - Но вы не можете... Вы... О...
      Трэгг опустился на колени, нагнул голову к самому полу и заглянул под диван.
      - Ого!
      В этот момент Мейсон услышал натужный звук автомобильного мотора: какая-то машина ползла по крутой поперечной улице. Он тщательно затушил окурок, бросил его в пепельницу, потянулся, зевнул и сказал:
      - Ну что же, если лейтенант меня извинит...
      - Лейтенант вас не извинит,- оборвал его Трэгг, засовывая левую руку под диван.
      - Вы хотите сказать, что намерены задержать меня?- вежливо поинтересовался Мейсон.
      - Я хочу сказать, что, прежде чем вы выйдете отсюда, вы расскажете мне все, что знаете об этом деле.
      Шум машины приближался.
      - А вот сержант Голкомб просто не выносил моего присутствия во время снятия показаний с подозреваемого. Он считал, что я становлюсь невыносимо назойливым. Есть у меня занятная черта характера: когда я оказываюсь в одной с ним комнате, я просто не могу удержаться, чтобы не напомнить человеку о его конституционных правах, не предупредить вовремя о ловушке и так далее.
      - Ваша взяла. Проваливайте.
      Мейсон ободряюще улыбнулся Милдред Фолкнер:
      - До встречи. Нет, нет, можете меня не провожать. Я найду дорогу.
      Как только Мейсон повернулся к ним спиной и вышел в коридор, лейтенант Трэгг начал:
      - Итак, мисс Фолкнер. Расскажите мне о револьвере. Почему вы из него выстрелили?
      - Это вышло случайно. Мейсон открыл входную дверь.
      - Вы, может быть, стреляли в Мейсона, или он пытался отнять у вас револьвер, или...
      Мейсон аккуратно прикрыл за собой дверь и вышел на крыльцо.
      Сзади к седану Трэгга приткнулось небольшое купе. Из него выходила женщина. Мейсон поднял руку, показывая, чтобы она остановилась, и быстро подошел к машине.
      - В чем дело?- спросила женщина потухшим голосом.- В чем...
      - Вы мисс Лоули?- тихо в ответ спросил Мейсон.
      - Да. Я сестра Милдред Фолкнер. Что...
      - Садитесь в машину,- прервал ее Мейсон,- развернитесь и поезжайте вниз по улице, пока я вас не нагоню. Делайте все быстро. И тихо. В доме полиция, и...
      У нее перехватило дыхание.
      - Вы Перри Мейсон, адвокат?
      - Да. Ваша сестра хочет, чтобы я представлял ваши интересы.
      - Мои интересы? Но, ради Бога, зачем?
      - Не знаю. Но если только вам не хочется, чтобы вас потащили в полицейское управление и стали там это выяснять, вам лучше сесть в машину и уехать незамедлительно.
      Он подошел к своему автомобилю, включил зажигание и постарался произвести как можно больше шума, сдавая назад, вертя руль туда-сюда, со скрежетом шестеренок при переключении скоростей и ревом мотора на холостом ходу. Когда машина Карлотты Лоули благополучно развернулась и заскользила вниз по склону, Мейсон одним движением включил скорость, поспешил следом и метров через двести пристроился рядом и посигналил, чтобы она остановилась.
      - Вы направлялись домой?- спросил он.
      - Вообще-то я... видите ли, я...
      - Домой вам нельзя. Поезжайте в отель "Клермаунт", зарегистрируйтесь как миссис Чарльз Экс Дюнкерк из Сан-Диего. Не перепутайте фамилию: Д-ю-н-к-е-р-к. Вы подниметесь к себе в комнату, ляжете в постель и будете ждать. Никуда не выходите, не читайте газет, не слушайте радио. Просто оставайтесь в номере и ждите, когда я приеду; это произойдет, видимо, только завтра - вернее, уже сегодня, попозже днем.
      - Вы хотите сказать, что я должна буду ждать там...
      - Да. Я не хочу привлекать внимание, появившись у вас в три или четыре часа утра. До моего приезда к вам мне еще нужно успеть кое-что сделать.
      - И вы не хотите поговорить со мной прямо сейчас, задать мне вопросы, вы...
      - Нет,- прервал ее Мейсон.- Прямо сейчас у меня есть более важные дела, и я хочу, чтоб вы тем временем переждали в безопасном месте.
      - Я... мой муж...
      - Забудьте о нем и отправляйтесь в отель "Клермаунт". Вы знаете, где это?
      - Да.
      - Тогда поезжайте. Лейтенант Трэгг далеко не дурак. Сейчас он возбужден тем, что обнаружил у Милдред револьвер, и ни о чем другом думать не может, но пройдет совсем немного времени, и он сообразит, что я слишком сильно шумел, отъезжая от дома и разворачиваясь.
      Не проронив ни слова, Карлотта Лоули скользнула в машину и понеслась вперед.
      Глава 6
      Оставшись наедине с Милдред Фолкнер, Трэгг подождал, пока шум машины Мейсона стихнет вдали, наблюдая между тем, как молодая женщина пытается не дать выражению испуга и неуверенности пробраться в ее глаза. Ей это удалось, и она с вызовом посмотрела на него. Все в ней говорило о том, что она собирается защищаться до конца. Она стояла, высоко вздернув подбородок, и упорно старалась вернуть себе самообладание. Возбуждение заставило сильнее искриться ее глаза, добавило краски на щеках. Она была, признался себе Трэгг, восхитительной женщиной, совершенно очевидно привыкшей к мужскому поклонению,- и она оказалась в ловушке. Ему осталось только захлопнуть дверцу.
      Поскольку она была целиком в его власти и поскольку она по своей наивности явно не представляла себе всей опасности того, что ей придется иметь дело с опытным следователем полиции, он колебался какое-то мгновение, затем, отбросив в сторону восхищение ее мужеством, резко заговорил:
      - Мисс Фолкнер, я сейчас задам вам два вопроса. Ответы на эти вопросы определят все наши с вами дальнейшие отношения. Если вы расскажете мне правду, я, возможно, смогу вам помочь.
      - Что за вопросы?- спросила она. Ее голос прозвучал хрипло и надрывно, как скрежетание в радиоприемнике.
      - Первый: это вы послали Эстер Дилмейер отравленные конфеты?
      - Нет.
      - Второй: это вы убили Харви Л инка?
      - Нет.
      Трэгг сел в кресло, расположившись в нем поудобнее.
      - Что ж, очень хорошо, ловлю вас на слове. Если бы вы убили Линка или послали конфеты Эстер Дилмейер, я бы первый посоветовал воспользоваться вашими конституционными правами и не отвечать на мои вопросы.
      - Другими словами,- в ее голосе зазвучало негодование,- если бы в ответ на ваш вопрос, не посылала ли я отравленных конфет Эстер Дилмейер, я сказала бы "да", вы были бы настолько любезны, что сообщили бы мне: "А теперь, мисс Фолкнер, раз уж вы во всем сознались, я советую вам не отвечать на мои вопросы, так как все сказанное вами может быть обращено против вас". Какое великодушие!
      Он ухмыльнулся:
      - Ну, это едва ли. Я не надеялся, что вы сознаетесь в том случае, если вы действительно виновны. И уж конечно, я не ожидал от вас такого многословия. Я просто рассчитывал понаблюдать за вашей реакцией.
      - Уж не хотите ли вы сказать, что можете задать человеку подобный вопрос, чтобы узнать, как он на него ответит, правду он говорит или нет?
      - Не всегда, конечно, но, как правило, после этого для меня все значительно проясняется.
      - Следовательно,- продолжала она е той же враждебностью,- установив теперь, что я не совершала ни одного из перечисленных вами преступлений, вы выполнили свой долг, и ничто не должно далее задерживать вас в моем доме, где вы понапрасну теряете ваше драгоценное время.
      - Вы очень торопитесь с выводами. Во-первых, я не говорил, что убедился в вашей невиновности. Во-вторых, даже будучи невиновной, вы тем не менее можете располагать информацией, представляющей для нас большой интерес.
      - А значит, я все еще под подозрением?- Да.
      - А мне показалось, вы сказали обратное.
      - Нет. Я сказал, что если бы вы были виновны, я бы посоветовал вам не отвечать на мои вопросы. А теперь я хочу, чтобы вы уяснили себе ситуацию, мисс Фолкнер. Если вы виновны, не отвечайте на мои вопросы, потому что на чем-нибудь я вас поймаю.
      - Как хотите, я не виновна. Но даже если бы я и была виновна, не думаю, чтобы вам удалось заставить меня сознаться в этом.
      - Думаю, удалось бы. Ну, скажем, в девяти случаях из десяти.
      Она многозначительно промолчала.
      - Так что запомните, мисс Фолкнер, если вы виновны, просто скажите, что не будете отвечать, и все.
      - Я невиновна.
      - Хорошо, вы поняли, что я сказал, можете отвечать на вопросы, но не забывайте, я вас предупреждал.
      - С семи часов вечера сегодня,- запальчиво проговорила она,- я пытаюсь решить сложную деловую проблему, отнявшую у меня много сил и энергии. Я пытаюсь выпутаться из трудного положения, в котором очутилась, и я не собираюсь рассказывать вам ни в чем заключаются мои трудности, ни как я распоряжалась своим временем с того момента. Я совершенно не обязана этого делать. Я не...
      - Хорошо, хорошо,- прервал ее Трэгг.- Пусть все будет так, как вы говорите. Но вы хоть что-нибудь можете мне сказать о характере ваших деловых затруднений?
      - Нет.
      - Может быть, они возникли из-за того, что ваш зять передал Коллу акции вашей компании в качестве обеспечения тех долгов, которые наделал, играя в азартные игры, а Колл в свою очередь передал их Линку. И Гарри Пивис, ваш конкурент...
      Он остановился, увидев, как изменилось выражение ее лица.
      - Откуда вам это известно?- ошеломленно спросила она.
      - Видите ли, мне рассказал об этом мистер Мейгард, партнер мистера Линка.
      - Значит, он тоже в этом участвовал?
      - Нет. Он сказал мне, что узнал обо всем только сегодня днем. У него с Линком вышел крупный разговор по этому поводу. В итоге Мейгард сообщил Линку, что готов выкупить его долю в клубе или продать ему свой собственный пай, но от дальнейшей работы с ним отказался категорически.
      - А каким образом Мейгард узнал обо всем этом?
      - Он уже давно подозревал, что Линк занимается подобными вещами, и вот решил выяснить все до конца. Во время разговора он загнал Линка в угол и заставил его признаться во всем.
      - Я не считаю нужным как-то комментировать ваши слова.
      - Почему же нет?
      - Откуда я знаю, что вы не готовите мне ловушку. Вы были настолько любезны, что сами предупредили: именно это и входит в ваши намерения.
      - Что ж, вижу, это вы хорошо усвоили. Ну, а теперь я попрошу вас помочь мне разобраться кое в чем.
      - В чем именно?
      - Вы знакомы с Синдлером Коллом?- Нет.
      - Вы когда-нибудь слышали, чтобы ваш зять упоминал о нем?
      - Да.
      - И что же Лоули о нем говорил?
      - Говорил, что собирается как-нибудь вечером пригласить Колла к себе домой, когда моя сестра поправится.
      - Ваша сестра инвалид?
      - Да. Временно.
      - Мистер Лоули упоминал о тотализаторе или о скачках в связи с мистером Коллом?
      - Нет. Он просто сказал, что, по его мнению, Колл нам понравится.
      - А что на это сказали вы?
      - Я ничего не сказала.
      - Должен ли я из этого заключить, что вы и ваш зять не очень хорошо уживаетесь?
      - Ну, пожаловаться на него я не могу, хотя... впрочем, вы спросили меня, что я сказала, а это и есть именно то, что я сказала,- ни-че-го.
      - А ваша сестра?
      - Я уже не помню. Кажется, Карла сказала, что это будет очень славно.
      - Теперь, мисс Фолкнер, я предложу вашему вниманию несколько слов. Я хочу, чтобы вы полностью расслабились, успокоились и сказали мне, какие ассоциации вызывает у вас каждое из них.
      - Что это, еще одна ловушка?- спросила она. Он слегка приподнял брови:
      - Моя дорогая юная леди, я же сказал вам, что если вы виновны, я вас поймаю. То, как вы болезненно реагируете на все, что с этим связано, наводит меня на мысль, будто вы и в самом деле... хотя ладно, оставим это.
      - Нет, постойте. Интересная получается ситуация. Если вы полицейский и врываетесь ко мне домой в половине третьего утра, то я, раз я не виновна, должна сидеть с вами всю ночь напролет и разгадывать ваши шарады, да?
      - Что вы, совсем нет. Я займу всего лишь несколько минут вашего времени. Пожалуйста, поймите, мисс Фолкнер, я только пытаюсь установить некоторые факты, и ничего больше. Если вы боитесь, что я узнаю правду, вы можете отказаться мне помочь. Если же у вас нет никаких причин мешать мне докапываться до сути, ваша помощь будет для меня неоценимой.
      - Вы это уже говорили.
      - Верно, и повторю еще раз.
      - Ладно, давайте. Что у вас там за слова? Я полагаю, это один из тех новых ассоциативных тестов, о которых в свое время было столько разговоров.
      - Не совсем. Для проведения ассоциативного теста нужна солидная психологическая подготовка, нужен секундомер, чтобы засекать, как быстро реагирует человек на вопрос. Я буду с вами откровенен, мисс Фолкнер. Ассоциативный тест - это всего-навсего небольшой трюк, к которому иногда прибегают психологи. Свидетелю предлагают целую кучу слов, пока не удается установить среднее время его ответной реакции. Затем ему предлагаются слова, среди которых есть такие, что могут вызвать у него чувство вины. Всякий человек, естественно, пытается быть осторожным и не выдать себя, поэтому время его реакции на такие слова удлиняется.
      - Понятно. Но я в общем-то достаточно много знаю об этих вещах. Так что вам незачем читать мне основы психологии.
      - Что ж, тем легче мне будет объяснить, что именно от вас потребуется. Я хочу, чтобы вы постарались назвать одно слово, которое ассоциируется в вашем сознании со словом, предложенным мной.
      - Очень хорошо.
      - И я хочу, чтобы вы отвечали мне без малейшего промедления. То есть как только я произнесу слово, вы тут же говорите мне, о чем вы подумали.
      - Прекрасно, начинайте.
      - Дом,- сказал Трэгг.
      - Бежать,- сразу же ответила она, и в глазах ее засветилось злорадное торжество.
      - Цветок.
      - Покупатель.- Она выпалила ответ еще до того, как он успел произнести слово до конца.
      - Орхидея.
      - Корсаж.
      - Чуточку быстрее, если можно.
      - Давайте.
      - Купе.
      - Сестра,- сказала она чуть более высоким голосом.
      - Револьвер.
      - Случайность,- почти крикнула она с триумфом. На лице Трэгга не дрогнул ни один мускул.
      - Акции.
      - Передача.
      - Конкурент.
      - Пивис.
      - Полиция.
      - Вы.
      - Парафин.
      - Тест.
      Лейтенант удовлетворенно откинулся на спинку кресла и мягко улыбнулся ей.
      - Я же говорил, что поймаю вас, мисс Фолкнер,- тихо произнес он.Давайте-ка лучше присядьте и расскажите мне все по порядку.
      - Я... я не понимаю, о чем вы.
      - Да нет же, понимаете, прекрасно понимаете. Вам известно о парафиновом тесте, с помощью которого определяют, стрелял ли человек из пистолета. И рассказал вам о нем не кто иной, как мистер Мейсон. Эти сведения еще очень свежи в вашей памяти. Вы так стремились дать мне правильный ответ, когда я заговорю о револьвере,- ведь вы достаточно умны, чтобы сообразить: именно к этому я и постараюсь вас подвести,- что сразу вслед за этим ослабили бдительность и попались на парафиновом тесте.
      - А что, всякий, кто знает об этом тесте, непременно виновен в убийстве?
      - Нет,- ответил Трэгг.- Но когда у женщины в руках оказывается револьвер, который, предположительно, был использован для совершения убийства, когда я в половине третьего утра застаю ее в обществе известного адвоката, специализирующегося на уголовных делах, когда, едва заметив подъезжающую полицейскую машину, она разряжает револьвер в окно и когда первым словом, которое приходит ей на ум при упоминании о парафине, оказывается слово "тест", тогда у меня достаточно причин полагать, что упомянутый адвокат рассказал ей о парафиновом тесте, и, будучи женщиной умной, она сразу сообразила, что единственный способ обезопасить себя - не пытаться удалить порох с руки, а заручиться совершенно законным объяснением того, как он туда попал. Видите ли, мисс Фолкнер, если бы вопрос, с чем у него ассоциируется парафин, задали полицейскому, он, пожалуй, и мог бы ответить "тест", но для женщины, которая продает цветы, связывать парафин с тестом на нитраты...- он покачал головой,- простите, это будет уже слишком.
      - Значит, вы думаете, что это я убила его?
      - Не знаю. Я знаю лишь, что револьвер, который вы пытались спрятать под диваном, недавно был использован дважды. Знаю, что второй выстрел был произведен преднамеренно. Знаю, что Перри Мейсон разговаривал с вами незадолго до этого второго выстрела. Для меня естественно предположить, что он предупредил вас о парафиновом тесте, который неоспоримо докажет, что вы недавно стреляли из этого револьвера, если вы из него стреляли. Ну, а вы оказались достаточно хитроумны, чтобы найти выход из создавшегося положения.
      Поначалу мне казалось, что идея второго выстрела принадлежала, скорее всего, Мейсону. Но легкость, с которой вы избегали ловушек, расставляемых мною, быстрота вашей реакции во время разговора убедили меня, что вы очень умная женщина, мисс Фолкнер, и что вы сами все придумали.
      - Я не собираюсь больше с вами разговаривать. Не скажу ни слова. Вы играете нечестно. Полагаю, теперь вы меня арестуете.
      - Нет. Я не буду арестовывать вас прямо сейчас. Сначала я отправлю револьвер в лабораторию, чтобы там с него сняли отпечатки пальцев. Затем сравню пробную пулю, выпущенную из вашего револьвера, с той, которая убила Линка.
      - Вы уж и так назвали его орудием убийства.
      - Я почти уверен в том, что это так. Видите ли, пуля, убившая Линка, прошла навылет, но эксперты по баллистике сумели ее обнаружить. Они смогли назвать мне калибр, марку гильзы и некоторые другие детали, касающиеся патронов к револьверу, из которого было совершено убийство. Я вижу, что ваш револьвер заряжается как раз такими патронами. Теперь вы, может быть, скажете, откуда он у вас.
      - Купила в спортивном магазине.
      - Нет, я имею в виду сегодняшнюю ночь.
      - Но почему... почему вы решили, что он не мог быть у меня все это время?
      - Мисс Фолкнер,- заговорил Трэгг,- вы пытаетесь защитить кого-то, кто вам дорог или перед кем вы чувствуете себя в долгу.
      - Отчего же не себя саму?
      - Или себя саму,- признал он.
      - Итак?- спросила она, выжидательно глядя на него. Одним движением лейтенант Трэгг поднялся на ноги.
      - Вы очень тонкая и очень умная женщина. Я узнал от вас практически все, что мне нужно было знать,- по крайней мере, на данный момент. К тому времени, когда мы встретимся снова, я буду знать гораздо больше.
      - Похоже,- сказала она с сарказмом,- что в дополнение к заботам о состоянии дел в своем бизнесе мне придется настроиться еще и на регулярные визиты полицейского.
      - У нас с вами будет еще только одна встреча, мисс Фолкнер. В конце нашей следующей беседы я или признаю вас невиновной, или арестую по обвинению в преднамеренном убийстве.
      На какое-то мгновение она отвела глаза.
      - Как перед Богом, мне не хотелось вам этого говорить. Но я предупреждал вас - и не один раз, а несколько.
      Она молчала.
      - Полагаю,- сказал Трэгг,- мне не приходится рассчитывать на то, что вы попытаетесь разглядеть во мне человека. Ведь, в конце концов, я просто ищу убийцу. Если вы не убивали Линка, вам нечего меня бояться. Думаю, мы могли бы даже стать... друзьями?
      - Я привыкла выбирать себе друзей, исходя из иных соображений, нежели то, что они работают в полиции,- заносчиво ответила она.
      Он молча повернулся и взялся за ручку двери.
      Она смотрела, как, держа револьвер за нитку, продетую в скобу спускового крючка, он тихо открыл дверь, и в ее глазах появился страх.
      - Спокойной ночи, лейтенант,- сказала она ему вслед, когда он шагнул за порог.
      Не повернувшись и не проронив ни слова в ответ, он закрыл дверь за собой.
      Милдред стояла в холле не двигаясь, пока не убедилась, что его машина отъехала, потом бросилась к телефону и дрожащей рукой набрала номер Карлотты.
      Ей никто не ответил.
      Глава 7
      Мейсон самым беззастенчивым образом воспользовался тем авторитетом, который приобрел, появившись в "Эверглейд Апартментс" вместе с лейтенантом Трэггом. Управляющая, которую уже второй раз за ночь вызывали к двери, постаралась ничем не выдать естественного в этом случае раздражения.
      - Ах да. Это опять полиция. Мейсон улыбнулся.
      - Ну, не из полиции. То есть я пришел сюда не как официальное лицо, хотя и занимаюсь расследованием этого дела.
      Он вел себя так, словно не допускал и мысли о том, что его визит может оказаться нежелателен, и, войдя в холл, сообщил ей как бы между прочим:
      - Я поднимусь к Коллу на минутку, мне бы не хотелось, чтобы он был предупрежден о моем приходе. Вы можете дать мне ключ. Тогда мне не придется беспокоить вас лично.
      Ее лицо отекло со сна, волосы спутались, кожа лоснилась от косметики, но она постаралась, чтобы ее улыбка выглядела игривой:
      - Ключ? От квартиры Колла? Боюсь, что...
      - О, только от наружной двери,- поспешил объяснить Мейсон.
      - А, ну это будет не трудно. Дубликатов у меня предостаточно. Подождите минутку, я сейчас принесу.
      Пока она шла к себе, шаркая по полу шлепанцами, Мейсон закрыл входную дверь и взглянул на часы. Он почти физически ощущал, с какой быстротой улетают в никуда Драгоценные минуты.
      Наконец она вернулась.
      - Благодарю вас,- кивнул Мейсон, принимая от нее ключ.- Я быстренько поднимусь и посмотрю, дома ли он. Какой у него номер квартиры?
      - Двести девятый.
      - Ах да. И большое вам спасибо. Я уверен, нам придется побеспокоить вас еще только один раз.
      - Еще раз?- спросила она.
      - Да,- с улыбкой ответил ей Мейсон.- Я думаю, скоро сюда прибудет мой коллега, лейтенант Трэгг. Боюсь, на сегодня мы вконец расстроили ваш сладкий сон.
      - О, не обращайте внимания,- сказала она, искусственно улыбаясь в ответ.- Со мной все будет в порядке. С полицейскими работать одно удовольствие, особенно когда они это ценят.
      Она с каждой минутой чувствовала себя все бодрее и бодрее, ей явно нравилась роль добровольной помощницы стража закона. Время было слишком дорого, чтобы и дальше тешить ее тщеславие, поэтому Мейсон просто благодарно улыбнулся и, пройдя к лифту, поднялся на третий этаж.
      Квартиру под номером 209 он нашел безо всякого труда. Окошко над дверью было освещено.
      Мейсон тихо постучал и почти в ту же секунду услышал, как внутри кто-то вскочил со стула, раздался звук торопливых шагов по ковру, и Колл отпер дверь. Он явно ожидал к себе кого-то другого. При виде Мейсона на его лице появилось растерянное выражение.
      - Что вам здесь нужно?- спросил он.- Я уже дал вам ее адрес. Другого у меня нет.
      - Мне нужно задать вам несколько вопросов.
      - Что ж, сейчас, конечно, для этого самое время. Кто впустил вас в дом? Кто вы такой? Вы что, тоже сыщик?
      - Мое имя Мейсон. Я - адвокат.
      Лицо Колла мгновенно утратило всякое выражение. Словно где-то глубоко в мозгу он передвинул рычажок, разом лишивший его черты всякого эмоционального содержания. Раздражение исчезло из глаз, лицо стало безжизненным, как маска.
      - Да?- спросил он ровным, тусклым голосом.
      Мейсон был достаточно высокого роста, чтобы иметь возможность заглянуть внутрь квартиры поверх плеча Колла, стоявшего в дверях. Насколько он мог судить, больше там никого не было.
      - Мне кажется, разговаривать здесь, на пороге, будет не очень-то удобно,- заметил Мейсон.
      - А мне кажется, будет не очень-то удобно, если вы в такой час расположитесь в моей квартире. Почему бы вам со всем этим не подождать до завтра? Скажем, где-нибудь во второй половине дня?
      - Мои вопросы ждать не могут,- отрезал Мейсон.- Вы знаете, кто убил Л инка?
      Глаза Колла мгновенно сжались, превратившись в узенькие щелки, потом широко раскрылись. Они сделались такими темными, что в тусклом свете коридорной лампы было невозможно отличить радужную оболочку от зрачка.
      - Это что, розыгрыш?
      - А вы не знали, что Линк мертв?
      - Я и сейчас этого не знаю.
      - Он был убит, застрелен, примерно в полночь.
      - А почему вы интересуетесь этим делом, мистер Мейсон?- спросил Колл, по-прежнему глядя на него широко открытыми глазами.
      - В первую очередь меня интересует: кто отравил мисс Дилмейер?невозмутимо ответил Мейсон.
      - Отравил ее?
      - Именно.
      - Вы с ума сошли, или это у вас такая манера шутить?
      - Ни то, ни другое. В настоящее время мисс Дилмейер находится в Хастингс Мемориал Хоспитал.- Наблюдая выражение удивления, застывшее на лице Колла, Мейсон добавил для большей живости восприятия:- Она на грани жизни и смерти.
      - Как... как это случилось?
      - Кто-то выстрелил в него из револьвера тридцать второго калибра - в спину.
      - Нет, нет. Я об Эстер.
      - А, мисс Дилмейер. Кто-то послал ей коробку конфет, которые оказались отравлены. В данный момент я пытаюсь выяснить, когда она их получила. Это произошло после того, как она уехала отсюда, или конфеты уже были у нее с собой, когда она находилась здесь?
      Глаза Колла перестали излучать удивление.
      - Как это так - "когда она находилась здесь"? Что вы хотите этим сказать?
      - Нам известно, что она была здесь сегодня вечером.
      - А в какое примерно время?
      - Точно время я назвать не могу. Это было где-то в промежутке между десятью и половиной двенадцатого. Мы надеялись, что вы с этим сможете нам помочь.- С видом человека, предъявляющего рекомендательное письмо, Мейсон извлек из кармана носовой платок, найденный им в телефонной будке.
      Колл протянул руку, взял платок и стал его рассматривать.
      - Это ведь ее платок, не так ли?
      - Откуда мне знать?
      - Но вы же знаете, разве нет?- Нет.
      Мейсон, подняв брови, недоверчиво посмотрел на него.
      - То есть,- тут же добавил Колл,- я ничего не берусь утверждать. Инициалы похожи на те, что она вышивает на некоторых своих вещах. Я, знаете ли, не заведую ее гардеробом.
      - Я понимаю,- сказал Мейсон.
      Он услышал металлический щелчок переключателя в автоматическом лифте. Пустая кабина с шумом заскользила вниз.
      Колл, вытянув шею, заглянул через плечо Мейсона и торопливо проговорил:
      - Ну что же, мне очень жаль, но больше я ничем не могу вам помочь. С вашего позволения, мистер Мейсон, я, пожалуй, лягу спать. Я себя неважно чувствую и...
      - О, разумеется. Сожалею, что побеспокоил вас. Могу вас заверить, что к этому меня вынудила только крайняя необходимость. И...
      - Да нет, все в порядке,- поспешно прервал его Колл.- Я все понимаю. Спокойной ночи, мистер Мейсон.
      - Последний вопрос. Правильно ли я понял, что вы не знаете, была ли Эстер Дилмейер здесь сегодня вечером?
      - Правильно. Совершенно правильно.
      - Значит, вы тоже не были в своей квартире?
      - Не все время. Послушайте, я не собираюсь отвечать на вопросы, касающиеся моей личной жизни.
      - Когда вы видели Эстер Дилмейер в последний раз?
      - Не помню... У меня сейчас нет возможности разбираться во всем этом, мистер Мейсон. Говорю вам, я ничем не могу вам помочь. Я не имею ни малейшего представления о том, кто бы мог послать ей отравленные конфеты. А теперь, если позволите...- Он попытался закрыть дверь, но Мейсон перехватил ее плечом.- Мейсон,- сказал Колл с холодной злобой,- я бы не хотел, чтобы это кончилось всякими неприятностями, я иду спать!
      Он с силой дернул дверь.
      - О, конечно,- ответил Мейсон, быстрым движением убирая плечо. Дверь со стуком захлопнулась.
      Мейсон торопливо зашагал по коридору. Лифт со скрежетом и бряканьем поднимался наверх. Вместо того чтобы дождаться его, Мейсон прошел вперед еще шагов восемь и распластался по стене в тускло освещенном проходе.
      Лифт остановился. Двери с мягким шелестом скользнули в стороны. Невысокий плотный мужчина в смокинге, темном пальто и цилиндре вышел из лифта и зашагал по коридору с видом человека, который опаздывает. Он повернул направо, не сбавляя шага и поглядывая на номера квартир. В дальнем конце коридора он остановился, оглянулся через плечо и затем постучал в дверь Колла.
      Когда дверь открылась, свет упал на лицо нового посетителя, и Мейсон смог хорошо его рассмотреть. У него оказались толстая шея и тяжелые черты лица, под стать его широким плечам и крепко сбитой фигуре. Мейсон услышал, как Колл сказал: "Входите".
      Глава 8
      Мейсон постучал в дверь комнаты миссис Дюнкерк в отеле "Клермаунт" и вошел. Утреннее солнце, проникавшее в номер сквозь ажурные занавеси, разбросало по покрывалу бледно-оранжевые пятна. В открытые окна доносился неясный шум улицы. В самой комнате над всеми звуками преобладало тяжелое, прерывистое дыхание женщины, лежавшей на постели.
      - Доброе утро, миссис Лоули,- приветствовал ее Мейсон. Ей удалось изобразить на лице улыбку.
      - Как вы себя чувствуете?
      - Не... нехорошо.
      - У вас есть с собой какие-нибудь лекарства? Она кивнула.
      - И одежда?
      - Одежды достаточно.
      Разговор явно стоил ей больших усилий. Прошедшей ночью она держалась на удивление хорошо, но в этом ей помогало состояние крайнего возбуждения. Теперь же наступала реакция на все пережитое. Под глазами залегли черные тучи. Веки приобрели голубовато-серый оттенок. Губы посинели.
      - Вы спали?- спросил Мейсон. Она покачала головой.
      - Я приведу к вам врача.
      - Нет, нет. Я... Мне скоро станет лучше.